अध्याय 1: द मिलियन डॉलर क्वेश्चन
ईडन
"यह एक मिलियन डॉलर के लायक तो बिल्कुल नहीं है," प्रेस्टन हॉथोर्न ने खींचते हुए कहा। "इसमें बस एक हल्की सी खरोंच आई है।"
ईडन लुईस ने पूरी सुबह एक मुश्किल मध्यस्थता (mediation) की तैयारी में बिताई थी।
हालाँकि, उसने खुद को इस बात के लिए तैयार नहीं किया था कि जब प्रेस्टन हॉथोर्न की नीली आँखें उसकी आँखों से मिलेंगी, तो वह अपने सारे रटे-रटाए तर्क भूल जाएगी।
तभी उसे याद आया कि वह एक वकील है।
और यह कि प्रेस्टन हॉथोर्न अभी लाइव टीवी पर उसके क्लाइंट की लक्ज़री स्पोर्ट्स कार ठोकने की ज़िम्मेदारी से बचने की कोशिश कर रहा है।
"मिस्टर हॉथोर्न," उसने मेज पर अपने हाथ जोड़ते हुए शांति से कहा, "मेरे क्लाइंट का दावा सिर्फ गाड़ी के नुकसान तक सीमित नहीं है। उसे काफी सार्वजनिक अपमान झेलना पड़ा है।"
प्रेस्टन के जबड़े की एक मांसपेशी फड़क उठी।
इतने सालों बाद भी, वह इस चेतावनी को पहचान गई।
"वो स्टॉकर ऐसा नहीं..."
इससे पहले कि प्रेस्टन अपनी बात पूरी कर पाता, उसके वकील, माइक टैली ने बीच में कहा,
"मेरे क्लाइंट का मतलब यह है कि अपमान का इरादा कभी नहीं था। मिस्टर हॉथोर्न ने हाल ही में मिस ग्रेवेट के साथ अपना रिश्ता खत्म कर लिया था और उन्हें कई बार बता दिया था कि उस कार्यक्रम में उनका आना मना है। इसके बावजूद वह वहाँ आई और खुद को उनकी डेट के तौर पर पेश किया।"
"हमारा ब्रेकअप नहीं हुआ था," मार्ली ग्रेवेट ने अपने डिज़ाइनर हैंडबैग को अपने सलीके से सँवारे गए नाखूनों से कसकर पकड़ते हुए विरोध किया। "हमारी बस एक छोटी सी अनबन हुई थी।"
प्रेस्टन ने आह भरी और अपने घुंघराले बालों को पीछे झटका देते हुए छत की तरफ देखा। "तुम नहीं चाहती थी कि ब्रेकअप हो, लेकिन मैं चाहता था।"
"ब्रेकअप आपसी सहमति से होता है। तुम बस मेरे लिए फैसला नहीं ले सकते।" मार्ली ने मुंह फुलाए हुए एक बच्चे की तरह कहा।
ईडन को अपनी आँखें घुमाने की इच्छा को दबाना पड़ा। ज़ाहिर है, उसे एक ऐसा क्लाइंट मिला था जो अपनी कहानी खुद ही बना रही थी।
"देखा?" प्रेस्टन ने मार्ली की ओर इशारा करते हुए अपने वकील से कहा। "मैं इसी के बारे में बात कर रहा था। यह पागल है।"
मार्ली ने नाटकीय रूप से हाँफते हुए अपने लंबे सुनहरे बालों को कंधों से पीछे झटका। "मैं पागल नहीं हूँ।"
हालाँकि ईडन प्रेस्टन की बात से सहमत थी, लेकिन वह यह बात कमरे में किसी को दिखा नहीं सकती थी, इसलिए वह अपनी कुर्सी से उठी। धातु के पैरों की आवाज़ टाइल्स पर गूँज उठी और कमरा तुरंत शांत हो गया।
"मिस्टर हॉथोर्न," उसने कागजों का ढेर इकट्ठा करते हुए ठंडे स्वर में कहा, "अगर आप मेरे क्लाइंट का अपमान करने पर तुले हैं, तो मुझे इन बातचीत को जारी रखने का कोई कारण नहीं दिखता। हम इस मीटिंग को यहीं खत्म कर सकते हैं और एक जज को बाकी दुनिया के साथ मिलकर इस मामले का फैसला करने दे सकते हैं।"
यह एक झांसा था।
एक बेहतरीन झांसा।
शायद इस हफ्ते का उसका सबसे बेहतरीन काम।
सच तो यह था कि मार्ली का केस महँगे मस्कारा और बेजा गुस्से के अलावा और कुछ नहीं था।
गाड़ी के नुकसान के लिए उसे शायद एक सम्मानजनक समझौता मिल जाता।
लेकिन अपमान का दावा?
वह तो तब ढह जाता जब कोई भी फुटेज देखता या मार्ली को बात करते हुए सुनता।
प्रेस्टन के लिए बदकिस्मती यह थी कि कोर्ट में जीतना और जनता की नज़रों से बचकर निकलना दो बहुत अलग बातें थीं। और प्रेस्टन हॉथोर्न हमेशा अपनी छवि को लेकर चिंतित रहता था, लेकिन उसके कोच, मैनेजर और वकील जितनी चिंता उसकी छवि की करते थे, उतनी शायद वह खुद नहीं करता था।
मिस्टर टैली का चेहरा सफेद पड़ गया।
"मुझे लगता है," उसने सावधानी से कहा, "कि हम आज ही इसे यहीं खत्म करके एक समझौते पर पहुँच सकते हैं।"
प्रेस्टन अपने वकील की ओर झुका और कुछ फुसफुसाया।
ईडन ने बढ़ती जिज्ञासा के साथ यह देखा। शायद वे पैसों की बात कर रहे थे।
मिस्टर टैली के चेहरे का रंग तुरंत बदल गया। प्रेस्टन ने जो कुछ भी सुझाव दिया था, वह उनके वकील को बिल्कुल पसंद नहीं आया था।
दोनों ने करीब एक मिनट तक धीमी आवाज़ में बहस की, फिर मिस्टर टैली ने एक लंबी, थकी हुई आह के साथ हार मान ली।
"मेरे क्लाइंट आपसे अकेले में बात करना चाहते हैं, मिस लुईस।"
ईडन की आँखें फटी की फटी रह गईं।
आज उसने जितनी भी उम्मीदें की थीं, उनमें यह तो बिल्कुल नहीं था।
"मुझे यकीन है कि जो भी बात करनी है, वह मेरे क्लाइंट के सामने की जा सकती है।"
उसका लहज़ा पूरी तरह से पेशेवर बना रहा।
हालाँकि, अंदर ही अंदर उसकी जिज्ञासा जाग गई थी।
क्योंकि आठ साल बाद, वह सोच भी नहीं सकती थी कि प्रेस्टन हॉथोर्न को उससे क्या चाहिए हो सकता है।
प्रेस्टन ने बचपन का ज्यादातर हिस्सा यह नाटक करते हुए बिताया था कि उसका कोई अस्तित्व ही नहीं है।
और किसी तरह, उसे दोबारा देखना उसे उस दर्द से कहीं ज्यादा चुभा जितना वह स्वीकार करना चाहती थी।
आमतौर पर, वह उन लोगों के केस लेने से मना कर देती थी जो उसके अतीत का हिस्सा थे।
यह एक ऐसा नियम था जो उसने अपने पेशेवर और व्यक्तिगत जीवन की सुरक्षा के लिए बनाया था।
पिछले हफ्ते, जब उसने अपने बॉस को बताया कि वह प्रेस्टन को जानती है, तो उसे लगा था कि उसका केस तुरंत बदल दिया जाएगा। इसके बजाय, वे काफी खुश दिखे और उन्हें बताया कि वह ही इस केस को संभालेंगी।
उस समय, उसे यह बात अजीब लगी थी।
अब, प्रेस्टन को उस तीव्रता से घूरते हुए देखकर, जिसका मुकदमों से कोई लेना-देना नहीं था, उसे शक हुआ कि यहाँ एक खरोंच लगी कार के विवाद से कहीं ज्यादा कुछ चल रहा है।
और उसे अंदर ही अंदर महसूस हुआ कि जो भी है, उसे वह पसंद नहीं आएगा।
मेज के उस पार, प्रेस्टन अपनी कुर्सी पर ऐसे टिका हुआ था जैसे वह बहुत सहज हो। जैसे वह सब कुछ कंट्रोल कर रहा हो।
एक पल के लिए, उसने उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कुराहट देखी।
उसने तुरंत उसे चिढ़ा दिया।
"तो मुझे लगता है कि पहले हमें समझौते पर चर्चा करनी चाहिए," मिस्टर टैली ने अपना गला साफ करते हुए कहा।
मेज पर एक संख्या खिसकाई गई।
मार्ली की चीख निकल गई। "बस इतना ही?"
ईडन ने उस आँकड़े पर नज़र डाली और फिर अपने चेहरे के भावों को सँभाला। यह ऑफर उसकी उम्मीद से कम था।
"हमें लगता है कि यह काफी उचित है," मिस्टर टैली ने घोषणा की।
"उचित?" मार्ली ने उपहास किया। "यह मेरी नई कार के नुकसान को भी पूरा नहीं करता।"
मिस्टर टैली ने मेज पर अपने हाथ जोड़ते हुए कहा, "वह नई कार जो मिस्टर हॉथोर्न ने आपके लिए खरीदी थी। इसके अलावा, मिस्टर हॉथोर्न को भी नुकसान हुआ है क्योंकि आपने उनका नाम खराब किया है।"
"नहीं।" मार्ली ने आक्रामक तरीके से प्रेस्टन की तरफ उंगली दिखाई। "तुमने मेरा नाम खराब किया है।"
"कौन सा नाम? तुम्हें कोई इसलिए जानता है क्योंकि तुमने मुझे डेट किया था। क्या तुम्हें पता है कि वह रात कितनी अपमानजनक थी?" प्रेस्टन ने अपनी नाक के ऊपर से दबाया। "मार्ली, तुमने पूरी रात मेरा पीछा करने और परेशान करने के बाद जानबूझकर मेरी कार को ब्लॉक किया था। मैंने तुम्हें नहीं देखा था। यह एक दुर्घटना थी।"
"तुमने मुझे लाइव टीवी पर शर्मिंदा किया!" मार्ली की हरी आँखें झूठे आँसुओं से भर गईं।
"क्योंकि मैंने सच बोला था?" प्रेस्टन ने उस याद पर अविश्वास में कहा। "शायद तुम्हें पार्किंग में न्यूज़ स्टेशन का पीछा नहीं करना चाहिए था और पूरी दुनिया को यह नहीं बताना चाहिए था कि हम शादी कर रहे हैं।"
"हमें शादी करनी थी!" उसने उन तीन छोटे आँसुओं को पोंछा जिन्हें वह बमुश्किल निकाल पाई थी।
"मैंने तुम्हें कभी प्रपोज नहीं किया था!" प्रेस्टन ने मेज पर मुक्का मारते हुए मार्ली पर चिल्लाया।
"हम छह महीने तक डेटिंग कर रहे थे।" मार्ली ने ईडन की तरफ मुड़कर कहा। "देखा? यह मुझे गैसलाइट (gaslight) कर रहा है।"
ईडन ने आह भरने की इच्छा को दबाया। यह मध्यस्थता किसी कानूनी प्रक्रिया से कम और रियलिटी टीवी शो से ज्यादा बन गई थी।
उसके सामने, प्रेस्टन का वकील ऐसा लग रहा था मानो उसे अपनी नौकरी के उस हर फैसले पर पछतावा हो जिसने उसे यहाँ तक पहुँचाया है।
ईडन ने समझौते के कागजात ठीक किए और बात करने से पहले वापस बैठ गई। "मेरा क्लाइंट बातचीत जारी रखने को तैयार है," उसने बात को और बिगड़ने से बचाने के लिए कहा। "हालाँकि, मुझे नहीं लगता कि हम उस आँकड़े पर पहुँचे हैं जो परिस्थितियों को सही ढंग से दर्शाता हो।"
मिस्टर टैली ने एक और आँकड़ा सामने रखा। मार्ली ने तुरंत दुगने की मांग की। बातचीत लगभग बीस मिनट तक जारी रही।
पूरी बातचीत के दौरान, ईडन प्रेस्टन के प्रति निराशाजनक रूप से जागरूक रही। वह देख रही थी कि कैसे वह कभी-कभी उसे तब देखता था जब उसे लगता था कि वह नहीं देख रही है।
अंत में, ऑफर्स और काउंटर-ऑफ़र्स के एक और दौर के बाद, मिस्टर टैली ने अपना फोल्डर बंद कर दिया। वह हार मान चुके थे। "मुझे लगता है कि हमने आज जितनी प्रगति करनी थी, कर ली है।"
ईडन ने सिर हिलाया। "शायद हम..."
मीटिंग खत्म होती दिख रही थी, इसलिए उसने सुझाव देने की कोशिश की कि वे कल फिर मिलें, लेकिन प्रेस्टन के नीरस शब्दों ने सबको हैरान कर दिया।
"मैं एक मिलियन दे दूँगा।"
कमरा सन्न रह गया। मार्ली का मुँह खुला का खुला रह गया। यहाँ तक कि मिस्टर टैली भी हैरान थे।
"मुझे लगता है कि मुझे और मेरे क्लाइंट को एक पल चाहिए—," मिस्टर टैली ने कुछ कहना चाहा, लेकिन प्रेस्टन ने उन्हें टोक दिया।
"नहीं, हमें ज़रूरत नहीं है।" प्रेस्टन ने अपना सिर हिलाया, उसके होंठों पर एक धीमी मुस्कान आ गई और उसकी नीली आँखें ईडन पर टिकी रहीं। "मैंने कहा कि मैं एक मिलियन दे दूँगा।"
ईडन मेज के उस पार घूरती रही। उसे लग रहा था कि अब जो कुछ भी होने वाला है, वह ऐसा नहीं होगा जो उसे पसंद आए। क्योंकि प्रेस्टन हॉथोर्न इतनी आसानी से कभी हार नहीं मानता था।
एक पल पहले, वे नंबरों को लेकर सौदेबाजी कर रहे थे। बहुत छोटे नंबरों को लेकर। और अब वह उतनी बड़ी रकम दे देगा जितनी मार्ली मांग रही थी।
प्रेस्टन के चेहरे पर वह गंदी सी मुस्कान उस बम का फ्यूज थी जिसे वह गिराने वाला था। उसे बस इतना पता था।
"हालाँकि, कुछ शर्तें हैं।" उसने ईडन से नज़रें हटाए बिना कहा।
"पहली यह है कि मिस लुईस मुझसे निजी तौर पर मिलें।"
ईडन की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। हाँ, उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं आने वाला था।
मिस्टर टैली तनाव के कारण बीमार होते दिख रहे थे और वह घबराकर ईडन और प्रेस्टन के बीच देख रहे थे।
"और दूसरी शर्तें?" ईडन ने अपनी पलकें सामान्य से अधिक झपकाते हुए पूछा।
प्रेस्टन की मुस्कान और चौड़ी हो गई।
"हम बाकी शर्तों पर निजी तौर पर चर्चा करेंगे।"
कमरे से हवा गायब हो गई।
क्योंकि अचानक ईडन दो बातें समझ गई।
पहली यह कि प्रेस्टन जो भी चाहता था, उसका मुकदमे से कोई लेना-देना नहीं था।
और दूसरी यह कि उसे अच्छे से पता था कि उसे कैसे फँसाना है ताकि वह यहाँ से जा न सके।
