मॉन्स्टर का पोस्टमार्टम: खंड 1

शहर पर बारिश धीमी गति से गिर रही थी। न उग्र रूप से, न नाटकीय ढंग से, बल्कि उस ठंडी और थका देने वाली निरंतरता के साथ जिसने सड़कों को गंदगी की एक परत से ढक दिया था और नियॉन लाइटों को कांपते हुए रंगों के धब्बों में बदल दिया था।

सुबह के चार बजे का थोड़ा ही समय हुआ था, वह अजीब घड़ी जब आम लोग अभी भी गर्म कंबल के नीचे गहरी नींद में सो रहे होते हैं और शहर अपना असली चेहरा दिखा रहा होता है।

क्लब धीरे-धीरे खाली हो रहे थे।

नशे के आदी लोग कम रोशनी वाले कोनों में अपना आखिरी फिक्स ढूंढ रहे थे।

बारिश में भीगी इमारतों के बीच सायरन की आवाजें और भी साफ गूंज रही थीं।

और क्रिमिनल इन्वेस्टिगेशन डिवीज़न को हमेशा की तरह, सबसे खराब कॉल तब मिल रही थी जब रात खत्म होने को थी।

अंडरग्राउंड पार्किंग गैरेज में, डिवीज़न की गाड़ियों के काले इंजन एक साथ गरजने लगे। खंभों के बीच गीले कंक्रीट के फर्श पर उनकी सफेद हेडलाइट्स चमक रही थीं और अधिकारियों के हड़बड़ी भरे कदम पूरे स्ट्रक्चर में गूंज रहे थे।

Cassian Ward सबसे अंत में नीचे आया।

उसका काला ओवरकोट खुला था, जिसके अंदर उसने गहरे रंग की शर्ट पहनी थी जो वर्षों के अनुशासन से बने शरीर पर कसकर फिट थी। कुछ ही मिनट पहले बारिश से चलकर आने के कारण उसके गहरे बाल थोड़े गीले थे, और गैरेज की फ्लोरोसेंट लाइटों के नीचे उसकी धूसर-नीली आँखें और भी ठंडी लग रही थीं।

जब भी वह किसी कमरे में आता था, लोगों की नजर उस पर पड़ ही जाती थी।

इसलिए नहीं कि वह खुद पर ध्यान खींचने की कोशिश करता था।

बल्कि इसलिए क्योंकि उसकी मौजूदगी बिना किसी प्रयास के पूरे कमरे में छा जाती थी, और उसमें एक ऐसी शांत सत्ता थी जिसे नजरअंदाज करना नामुमकिन था।

सार्जेंट में से एक, Marcus Hale नाम का एक चौड़े कंधों वाला आदमी, ने गाड़ी का दरवाजा बंद किया और अपने हाथ जेबों में डाल लिए।

— क्या पीड़ित की पहचान पक्की हो गई है? Cassian ने शांति से पूछा।

— पुरुष। उम्र लगभग चालीस। पुरानी दक्षिणी गोदी (docks) के पास मिला है, Marcus ने जवाब दिया।

— पेट्रोल वालों का कहना है कि सीन बहुत खराब है।

— कोई गवाह?

— एक बेघर आदमी जिसने इमरजेंसी सर्विस को कॉल किया था। वह नशे में लग रहा है।

Cassian ने सिर हिलाया।

इसमें कुछ भी असामान्य नहीं था।

महत्वपूर्ण हत्याओं के साथ हमेशा ऐसे लोग ही मिलते थे जो बहुत डरे हुए, नशे में धुत या इतने टूट चुके होते थे कि कोई काम की जानकारी नहीं दे पाते थे।

एक और अधिकारी दो कॉफी लेकर आया।

Ryan Mercer गोरा, लंबा और हमेशा व्यंग्य करने वाला व्यक्ति था। वह ऐसा इंसान था जो अपने काम के हिसाब से जरूरत से ज्यादा बेफिक्र लगता था, जैसे कि चुटकुले ही मौत को एक सुरक्षित दूरी पर रखने का एकमात्र जरिया हों।

उसने एक कप Cassian को दिया।

— ब्लैक कॉफी। बिना चीनी की। बिल्कुल वैसी जैसी तुम्हें पसंद है ताकि तुम बिना पलक झपकाए किसी कातिल की रूह में झांक सको।

Cassian ने चुटकुले पर कोई प्रतिक्रिया दिए बिना कप ले लिया, और Ryan मुस्कुरा दिया, जो उसकी उस अटूट शांति की आदत डाल चुका था।

— एक दिन तुम सच में मेरी किसी बात पर हसोगे।

— नामुमकिन।

Marcus ने नाक सिकोड़ी।

Cassian ने अपनी नजर समूह की ओर उठाई।

— किसी को पता है Morel कहाँ है?

इतना सुनते ही Ryan कार के बोनट से टिकते हुए जोर से हंस पड़ा।

— वह पक्का फिर से लेट है। अगर चल सके तो वह दिन में चौबीस घंटे सोता रहे।

Marcus ने मनोरंजन के साथ अपना सिर हिलाया।

— मुझे समझ नहीं आता कि वह साला हमेशा थका हुआ रहकर भी पूरी टीम से बेहतर काम कैसे कर लेता है।

— क्योंकि शायद वह इंसान नहीं है, Ryan ने बुदबुदाया।

— मुझे लगता है कि वह निकोटीन और सस्ती कॉफी पर चलता है।

Cassian ने अपनी नजरें हाथ में लिए कप की ओर झुका लीं।

उन्हें Elian Morel के साथ काम करते हुए लगभग एक साल हो चुका था।

उस एक साल के दौरान, उस युवक ने नामुमकिन केस सुलझाए थे, ऐसी चीजें देखी थीं जो किसी और को नहीं दिखीं, तीन बार आर्काइव्स में ही सो गया था, और इतनी बार देर से आया था कि कोई गिन न सके।

वह चलते-फिरते पहेली जैसा था।

Ryan ने अपना फोन निकाला।

— मैंने उसे कॉल किया था, बॉस। वह डॉक्स की तरफ आ रहा है।

Cassian ने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई।

— और?

Ryan मुस्कुराया।

— उसने पांचवीं कॉल पर जवाब दिया, और मुझे लगता है कि वह तब भी आधी नींद में था।

Marcus छोटी सी हंसी हंसा।

— मैं कसम खाता हूँ, एक दिन वह क्राइम सीन पर चप्पल पहनकर आ जाएगा।

Cassian ने कार का दरवाजा खोला।

— अगर वह केस सुलझा ले, तो वह कंबल ओढ़कर भी आ सकता है।

दक्षिणी डॉक्स में रुके हुए पानी, डीजल और ठंडी बारिश की महक आ रही थी।

आसमान अभी भी लगभग काला था और लहरें जंग लगी धातु की संरचनाओं से टकरा रही थीं। पीली पुलिस टेप ने क्राइम सीन को घेर रखा था और चमकती लाइटें शिपिंग कंटेनरों को नीले और लाल रंग में रंग रही थीं।

जब Cassian गाड़ी से बाहर निकला, तो इलाके का हर अधिकारी स्वाभाविक रूप से उसकी ओर मुड़ गया।

— बॉस...

— लाश कहाँ है?

एक एजेंट ने तुरंत उसे कंटेनरों के बीच एक संकरी गली में ले जाया, जहाँ पीड़ित गीले कंक्रीट पर पड़ा था।

वह एक हट्टा-कट्टा आदमी था।

उसका चेहरा इतना सूज गया था कि पहचानना मुश्किल था।

उसका पेट खुला हुआ था।

Ryan ने उनके पीछे धीरे से गाली दी।

— हे भगवान...

Cassian धीरे से लाश के पास झुका, और उसका चेहरा तुरंत ठंडा और सतर्क हो गया।

चीरा बिल्कुल सटीक था।

इतना सटीक कि यह गुस्से का परिणाम तो बिल्कुल नहीं हो सकता था।

— ऐसा नहीं लगता कि जल्दबाजी में किया गया है, Marcus ने धीरे से कहा।

— क्योंकि यह जल्दबाजी नहीं थी, Cassian ने शांति से उत्तर दिया।

बारिश की बूंदें उसके कोट पर हल्की आवाज के साथ गिर रही थीं, जबकि वह ड्रेनेज चैनलों की ओर जा रहे खून के हल्के निशानों, पीड़ित के हाथों की स्थिति और उसके चेहरे पर जमी दहशत को देख रहा था।

एक भावुक कातिल पीछे अराजकता छोड़ता है।

इस जगह पर नियंत्रण था।

तरीका।

धैर्य।

कुछ उसे कह रहा था कि आदमी बहुत बुरी तरह डरा हुआ था।

सचमुच बहुत ज्यादा डरा हुआ।

दूर से, एक इंजन बहुत तेजी से पास आता सुनाई दिया।

Ryan ने अपना सिर घुमाया।

— और वह आ गया। फॉरेंसिक मेडिसिन का थका हुआ भूत।

एक पीली टैक्सी पुलिस टेप के पास जोर से ब्रेक लगाकर रुकी।

दरवाजा तुरंत खुल गया।

Elian Morel जल्दी में बाहर निकला। वह अपना कोट पहनने की कोशिश कर रहा था और साथ ही अपनी जेबों में आईडी कार्ड ढूंढ रहा था।

उसके बाल पूरी तरह बिखरे हुए थे।

उसकी आँखों में अभी भी नींद का खुमार था।

उसके काले कोट के नीचे पहनी हुई नेवी-ब्लू मेडिकल यूनिफॉर्म बुरी तरह सिलवटों से भरी थी।

और एक हाथ में वह कॉफी लिए हुए था जो लगभग पूरी गिरने वाली थी।

Ryan जोर से हंस पड़ा।

— हे भगवान। तुम सच में सो रहे थे।

Elian ने उसे पूरी तरह नजरअंदाज कर दिया और टेप पार की, अपने ही पैरों में उलझते हुए।

— सॉरी... मुझे सच में माफ करना, उसने हांफते हुए बुदबुदाया।

— मेरा फोन साइलेंट पर था और...

वह रुक गया जब वह Cassian के पास पहुँचा।

कमांडर उसे गौर से देख रहा था।

गुस्से में नहीं।

बस इतनी गंभीरता से कि Elian को फिर से किसी छात्र जैसा महसूस होने लगा, जो उस प्रोफेसर के सामने बिना तैयारी के पकड़ा गया हो जिसे वह कभी निराश नहीं करना चाहता था।

बारिश की बूंदें धीरे-धीरे Cassian के जबड़े से नीचे सरक रही थीं।

— Morel.

उस धीमी, शांत आवाज ने Elian को घूंट लेने पर मजबूर कर दिया।

— हाँ...

— तुम इक्कीस मिनट लेट हो।

Ryan ने चुपचाप Marcus की तरफ दो उंगलियां दिखाईं।

— नया रिकॉर्ड।

इससे पहले कि Cassian देख पाता, Marcus ने अपना हाथ नीचे कर लिया।

Elian ने अपने थके हुए हाथों को अपने बालों में फिराया।

— मुझे पता है... मुझे माफ़ कर दो। सच में।

Cassian कई सेकंड तक उसे घूरता रहा।

— क्या तुम बिल्कुल भी सोए थे?

Elian ने आँखें झपकाईं, वह इस सवाल से हैरान था।

— लगभग... दो घंटे।

Ryan फिर से हंसते-हंसते बचा।

— बहुत बढ़िया। हमें ठीक इसी आदमी की ज़रूरत थी एक लाश के पास खड़ा होने के लिए।

Elian ने उसे एक थकी हुई नज़रों से देखा।

— मोरल सपोर्ट देने के लिए शुक्रिया, Mercer।

Cassian ने बहुत धीरे से आह भरी।

— एक दिन तुम समझोगे कि अगर फोन साइलेंट पर रखकर सोओगे, तो कोई न कोई तुम्हारे अपार्टमेंट का दरवाज़ा तोड़ ही देगा।

Elian ने अपनी नज़रें थोड़ी नीचे झुका लीं, वह थोड़ा शर्मिंदा सा था, और एक पल के लिए वह अपनी पच्चीस साल की उम्र से काफी छोटा लग रहा था।

— अब ऐसा नहीं होगा।

— यह झूठ बोल रहा है, Ryan बड़बड़ाया।

Cassian ने एक पल के लिए उसकी ओर देखा।

Ryan ने अपने दोनों हाथ हवा में उठा दिए।

— क्या? हम सब जानते हैं कि यह झूठ बोल रहा है।

Elian के होंठों पर एक थकी हुई मुस्कान आ गई और उसने दस्ताने पहन लिए।

— ठीक है। अगली बार मैं पांच अलार्म लगाऊंगा।

— सात, Marcus ने कहा।

— और फोन को कमरे के दूसरे कोने में रखना, Ryan ने जोड़ दिया।

Elian ने धीरे से सांस छोड़ी।

— तुम लोग सुबह के चार बजे बहुत ज्यादा परेशान करते हो।

Cassian एक तरफ हट गया और उसे लाश के पास जाने का रास्ता दे दिया।

— देखो हमारे पास क्या है।

उसकी आवाज़ में गंभीरता वापस आ गई।

उनके बीच हमेशा ऐसा ही होता था।

कभी-कभी वे सामान्य बातें करते थे, उस भरोसे के साथ जो महीनों के केसेस, बिना सोई रातें और साथ में रिपोर्ट लिखने से बना था।

फिर एक लाश सामने आती और सब कुछ फिर से ठंडा, सटीक और व्यवस्थित हो जाता।

Elian पीड़ित के पास घुटनों के बल बैठ गया।

जैसे ही उसकी नज़र लाश पर पड़ी, उसके अंदर कुछ बदल गया।

उसकी थकान पल भर में गायब हो गई।

उसकी सुनहरी आँखें पूरी तरह से केंद्रित, शांत और स्थिर हो गईं।

Cassian ने तुरंत यह गौर किया।

वह हमेशा गौर कर लेता था।

Elian ने अपने दस्ताने पहने हाथों से घाव के किनारों को छुआ, फिर पसलियों और कलाइयों के निशानों पर गौर करने लगा।

— मरने से पहले इसे बांध कर रखा गया था, वह बुदबुदाया।

— तुम्हें कैसे पता? Marcus ने पूछा।

Elian ने ऊपर देखा तक नहीं।

— त्वचा के नीचे खून जमा है। इसने छूटने की कोशिश की थी।

Cassian ने अपने हाथ छाती पर बांध लिए जबकि बारिश उनके आसपास गिरती रही।

— और कुछ?

Elian कुछ सेकंड तक चुप रहा।

— कातिल को शरीर विज्ञान (anatomy) की समझ है।

Ryan ने तुरंत Cassian की तरफ देखा।

उनके बीच की चुप्पी ने सब कुछ कह दिया।

वे सब जानते थे कि इसका क्या मतलब है।

उससे भी बुरा।

बहुत ही ज्यादा बुरा।

Elian ने शांति से अपनी बात जारी रखी:

— जो घाव है... उसने महत्वपूर्ण अंगों को नहीं छुआ। वह उसे और देर तक ज़िंदा रखना चाहता था।

खामोशी भारी हो गई।

एक ऑफिसर चुपचाप दूसरी तरफ मुड़ा और कंटेनरों के पास उल्टी करने लगा।

Elian ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।

उसने धीरे से सिगरेट निकाली और बारिश में ही उसे जला लिया, उसकी नज़रें अभी भी पीड़ित पर टिकी थीं।

— अजीब बात है...

Cassian उसे ध्यान से देख रहा था।

— क्या अजीब है?

Elian ने धीरे से धुंआ छोड़ा।

— यहाँ कोई गुस्सा नहीं है।

उसकी आँखें लाश पर ही जमी रहीं।

— सिर्फ एक इरादा है।

बारिश डॉक पर गिरती रही, डामर को एक गंदे आईने में बदल दिया जहाँ लाइटें लगातार चमक रही थीं, जबकि पैरामेडिक्स और फॉरेंसिक टीम ने शव को हटाने का काम शुरू कर दिया था।

सुबह की खामोशी में बॉडी बैग की काली ज़िप खुलने की आवाज़ आ रही थी, और जैसे-जैसे भोर करीब आ रही थी, हवा और भी भारी होती जा रही थी।

Elian Morel ने धीरे-धीरे अपने दस्ताने उतारे, एक-एक उंगली करके, और अपनी नज़रें कभी पीड़ित से नहीं हटाईं।

लाश को सावधानीपूर्वक स्ट्रेचर पर रखा गया, जबकि खून के साथ मिली बारिश का पानी कंटेनरों के बीच नालियों की ओर बहने लगा।

एक युवा ऑफिसर ने स्वाभाविक रूप से अपना चेहरा दूसरी तरफ फेर लिया।

दूसरे ने तुरंत सिगरेट जलाई।

ऐसी चीज़ों की कभी किसी को आदत नहीं होती।

वे बस इनके बीच सांस लेना सीख जाते हैं।

Elian ने अनमने ढंग से अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरा और सुबह की ठंडी हवा को अंदर खींचा।

उसे ठंड महसूस नहीं हुई।

या कम से कम, ज्यादातर समय, उसे अब पता ही नहीं चलता था कि उसे ठंड लग रही है या नहीं।

उसका दिमाग बारीकियों में फंसा रहता था।

घाव।

खून।

मांस।

चेहरे के हाव-भाव।

पीड़ित की ज़िंदगी के आखिरी पल।

यही चीज़ उसे पूरी तरह निगल जाती थी।

और शायद उसे अब इसका एहसास भी नहीं होता था।

— Morel.

Cassian Ward की आवाज़ उसके पीछे से शांति से आई।

Elian ने अपना सिर थोड़ा घुमाया।

Cassian ने उसे एक छोटा सा इशारा किया, खामोशी से बताया कि उसे उसके पीछे आना है।

कोई स्पष्टीकरण नहीं।

कोई ड्रामा नहीं।

बस वह छोटा सा, नियंत्रित इशारा जिसे डिवीजन का हर कोई तुरंत समझ जाता था।

Elian ने अपनी सिगरेट का आखिरी कश लिया और पीछे चल दिया।

वे टीम से कुछ मीटर दूर डॉक के किनारे तक चले गए जहाँ हवा और तेज़ थी और जंग लगे धातु से टकराती लहरों की आवाज़ एक सम्मोहक लय पैदा कर रही थी।

कुछ पलों तक उन दोनों में से कोई नहीं बोला।

Cassian पानी की ओर देख रहा था।

Elian ने अपने हाथ अपने गीले कोट की जेबों में डाल रखे थे।

— बॉस... मैं जानता हूं कि मुझे देर हो गई।

उसकी आवाज़ अब धीमी थी।

हमेशा से कम व्यंग्यात्मक।

— मैं Riverside अपार्टमेंट मर्डर फाइल खत्म करने के लिए जागा हुआ था।

Cassian ने धीरे से अपनी नज़र उसकी ओर घुमाई।

बारिश ने उसके काले बालों को भिगो दिया था, जबकि पुलिस की घूमती लाइटें उसके चेहरे पर ठंडी परछाइयां बना रही थीं।

— मुझे पता है।

Elian हैरान होकर पलकें झपकाने लगा।

— Ryan ने मुझे बताया कि तुमने आज सुबह डेढ़ बजे रिपोर्ट जमा कर दी थी, Cassian ने शांति से अपनी बात पूरी की।

Elian ने अपनी नाक से एक धीमी सांस छोड़ी।

ज़ाहिर है उसे पता ही होगा।

Cassian को हमेशा ऐसा लगता था कि उसे डिवीजन के अंदर होने वाली हर चीज़ का पता है।

डॉक पर दूर कहीं से हंसने की आवाज़ आई, शायद इसलिए क्योंकि Marcus ने फिर से कुछ बेवकूफी भरी बात कही थी।

Elian ने अपनी नज़रें थोड़ी नीची कर लीं।

— यह फिर भी कोई बहाना नहीं है।

Cassian कई सेकंड तक उसे देखता रहा।

बड़ी सावधानी से।

बिल्कुल वैसे ही, जैसे वह हमेशा करता था जब भी उसे यह परखना होता था कि उसके सामने खड़ा यह नौजवान बस थका हुआ है या पूरी तरह से चूर हो चुका है।

क्योंकि दोनों में फर्क होता है।

और कैसियन ने वह फर्क अब और भी अक्सर महसूस करना शुरू कर दिया था।

पिछले कुछ महीनों में एलियन की आँखों के नीचे के काले घेरे और भी गहरे हो गए थे।

उसका वज़न घट गया था।

वह पहले से ज़्यादा सिगरेट पीने लगा था।

और कभी-कभी तो ऐसा लगता था जैसे उसका दिमाग उसके शरीर से कुछ सेकंड आगे चल रहा हो।

— तुम अभी जवान हो, कैसियन ने आखिरकार कहा।

एलियन ने अपनी नज़रें ऊपर उठाईं।

— मैं जानता हूँ तुम्हें साँस लेने के लिए वक़्त चाहिए।

— अपने दोस्तों के साथ वक़्त बिताना हो।

— बाहर घूमने जाना हो।

उसकी आवाज़ में कोई सख्ती नहीं थी।

यह किसी सच्ची फटकार के करीब भी नहीं थी।

यह शांत थी।

बहुत ज़्यादा शांत।

और किसी तरह, उस बात ने एलियन को और भी ज़्यादा दोषी महसूस कराया।

— मुझे तुमसे ज़्यादा उम्मीदें नहीं हैं, कैसियन ने अपनी बात जारी रखी।

— लेकिन साथ ही... मुझे हैं भी।

अनजाने में, एलियन ने फिर से नज़रें झुका लीं।

बिल्कुल उस छात्र की तरह, जो किसी ऐसे प्रोफेसर के सामने गलती करता पकड़ा गया हो जिसकी वह बहुत ज़्यादा इज़्ज़त करता था।

हवा ने उसके माथे पर बिखरे बालों की नम लटों को सहलाया।

कैसियन ने तुरंत उसकी आँखों में गहरी थकान पढ़ ली।

सिर्फ नींद की कमी नहीं थी।

कुछ और भी था।

कुछ ऐसा जो संकेत दे रहा था कि एलियन का दिमाग कभी वाकई रुकना नहीं जानता था।

— देखो, कैसियन ने और धीमी आवाज़ में कहा।

— तुम पच्चीस साल के हो।

एलियन बिना उसे टोके सुनता रहा।

— तुम फॉरेंसिक विभाग में इस स्तर पर इतनी जल्दी स्वीकार किए जाने वाले अब तक के सबसे कम उम्र के व्यक्ति हो।

दूरी पर, एम्बुलेंस के दरवाज़े ज़ोर से बंद हुए।

लाश को पहले ही पैथोलॉजी ले जाया जा चुका था।

— तुम्हारे पास एक बेहतरीन दिमाग है, मोरेल।

ये शब्द सरल थे।

सीधे।

बिना किसी नाटकीय दबाव के।

शायद इसीलिए उनका असर इतना गहरा हुआ।

एलियन ने चुपके से ढूँक निगली।

वह तारीफों का आदी नहीं था।

कम से कम सच्ची तारीफों का तो नहीं।

— तुमने ऐसे केस सुलझाए हैं जो दशकों से ठंडे बस्ते में पड़े थे, कैसियन ने आगे कहा।

— तुमने उन बारीकियों को पकड़ा है जिन्हें बीस साल का अनुभव रखने वाले डिटेक्टिव पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर देते थे।

एलियन का जबड़ा हल्का सा भींच गया।

कैसियन एक कदम और करीब आया।

धमकाने के लिए नहीं।

बस इतना कि उसकी आवाज़ बारिश में खो न जाए।

— उन लोगों को संतुष्टि मत दो जो सोचते हैं कि वे तुमसे बेहतर हैं सिर्फ इसलिए कि वे उम्र में बड़े हैं और उन्होंने फील्ड में ज़्यादा समय बिताया है।

एलियन की सुनहरी आँखें धीरे-धीरे उसकी ओर उठीं।

उस सुबह पहली बार, वह कटाक्ष भरा नहीं लग रहा था।

या थका हुआ।

या बेपरवाह।

वह बस जवान लग रहा था।

बहुत ही जवान।

— उनमें से कुछ पहले से ही तुम्हारे फेल होने का इंतज़ार कर रहे हैं, कैसियन ने जारी रखा।

— तुम्हारे देर से आने का।

— तुम्हारे हैंगओवर में आने का।

— तुम्हारे बिखरे हुए दिखने का।

एलियन ने धीरे से साँस छोड़ी।

क्योंकि यह सच था।

वह महीनों से उन नज़रों को महसूस कर रहा था।

उन लोगों की नज़रें जो सोचते थे कि वह बहुत छोटा है।

बहुत दुबला है।

अभी बच्चा ही है।

और फिर वह उनके केस सुलझा देता था।

जिससे वे उससे और भी चिढ़ने लगे थे।

— मैं जानता हूँ, एलियन बुदबुदाया।

कैसियन ने कुछ सेकंड तक खामोशी से उसे देखा।

— तुम्हें किसी को यह साबित करने की ज़रूरत नहीं है कि तुम जीनियस हो।

ठंडी हवा का एक झोंका उनके बीच से गुज़रा।

— लेकिन तुम्हें यह ज़रूर साबित करना होगा कि तुम यहाँ टिक सकते हो।

वे शब्द उनके बीच गूँजते रहे।

और एलियन तुरंत समझ गया कि उसका क्या मतलब था।

यह विभाग लोगों को तबाह कर देता था।

एकदम से नहीं।

एक महीने में भी नहीं।

एक साल में भी नहीं।

यह उन्हें धीरे-धीरे तोड़ता था।

एक लाश के बाद दूसरी लाश।

एक मरे हुए बच्चे के साथ।

एक पीड़ित के साथ।

एक बिना नींद वाली रात के साथ।

कैसियन यह बात किसी से भी बेहतर जानता था।

क्योंकि उसने लोगों को टूटते हुए देखा था।

शराब।

पैनिक अटैक।

तलाक।

आत्महत्या।

फॉरेंसिक का काम जल्दी नहीं मारता था।

यह धीरे-धीरे मारता था।

एलियन ने अपने होंठ भीगे किए।

— मैं इसे संभाल लूँगा।

कैसियन ने कुछ पल तक उसकी नज़रों को थामे रखा, जैसे यह तय करने की कोशिश कर रहा हो कि क्या वह उसकी बात पर यकीन करे।

— मुझे यकीन मत दिलाओ।

— खुद को यकीन दिलाओ।

उनके बीच खामोशी छा गई।

तभी, कहीं दूर से, रयान ने मार्कस पर चिल्लाते हुए कुछ कहा और फिर खिलखिलाकर हँस पड़ा।

एलियन ने अनजाने में अपनी गर्दन के पीछे रगड़ा।

— मैं वादा करता हूँ मैं दोबारा देर नहीं करूँगा।

कैसियन ने एक भौंह ऊपर उठाई।

— तुमने पिछले महीने भी यही कहा था।

एलियन के चेहरे पर अनजाने में ही एक थकी हुई मुस्कान आ गई।

छोटी सी।

लगभग मासूम।

— इस बार मैं वाकई गंभीर हूँ।

— हम्म।

एलियन ने कुछ सेकंड तक उसे देखा।

— तुम्हें मुझ पर बिल्कुल भी यकीन नहीं है, है ना?

पहली बार, कैसियन के चेहरे के हाव-भाव में कुछ ऐसा आया जो लगभग न के बराबर था।

हल्की सी मनोरंजन की झलक जो इतनी संक्षिप्त थी कि शायद वह महज़ एक कल्पना रही हो।

— बिल्कुल नहीं।

एलियन ने नाटकीय रूप से आह भरी और एक और सिगरेट निकाल ली।

कैसियन ने तुरंत ध्यान दिया।

— यह कौन सी है?

— मुझे नहीं पता।

— तुम बहुत बेकार झूठ बोलते हो।

एलियन ने सिगरेट जलाई और गहरा कश लिया।

— ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं थका हुआ हूँ।

कैसियन ने बहुत हल्का सा अपना सिर ना में हिलाया।

फिर उसकी नज़रें वापस डॉक्स की ओर मुड़ गईं, उन लोगों की ओर जो अभी भी क्राइम सीन के आसपास घूम रहे थे।

उसकी आवाज़ एक बार फिर ठंडी और पेशेवर हो गई।

— मुझे दोपहर तक पूरी रिपोर्ट चाहिए।

— आपको मिल जाएगी।

— और मोरेल...

एलियन ने ऊपर देखा।

कैसियन ने कुछ सेकंड के लिए उसकी नज़रों को थामे रखा।

— पोस्टमार्टम के बाद घर जाओ और कम से कम कुछ घंटे की नींद लो।

ये शब्द इतने स्वाभाविक रूप से निकले कि एलियन वाकई हैरान रह गया।

क्योंकि अपने ठंडे और नियंत्रित अंदाज़ में...

कैसियन वार्ड ने अभी-अभी उसकी परवाह की थी।

"हर रोशनी अच्छी नहीं होती।

हर अंधेरा बुरा नहीं होता।"