परछाइयों का राजा: शुरुआत

"हाँ, Cal, मुझे पता है। मैं Marcia के सूची लेकर आने का इंतज़ार कर रहा हूँ," Marcus ने कहा। उसकी आवाज़ नीची और भारी थी। "उसने कल मुझे बताया था कि भर्ती कार्यक्रम के लिए केवल सबसे बेहतरीन लोग ही चुने गए हैं। हाँ! बिल्कुल... बस एक मिनट। मुझे देखने दो। ओह, हाँ, मुझे मिल गई।"

उसने दस्तावेज़ को अपनी ओर खींचा और अपनी काली आँखों से उसे पढ़ने लगा।

"बीस भर्ती। उनमें से पाँच को लॉजिस्टिक्स, पाँच को एनालिटिक्स और पाँच को कॉम्बैट की ट्रेनिंग दी जाएगी। चार को बेसिक ट्रेनिंग खत्म होते ही ट्रांसफर कर दिया जाएगा... और उनमें से एक को सीधे मेरी निगरानी में ट्रेनिंग दी जाएगी। वह मेरा प्रोटिजे (protégé) होगा।" Marcus रुक गया, उसकी जबड़े की मांसपेशी तन गई। "मैं इतना भी बूढ़ा नहीं हूँ, Cal। मैं अपना काम करने में पूरी तरह सक्षम हूँ। मैं अपने फैसलों के बारे में तुम्हें जानकारी देता रहूँगा। अलविदा, Cal।"

Marcus ने कॉल उसी अंदाज़ में काटा, जैसे वह अपनी ज़िंदगी की हर चीज़ करता था: दृढ़, स्पष्ट और बिना किसी हिचकिचाहट के।

उसके सामने मेज़ पर तस्वीरों और CV का ढेर लगा था। उसे अपने काम का यह हिस्सा बिल्कुल पसंद नहीं था। इसमें उसे इंसानी व्यवहार का अंदाज़ा लगाना पड़ता था, ऐसी अनिश्चितताओं को तौलना पड़ता था जिन्हें वह पूरी तरह नियंत्रित नहीं कर सकता था। उसे बाकी उन्नीस उम्मीदवारों की कोई परवाह नहीं थी; वे बस मशीन में फिट किए जाने वाले नंबर थे।

उसका पूरा ध्यान सिर्फ एक पर था।

उसे वह अकेला भर्ती चाहिए था जो उसका दाहिना हाथ बन सके। उन्हें पूरी तरह से एक-दूसरे के साथ तालमेल बिठाकर काम करना था। एक को दूसरे का वाक्य पूरा करना आना चाहिए; एक को दूसरे के कार्यों का अनुमान पहले ही लगा लेना चाहिए। Marcus ने कागज़ों को घूरते हुए सोचा कि इतना समर्पित इंसान ढूँढना अंधेरे समंदर में सोने की बूंद ढूँढने जैसा था—लाखों में एक मौका।

Marcus ने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को रगड़ा। उसके काले बालों में चाँदी जैसी लटें थीं, जो उसके जूड़े में कसकर बंधी थीं। उसने पहले उन्नीस फाइलें उठाईं, चेहरों को बिना देखे ही उन्हें अलग-अलग ढेरों में बाँट दिया। *लॉजिस्टिक्स। एनालिटिक्स। बेसिक कॉम्बैट।* वे बस नंबर थे। Callisti की बिसात पर चलने वाले प्यादे।

तभी, उसकी उंगलियाँ बीसवीं फाइल से टकराईं।

बाकी फाइलें एकदम साफ थीं, लेकिन इस पर कोने में हल्की सिलवट थी, जैसे इसे छूने वाले को नियमों की परवाह न हो। Marcus ने इसे खोला।

तस्वीर में जो चेहरा उसे देख रहा था, वह बेहद आकर्षक था—तीखे नैन-नक्श, शहद जैसी भूरी आँखें, और लंबे, लहरदार सुनहरे बाल जो लापरवाही से पीछे बंधे थे। लेकिन सिर्फ खूबसूरती की वजह से Marcus नहीं रुका था। उस आदमी के हाव-भाव में डर का नामोनिशान नहीं था। ज़्यादातर भर्ती अपनी फोटो में डरे हुए या बहुत गंभीर दिखते थे। यह बंदा ऐसा लग रहा था जैसे मुस्कान दबाने की कोशिश कर रहा हो।

Marcus ने नीचे लिखे नाम पर नज़र डाली।

Gino Alesik. उम्र: 25.

Marcus ने पन्ना पलटकर कॉन्ट्रैक्ट पर बने हस्ताक्षर देखे। उसने सोचा था कि इतना लापरवाह दिखने वाला लड़का टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट में साइन करेगा। लेकिन उसकी आँखें सिकुड़ गईं। हस्ताक्षर बेदाग थे। हर रेखा बिल्कुल संतुलित थी, एक ऐसी घातक सटीकता से खींची गई थी जो तस्वीर के लापरवाह अंदाज़ के बिल्कुल उलट थी।

दिलचस्प।

तभी उसके दफ्तर के भारी ओक के दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक हुई।

"अंदर आओ," Marcus ने आदेश दिया। उसकी आवाज़ इतनी भारी थी कि किसी की भी रूह कांप जाए।

दरवाज़ा खुला और Marcia अंदर आई, उसके पीछे एक साया था जिसने कमरे का माहौल ही बदल दिया। Marcus ने तुरंत ऊपर नहीं देखा, उसने जानबूझकर चुप्पी बनाए रखी ताकि अपना दबदबा जता सके। यह ऐसी तरकीब थी जिससे भर्ती अक्सर पसीने से तर-बतर हो जाते थे।

"Mr. Obici," Marcia ने धीमी आवाज़ में कहा। "उम्मीदवार शुरुआती शारीरिक जाँच के लिए आ गए हैं। लेकिन यह... इसने अपने काम में किसी गड़बड़ी को लेकर सीधे Handler से बात करने की मांग की है।"

Marcus ने अपनी भूरी आँखें ऊपर उठाईं, उसकी सख्त और गंभीर नज़रें उसके पीछे खड़े आदमी पर टिक गईं।

Gino Alesik लंबा था। *ठीक* 6 फुट 3 इंच, Marcus की लंबाई के बराबर। उसने काले रंग का फिटिंग वाला सूट पहना था, जो उसके कंधों की चौड़ाई और मज़बूत काठी को छिपा नहीं पा रहा था। लेकिन जिस चीज़ ने Marcus को तुरंत परेशान और आकर्षित किया, वह थी चाँदी की चमक। Gino की नाक के किनारे पर एक छोटी, नुकीली रिंग थी और कानों में भी धातु की चमक थी।

यह सख्त ड्रेस कोड का खुला उल्लंघन था। चेहरे पर साफ़-साफ़ बगावत दिखाई दे रही थी।

Marcus की बर्फीली नज़रों के सामने Gino ज़रा भी नहीं डगमगाया। बल्कि, उसकी शहद जैसी भूरी आँखें Marcus के महंगे सूट, उसके सख्त अंदाज़ और बालों में दिख रही चाँदी को देख रही थीं। Gino के होंठों पर एक हल्की, शरारती मुस्कान आ गई।

"गड़बड़ी?" Marcus ने पूछा। वह अपनी लेदर की कुर्सी पर पीछे झुक गया और Gino की फाइल पर उंगली थपथपाते हुए बोला, उसकी आवाज़ में एक खतरनाक नरमी थी। "तुमने अभी बेसिक ट्रेनिंग भी पूरी नहीं की है, और अभी से मेरे आदेशों में बदलाव चाहते हो?"

Gino आगे बढ़ा। उसकी हरकतें बिजली की तरह तेज़, तरल और सटीक थीं। वह ठीक Marcus की मेज़ के पास जाकर रुका, उसने कमरे की अनकही सीमाओं को तोड़ दिया।

"बदलाव नहीं, Mr. Obici," Gino ने कहा। उसकी आवाज़ में आत्मविश्वास था जो खामोश कमरे में गूंज उठा। "एक सुधार। आपके कागज़ों के हिसाब से मुझे एडवांस एनालिटिक्स में होना चाहिए। लेकिन मुझे लगता है कि हम दोनों जानते हैं कि मेरी जगह यहाँ है।"

Gino ने झुककर अपना बड़ा, गठीला हाथ मेज़ पर रखा। वह थोड़ा और करीब आया, इतना कि Marcus को उसकी आँखों में सोने के कण दिखाई देने लगे।

"मैंने वह कागज़ स्प्रेडशीट देखने के लिए साइन नहीं किए थे," Gino ने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी मुस्कान गायब हो गई थी, उसकी जगह एक गहरी और गंभीर भावना ने ले ली थी। "मैंने साइन किए थे ताकि मैं सेकंड-इन-कमांड के पीछे खड़ा रह सकूँ। मैं ही वह व्यक्ति हूँ जिसकी आपको तलाश है।"

Marcus की नज़रें एक पल के लिए Gino की छाती पर गईं, जहाँ उसकी शर्ट के ऊपरी बटन खुले थे, जिससे उसकी त्वचा पर बना टैटू दिख रहा था: Primus inter pares।

बराबर वालों में पहला।

कमरे में एक भारी तनाव छा गया, मानो उनके बीच कोई अदृश्य डोर खिंच गई हो। Marcus धीरे से खड़ा हुआ, अपनी पूरी लंबाई में तन गया, उस नौजवान को एक इंच भी जगह देने से मना कर दिया। वे बिल्कुल आमने-सामने खड़े थे, व्यवस्था की एक दीवार अराजकता की एक लहर के सामने खड़ी थी।

"तुम्हें चीज़ों की व्यवस्था बिगाड़ना पसंद है, Alesik?" Marcus ने पूछा, उसकी आवाज़ एक कठोर फुसफुसाहट में बदल गई।

Gino की मुस्कान वापस आ गई, तीखी और चुनौती भरी। "सिर्फ तभी, जब व्यवस्था गलत हो, सर।"

उनके बीच एक भारी सन्नाटा पसर गया, जो एक अचानक पैदा हुई प्रतिस्पर्धी गर्मी से भरा था। Marcus पीछे नहीं हटा, और हैरानी की बात यह थी कि वह लड़का भी नहीं हटा।

"ठीक है, लड़के। तुमने मेरा ध्यान खींच लिया है," Marcus ने बर्फ जैसी ठंडी आवाज़ में कहा। Gino से नज़रें हटाए बिना ही उसने थोड़ा तेज़ आवाज़ में कहा, "Marcia, इस लड़के के लिए एक गिलास पानी लाओ। और मेरे लिए एस्प्रेसो लाओ।"

"जी, Mr. Obici," Marcia ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ में सावधानी थी। "बाकी उम्मीदवारों का क्या करूँ?"

"उन्हें इंतज़ार करने को कहो," Marcus ने आदेश दिया। उसकी भूरी आँखों में एक खतरनाक चमक थी। "ज़ाहिर है, जैसा मुझे बताया गया है, मैंने एक बड़ी गलती की है। क्या ऐसा ही है, Mr. Alesik?"

Gino पलक तक नहीं झपका। वह एक इंच और करीब झुक गया। "गलती नहीं। मैं इसे गलत आकलन कहूँगा।"

Marcus के सीने में एक धीमी, बिना हंसी वाली गड़गड़ाहट हुई। "किसी को यह बताने का यह बहुत ही विनम्र तरीका है कि वह गलत है।"

"नहीं," Gino ने बुदबुदाया, उसकी मुस्कान एक अटूट निश्चय में बदल गई। "यह बस आपको यह बताने का एकमात्र तरीका है कि मैं ही आपका सही आदमी हूँ।"

Marcia थोड़ी देर बाद लौटी, एस्प्रेसो कप और पानी के गिलास की हल्की आवाज़ से सन्नाटा टूटा। उसने उन्हें मेज़ के किनारे पर रखा, उन दोनों की ओर एक तेज़ नज़र डाली और चुपचाप कमरे से बाहर निकल गई, भारी ओक का दरवाज़ा मजबूती से बंद कर दिया।

दरवाज़े की आवाज़ ऐसी थी मानो कोई दौड़ शुरू होने वाली हो।

Marcus ने नीचे झुककर अपने बड़े, जख्मों वाले हाथ से एस्प्रेसो का कप उठाया। उसने कड़वे काले लिक्विड की एक धीमी और नपी-तुली घूँट ली, बिना एक पल के लिए भी नज़रें हटाए। उसने कप को बड़ी सटीकता से वापस तश्तरी पर रख दिया।

"तो, Mr. Alesik," Marcus ने कहा। उसकी आवाज़ अब एक खतरनाक फुसफुसाहट में बदल गई थी। "मेरा मनोरंजन करो। मैंने गलत कहाँ की?"