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सेंट लॉरेंट एकेडमी में पतझड़ हमेशा एक अंतहीन, मूसलाधार बारिश के साथ आता था।
जब काली रोल्स-रॉयस स्कूल की इमारत के पास आकर रुकी, तो गलियारे में तुरंत सन्नाटा छा गया।
कार की खिड़कियों पर गहरे रंग की वन-वे प्राइवेसी फिल्म लगी हुई थी।
जो बाहर की दुनिया को बेरहमी से रोकती थी—और इसके साथ आने वाली विस्मय, ईर्ष्या और शरारती जिज्ञासा भरी नज़रों को भी।
दरवाज़ा खुला और सबसे पहले एक विशाल काला छाता बाहर निकला।
उसे पकड़े हुए हाथ लंबी उंगलियों वाले, साफ-सुथरे और सुडौल थे, फिर भी बेहद सफेद। उसके मालिक ने काले रंग की टेलकोट पहनी थी। उसने अपना सिर थोड़ा झुका रखा था और उसका व्यवहार विनम्र और श्रद्धापूर्ण था। यह ऐशर था, एक मामूली इंसान जो उसका सेवक था।
"संभलकर, माय लेडी।"
ऐशर की आवाज़ धीमी और मधुर थी। उसने नफासत से अपना दूसरा हाथ आगे बढ़ाया और दरवाज़े के ऊपर का हिस्सा ढका।
ईवा वेंट्रू ने गाड़ी से बाहर कदम रखा।
उसके चांदी जैसे बालों की एक लंबी लट उसकी पीठ पर गिर रही थी, जो उदास आसमान के नीचे ठंडी चमक बिखेर रही थी।
उसकी खून जैसी लाल आँखों ने अपने आस-पास के माहौल का ठंडा जायजा लिया, जिसमें प्राचीन कुलीनता का दम घोंटने वाला दबाव महसूस हो रहा था।
आस-पास के वैम्पायर छात्रों ने जल्दी-जल्दी अपना सिर झुका लिया।
उनके पीछे, जो इंसानी ब्लड-स्लेव्स (खून के गुलाम) उन्होंने रखे थे, वे कांपते हुए ज़मीन पर घुटनों के बल बैठ गए, अपनी नज़रें उठाने की हिम्मत भी नहीं जुटा पा रहे थे। इन सदियों पुराने कुलीनों में, वेंट्रू कबीला ही सबसे शक्तिशाली राजघराना था।
ईवा कालीन पर ऐसे चली जैसे कोई साम्राज्ञी अपने राज्य का निरीक्षण कर रही हो।
ऐशर उसके पीछे आधे कदम की दूरी पर चल रहा था, यह दूरी इतनी सटीक थी कि उसे स्केल से मापा जा सकता था—इतनी करीब कि वह किसी भी पल उसे अपने शरीर से बचा सके, लेकिन इतनी दूर कि मालिक और नौकर की सीमा कभी न लांघे।
"मैंने सुना है कि उस रेट ने आज स्टूडेंट काउंसिल में अपनी ज़ुबान खोली है। उसका दावा है कि वह इस साल के हंट फेस्टिवल में मुझे प्रपोज़ करने वाला है?"
जैसे ही वे गलियारे में घुसे,
उसने छाता हटाया और एक रुमाल आगे बढ़ाया।
"मास्टर रेट के मन में वाकई ऐसे इरादे हैं, माय लेडी। क्या मैं आपके लिए एक अस्वीकृति पत्र लिखूँ? या शायद मुझे व्यक्तिगत रूप से उसके अटेंडेंट्स को याद दिलाना चाहिए कि वे अपनी औकात में रहें।"
ईवा ने रुमाल लिया और लापरवाही से अपनी उंगलियों को साफ किया।
"वह बस एक मदमस्त मोर है, जो दूसरों को डराने के लिए पूरी तरह से अपने फेरोमोन्स पर निर्भर है। उसे नज़रअंदाज़ करो। अगर उसने अपनी हद पार करने की कोशिश की, तो मुझे उसके सामने ही उसकी हड्डियाँ तोड़ने में कोई गुरेज़ नहीं होगा।"
रुमाल में पुदीने की ताजगी के साथ-साथ ऐशर की थोड़ी सी गर्माहट भी महसूस हो रही थी।
बाहरी दुनिया के लिए, वह एक अछूती प्योरब्लड थी, ग्रैंड डची की भविष्य की वारिस, और ऐशर बस एक मामूली सा जरिया था।
कोई नहीं जानता था कि वेंट्रू मैनर की आधी रातों में, यह वही इंसान था जिसके हाथ ईवा के खून की शुद्धि के कारण होने वाले माइग्रेन को दूर करते थे।
हालाँकि, गलियारे के मोड़ पर शांति भंग हो गई।
"वाह, वाह। अगर ये हमारी कुलीन लेडी ईवा नहीं हैं।"
एक बदतमीज़ आवाज़ गूँजी। रेट लैसोम्ब्रा एक खंभे के सहारे खड़ा था, उसकी कस्टम-मेड वर्दी का कॉलर जानबूझकर खुला रखा गया था।
उसका चापलूस विक्टर, एक पालतू कुत्ते की तरह उसके पास मंडरा रहा था। जैसे ही रेट की नज़र ईवा पर पड़ी, उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान आ गई।
वह तेज़ी से आगे बढ़ा और ईवा के करीब आते ही उसने जानबूझकर अपने प्रभावशाली अल्फा फेरोमोन्स की एक भारी लहर छोड़ दी।
एक उच्च-स्तरीय अल्फा का दबाव एक अदृश्य सुनामी की तरह गलियारे से गुज़रा।
कई निचले स्तर के वैम्पायर और इंसानी बीटा का चेहरा पीला पड़ गया, और उनके घुटने कांपने लगे, जैसे वे अभी गिर पड़ेंगे।
ईवा की भौहें तन गईं। उसने अपनी नसों में दौड़ रही प्योरब्लड शक्ति को इस दबाव के खिलाफ लड़ने के लिए मजबूर किया। लेकिन न जाने क्यों, फेरोमोन्स के अचानक हमले के कारण, उसके खून में एक अजीब सी गर्मी दौड़ गई।
रेट ने ईवा की आँखों में आई उस हल्की सी घबराहट को भांप लिया।
वह मुस्कुराया और उसकी नज़र ऐशर पर पड़ी, जो सिर झुकाए उसके पीछे खड़ा था—रेट ने जानबूझकर अपना पैर बढ़ाया और लात मार दी।
एक तेज़ खटाक की आवाज़ के साथ, कीमती छाता ज़मीन पर लुढ़क गया और कीचड़ से सन गया।
"ईवा, तुम्हें आज भी इस मामूली से इंसानी खिलौने को साथ लेकर चलना पसंद है," रेट ने तंज कसा और करीब आ गया।
उसने हाथ बढ़ाया और उसके बालों की एक लट को अपनी उंगली में लपेटने की कोशिश की।
"एक बेकार का ब्लड-स्लेव जिसमें वैम्पायर की बुनियादी हरकतें भी नहीं हैं, वह तुम्हारे साथ खड़ा होने के लायक नहीं है। सेंट लॉरेंट कोई पागलखाना नहीं है। एक बार हमारी सगाई हो जाने दो, मैं खुद तुम्हें दर्जनों ऐसे पेट्स (पालतू) गिफ्ट करूँगा जो इससे कहीं ज़्यादा आज्ञाकारी और मज़बूत होंगे। जहाँ तक इसकी बात है..."
रेट ने ऐशर को एक अपमानजनक नज़रों से देखा, जैसे वह कचरे का ढेर हो।
आस-पास मौजूद भीड़ उपहास के ठहाकों में डूब गई।
विक्टर ने साथ दिया:
"यंग मास्टर रेट सही कह रहे हैं। इंसानों को तो मवेशियों के बाड़े में होना चाहिए।"
इस अपमान का सामना करते हुए, ऐशर ने अपना सिर और झुका लिया,
उसके बाल उसकी आँखों पर आ गए जिससे उसका चेहरा छिप गया।
उसी पल, गलियारे का वातावरण अचानक बेहद भारी हो गया।
ऐशर के शरीर से एक आदिम अल्फा का हल्का सा दबाव महसूस हुआ। यह इतना तेज़ था कि पलक झपकते ही गायब हो गया।
रेट को लगा जैसे उसकी रीढ़ की हड्डी में अचानक बर्फ जैसी ठंडक दौड़ गई हो, और उसकी कनपटी दर्द करने लगी। उसने इसे झटक दिया, यह सोचकर कि यह शायद उसके अपने फेरोमोन्स के ज़रूरत से ज़्यादा इस्तेमाल का नतीजा है।
"रेट। अपने पैरों और अपनी गंदी आँखों पर काबू रखो।"
ईवा ने ज़ोर से रेट का हाथ झटक दिया।
"ऐशर वेंट्रू परिवार का नौकर है। भले ही वह एक कुत्ता भी होता, तब भी उसे लात मारना लैसोम्ब्रा परिवार के बस की बात नहीं है। अगर मैंने तुम्हें फिर से मेरी संपत्ति को छूते देखा, तो मैं खुद तुम्हारे पैरों को पवित्र पानी में डुबो दूँगी।"
पीले पड़ चुके रेट को दोबारा देखे बिना, ईवा मुड़ी और ऐशर के साथ आगे बढ़ गई।
"माय लेडी, आप अपना छाता भूल गईं!"
विक्टर ने पीछे से मज़ाक उड़ाया।
ऐशर ने कीचड़ में सने उस छाते को उठाने की ज़हमत नहीं उठाई; वह ईवा के पीछे-पीछे चलता रहा। जैसे ही वे एक सुनसान गलियारे में मुड़े, उसने रेट की तरफ मुड़कर एक आखिरी नज़र डाली।
वह कैसी नज़र थी? उसमें इंसानी डर या अधीनता का कोई नामो-निशान नहीं था।
वह बिल्कुल किसी फॉरेंसिक डॉक्टर की तरह था जो मुर्दाघर में शव का मुआयना कर रहा हो। उस नज़र से मिलते ही, रेट का दिल ज़ोर से धड़क उठा।
धत् तेरे की। वह एक मामूली इंसान से डर कैसे सकता है?
इस बीच, ईवा, जो आगे चल रही थी, पीछे के माहौल को समझ नहीं पाई।
उसके कदम लड़खड़ा रहे थे, और आस्तीन के नीचे छिपे उसके हाथ बेकाबू कांप रहे थे।
रेट के अल्फा फेरोमोन्स से ट्रिगर होकर, उसके अंदर की गर्मी कम होने का नाम नहीं ले रही थी।
ऐसा लग रहा था जैसे कोई दहकती आग पर तेल डाल रहा हो।
गर्मी उसके पेट से उठकर रीढ़ की हड्डी तक दौड़ गई, और उसके कानों के सिरे तुरंत लाल पड़ गए।
यह एक ओमेगा की गंध थी।
ईवा ने अनजाने में अपनी उंगलियों को अपनी गर्दन के पीछे की नरम त्वचा पर ज़ोर से दबाया, और घबराहट की एक लहर उस पर हावी हो गई।
यह असंभव है! बिल्कुल असंभव!
अपने दुर्लभ ओमेगा उप-लिंग के खतरनाक रहस्य को छुपाने के लिए, वह हर महीने ग्रैंड ड्यूक द्वारा दी गई सबसे उच्च गुणवत्ता वाली सप्रेशर लेती थी।
उसका अगला हीट साइकिल तीन महीने बाद आने वाला था। क्यों... क्यों उसका शरीर अचानक जल रहा था? सप्रेशर असर क्यों नहीं कर रहे थे?
इससे भी बदतर, यह शैक्षणिक भवन था। पांच मिनट में सुबह की घंटी बजने वाली थी, और सैकड़ों बेचैन वैम्पायर अल्फा गलियारों में उमड़ पड़ेंगे। अगर उन्होंने हीट में किसी प्योरब्लड ओमेगा की गंध सूंघ ली, तो यह एक महाविपत्ति होगी।
"माय लेडी, आपकी सांसें तेज़ हैं," ऐशर की आवाज़ पीछे से आई।
ईवा का शरीर पूरी तरह अकड़ गया। पीछे मुड़ने की हिम्मत न करते हुए, उसने अपने दांत भींचे और अपनी घबराहट को एक तेज़, बर्फीली आवाज़ के पीछे छुपा लिया: "चुप रहो, ऐशर। मुझे... मेरे प्राइवेट लाउंज में ले चलो। अभी!"
"जैसा आप चाहें, माय लेडी।"
ऐशर ने सिर झुकाया, उसकी आवाज़ में वही चिर-परिचित आज्ञाकारिता थी।
लेकिन, ईवा की नज़रों से दूर, वह सेवक जो हमेशा एक परछाईं की तरह व्यवहार करता था, उसने धीरे से अपनी नज़रें उठाईं। उन आँखों में एक जंगली चमक थी—जैसे कोई शिकारी अपने शिकार पर नज़र गड़ाए बैठा हो।
हवा में जंगली बेरीज की मीठी खुशबू और भी तेज़ और नशीली होती जा रही थी।
एक वैम्पायर के लिए, यह मिलन का संकेत था; लेकिन ऐशर के लिए, यह एक खतरनाक उत्प्रेरक था। इसकी वजह से उसकी नसों में दौड़ रहा अल्फा खून—जो खास तौर पर वैम्पायरों का शिकार करने के लिए बनाया गया था—उत्तेजित हो गया।
उसने एक गहरी, धीमी सांस ली, और ईवा की मीठी खुशबू के हर कतरे को अपने फेफड़ों में भर लिया।
"ऐसा लगता है कि माय लेडी की तबीयत थोड़ी खराब है," ऐशर बुदबुदाया, वह आगे चल रही चांदी जैसे बालों वाली लड़की को देख रहा था जिसके कदम अब लड़खड़ा रहे थे।
उसके होंठों पर एक गहरा, भयानक मुस्कान आ गई।
ग्रैंड ड्यूक द्वारा दी गई सप्रेशर तीन महीने पहले ही असर करना क्यों बंद कर गई? क्योंकि पिछले एक हफ्ते से माय लेडी जो ब्लैक टी रोज़ पीती थीं, उसमें एक छोटा सा, इंसानों द्वारा तैयार किया गया "स्पेशल सीज़निंग" मिला हुआ था।
जाल बिछ चुका था, और उसकी सबसे कुलीन, सबसे अहंकारी मालकिन सीधे उसी जाल में कदम रख रही थी जिसे उसने बड़ी बारीकी से बुना था।
उसके प्राइवेट लाउंज के दरवाज़े गलियारे के अंत में दिखाई दे रहे थे।
ईवा लड़खड़ाती हुई अंदर गई और दरवाज़े से टकरा गई। ऐशर पीछे-पीछे आया और दरवाज़ा बंद कर दिया।
क्लिक।
