वो गर्मियाँ, जो हमने साथ बिताईं

Rhett

मरीना में काम करने का एक ही मतलब है—यह जगह उन लोगों के लिए चुंबक जैसी है जिनके पास अक्ल से ज्यादा पैसा है। यहाँ कभी न कभी कोई न कोई ऐसा बेवकूफी भरा सवाल जरूर पूछता है कि आपको पूरी इंसानियत पर ही शक होने लगता है। आज का इनाम एक अधेड़ उम्र के आदमी को जाता है जिसने कार्गो शॉर्ट्स पहने थे, जो उसकी जांघों पर कुछ ज्यादा ही खिंचे हुए थे।

वह डॉक पर खड़ा है, और एक नियॉन-ऑरेंज कयाक की तरफ उंगली से इशारा कर रहा है। फिर वह पानी की तरफ इशारा करता है। उसके बाद वह मुझे देखता है, उसकी भौहें किसी गहरी सोच में डूबी हुई हैं।

"क्या इसके साथ निर्देश (instructions) आते हैं?"

मैं उसे घूरता हूँ। कयाक मुझे घूर रही है। पानी खंभों से टकरा रहा है, जैसे किसी मजाक के खत्म होने का इंतज़ार कर रहा हो। मुझे लगता है, दूर कहीं एक सीगल चिढ़ाते हुए हंस रही है। मैं जबरदस्ती मुस्कुराता हूँ, ऐसी मुस्कान जो मेरी आँखों तक नहीं पहुँचती।

"बस इतना याद रखना: तैरने वाला हिस्सा ऊपर की तरफ रहे।"

वह आदमी गंभीर होकर सिर हिलाता है। वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे मैंने उसे ब्रह्मांड का कोई बड़ा रहस्य बता दिया हो। "ठीक है। तैरने वाला हिस्सा ऊपर। समझ गया।"

वह पूरे आत्मविश्वास के साथ चला जाता है, और मैं दस सेकंड तक बस वहीं खड़ा रहता हूँ, उस बात की गंभीरता को समझने की कोशिश कर रहा हूँ। मेरे पीछे से, एक जानी-पहचानी, रूखी आवाज सन्नाटे को चीरती है।

"जानते हो, किसी दिन तुम्हें आम जनता से निपटने के लिए जोखिम भत्ता (hazard pay) मांग लेना चाहिए।"

मैं मुड़ता हूँ, और मेरा दिल एक अजीब सी छलांग मारता है। Laken वहाँ खड़ी है, दरवाजे के सहारे, और वह हंस रही है। वाकई हंस रही है। यह वह तीखी, व्यंग्यात्मक हंसी नहीं है जो वह अक्सर मेरे बेकार जोक्स पर हंसती है—यह मेरे ऊपर एक सच्ची, हल्की सी हंसी है। यह उसकी सामान्य नफरत से भी ज्यादा परेशान करने वाली है।

"तुम्हें भी सुबह मुबारक हो," मैं अपने हाथ बांधते हुए कहता हूँ।

Laken मरीना के काउंटर पर रेंटल फॉर्म्स का ढेर रखती है, और उसका मिजाज वापस अपनी पुरानी पेशेवर सख्ती पर आ जाता है। "साढ़े दस बज रहे हैं, Rhett। सुबह कब की बीत चुकी है।"

"तो फिर देर से ही सही, सुबह मुबारक।"

उसकी आँखें इतनी ऊपर घूमती हैं कि मुझे डर लगता है कि कहीं वो वहीं न अटक जाएं। यह हमारा रोज का नाटक है—हमारी अपनी सुबह की कॉफी की तरह। मैंने तो उसकी नाराजगी का समय नापना भी शुरू कर दिया है। मेरा अभी का रिकॉर्ड तीस सेकंड में चार बार आँखें घुमाने का है, और मुझे पूरा यकीन है कि दोपहर तक वह इसे भी तोड़ देगी।

Laken अपनी डार्क पोनीटेल को एक कंधे पर संवारती है, मेरी तरफ पीठ करती है, और आक्रामक तरीके से कागजी काम निपटाने लगती है। वह मुझे नजरअंदाज कर रही है। वह इसे इतनी गहराई और सटीकता से कर रही है कि यह लगभग प्रभावशाली है। वह निस्संदेह, मुझे नजरअंदाज करने वाली सबसे बेहतरीन इंसान है। बदकिस्मती से उसके लिए, मैं एक ऐसा आदमी हूँ जिसे अटेंशन चाहिए—कैसी भी। मुझे दुश्मनी भरी अटेंशन सबसे ज्यादा पसंद है, और Laken इस काम में उस्ताद है।

"हे, Laken।"

कुछ नहीं। बस कागज खिसकने की आवाज आती है।

"हे।"

उसकी पलक तक नहीं झपकती।

मैं मुस्कुराता हूँ, और काउंटर पर झुक जाता हूँ। "ओह, आज तो वह सच में गुस्से में है।"

इसका असर होता है। वह एक लंबी, नाटकीय सांस छोड़ती है और बनावटी धैर्य के साथ मेरी तरफ देखती है। "मैं गुस्से में नहीं हूँ, Rhett।"

"तुम पक्का गुस्से में हो। तुम वही कर रही हो जब तुम पलकें नहीं झपकातीं।"

"मैं असल में पेपरवर्क कर रही हूँ। मैं इस बिजनेस को डूबने से बचाने की कोशिश कर रही हूँ।"

"गुस्से में," मैंने बात पूरी की।

वह ऊपर देखती है, और मुझे ऐसी नजर से देखती है जैसे लोहा पिघल जाए। "तुम्हारे पास हर बात को थका देने वाला बनाने का एक अनोखा टैलेंट है।"

"यह मेरा स्वाभाविक आकर्षण है।"

"तुम्हें लगता है कि तुम आकर्षक हो," वह अविश्वास के साथ कहती है।

"क्योंकि मैं हूँ।"

"दूसरों से पूछ लो।"

मैं अपना हाथ दिल पर रखता हूँ, जैसे चोट लगी हो। "यह दुखता है। यह सच में गहरा घाव देता है। खासकर इसलिए क्योंकि मुझे पता है कि तुम झूठ बोल रही हो, और सिर्फ अपनी 'कूल-गर्ल' छवि बचा रही हो।"

वह मुस्कुरा रही है। उसके होंठों के कोने में एक छोटी सी हरकत है, पर वह वहाँ है, और वह मेरी है। एक अजीब से पल के लिए, दुनिया अपनी धुरी पर घूमती सी लगती है। मेरा दिमाग, जो हमेशा सौ की स्पीड पर चलता है, वो... रुक जाता है। मैं बस उसे देख रहा हूँ, और मरीना का सन्नाटा अचानक बहुत भारी लगने लगता है।

Laken इसे महसूस कर लेती है। वह तन जाती है, उसकी आँखें सिकुड़ जाती हैं। "तुम मुझे ऐसे क्यों देख रहे हो?"

मैं आँखें झपकाता हूँ, उस एहसास को झटकने की कोशिश करता हूँ। "क्या?"

"वह। वह नजर।"

"मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रही हो।"

"तुम मुझे घूर रहे थे।"

"नहीं घूर रहा था। तुम गलत समझ रही हो।"

"ज़रूर, Rhett। जो तुम कहो।"

वह पल उतनी ही तेजी से गायब हो जाता है जितनी जल्दी आया था, और मुझे अजीब सी घबराहट महसूस होती है। अच्छा है। बहुत बढ़िया। क्योंकि वह बहुत अजीब था, और मैं 'अजीब' चीज़ें नहीं करता। मैं मौज-मस्ती करता हूँ, मैं आसान चीजें करता हूँ। यही मेरी पहचान है। शहर में सब इसे जानते हैं।

दुर्भाग्य से, उसी पल Noah Calloway मरीना में दाखिल होता है, उसका हाथ मजबूती से Cora के हाथ में फंसा हुआ है। यह घिनौना है। सच में, उनके चारों ओर फैल रही यह खुशहाली तो कानूनन प्रतिबंधित होनी चाहिए।

"नमस्ते, लूजर्स," Cora कहती है, और तुरंत मुझे बीच वाली उंगली दिखाती है।

मैं उसे देखकर मुस्कुराता हूँ, बिना परेशान हुए। "और तुम्हें भी बहुत शानदार सुबह, धूप की किरण।"

Noah आह भरता है, जैसे उसने अपनी किस्मत मान ली हो। "नमस्ते।"

Laken उन दोनों को देखती है, उसकी नजरें मुझ पर और फिर उनके जुड़े हाथों पर जाती हैं। "ये चमक क्यों रहे हैं? क्या ये सच में रोशनी छोड़ रहे हैं?"

Noah कराहता है। Cora हंसती है। मैं उनकी तरफ इशारा करता हूँ, भीड़ का मजा लेने के लिए। "शुक्रिया! किसी और को भी यह दिख रहा है!"

"वे खुश दिख रहे हैं," Laken कहती है, उसके लहजे में थोड़ी नरमी है।

"वे बीमार दिख रहे हैं," मैं सुधारता हूँ। "यह एक बीमारी है।"

Cora हंसती है, रैक से एक लाइफ जैकेट उठाती है और मेरे सिर पर फेंकती है। मैं बिना देखे उसे पकड़ लेता हूँ, मेरी नजरें उस पर ही हैं। Noah अपनी बाहें उसकी कमर के चारों ओर लपेटता है, उसे अपने करीब खींचता है—फिर से, सबके सामने, दिन के बीचों-बीच, बिना किसी शर्म के।

मुझे सब कुछ से नफरत है।

Beau और Saylor दस मिनट बाद आते हैं, और स्थिति और भी खराब हो जाती है। Beau Saylor को ऐसे देख रहा है जैसे उसने अकेले ही ऑक्सीजन का आविष्कार किया हो, और सच में, यह सब बहुत चिढ़ाने वाला है। Laken उन चारों को देखती है, उसका चेहरा कुछ नहीं बयां कर रहा, फिर वह मेरी तरफ देखती है।

"तुम्हें पता है कि अब सिर्फ तुम ही सिंगल बचे हो, है ना?"

ये शब्द मेरे पेट में एक भारी वजन की तरह गिरते हैं। वह गलत नहीं है। Beau और Saylor पक्के हो चुके हैं। Noah और Cora अलग नहीं होते। यहाँ तक कि Tanner भी अजीब व्यवहार कर रहा है, उसका फोन लगातार चमकता रहता है, उसका ध्यान ग्रुप से हट रहा है। सब जोड़ी बना रहे हैं, और मुझे सिंगल की धूल में छोड़ रहे हैं।

फिर मैं वापस Laken को देखता हूँ। मैं उसके बंधे हुए हाथ, उसकी आँखों में छिपी चुनौती, और जिस तरह से उसने पूरी गर्मियाँ मुझे पागल करके रखा है, वो देखता हूँ। इससे पहले कि मैं खुद को रोक सकूँ, मेरे चेहरे पर एक धीमी, खतरनाक मुस्कान फैल जाती है।

"ओह," मैं कहता हूँ, और बात समझ में आ जाती है।

Laken तुरंत अपना हाथ उठाती है, उसकी आँखें फैल जाती हैं। "नहीं।"

"क्या? मैंने तो कुछ कहा ही नहीं।"

"मैं वह नजर पहचानती हूँ। इसे अपने चेहरे से हटाओ।"

"कौन सी नजर? मैं तो बस यहाँ खड़ा हूँ।"

"बिल्कुल नहीं।"

मैं एक धीमी, असली हंसी छोड़ता हूँ—ऐसी हंसी जो मेरी छाती के अंदर कहीं से शुरू होती है। क्योंकि अचानक, यह गर्मियाँ इतनी अकेली नहीं लग रही हैं। यह एक चुनौती लग रही है। और Laken के जबड़े को कसते हुए देखकर लगता है, उसे समझ आने लगा है कि मैं क्या योजना बना रहा हूँ।