एरिस क्विन: द ड्रैगन कीपर

प्रस्तावना

आधी रात के समय, जंगल के पेड़ों के ऊपर Aurora चमक रहा था, जो आसमान में हरे और बैंगनी रंग की लकीरें बिखेर रहा था।

पेड़ों के नीचे, जंगल घने अंधेरे की एक अभेद्य दीवार जैसा बना हुआ था।

एक विशाल ड्रैगन पेड़ों के बीच से आगे बढ़ रहा था।

उसकी नाक से भाप निकल रही थी और उसने अपने भारी पंखों को अपनी पीठ से सटा लिया था। उसके वजन से बर्फ पर गहरे निशान बन रहे थे।

ड्रैगन की नज़रें पेड़ों की कतार को टटोल रही थीं, अंधेरा उसे देख पाने से नहीं रोक पा रहा था।

जंगल में हवा का एक झोंका चला।

वह अपने साथ कोई अनजान गंध लाया था।

घुसपैठिए।

उसकी नथुने फूल गए, और उसने बिना आवाज़ किए अपने होंठ सिकोड़ लिए। वह इंतज़ार करने लगा, उसके सीने में एक धीमी गूँज उभर रही थी।

दूर से तीन आकृतियाँ दिखाई दीं, जो सुदूर उत्तर से आ रही थीं।

बर्फ से ढके आधी रात के उस काले-सफेद जंगल में उनके लाल लबादे अलग ही चमक रहे थे।

Dark Riders.

उन्होंने उन्हें ढूंढ लिया था।

ड्रैगन और नीचे झुक गया।

उसने अपनी मांसपेशियों को तान लिया।

उसने अपने दाँत दिखाए।

हवा का रुख बदला, और एक राइडर ने अपना हाथ ऊपर उठाया। बाकी राइडर धीमे हुए और अपना सिर घुमाकर उन पेड़ों की तरफ देखने लगे जहाँ वह जीव दुबका हुआ था।

वे बर्फ और अंधेरे के कारण उसे देख तो नहीं सकते थे, लेकिन वे उसकी मौजूदगी महसूस कर रहे थे।

ड्रैगन की पुतलियां सिकुड़कर लकीरें बन गईं।

उसने बरसों से किसी Dark Rider का खून नहीं चखा था।

उसके गले में लार भर आई।

बदले से भी ज्यादा जरूरी कुछ और था।

एक राइडर ने तलवार उठाई। दूसरे का हाथ भ्रष्ट जादू की दहकती लाल रोशनी से चमकने लगा। तीसरे ने कुछ फुसफुसाया जिससे उसके नीचे की भारी बर्फ काली पड़ गई। वह भ्रष्टाचार चारों तरफ फैलने लगा। जहाँ भी उसने चीड़ की जड़ को छुआ, लकड़ी काली पड़ गई, फट गई और राख बनकर बिखर गई।

वह जीव पेड़ों के पीछे से बाहर निकला, उसके जबड़े पूरी तरह खुल गए और आग का एक बवंडर बाहर निकला। राइडर उठती हुई लपटों से बचने के लिए मुड़े, लेकिन उस जीव ने तीनों के चारों तरफ आग का एक घेरा बना दिया, आग की दीवार ने हर रास्ता बंद कर दिया।

ड्रैगन मुड़ा और तेजी से जंगल में छिपी पनाहगाह की ओर भाग निकला।

***

जंगल की गोद में छिपी एक पनाहगाह थी, जो सलीके से सिले हुए चमड़े और आयरनवुड से बनी थी। अंदर, एक युवती दीवार के सहारे ढह गई थी। हर बार जब उसकी भारी पलकें झपकतीं, तो कोनों में मौजूद परछाइयां हिलने लगतीं, और वह झटके से जाग जाती। कई दिनों से उसने नींद से जंग लड़ी थी। हवा का हर झोंका उसे किसी के कदम, और टहनी का टूटना तलवार खिंचने की आवाज़ जैसा लगता था।

उसके पास ही एक छोटा पालना रखा था, जिसके अंदर से एक सोये हुए बच्चे की धीमी, लयबद्ध साँसें सुनाई दे रही थीं—दुनिया की इकलौती ऐसी आवाज़ जो उसे खौफ से नहीं भरती थी। उसने बच्चे के कंबल को ठीक करने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन उसकी उंगलियां कपड़े को ठीक से पकड़ भी नहीं पा रही थीं।

बाहर एक भारी आवाज़ सुनाई दी—दूर थी, लेकिन पास आ रही थी।

उसका सिर झटके से ऊपर उठा, और दिल पागलों की तरह धड़कने लगा।

नहीं।

अभी नहीं।

अभी इस वक्त नहीं।

वह दरवाज़े को घूरती रही, उसका हाथ बेल्ट में बंधी कटार की तरफ चला गया।

दरवाज़ा जोर से खुला और केबिन में ठंडी हवा भर गई। एक विशाल आकृति चौखट पर खड़ी थी। लेकिन अंदर बैठी महिला के कंधे ढीले पड़ गए, और जो सांस उसने अपने सीने में रोक रखी थी, वह धीमी और स्थिर हो गई।

एक गहरी, भारी आवाज़ उस छोटी सी झोपड़ी में नहीं, बल्कि सीधे उसके दिमाग में गूंजी। 'उन्होंने हमें ढूंढ लिया है—Dark Riders. हमें जाना होगा। अभी! वे बस हमारे पास ही हैं।'

"नहीं—नहीं, नहीं, नहीं—" उसकी आवाज़ गले में ही फंस कर रह गई। दरवाज़े के पार, पेड़ों के बीच नारंगी रोशनी चमक रही थी। धुएँ की तीखी गंध हवा में फैल गई थी। पेड़ों के बीच से दुश्मनों की आवाज़ें आ रही थीं, क्योंकि वे आग से निकलने की कोशिश कर रहे थे।

वे उसके बच्चे के लिए आ रहे थे।

हवा का एक झोंका झोपड़ी से टकराया। जंगल में कहीं आग की लपटें भड़क रही थीं। वह उठ खड़ी हुई और खिड़की के नीचे रखे संदूक के पास गई। उसने उसे झटके से खोला और अपनी चीजें एक पुराने झोले में ठूंसने लगी। उसने अपना लबादा निकाला और कंधों पर लपेट लिया, उसकी उंगलियां बंद को खोलने में उलझ रही थीं।

‘Seraphina—’

"अब कहीं जगह नहीं बची है," वह ज़ोर से बोली। उसने अपना हाथ माथे पर रखा। "कहीं नहीं... न गांवों में, न जंगलों में। वे हमेशा हमें ढूंढ लेते हैं। वे उसे ले जाएंगे। हे भगवान, वे उसके साथ क्या करेंगे—"

वह अपनी बात पूरी नहीं कर पाई। वह यह बोल नहीं सकी कि Dark Riders उसके जैसे बच्चों के साथ क्या करते हैं।

‘तो फिर हम Aerion छोड़ देंगे।’

वह ठिठक गई, उसका हाथ झोले पर ही था। "हम नहीं जा सकते।"

बाहर, एक पेड़ ज़मीन पर गिर गया। आग की गड़गड़ाहट और तेज़ हो गई।

‘हमें जाना ही होगा।’

"Rifts पर तैनात गार्ड—उन्हें पता चल जाएगा। वे देख लेंगे कि मैं क्या हूँ—कि वह क्या है—और इससे पहले कि मैं करीब भी पहुँचूं, वे मुझे मार डालेंगे!"

ड्रैगन ने अपना सिर तब तक नीचे झुकाया जब तक उसकी आँखें उसके बराबर नहीं आ गईं। ‘तो फिर मैं उनसे लडूंगा। मैं उन्हें रोक कर रखूंगा जब तक तुम भाग सको।’

"नहीं!" Seraphina की आवाज़ कांप उठी। "अगर तुम अकेले लड़े, तो तुम मर जाओगे! वे बहुत सारे हैं और फिर वे मुझे पकड़ ही लेंगे, और सब बेकार हो जाएगा! तुम हमेशा कोई दूसरा रास्ता निकाल लेते हो—"

‘कोई दूसरा रास्ता नहीं है। मेरा लंबा जीवन यहीं खत्म होता है, Seraphina. इसे तुम्हारे लिए, नन्ही जान के लिए काम आने दो। मुझसे वादा करो, वह कभी Soraxis के हाथों नहीं पड़ेगी।"

Seraphina की नज़रें पालने की ओर गईं, वह तीन कदम में वहां पहुंच गई और घुटनों के बल बैठकर कांपते हाथों से बच्चे को उठाया। Seraphina के उठाने पर बच्चा थोड़ा हिला, उसकी बाहों में वह कितनी छोटी और नाज़ुक लग रही थी। बच्चे की आँखें एक पल के लिए खुलीं—चमकदार, जिज्ञासु—फिर बंद हो गईं।

Seraphina ने अपनी बेटी को कसकर गले लगा लिया और उसका दुख उमड़ पड़ा, गालों पर आंसू बहने लगे।

"मुझे माफ कर दो," उसने बच्चे के कोमल बालों में फुसफुसाया। “मुझे बहुत अफसोस है। मैं तुम्हें सुरक्षित रखूंगी। चाहे जो भी कीमत चुकानी पड़े।”

‘एक बार जब वे अंदर आ गए, तो हमारे पास बस कुछ पल होंगे,’ ड्रैगन ने कहा। ‘मेरे साथ वे क्या करेंगे, इसकी चिंता में एक पल भी बर्बाद मत करना। North Rift के लिए गेट खोलना और रुकना मत।’

Seraphina ने अपने गले में उभरे दुख को निगला, बच्चे को कंबल में लपेटा, कंधे पर झोला टांगा और जमी हुई रात में बाहर कदम रखा।

पेड़ हवा में कराह रहे थे और दूर आग की लपटें चटख रही थीं, लेकिन अभी के लिए रास्ता साफ लग रहा था। Dark Riders करीब थे—वह आग की दीवार के पीछे से उनकी दबी हुई चिल्लाहटें सुन सकती थी—लेकिन अभी के लिए, आग ने उन्हें रोक रखा था। Seraphina घाटी में उतरी, ठंडी हवा उसके लबादे को चीर रही थी। ड्रैगन उसके साथ चल रहा था।

दूर, आग का घेरा कमजोर पड़ रहा था।

एक राइडर धुएँ के पार से आया।

फिर दूसरा।

फिर तीसरा।

वे जलते हुए जंगल से बाहर निकले और हथियार ताने घाटी के किनारे फैल गए। उनकी उंगलियों के बीच लाल जादू चमक रहा था।

एक गूँजती हुई दहाड़ के साथ, ड्रैगन उसके सामने आ खड़ा हुआ और अपने विशाल पंखों को फैला दिया। उसके जबड़ों से आग की लपटें निकलीं, जो उनके और राइडर्स के बीच बर्फ पर आग की एक जलती हुई दीवार बन गई।

राइडर्स पीछे हट गए, अपनी आँखों को ढंकते हुए।

एक ने हाथ उठाया और आग के बीच लाल जादू फेंका। दूसरे ने कोई मंत्र पढ़ा। आग की दीवार कांपने और मुड़ने लगी क्योंकि वे उसे तोड़कर बाहर निकलने की कोशिश कर रहे थे।

Seraphina अपने ड्रैगन की ओर मुड़ी, उसकी आँखें आंसुओं से भरी थीं। वह आगे बढ़ी और अपना माथा उसके बड़े-बड़े शल्कों (scales) वाले सिर पर टिका दिया। उसकी सांसें हल्की लहरों की तरह उसे छू रही थीं।

यह आखिरी बार था जब वह इसे महसूस कर पाएगी।

उसके गले से एक सिसकी निकली। उसका खाली हाथ उसके जबड़े पर टिक गया, उंगलियां खांचों और धारियों पर फैल गईं।

उसने इन शल्कों पर उड़ान भरी थी।

इस गर्माहट के सहारे सोई थी।

इस अद्भुत जीव की छाया में बड़ी हुई, जिसने उसे चुना, उसे प्यार किया, उसकी रक्षा की।

और अब वह उसके लिए मरने वाला था।

आग की दीवार के पार से चिल्लाने की आवाज़ें आईं। जादू का धमाका हुआ। दूर से चीखें सुनाई दीं, जैसे राइडर्स ज़बरदस्ती आगे बढ़ रहे हों।

ड्रैगन उसके और मौत के बीच खड़ा था, जैसे वह हमेशा से करता आया था।

"मैं नहीं—" उसकी आवाज़ टूट गई। शब्द नहीं निकल रहे थे। उसके कंधे कांप रहे थे जब उसने खुद को और जोर से उसके साथ दबाया, मानो वह किसी तरह उसमें समा जाना चाहती हो।

लेकिन कोई और रास्ता नहीं था।

"शुक्रिया," वह फुसफुसाई। "हर चीज़ के लिए।"

'जाओ। पीछे मुड़कर मत देखना।’

उसने दूर होने की कोशिश की लेकिन उसका हाथ उन शल्कों पर ही टिका रहा, उसका माथा अभी भी उससे लगा हुआ था। वह रुकना चाहती थी। उसके साथ लड़ना चाहती थी। अगर ज़रूरत पड़ती तो उसके साथ ही मर जाना चाहती थी।

लेकिन बच्चा उसकी छाती पर हिला। Seraphina ने नीचे देखा और खुद को पीछे हटाया, अपनी बेटी को और कसकर पकड़ लिया। फिर उसने अपना खाली हाथ उठाया और उसे धीमी गति से गोल घुमाया।

वह सीधे Earth तक नहीं पहुँच सकती थी।

लेकिन वह North Rift तक पहुंच सकती थी।

आधी रात के जंगल रोशनी से भर गए—शानदार, चकाचौंध करने वाली, तरल चांदी की तरह उसकी उंगलियों से बहती हुई।

उसकी ताकत के उमड़ते ही उसके होंठों से एक चीख निकल गई।

उसके घुटने कांप उठे।

आस-पास की बर्फ फट गई।

पेड़ कराह उठे और एक हिंसक हवा घाटी में दौड़ गई।

हवा झिलमिलाने लगी और फटने लगी, उसके सामने एक द्वार खुल गया।

उसके पार एक विशाल धातु का प्लेटफॉर्म था जो जमी हुई बंजर भूमि के ऊपर लटका था। प्लेटफॉर्म से काफी दूर, हरे और बैंगनी रंग के Aurora के पर्दे आसमान में नाच रहे थे।

North Rift.

प्लेटफ़ॉर्म के दूसरी तरफ Earth इंतजार कर रहा था।

प्लेटफ़ॉर्म के दूसरी तरफ निर्वासन इंतजार कर रहा था।

एक बार Rift पार करने के बाद, वापस घर आने का कोई रास्ता नहीं था।

उसने उसका आखिरी आदेश माना और पीछे मुड़कर नहीं देखा। जैसे ही उसने उस झिलमिलाते गेट में कदम रखा, पीछे छोड़ी हुई दुनिया से गुस्से की दहाड़ गूंजी। आदमियों की चीखें और ड्रैगन की आग की तीखी गंध उसका पीछा कर रही थी।

Rift ने उसे और उस बच्चे को निगल लिया।

वह चली गई थी।