आखिरी उम्मीद

Small’s Grill के सामने वाले दरवाजे की घंटी पिछले दो घंटों से लगातार बज रही थी।

Hazel Small को अब इसकी आवाज़ सुनाई भी नहीं दे रही थी। प्लेटों की खनक, तवे से आती छनछनाहट, रसोई से चिल्लाकर दिए जाते ऑर्डर और लोगों की लगातार गूंजती आवाज़ें, सब मिलकर एक ऐसा शोर बन गई थीं जो उसके सिर पर किसी ऐसे दर्द की तरह भारी था, जिसे महसूस करने का उसके पास वक़्त ही नहीं था।

उसने अपनी ऑर्डर पैड को एप्रन की जेब में खोंसा और एक हाथ में तीन प्लेटें संतुलित करते हुए, भीड़भाड़ वाले डायनर के बीच से फुर्ती से निकल गई।

यह जगह पहले कभी इतनी अफरा-तफरी वाली नहीं दिखी थी।

हर बूथ भरा हुआ था। काउंटर की आधी स्टूल पर ऐसे लोग बैठे थे जिन्होंने हेडसेट पहन रखे थे और हाथ में क्लिपबोर्ड लिए थे। प्रवेश द्वार के पास फर्श पर केबलें बिछी हुई थीं, जहाँ किसी ने उपकरणों के बक्सों का ढेर छोड़ दिया था। सामने की चौड़ी खिड़कियों के बाहर, मुख्य सड़क पर स्टूडियो के लोगो वाली सफ़ेद गाड़ियाँ कतार में खड़ी थीं, जिससे Willow Creek का वह छोटा सा शांत कस्बा ऐसा लग रहा था मानो किसी ने गलती से पूरे हॉलीवुड को निगल लिया हो।

अब एक हफ्ते से ऐसा ही चल रहा था।

पुरानी Miller फार्म के पास कोई बड़ी बजट की फिल्म शूट हो रही थी, और ऐसा लग रहा था कि पचास मील के दायरे में मौजूद क्रू का हर सदस्य यह मान बैठा था कि खाने के लिए उसकी छोटी सी डायनर ही इकलौती सही जगह है। जबकि किसी ने उससे पूछा तक नहीं था कि क्या वह किसी बड़ी ब्लॉकबस्टर फिल्म के लिए अनौपचारिक कैटरिंग पॉइंट बनना चाहती है या नहीं।

“क्या हमें थोड़ी और कॉफी मिल सकती है?” टेबल नंबर चार से किसी ने कमरे के उस पार से चिल्लाकर पूछा।

“अभी लाई!” Hazel ने जवाब दिया, भले ही वह उस समय किसी दूसरी टेबल पर खाना परोसने में व्यस्त थी।

उसने एक कोने वाले बूथ पर प्लेटें खिसका दीं, जहाँ तीन थके हुए क्रू मेंबर्स ने बिना अपनी मेज पर फैले नक्शों से नज़रें हटाए ही खाना शुरू कर दिया।

जब वह वापस काउंटर की ओर मुड़ी, तो उसकी नज़र दीवार पर लगी एक तस्वीर पर गई। वह वहाँ इतने समय से लगी थी कि कभी-कभी वह उसे देखना ही भूल जाती थी — किनारे से हल्की धुंधली पड़ी एक छोटी सी फ़्रेम वाली तस्वीर, जिसमें एक छोटी बच्ची, जिसके बाल दो चोटियों में गुंथे थे, खिड़की वाली मेज पर एक बड़ी महिला के सामने बैठी थी। वे दोनों फ्रेम से बाहर की किसी बात पर हंस रही थीं। लड़की शायद पांच या छह साल की रही होगी। महिला का हाथ कॉफी के मग के चारों ओर लिपटा हुआ था।

Hazel असल में पाँच साल की थी। और उस मग में हॉट चॉकलेट थी।

उसने अपनी नज़रें हटाईं और आगे बढ़ गई।

काउंटर के पीछे से रसोई की खिड़की ज़ोर से खुली।

“ऑर्डर तैयार है!” शोर के बीच Eli की भारी आवाज़ गूंजी।

Hazel ने पास-थ्रू की ओर देखा और उसे रसोई की उमस भरी गर्मी में खड़ा पाया। उसके काले बाल पसीने से भीगे थे, आस्तीनें कोहनियों तक चढ़ी हुई थीं, और एक अग्रबाहु पर आटे की हल्की परत जमी थी। उसके कंधे चौड़े थे, जैसे वह मज़ाक में भारी सामान उठाता हो, और चेहरे पर ऐसी शांति थी जैसे उसने इस अफरा-तफरी को संभालने का तरीका ढूँढ लिया हो।

उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं और भीड़भाड़ वाली टेबलों के बीच से होकर वापस उसके पास गई।

“तुम कुछ ज़्यादा ही सुकून में लग रहे हो।”

Eli मुस्कुराया और काउंटर पर बर्गर की एक और प्लेट रखी। “ऐसा इसलिए क्योंकि मैं वह नहीं हूँ जो यह दिखावा कर रहा है कि वह एक वेट्रेस और दुआ के सहारे तीस अतिरिक्त लोगों को खाना खिला सकता है।”

Hazel ने प्लेट झपट ली। “तुम ही थे जिसने कहा था कि हमें लंच के लिए खुला रखना चाहिए।”

“वो तीन साल पहले की बात थी। और वैसे, तुम्हारा स्वागत है।”

वह बहस करती, लेकिन तभी दरवाज़े की घंटी फिर से बजी, और डायनर में इतनी अचानक खामोशी छा गई कि Hazel ठिठक गई।

यह कभी अच्छा संकेत नहीं होता था।

वह प्रवेश द्वार की ओर मुड़ी और तुरंत समझ गई।

एक महिला अंदर आई, जिसने इतने बड़े धूप के चश्मे पहन रखे थे कि आधे चेहरे को ढक लें, जबकि आसमान में बादल छाए हुए थे। उसके सुनहरे बाल पूरी तरह से लहरदार थे, जिसे छूने की हिम्मत न तो हवा कर सकती थी और न ही नमी। उसके पीछे दो छोटी उम्र की महिलाएँ थीं, जिन्होंने शॉपिंग बैग और आइस्ड ड्रिंक्स ले रखे थे। वे सब ऐसे तैयार थीं मानो किसी लक्ज़री रिसॉर्ट के विज्ञापन के सेट से भटक कर यहाँ आ गई हों।

यहाँ तक कि Hazel भी, जिसने शूटिंग के बारे में चल रही तमाम गपशप से जानबूझकर दूरी बनाए रखी थी, उसे पहचान गई।

Chloe Star.

फिल्म की मुख्य अभिनेत्री।

उसने धीरे से अपने धूप के चश्मे उतारे, जैसे किसी के चौंकने का इंतज़ार कर रही हो।

कुछ स्थानीय युवाओं ने वाकई में वैसा ही किया।

Hazel उस मुस्कान के साथ आगे बढ़ी जो वह मुश्किल ग्राहकों के लिए बचाकर रखती थी — सौम्य, थोड़ी सी बेपरवाह, और कुछ भी ज़ाहिर न करने वाली। उसने कभी इसे कोई नाम नहीं दिया था, लेकिन Eli ने एक बार इसे उसका "डिनर फेस" कहा था, और वह नाम पक्का हो गया।

“दोपहर का नमस्कार। तीन लोगों की टेबल चाहिए?”

Chloe ने डायनर के चारों ओर देखा और उसकी नाक बहुत हल्की सी सिकोड़ी।

“क्या यही वह जगह है जिसके बारे में सब बात कर रहे हैं?”

उसकी एक साथी ने खिंचाई की।

Hazel मुस्कुराती रही। “ये इस बात पर निर्भर करता है कि वे क्या कह रहे हैं।”

दूसरी महिला बुदबुदाई, इतनी आवाज़ में कि सुना जा सके, “कि यह जगह अच्छी है अगर आपको फूड पॉइजनिंग पसंद हो।”

पूरा ग्रुप हंस पड़ा।

डायनर में मौजूद कई लोग असहज हो गए। काउंटर पर बैठे एक स्थानीय किसान ने खुली नाराजगी जताई।

Hazel का जबड़ा तन गया, लेकिन उसने पहले भी अभद्र लोगों को झेला था। Buffalo से आने वाले पर्यटक कभी-कभी बीच रास्ते में रुकते थे और ऐसा व्यवहार करते थे मानो Willow Creek सड़क के किनारे हुई कोई गलती हो।

उसने तीन मेनू उठाए। “काउंटर पर खुली जगह है, या फिर मैं एक बूथ खाली करवा सकती हूँ।”

Chloe ने मेनू को अनसुना कर दिया और अपनी एक उंगली को पास वाली मेज के किनारे पर चलाया। उसने उसकी जाँच ऐसे की जैसे उसे गंदगी के उसकी त्वचा पर कूद पड़ने की उम्मीद हो।

“मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि प्रोडक्शन ने हमें यहाँ भेजा। यह जगह ऐसी लगती है जहाँ महत्वकांक्षा दम तोड़ देती है।”

इस बार उसके साथ आए लोगों की हंसी और तेज़ हो गई।

Hazel की गर्दन पर गर्मी चढ़ गई।

अपने पीछे, उसने धातु की एक तीखी खनक सुनी। रसोई की खिड़की में, Eli ने अपना स्पैचुला थोड़ा ज़्यादा ज़ोर से नीचे रखा था।

Hazel ने उसे एक चेतावनी भरी नज़र दी।

वह पास-थ्रू से बाहर झुका। “Hazel।”

बस एक शब्द, लेकिन वह समझ गई कि इसका क्या मतलब था: एक शब्द कहो और मैं इन सबको बाहर फेंक दूँगा।

उसने बहुत हल्का सा अपना सिर हिलाया।

काम, काम होता है।

वह वापस Chloe की ओर मुड़ी, अब उसकी मुस्कान गायब थी।

“अगर आप ऑर्डर देने का इरादा नहीं रखतीं, तो मेरे पास ऐसे ग्राहक हैं जो पैसे देकर खाना खा रहे हैं और उन्हें बैठने की जगह चाहिए।”

Chloe ने अपनी आँखें झपकाईं, साफ तौर पर हैरान थी कि किसी ने उससे इस तरह बात की।

फिर उसके होंठ एक धीमी, दुष्ट मुस्कान में मुड़ गए।

“ओह, मैं ऑर्डर तो दूँगी ही। लेकिन मैं यह जानना चाहती हूँ कि क्या हेल्थ डिपार्टमेंट को बताया गया है कि आपकी वेट्रेस ऐसी हालत में खाना परोस रही है जैसे उसने किसी कबाड़ी बाज़ार से कपड़े उठाए हों।”

डायनर में सन्नाटा पसर गया।

Hazel उसे घूरने लगी।

एक पल के लिए, उसने गंभीरता से सोचा कि वह अपने हाथ में पकड़े कॉफी के बर्तन को सीधे उसके उन महंगे सफ़ेद चश्मों पर उड़ेल दे।

रसोई का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

Eli बाहर निकला, एक तौलिये से अपने हाथ पोंछते हुए। वह शहर के ज़्यादातर पुरुषों से लंबा था और अपने दाग लगे एप्रन और गुस्से भरी भौहों में विशेष रूप से खतरनाक लग रहा था।

“बहुत हो गया,” उसने कहा।

Chloe ने उसे मजे लेते हुए देखा। “और तुम कौन हो?”

“वह आदमी जो फैसला कर रहा है कि तुम यहाँ से चलकर जाओगी या नहीं।”

Hazel तुरंत उन दोनों के बीच में आ गई।

“Eli।”

उसने उसकी आँखों में देखा, अपना जबड़ा भिंचते हुए। वह उसकी बात मानेगा, लेकिन सिर्फ इसलिए क्योंकि वह Hazel थी।

Chloe धीरे से हंसी। “वाह। क्या शानदार जगह है।”

उसके दोस्तों में से एक ने अपना फोन उठाया, साफ तौर पर अब वह रिकॉर्ड कर रही थी।

Hazel को गुस्सा आ गया।

उसने एक कदम आगे बढ़ाया, अब उसका सारा धैर्य खत्म हो चुका था।

सामने का दरवाज़ा फिर से खुला।

घंटी एक बार बजी।

और फिर एक परिचित पुरुष आवाज़ ने खामोशी को चीर दिया।

“यहाँ आखिर हो क्या रहा है?”

हर कोई उस तरफ मुड़ गया।

एक आदमी दरवाज़े के ठीक अंदर खड़ा था, चौखट के नीचे थोड़ा झुकते हुए, जबकि इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी। उसने फीकी जीन्स, एक ग्रे हेनली और गहरे रंग की बेसबॉल कैप पहन रखी थी जो नीचे तक झुकी हुई थी। एक हास्यास्पद पल के लिए, Hazel को लगा कि वह बस एक और क्रू मेंबर है।

फिर उसने अपना सिर उठाया।

पूरे कमरे ने एक साथ सांस लेना भूल दिया।

Chad Hart.

वह फिल्म के ट्रेलर के बाहर लगे बड़े पोस्टरों की तुलना में व्यक्तिगत रूप से और भी ज़्यादा आकर्षक लग रहा था। लंबा, चौड़े कंधों वाला, और उस चिढ़ा देने वाले चेहरे के साथ जिसे देखकर आपका बहस करने का मन करे।

लेकिन Hazel को जो सबसे ज़्यादा हैरान कर रहा था, वह उसका चेहरा नहीं था।

बल्कि उसके चेहरे के हाव-भाव थे।

वह सीधे Chloe को देख रहा था, और वह बिल्कुल भी खुश नहीं लग रहा था।

Chloe का पूरा बर्ताव तुरंत बदल गया। उसकी मुस्कान चमकदार और मीठी हो गई, जैसे किसी ने कोई स्विच ऑन कर दिया हो।

“Chad! हम बस—”

“मैंने बाहर से ही बहुत कुछ सुन लिया था।”

उसकी आवाज़ शांत थी, लेकिन डायनर में खामोशी और गहरी हो गई।

वह पूरी तरह अंदर आया, दरवाज़ा अपने पीछे बंद होने दिया, और Hazel की ओर देखा। उसकी नज़रें शिष्टाचार की ज़रूरत से बस एक सेकंड ज़्यादा देर तक टिकी रहीं। अशिष्ट तरीके से नहीं। बल्कि ऐसा लग रहा था जैसे वह दृश्य को देख रहा हो और उसे समझने की कोशिश कर रहा हो।

फिर वह वापस Chloe की ओर मुड़ा।

“माफी मांगो।”