Chapter 1
Dominic
मैंने बेसब्र होकर एक आह भरी और सीएफओ की तरफ मुड़ गया, इस हरकत के साथ मेरे लंबे काले बाल मेरी आंखों से हट गए। बोर्डरूम में तनाव बहुत ज्यादा था और मेरा मूड बिल्कुल भी इसे झेलने का नहीं था। "बहुत हुआ! तुम्हारी ये बहस हमें कहीं नहीं ले जाएगी। हैरिसन, स्थिति समझाओ।"
हैरिसन ब्लीथ एक अजीब सा छोटा आदमी था, जिसकी आंखें छोटी-छोटी थीं और चश्मे इतने मोटे थे कि कोई और उन्हें टेलीस्कोप का लेंस समझ ले। उसने अपने सामने रखी फाइलों को खंगाला और सबसे मोटी वाली फाइल चुन ली। "द किंग्सले ग्रुप वैश्विक स्तर पर विस्तार करने के लिए हमारा सुनहरा मौका है। वे यूरोप की सबसे बड़ी निवेश फर्म हैं और उन्होंने एक बड़ी साझेदारी में दिलचस्पी दिखाई है। लेकिन एक पेंच है।" उसने मोटी फाइल पर उंगली मारी और अपना सिर हिलाया। "वे एक ऐसा रियल एस्टेट पार्टनर ढूंढ रहे हैं जो स्थिरता, दीर्घायु और पारिवारिक मूल्यों को दर्शाता हो।"
"जिसका मतलब है कि वे किसी ऐसे बेलगाम, काम के पीछे पागल सीईओ को नहीं ढूंढ रहे, जिसकी निजी जिंदगी में कोई संतुलन नहीं है," मार्था लैंगली ने बीच में बात काटते हुए कहा। वह सबसे पुराने बोर्ड सदस्यों में से एक थी, जो मेरे Voss Enterprises संभालने से पहले से वहां थी। तब वह मॉन्सेन प्रॉपर्टीज हुआ करता था, जो शहर की एक छोटी-सी रेंटल एजेंसी से ज्यादा कुछ नहीं था। उस बुजुर्ग महिला ने अपने गले के हार का एक मोती अपनी दो उंगलियों के बीच घुमाया और सिर हिलाया। "अगर वे एक पालतू कुत्ते की उम्मीद कर रहे हैं और हम उन्हें भेड़िया दिखाएंगे, तो हम अपनी क्षमता से ज्यादा बड़ा निवाला उठा रहे हैं। वे एक ऐसा आदमी देखना चाहते हैं जो सिर्फ अपने काम से नहीं, बल्कि और भी चीजों से जुड़ा हो।"
मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपने नाखूनों को लेदर के आर्मरेस्ट में गड़ा दिया। "Voss Enterprises ने मेरे 'बेलगाम नेतृत्व' के कारण पिछले तीन वर्षों में अपना मार्केट शेयर तीन गुना से ज्यादा बढ़ा लिया है। सिर्फ आंकड़े ही किंग्सले ग्रुप को यह बताने के लिए काफी होने चाहिए कि Voss Enterprises काम के मामले में गंभीर है। सफल बिजनेस के मामले में।"
"उन्हें ऐसा लगना चाहिए," मार्था ने सहमति जताई, "लेकिन किंग्सले को पुराने अमीर रईसों का एक समूह चलाता है, जो पैसे जितने ही अपनी छवि की परवाह करते हैं। वे परंपरा और दीर्घायु को महत्व देते हैं—उनका नया सीईओ चौथी पीढ़ी का वारिस है। और हमारा सीईओ," उसने मेरी तरफ इशारा किया, "एक कुंवारा, बेरहम बिजनेसमैन है, जिसका कोई वारिस नहीं है और इस बात का कोई संकेत नहीं कि वह कभी बदलने वाला है।"
ये शब्द मेरे अहंकार पर किसी खंजर की तरह लगे। मैंने शांति से पूरे बोर्डरूम पर नजर दौड़ाई, अपने गुस्से को काबू में रखने की पूरी कोशिश की। यह सिर्फ एक बड़े सौदे से कहीं ज्यादा था। अगर मैं यह साझेदारी पक्की कर सका, तो Voss Enterprises 18 महीनों में अपना मार्केट शेयर चार गुना आसानी से बढ़ा सकता था। मुझे इस बात की रत्ती भर परवाह नहीं थी कि किंग्सले मेरी निजी जिंदगी के बारे में क्या सोचता है। लेकिन यह कंपनी? यह मेरा साम्राज्य था। और इसे बढ़ते हुए देखने के लिए मैं कुछ भी कर सकता था।
"उनके अंतिम निर्णय की समय-सीमा क्या है?"
हैरिसन ने फाइल को खंगाला। वह कुछ अलग पन्नों पर रुका और उसका चेहरा चमक उठा। "आह। तीस दिन। और अगर वे हमारे साथ आगे नहीं बढ़ते हैं, तो आप जानते हैं कि ड्रेक इंडस्ट्रीज लपक लेगी।"
अपने प्रतिद्वंद्वी का नाम सुनते ही मेरे दांत पीस गए। मेरा जबड़ा तन गया और नाक सिकुड़ गई। जाहिर है कि लुसियन ड्रेक और उसके भेड़ियों का झुंड किंग्सले ग्रुप के इर्द-गिर्द मंडरा रहा होगा! वे सालों से बिजनेस और क्षेत्र, दोनों में मुझे पीछे छोड़ने की कोशिश कर रहे थे। अगर लुसियन ने किंग्सले का कॉन्ट्रैक्ट हासिल कर लिया, तो यह रियल एस्टेट की दुनिया में एक बड़ा बदलाव ला देगा।
"इसका कोई और रास्ता होना चाहिए। उसे ढूंढो।" मैंने अपनी मुट्ठी कुर्सी के हत्थे पर दे मारी, जिससे कमरे में हर कोई उछल पड़ा। "हमें साबित करना होगा कि Voss Enterprises ही एकमात्र सही विकल्प है!"
मार्था ने ढोक निगली और मुझसे दूर हो गई, अब भी अपने गले के हार के साथ खेल रही थी। "खैर, एक और रास्ता है। आपके पास यह दिखाने का समय नहीं है कि Voss लंबे समय तक टिकेगा, लेकिन स्थिरता दिखाने का सबसे आसान तरीका एक पत्नी होगी।"
कमरे में मौत जैसी खामोशी छा गई। बोर्ड के बाकी सदस्य मार्था को घूरने लगे, यह देखकर पूरी तरह हैरान थे कि उसमें इतनी हिम्मत—या बेवकूफी—कैसे आई कि वह ऐसी बात कह सके। मैंने अपनी आंखें सिकोड़ीं। "बिल्कुल नहीं।"
"यह असली होना जरूरी नहीं है," हैरिसन ने बात बढ़ाई। "एक रिश्ता। एक सगाई। बस उनके उस 'दम' बॉक्स को टिक करने के लिए कुछ चाहिए।"
यह एक सुनियोजित हमला था! इन पागलों ने पक्का पहले से ही इसकी योजना बना रखी थी! इससे पहले कि मैं उन्हें चुप करा पाता, मेज के दूसरे छोर से आती हंसी ने कमरे में मौजूद सभी लोगों के सिर एक ही दिशा में घुमा दिए।
मेज के आखिर में विविएन सिंक्लेयर बैठी थी, जो सीओओ और मेरी दाहिनी हाथ थी। वह लंबी और गोरी थी, हर सही जगह पर सुंदर... लेकिन उसका चेहरा बर्फीली हवा की तरह तेज और ठंडा था।
"क्या हम सचमुच यह सुझाव दे रहे हैं कि डोमिनिक वॉस, जो न्यूयॉर्क शहर का सबसे मशहूर कुंवारा अरबपति है, सिर्फ कुछ पुराने अमीर निवेशकों को खुश करने के लिए एक शादी का नाटक करे? इससे ज्यादा संभावना तो इस बात की है कि आप मैनहट्टन में 911 डायल करें और एक घंटे से कम समय में एम्बुलेंस आ जाए।" वह फिर से हंसने लगी, और बोर्डरूम में अजीब सी खामोशी छाई रही।
मैं खड़ा हो गया, अपने 6'5" के शरीर को मेज के ऊपर जितना झुका सकता था, झुकाया। "क्या आपके पास कोई बेहतर योजना है, मिस सिंक्लेयर?" मेरी भूरी, सुनहरी चमक वाली आंखों ने उसकी आसमानी नीली आंखों से मुकाबला किया।
उसने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया। "नहीं, मुझे बस यह बेतुका लगता है। सिवाय इसके कि, क्या आप वास्तव में सगाई का नाटक करने पर विचार कर रहे हैं? लेकिन आपको क्या लगता है, आप किसे ऐसी चीज के लिए बेवकूफ बना पाएंगे? कोई अभिनेत्री? कोई रैंडम सोशलाइट? यह इस बात से भी कम मुमकिन है कि आप इस बेवकूफी भरी योजना को लेकर गंभीर हैं।"
मैं अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया और काफी देर तक विविएन को गौर से देखता रहा। "क्यों नहीं?"
"क्यों नहीं क्या?" उसका लहजा बदल गया, खुशी की जगह घबराहट ने ले ली। उसने अपनी छाती पर हाथ बांधे, फिर कुर्सी के हत्थों पर गिरा दिए। "रुको। तुम गंभीर नहीं हो सकते।"
मैंने अपने हाथ जोड़े और मेज के ऊपर रख दिए, मेरे होठों के कोनों पर एक शरारती मुस्कान थी। भले ही मैं यह योजना न अपनाता, लेकिन जो भी चीज मेरी सीओओ को परेशान करे, वह मजाक के लिए तो सही थी ही। "मैं गंभीर क्यों नहीं होऊं? एक अस्थायी 'शादी' हमारी समस्या हल कर देगी। छह हफ्ते। बस इतना ही काफी होगा। सौदा साइन करने के लिए काफी लंबा समय, इसे आधिकारिक बनाने के लिए - और अलग होने के लिए, बिना किसी वास्तविक भावनाओं के।"
विविएन ने हताशा में सांस ली और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई, एक पैर दूसरे पर चढ़ा लिया। उसने मेरी तरफ अपनी स्टिलेटो हिलाई। "मैं फिर पूछती हूं, फिर आपको क्या लगता है कि आप किसे बेवकूफ बना पाएंगे? ऐसी कोई महिला नहीं है जो अपने होश में हो और इस स्कीम के लिए हामी भरे।"
"तुम," मैंने बिना पलक झपकाए जवाब दिया।
वह मुझे घूरने लगी, निशब्द। "बिल्कुल नहीं, डोमिनिक वॉस। कतई नहीं।"
"क्यों नहीं? तुम पहले से ही मेरे अंदरूनी दायरे में हो। तुम पहले से जानती हो कि कंपनी कैसे काम करती है, और तुम दबाव झेल सकती हो। साथ ही, तुम ऐसी इकलौती महिला हो जिसे मैं जानता हूं जिसके मन में कोई गलतफहमी पैदा नहीं होगी।"
विविएन ने मुझे घूरकर देखा, गुस्सा उसकी गोरी त्वचा पर लाल चकत्ते की तरह उभरने लगा। "ओह, मेरे पास बहुत सारे विचार हैं, डोमिनिक वॉस। और अभी, उनमें से ज्यादातर यही हैं कि मैं अपनी कॉफी तुम पर फेंक दूं!"
मैंने जवाब में बस ठहाका लगाया। "तुमने खुद कहा। मैं किसी अभिनेत्री या सोशलाइट को इसमें फंसाने की कोशिश कर सकता था, लेकिन कोई भी उस पर यकीन नहीं करता। लेकिन तुम? तुम प्रतिभाशाली हो, अपने गुणों के लिए सम्मानित हो, और मेरी सीओओ हो। हर कोई पहले से ही मानता है कि हम एक पावर जोड़ी हैं। हम न केवल विश्वसनीय होंगे। हम अजेय होंगे।" सच कहूं, जितना ज्यादा मैं बोल रहा था, मुझे यह योजना उतनी ही पसंद आने लगी थी।
"तुम अपना मानसिक संतुलन खो चुके हो।" विविएन ने सिर हिलाया, उसकी आंखों में अभी भी गुस्सा था कि यह दिन इतनी बुरी तरह से कैसे बदल गया।
"शायद मैं खो चुका हूं," मैंने मान लिया। "लेकिन तुम भी उतनी ही अच्छी तरह जानती हो कि इस सौदे का क्या मतलब है। हम लाखों डॉलर की बात नहीं कर रहे हैं। अगर हम अपने कार्ड सही तरीके से खेलें तो हम अरबों की बात कर रहे हैं। और अगर ड्रेक आकर हमसे यह छीन ले? तुम जानती हो कि अंत में सफाई तुम्हें ही करनी होगी।"
मैं देख सकता था कि उसके दिमाग के पहिये घूम रहे थे। मैंने अपनी रखी हुई शार्क को सफलतापूर्वक खोल दिया था, मुझे बहुत खुशी हुई। बाकी बोर्ड के सदस्य जिज्ञासा और खौफ के अलग-अलग स्तरों के साथ देखते रहे जैसे सीओओ सब कुछ समझ रही थी।
"तुम चाहते हो कि मैं छह हफ्तों तक प्यार करने वाली पत्नी का नाटक करूं। इससे ज्यादा नहीं, कोई बंधन नहीं? कोई रोमांस नहीं। कोई असली शादी नहीं। सिर्फ एक अस्थायी अनुबंध?"
मैंने सिर हिलाया। "सिर्फ बिजनेस।"
विविएन ने अपनी कनपटी रगड़ी और इतनी गहरी सांस ली कि मुझे लगा उसके फेफड़े ही फट जाएंगे। "यह पागलपन है।"
"पागलपन की हद तक शानदार," मैंने सुधार किया। "तो, तुम क्या सोचती हो, सिंक्लेयर? क्या तुम मुझसे शादी करोगी?"
उसने कराहते हुए छत की तरफ देखा। "हे भगवान, मेरी मदद करो..."
"मैं इसे हां समझ रहा हूं। इसके साथ ही, हमें कुछ तैयारियां करनी होंगी। हैरिसन, मुझे चाहिए कि तुम बजट को फिर से व्यवस्थित करो और एक शानदार शादी के लिए पांच लाख डॉलर निकालो। अगर मैं यह करने जा रहा हूं, तो मैं इसे सही तरीके से करूंगा।"
मैंने अपनी जेब से एक स्टाइलस निकाला और खुद के लिए वॉयस मेमो रिकॉर्ड करने के लिए अपने फोन का कवर खोला। "मुझे प्लाजा होटल का ग्रैंड बॉलरूम चाहिए। मार्था, मारियो विंचेली से संपर्क करो। उसे विविएन के लिए वेडिंग गाउन और मेरे लिए टक्सीडो तैयार करने के काम पर लगाओ। वह कहेगा कि वह बहुत व्यस्त है, लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम उसे मना लोगी। वह इस पीढ़ी का सबसे अच्छा वेडिंग गाउन डिजाइनर है।"
"एरिक्सन, मैं चाहता हूं कि तुम समारोह की योजना बनाने के लिए एनी एस्पलिन को अनुबंधित करो। यह एक पीआर-परफेक्ट शादी समारोह होना चाहिए, और वह काम पूरा कर देगी। और विलियम, इवेंट विभाग से निमंत्रण और मेहमानों की सूची बनवाओ। जितने ज्यादा रईस लोग हों, उतना बेहतर। ग्रैंड बॉलरूम में 500 मेहमान आ सकते हैं, और मैं चाहता हूं कि पूरा न्यूयॉर्क शहर उन कुर्सियों पर बैठने के लिए एड़ी-चोटी का जोर लगा दे।"
मैं अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया और बोर्ड के सदस्यों को घूरने लगा, जो सभी सदमे में मुझे देख रहे थे। "तुम लोग किसका इंतजार कर रहे हो? यह तुम्हारी योजना थी। बाहर निकलो यहाँ से! विविएन, तुम्हारे अलावा बाकी सब। हमारे पास करने के लिए अभी और भी योजनाएं हैं।"
