वो गर्मियां, जब हम टूटे

🌊🔥☀️ THE SUMMER WE BROKE PLAYLIST ☀️🔥🌊

☀️ The Way I Loved You — Taylor Swift

☀️ About You — The 1975

☀️ I Wanna Be Yours — Arctic Monkeys

☀️ Teenage Dream — Katy Perry

☀️ You Get Me So High — The Neighbourhood

☀️ Talk Too Much — COIN

☀️ I Miss You, I’m Sorry — Gracie Abrams

☀️ Good Looking — Suki Waterhouse

☀️ 505 — Arctic Monkeys

☀️ She’s So High — Tal Bachman

☀️ Steal My Girl — One Direction

☀️ Still Into You — Paramore

☀️ Just the Girl — The Click Five

☀️ Heartbreak Girl — 5 Seconds of Summer

## अध्याय 1

**Cora**

Noah Calloway के साथ समस्या यह है कि मैं कभी उससे प्यार करती थी।

ठीक है, मान लिया। शायद "कभी प्यार करती थी" थोड़ा ज्यादा हो गया, और "प्यार" उस भावना के लिए बहुत बड़ा शब्द है जो मूल रूप से तीन साल तक एक बुखार से पीड़ित विक्टोरियन कवि की तरह तड़पने जैसा था। लेकिन असली समस्या यह है कि Noah Calloway का वजूद ही अपने आप में एक समस्या है। अगर वह होता ही नहीं, तो मैं अभी इस कमजोर सी बीच चेयर पर बैठकर अपना पूरा ज़ोर लगाकर यह नाटक नहीं कर रही होती कि वह मुझसे तीन फीट दूर नहीं बैठा है। और मैं पक्का उस अचार के जार के साथ इस अपमानजनक और एकतरफा शारीरिक लड़ाई में हार नहीं रही होती।

"क्या तुम्हें मदद चाहिए?"

मैंने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और एक लंबी साँस छोड़ी, जिसमें अस्सी प्रतिशत निराशा और बीस प्रतिशत मायूसी थी। बेशक। यह वही है। मैंने ऊपर देखने की जहमत भी नहीं उठाई; मैं बस जार ढक्कन को मरोड़ने में लगी रही। ढक्कन जिद्दी था और मेरे हाथों की उंगलियाँ सफेद पड़ गई थीं।

"सच कहूँ तो, मैं मरना पसंद करूँगी," मैंने दाँत पीसते हुए कहा।

ढक्कन अपनी जगह से हिला भी नहीं। वह संतोषजनक *पॉप* की आवाज़ तक नहीं आई। वह बस वहीं बैठा मेरा मज़ाक उड़ा रहा था।

Noah मेरे बगल वाली खाली कुर्सी पर बैठ गया। उसका यह मूवमेंट बहुत सहज और स्वाभाविक था, लेकिन वह मेरी ज़रूरत से ज्यादा करीब था। अचानक, मेरे आसपास की हवा उसके सनस्क्रीन और समुद्र के खारे पानी की तीखी, ताज़ा महक से भर गई। वह इतना करीब था कि मैं परेशान हो गई, और मेरा दिल उस अजीब तरीके से धड़कने लगा जो उसके आसपास होते ही हमेशा होता है।

"Cora, तुम कम से कम पाँच मिनट से उस जार के साथ लड़ रही हो। हार मान लो।"

"मैंने कर लिया है," मैंने ज़ोर देकर कहा, मेरी आवाज़ में सख्ती थी।

"नहीं किया है तुमने।"

"कर लिया है।"

"बिल्कुल नहीं किया है तुमने।"

मैंने जार को इतनी घूरकर देखा कि काश वह काँच पिघल जाए। लेकिन ढक्कन मजबूती से बंद था। जार जीत गया। वह हमेशा जीतता है। Noah ने अपना एक हाथ हथेली ऊपर की ओर करके बढ़ाया, जैसे उसे पता हो कि मैं हार मान लूँगी। वह बेहद धैर्यवान था और मुझे उस पर गुस्सा आ रहा था। मैंने उसके हाथ को देखा। वह गठीला, बड़ा और स्थिर हाथ था—एक ऐसे आदमी का हाथ जो अपने दिन जलती इमारतों से लोगों को बचाने में बिताता है और वीकेंड्स पर मुझे बेवकूफ महसूस कराने में।

फिर मैंने उसे देखा, फिर जार को, और आखिर में उसके हाथ को।

"नहीं।"

उसके होंठ थोड़े फड़फड़ाए, जैसे हल्की सी मुस्कान हो। "क्या तुम पब्लिक बीच पर भूख से मर जाना पसंद करोगी, बजाय इसके कि मैं तुम्हारी मदद करूँ?"

"मैं संघर्ष करना और अपनी गरिमा बनाए रखना पसंद करूँगी।"

"यह सचमुच तुम्हारी पर्सनैलिटी की सबसे बड़ी खासियत है। यह कोई गर्व की बात नहीं है जैसा तुम सोचती हो।"

बदतमीज़। बात सही थी, लेकिन बेहद बदतमीज़।

आखिरकार मैंने चिढ़ते हुए जार उसकी तरफ खिसका दिया। उसने जार लिया, और एक सेकंड के लिए उसकी उंगलियाँ मेरी उंगलियों से टकराईं। उसने अपनी कलाई के एक ही झटके से ढक्कन खोल दिया और जार मुझे वापस दे दिया।

मैं उससे नफरत करती हूँ। सचमुच, बहुत नफरत करती हूँ।

"दिखावा करने वाला," मैंने जार छीनते हुए बुदबुदाया।

उसने कंधे उचकाए, बिल्कुल बेपरवाह होकर। "मैंने बस एक जार ही तो खोला है। यह तो एक बेसिक लाइफ स्किल है।"

"दिखावा करने वाला," मैंने उसे चिढ़ाने के लिए दोबारा कहा।

उसके होंठों के कोने ऊपर उठे, और एक भयानक, गद्दार पल के लिए, मैं फिर से सोलह साल की हो गई। मुझे ठीक से याद आ गया कि मैंने अपने शुरुआती साल इस आदमी के पीछे पागल होकर क्यों बिताए थे। Noah अक्सर मुस्कुराता नहीं है—वह हमेशा गंभीर और हीरो बनने में व्यस्त रहता है—लेकिन जब वह दुर्लभ, टेढ़ी-मेढ़ी मुस्कान बिखेरता है, तो मेरा सब कुछ खत्म हो जाता है।

शुक्र है, अब मैं वह लड़की नहीं रही। काफी हद तक नहीं। शायद। जो भी हो। बात यह है कि मैंने अपना सबक सीख लिया है। मैंने बरसों पहले सीखा था, जब मैं सत्रह साल की थी, बिल्कुल नासमझ थी और Noah के पीछे एक बीमार कुत्ते की तरह घूमती थी। जब पूरा शहर जानता था कि मुझे उससे प्यार है, और उसने कभी, एक बार भी, इस बात का कोई अहसास नहीं दिलाया।

अब, मैं चौबीस साल की हूँ। मैं समझदार हूँ। मैं मैच्योर हूँ। मैं उसे पूरी तरह भूल चुकी हूँ। इतना भूल चुकी हूँ कि यह मज़ाक लगता है। Sweetwater Cove का सबसे हॉट आदमी भी यहाँ बैठा हो, तो—

नहीं। मैं यह सोच पूरी नहीं कर रही। मैंने प्लास्टिक कांटे से एक अचार उठाया, और उसे गुस्से में खाया।

Noah मुझे ध्यान से देख रहा था। "क्या तुम ठीक हो?"

"बिल्कुल शानदार," मैंने कहा, अचार को मुँह में डाला और ज़ोर-ज़ोर से चबाने लगी।

"तुम ऐसी लग रही हो जैसे किसी से लड़ने के लिए तैयार हो।"

"मैं हूँ।"

"मुझसे?"

मैंने एक और टुकड़ा खाया। *कुरम-कुरम।* "शायद।"

"मैंने क्या किया?"

उसके चेहरे पर वह मासूम, उलझन भरी अभिव्यक्ति देखकर मुझे हँसी आ ही गई थी, लेकिन मैंने खुद को रोका। Noah Calloway का यही तो हाल है: इस आदमी को ज़रा सा भी अंदाज़ा नहीं है कि वह लोगों पर क्या असर डालता है। उसे कभी नहीं रहा। यह वाकई चौंकाने वाला है कि अपनी उम्र के बावजूद वह इतना अनजान कैसे रह सकता है।

"कुछ नहीं," मैंने अपनी आवाज़ को सपाट रखते हुए कहा।

"Cora."

"Noah."

उसने एक लंबी, थकी हुई साँस ली। मैंने उसे एक नकली और फीकी सी मुस्कान दी। उसकी आँखें सिकोड़ गईं, और मैंने भी अपनी आँखें सिकोड़ लीं। यह एक गतिरोध था, एक खामोश युद्ध, और मैं आखिरी तक डटी रहने वाली थी।

अचानक, बीच पर आगे से एक आवाज़ आई। "CORA!"

मैंने अपना सिर घुमाया। Saylor टीलों के पास खड़ी थी और अपने दोनों हाथ ऐसे हिला रही थी जैसे किसी रेस्क्यू विमान को इशारा कर रही हो। उसके बगल में, Beau रेत पर एक बड़ा कूलर घसीट रहा था, और उनके पीछे Rhett बिना शर्ट के हमारी तरफ चला आ रहा था, जबकि अभी सुबह के दस भी नहीं बजे थे।

Noah ने मेरी नज़र का पीछा किया, और उसका चेहरा थोड़ा ढीला पड़ा। "ग्रुप ने तुम्हें बचा लिया।"

"मुझे नहीं पता था कि मुझे बचने की ज़रूरत थी," मैंने झिड़क कर कहा।

"मुझ पर यकीन करो, थी।"

मैंने आँखें घुमाईं और खड़ी हो गई, मेरी कुर्सी रेत में धंस गई थी। Noah भी खड़ा हो गया, और क्योंकि कायनात मेरी ज़िंदगी मुश्किल बनाने पर तुली थी, उसने एक टाइट ग्रे टी-शर्ट पहन रखी थी जो उसकी छाती और कंधों पर एकदम फिट थी। वह एक फायरफाइटर था। बेशक। क्योंकि बस काबिल होना काफी नहीं था, उसे एक लोकल हीरो भी बनना था। ज़िंदगी बहुत नाइंसाफी भरी है।

मैं दूसरों की तरफ चलने लगी, और Noah मेरे साथ कदम मिलाकर चलने लगा, उसकी लंबी, सहज चाल मेरी चाल के साथ तालमेल बिठा रही थी।

"नौकरी कैसी चल रही है?" उसने पूछा।

यह सवाल इतना साधारण था, इतना अप्रत्याशित कि मैं चौंक गई। "अच्छी। क्यों?"

"बस पूछ रहा था। क्या तुम्हें यह पसंद है?"

मैंने तिरछी नज़र से उसे देखा, तुरंत शक हुआ। "तुम अचानक मेरा इंटरव्यू क्यों ले रहे हो? क्या कुछ हुआ है?"

उसने अपनी भौहें उठाईं। "मैं बस बात कर रहा हूँ, Cora। यह इंसानी स्वभाव है।"

"यह बहुत संदिग्ध लग रहा है।"

"बिल्कुल नहीं है।"

"ठीक है," मैंने कहा, यकीन न करते हुए।

उसने अचानक एक तेज़, गहरी हँसी छोड़ी—एक ऐसी गूँजती हुई आवाज़ जिसने मेरे दिल के साथ कुछ खतरनाक और बेवकूफी भरी हरकतें कीं। अच्छी बात यह है कि मैं उसे भूल चुकी हूँ। मैं उसे इतनी बुरी तरह भूल चुकी हूँ कि यह एक मेडिकल चमत्कार है।

Saylor सबसे पहले हमारे पास पहुँची, और उसने तुरंत मेरा हाथ थाम लिया जैसे वह जानती हो कि मैं टूटने की कगार पर हूँ। "तुम लेट हो।"

"हम लेट नहीं हैं, Say. यह बीच डे है।"

"तुम लेट हो," उसने ज़ोर देकर कहा।

"हम समय पर हैं। Noah, इसे बताओ।"

Noah ने मुझे देखा, फिर Saylor को, और पल भर में उसकी वफादारी बदल गई। "लेट हो।"

"गद्दार," मैंने फुसफुसाया।

Saylor ने जीत की मुस्कान दी। Beau ने उसके कंधों पर अपना हाथ रखा और उसके सिर को चूमा। यह नज़ारा देखकर मेरे सीने में एक अजीब, गर्म दर्द सा महसूस हुआ—वे बेहद खुश थे। यह वाकई प्रभावशाली है। और शायद, अगर मैं उदार रहूँ, तो थोड़ी प्यारी भी।

"तुम जानते हो," Rhett ने कहा, अचानक कहीं से प्रकट होते हुए। "तुम दोनों एक बूढ़े विवाहित जोड़े की तरह बहस करते हो। यह बहुत अजीब है।"

मैं जम गई। Noah जम गया। Saylor अपनी लेमनेड पीते-पीते दम घुटने लगी। Beau ने अपनी आँखें बंद कर लीं, क्योंकि उसे पता था कि अब क्या होने वाला है।

"क्या?" मैंने चिल्लाकर कहा, मेरी आवाज़ ऊँची हो गई।

Rhett ने बेपरवाह होकर मुझे और Noah को देखा। "मैंने कहा कि तुम लोग ऐसे लड़ते हो जैसे चालीस साल से शादीशुदा हो।"

मैंने कांपती हुई उंगली उसकी छाती की तरफ की। "नहीं।"

"नहीं, क्या?"

"नहीं। मतलब नहीं।"

"तुम इतनी डिफेंसिव क्यों हो रही हो?"

"क्योंकि," मैंने कहा, मेरी आवाज़ में चेतावनी थी।

उसका चेहरा शरारत से चमक उठा। "हे भगवान। देखो तो तुम्हें।"

"मैं तुम्हें खत्म कर दूंगी, Rhett।"

"Noah, मेरी मदद करो," Rhett ने उसे देखते हुए कहा।

Noah तुरंत मुड़ा और पानी की तरफ चला गया।

*कायर।* बिल्कुल, रीढ़विहीन कायर।

Rhett ने उसके पीछे जाते हुए इशारा किया। "दिलचस्प।"

मैंने अपनी ट्रे से आधा खाया हुआ अचार उठाया और बहुत सटीकता के साथ उसके सिर पर दे मारा। दुर्भाग्य से, वह भी एक प्रोफेशनल बेवकूफ है और उसने उसे हवा में ही पकड़ लिया।

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घंटों बाद, जब हमने वॉलीबॉल खेल लिया, नाव की सवारी कर ली, और धूप में तब तक तपे जब तक हमारी त्वचा खिंचने न लगी, मैं समुद्र के किनारे घुटनों तक पानी में खड़ी थी। लहरें आ रही थीं, मेरे पैरों के नीचे से रेत खींच रही थीं, और समुद्र तट लोगों, संगीत और उस सुनहरी दोपहर का नज़ारा था जिसके लिए Sweetwater Cove मशहूर है।

"हे।"

मैंने ऊपर देखा। वह वापस आ गया था। ऐसा लग रहा था कि इस आदमी ने आज तय कर लिया है कि मेरी पर्सनल स्पेस एक सार्वजनिक संपत्ति है। वह कुछ फीट दूर खड़ा था, हाथ जेब में डाले, उसके बाल हवा से बिखरे हुए थे। उसका चेहरा शांत था, वह मुखौटा पहने हुए जो वह सब कुछ छिपाने के लिए लगाता है।

"तुम क्या चाहते हो, Noah?"

उसकी भौहें उठीं, चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई। "यह कैसा स्वागत है?"

"वैसा ही जैसा तुमने दिन भर परेशान करके कमाया है।"

"मैंने तुम्हारे लिए एक जार खोला," उसने याद दिलाया, उसकी आवाज़ नीची और शांत थी।

मैं मुँह पर आने वाली मुस्कान को नहीं रोक पाई। "सही बात है।"

वह इससे संतुष्ट दिखा, जैसे उसने कोई छोटी सी जीत हासिल कर ली हो। लेकिन फिर, वह मज़ाक गायब हो गया। उसकी आँखों में कुछ गहरा हो गया, चंचलता खत्म हो गई। समुद्र हमारे टखनों के आसपास शोर कर रहा था, दुनिया का शोर हमारे पीछे था, लेकिन एक पल के लिए, समुद्र तट पर समय जैसे थम गया।

Noah क्षितिज की ओर देख रहा था, उसका जबड़ा कसा हुआ था। "तुम पूरे दिन मुझे अवॉइड कर रही हो।"

मेरा दिल बैठ गया—यह कोई खुशी वाली धड़कन नहीं थी, बल्कि एक भारी, डूबता हुआ अहसास था जिसने मेरे घुटनों को कमज़ोर कर दिया। सबसे बुरी बात यह है कि वह सही था। मैं न केवल उसे अवॉइड कर रही थी; मैं उससे भाग रही थी। और यह सच कि उसने ध्यान दिया? कि वह इतना परवाह करता है कि मुझे इस बात के लिए टोक सके?

यह शायद मेरे लिए सब कुछ खत्म कर देने वाला पल हो सकता है।