अदृश्य बंधन

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं यहाँ वापस क्यों आई।

इस जगह पर भूतों और टूटे हुए कांच के अलावा कुछ नहीं था। चौबीस साल की महिला के लिए, जिसकी लंबाई मुश्किल से पाँच फीट चार इंच हो, यह जगह सुरक्षित नहीं थी, खासकर अकेले। फिर भी मैं यहाँ थी, बचपन की यादों के साये में दबे इस गंदे और अंधेरे बार में एक पुरानी स्टूल पर बैठी थी। मैंने अपने वोदका मिक्सर को ऐसे पकड़ा हुआ था जैसे वह मेरी जान बचाने वाली डोर हो, एक हाथ मजबूती से ढक्कन पर था और स्ट्रॉ ही अंदर जाने का एकमात्र जरिया था। ऐसी जगह पर, आसपास मौजूद किसी भी हरामी को ड्रिंक में नशा मिलाने में कुछ ही सेकंड लगते हैं।

मैंने दो घूंट में गिलास खाली कर दिया और उसे आगे सरका दिया। "एक और," मैंने बुदबुदाया।

ब्रूस—पुराना बारटेंडर—ने सिर हिलाया। वह कमरे में इकलौता भला आदमी लग रहा था। कम से कम उसने ऑर्डर लेते समय मुझे घूरा नहीं था या बदतमीजी नहीं की थी। शुक्र है।

मेरे बगल में बैठा शराबी बार-बार सुंदरियों के बारे में कुछ न कुछ बड़बड़ा रहा था। मैंने काफी देर पहले ही उसे अनसुना कर दिया था। आखिरकार ब्रूस ने उसे दफा होने को कहा और हाथ के इशारे से उसे दूर कर दिया। मैंने उस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया।

मुझे यहाँ नहीं होना चाहिए था। अकेले तो बिल्कुल नहीं। सब कुछ होने के बाद तो कतई नहीं।

लेकिन आज रात यादें बहुत भारी हो गई थीं— Rhys और Delilah, मेरी पीठ पीछे छह महीने से चल रहा उनका चक्कर। पूरे छह महीने। मैं Rhys के साथ दो साल से थी। हमारे रिश्ते में तो उनके पकड़े जाने से बहुत पहले ही कड़वाहट आ गई थी। वह अपनी बातों से क्रूर था और खामोशी से और भी ठंडा। मैंने तो काफी पहले ही भावनात्मक रूप से इस रिश्ते से किनारा कर लिया था।

फिर भी, यह सब बहुत दर्दनाक था।

दरार पहली बार छह हफ्ते पहले आई थी जब उसके फोन पर Delilah का नाम चमका था। उसने देख लिया था कि मैंने नोटिस कर लिया है। उसने झटके से फोन छीन लिया। किसी काम की सहकर्मी होने की बात बुदबुदाई। जैसे Delilah कोई आम नाम हो। जैसे मैं बेवकूफ हूँ।

उसके बाद, संकेत हर जगह थे। मूवी नाइट्स के दौरान उसकी टांगें Rhys की गोद में होना। डिनर टेबल पर आपस में नजरें मिलना। कानाफूसी। छूना जो बहुत देर तक रहता था। जब मैंने अंत में उसका सामना किया, तो वह भड़क गया। उसने मुझे वहमी कहा। Delilah ने हंसकर बात टाल दी।

उस दिन तक, जब मैं जल्दी घर आ गई।

बेडरूम के दरवाजे तक पहुँचने से पहले ही मैंने उनकी आवाजें सुन ली थीं। वे मेरी चादरों पर थे।

सदमा गहरा था, लेकिन उसके नीचे… राहत थी। अब और नाटक नहीं करना था।

Rhys ने माफी नहीं मांगी। Delilah रोई नहीं। उसने माना कि उसने मुझसे दोस्ती सिर्फ उसके करीब आने के लिए की थी। जिन दो लोगों पर मैं टिकी थी—मेरी पूरी दुनिया—उन्होंने मेरा इस्तेमाल किया था।

Rhys को खोने का दर्द था। लेकिन Delilah को खोने ने मुझे अंदर तक तोड़ दिया था।

मैंने सालों तक यह माना था कि मुझे आखिरकार कोई ऐसा मिल गया है जिसने मुझे चुना।

अब मेरे पास कोई नहीं था। कोई परिवार नहीं। कोई सच्चा दोस्त नहीं। बस एक घर जिसे मैं छोड़ने से इनकार कर रही थी जब तक कि मैं खुद का ठिकाना न ढूंढ लूँ, और एक सफाई की नौकरी जो दो घंटे पहले ही खत्म हो गई थी जब मेरे कमीने बॉस ने कहा कि कंपनी अब मुझे नहीं रख सकती।

तो जो थोड़े पैसे बचे थे उन्हें बचाने के बजाय, मैं यहाँ आ गई। उसी बार में ड्रिंक खत्म कर रही थी जहाँ, करीब दो दशक पहले, किसी लंबे अजनबी ने मुझे खतरे से बचाया था। पाँच साल की मैंने उस पूरी घटना को एक अजीब सी परी कथा बना लिया था—यह यकीन करके कि वह आदमी जादुई था, जैसे बच्चों की कहानियों का कोई रहस्यमयी हीरो। मैंने उस याद पर धीरे से हंस दिया। क्या बकवास है। उस वक्त भी मेरी कल्पना बहुत ज्यादा तेज थी।

मैंने अपनी तीसरी ड्रिंक खत्म की और बाथरूम की तरफ जाने के लिए स्टूल से उतरी। मैं ज्यादा दूर नहीं जा पाई।

मैं किसी ठोस चीज से टकरा गई।

चीज नहीं। कोई इंसान।

"शिट—देखकर चल," मैंने झिड़कते हुए कहा और पीछे हट गई।

वह लंबा था। बहुत ही ज्यादा लंबा। सिर से पैर तक काले कपड़ों में, हुड इतना नीचे था कि उसका चेहरा लगभग ढका हुआ था। उसने एक लंबी सांस ली—एक धीमी, चिढ़ी हुई आवाज—और बिना कुछ कहे मेरे पास से निकलकर बार के दूसरी तरफ चला गया।

मैंने उस घटना को झटक दिया और आगे बढ़ गई।

—जब मैं अपनी सीट पर लौटी और चौथी ड्रिंक ऑर्डर की, तो मैंने उसे फिर देखा। उसका हुड वाला सिर मेरी तरफ मुड़ा हुआ था। वह देख रहा था।

"कमीना," मैंने अपने आप में बुदबुदाया।

उसने बहुत ही हल्की सी नापसंदगी के साथ अपना सिर हिलाया और फिर मुंह फेरकर अपनी ड्रिंक का एक घूंट भरा।

अचानक सस्ते सूट में एक अधेड़ उम्र का आदमी मेरे सामने आ गया।

"हे गॉर्जियस," उसने अपने पीले दांत दिखाते हुए कहा। "क्या तुम यहाँ अकेली हो?"

"नहीं," मैंने जल्दी से झूठ बोला, ब्रूस को ढूंढते हुए। वह कहीं नहीं दिख रहा था। "मेरा बॉयफ्रेंड कार पार्क कर रहा है। वह एक प्रोफेशनल MMA फाइटर है। जिउ-जित्सु में ब्लैक बेल्ट।"

उस आदमी ने मुस्कुराकर और करीब आते हुए मेरी कमर पर भारी हाथ रख दिया। "क्या तुम पक्का कह सकती हो?"

मैं पीछे हट गई। उसने मुझे छोड़ा नहीं।

"हाँ, मैं पक्का कह रही हूँ। हट जाओ यहाँ से।" मेरी आवाज सख्त हो गई। "उसने मुझे कुछ दांव सिखाए हैं।"

वह आदमी जोर-जोर से और भद्दी तरह से हंसा। उसका दूसरा हाथ मेरी कमर के चारों ओर लिपट गया। "मुझे वो देखना पसंद आएगा।"

मेरा संघर्ष बहुत कमजोर था। शराब ने मुझे धीमा और बेबस बना दिया था। उसने मुझे स्टूल से खींचा और अपनी ओर जकड़ लिया, हाथ टटोल रहे थे, और उसकी सांसें मेरे कान पर गर्म महसूस हो रही थीं।

"मैं तुम्हें देख रहा हूँ। ऐसा नहीं लगता कि कोई आ रहा है।"

मैं छटपटाई, घबराहट बढ़ने लगी। बाकी ग्राहक इसे मजे से देख रहे थे। किसी ने मदद के लिए हाथ नहीं बढ़ाया।

यहाँ तक कि काले कपड़ों वाला आदमी भी बस देख रहा था, हाथ बांधे हुए, उसका चेहरा हुड के नीचे बेअसर था।

"प्लीज," मैंने कांपती आवाज में कहा।

उस कमीने की उंगलियां मेरी शर्ट के किनारे को खींचने लगीं। "देखने दो तुम इसके नीचे क्या छुपा रही हो—"

मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं, सबसे बुरे का सामना करने के लिए तैयार।

फिर अचानक—वह गायब हो गया।

मेरी आंखें झटके से खुलीं। हुड वाले आदमी ने उस कमीने को कॉलर से पकड़ा हुआ था, उसे ऐसे उठा लिया था जैसे उसका वजन कुछ हो ही नहीं।

"उसने मना किया है," उसने गुर्राकर कहा। आवाज गहरी, कठोर और पूरी तरह से चिड़चिड़ेपन से भरी थी।

उसने उस आदमी को पीछे फेंक दिया। वह कमीना बार से टकराकर फर्श पर गिर गया।

उसके दो दोस्तों ने तुरंत हुड वाले अजनबी पर हमला कर दिया। मुझे अफरातफरी की उम्मीद थी। इसके बजाय, मैंने स्तब्ध होकर देखा कि काले कपड़ों वाला आदमी तरल परछाई की तरह तेजी से, सटीक और बेरहमी से आगे बढ़ रहा था। उसने उन्हें बहुत ही भयानक तरीके से ढेर कर दिया, हर हरकत तेज और चिड़चिड़ी थी, जैसे यह कोई ऐसी रुकावट हो जिससे उसे नफरत हो।

वह कमीना संभल गया, हाथ में चाकू चमक रहा था। उसने मुझे पकड़ा और ब्लेड को मेरे गले पर दबा दिया। त्वचा कटने पर एक तेज जलन हुई।

चाकू और जोर से दबा और मैं जम गई।

कोई आगे नहीं बढ़ा।

किसी को परवाह नहीं थी।

"अपने काम से काम रख," उसने मेरे रक्षक पर चिल्लाकर कहा। वह मुझे दरवाजे की तरफ घसीटने लगा। मैंने संघर्ष किया, दिल तेजी से धड़क रहा था। जैसे ही हम दरवाजे तक पहुँचे, मैंने अपनी पूरी ताकत के साथ उसकी एड़ी पर अपनी एड़ी मारी।

उसकी पकड़ ढीली हुई। मैं आजाद तो हुई—लेकिन चाकू मेरी जांघ पर एक गर्म लकीर की तरह कट मार गया।

तभी वह हुड वाला आदमी फिर आ गया। उसने एक जोरदार झटके से चाकू छीना और उसके चेहरे पर घूंसा मारा। वह आदमी पत्थर की तरह गिर गया।

मजबूत उंगलियों ने मेरी बांह को पकड़ा और मुझे बाहर ठंडी रात की हवा में खींच लिया।

राहत सिर्फ दो सेकंड के लिए थी।

उसने मुझे पकड़कर मोड़ से गली के अंदर खींच लिया। मेरा खून ठंडा पड़ गया।

"नहीं!" मैं चिल्लाई, खुद को छुड़ाते हुए। "मुझे छोड़ो!"

"भाड़ में जाओ," वह मुझे घुमाते हुए गुस्से से बोला, उसकी आवाज झुंझलाहट से भरी थी। "मैं तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ।"

उसकी नजर मेरी टांग पर पड़ी। धुंधली रोशनी में भी मैंने देखा कि उसके चेहरे पर साफ झुंझलाहट थी।

"शिट। तुम खून बह रहा है।"

कट मेरी सोच से ज्यादा गहरा था। खून मेरी जींस में फैल रहा था।

वह नीचे झुका और मेरी टांग की तरफ हाथ बढ़ाया। उसका बड़ा हाथ घाव के पास मंडरा रहा था, और उसके स्पर्श की गर्माहट से मेरी रीढ़ में एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई—जो डॉक्टर की तरह कुशल थी, पर अजीब सी बिजली जैसी भी।

फिर उसने ऊपर देखा।

हमारी नजरें पहली बार ठीक से मिलीं।

हे भगवान।

हल्की सावली त्वचा। तीखा जबड़ा। काले, बिखरे हुए बाल।

लेकिन उसकी आंखें—

चांदी जैसी नीली और गली के साये में हल्की चमक रही थीं।

एक अजीब सा, चुंबकीय खिंचाव मेरी छाती में कहीं गहराई से महसूस हुआ।

गर्म।

जाना-पहचाना।

एक पल के लिए, उसके चेहरे के भाव बदले।

सदमा।

असली सदमा।

जैसे उसने कोई भूत देख लिया हो।

फिर वह एक और गहरी नाराजगी के नीचे छिप गया।

उसने मेरे कपड़ों को देखा और एक कठोर, झुंझलाहट भरी सांस ली।

"तुम्हारी शर्ट का कुछ हिस्सा इस्तेमाल करने के लिए मुझे तुम्हारी इजाजत चाहिए," उसने रूखेपन से कहा।

मैंने पलकें झपकाईं, सिर घूम रहा था। "क्या?"

"तुम्हारा बहुत खून बह रहा है। हमें इसे अभी रोकना होगा।" उसकी हर बात में बेसब्री थी।

उसने मेरी टी-शर्ट के निचले हिस्से को पकड़ा और मेरी तरफ देखा, इंतजार करते हुए—साफ लग रहा था कि उसे पूछने की जरूरत पर बहुत चिढ़ हो रही है।

"तुम अपनी शर्ट का इस्तेमाल क्यों नहीं कर सकते?" मैंने कमजोरी से पूछा।

"यह बख्तरबंद है। आसानी से नहीं फटेगी।" उसके लहजे ने बताया कि यह सवाल बेवकूफी भरा था। "हमारे पास ज्यादा समय नहीं है।"

मैंने सिर हिलाया, बहस करने के लिए बहुत चक्कर आ रहे थे।

उसने मेरी शर्ट का निचला हिस्सा झटके से फाड़ दिया और उसे तेजी और कुशलता से मेरी जांघ पर कसकर बांध दिया। दबाव से जलन तो हुई, लेकिन इससे आराम मिला।

मेरे पैर लड़खड़ा गए।

"शिट," उसने बुदबुदाया, मुझे अनिच्छा से थामते हुए। "मैं तुम्हें मदद के लिए ले जा रहा हूँ।"

उसने मुझे अपनी बाहों में कस लिया।

"मेरे साथ रहो," वह गुर्राया।

किसी वजह से, सब कुछ होने के बावजूद, मैंने उस पर भरोसा किया।

फिर दुनिया घूमने लगी और अंधेरे ने मुझे पूरी तरह निगल लिया।