ONE: The Night Shadow
अरिसा ने सबसे पहले चीखें सुनीं। वे घर के अंदर से नहीं आ रही थीं। वे इतनी पास भी नहीं थीं कि उन्हें छुआ जा सके।
यह आवाज़ बाहर से, उसके बेडरूम की दीवारों के कहीं पीछे से आ रही थी। साथ में भेड़ियों के रोने की इतनी तीखी आवाज़ थी कि उसका दिल दहल गया। एक पल के लिए, वह चादरों के नीचे जमी रही, नींद और जागने के बीच फंसी हुई, और यकीन मान रही थी कि यह आवाज़ किसी बुरे सपने का हिस्सा है।
तभी रात को चीरती हुई एक और चीख सुनाई दी। अरिसा उठकर बैठ गई।
घर शांत था। यही बात उसे सबसे ज़्यादा डरा रही थी। उसके माता-पिता का कमरा गलियारे के उस पार था। लुका का कमरा उसके सामने था। किसी भी आम रात, उसे कुछ न कुछ सुनाई दे ही जाता—दीवारों के पार से उसके पिता की धीमी आवाज़, नीचे उसकी माँ की हलचल, या लुका का चहलकदमी करना, जो वह हमेशा तब करता था जब उसे नींद नहीं आती थी। आज रात, वहाँ कुछ नहीं था। बस दूर कहीं मचे कोहराम की आवाज़ थी।
उसकी त्वचा के नीचे उसका भेड़िया जाग उठा था, बेचैन और डरा हुआ। वह उसकी पसलियों पर ऐसे दबाव बना रहा था मानो वह उसके अंदर से बाहर निकलकर भाग जाना चाहता हो। अरिसा ने चादरें फेंकी और बिस्तर से बाहर निकली, उसके नंगे पैर ठंडे फर्श पर पड़े।
हवा में एक और हुआँ-हुआँ की आवाज़ गूँजी। यह इस बार और पास थी। उसकी सांसें अटक गईं।
नहीं। नहीं, नहीं, नहीं।
उसने जो भी कपड़े हाथ लगे, वही झपटे। उसने कांपते हाथों से लेगिंग्स और एक बड़ी सी स्वेटशर्ट पहनी। उसकी उंगलियाँ आस्तीनों में उलझ गईं। उसके बाल चेहरे पर चिपक गए। हर हरकत उसे बहुत धीमी और अनाड़ी लग रही थी, जैसे कमरा ही उसके चारों तरफ भारी हो गया हो।
तभी उसके दिमाग के किसी कोने में कुछ खिंचाव महसूस हुआ। एक जानी-पहचानी मौजूदगी। तेज़। ज़रूरी। डरी हुई। अरिसा ने कुछ भी और सोचने से पहले माइंड-लिंक खोल दिया।
लुका की आवाज़ सीधे उसके दिमाग में टकराई। अरिसा। मेरी बात ध्यान से सुनो। उत्तर दिशा की सीमा पर जाओ। शेल्टरों में। पैक पर हमला हुआ है। जाओ। छिप जाओ।
उसका खून ठंडा पड़ गया। एक सेकंड के लिए, वह सांस लेना ही भूल गई।
लुका? उसका ख्याल बिखरा हुआ था, घबराहट से भरा। तुम कहाँ हो? माँ और डैड का क्या? अल्फा राइस का क्या? कीयोन? क्या वे—
वे मेरे साथ पैक हाउस में हैं। वे ज़िंदा हैं। मैं ठीक हूँ। सब ठीक हैं।
वह झूठ बोल रहा था।
अरिसा अपने भाई की आवाज़ किसी और से बेहतर जानती थी। वह जानती थी कि शांत और संयमित होने में, और ईमानदारी व दांत पीसकर कही गई बात में क्या फर्क होता है।
प्लीज, बहन।
उसने उसे लगभग तोड़ दिया। लुका कभी गिड़गिड़ाता नहीं था।
शेल्टरों में जाओ। अभी। पैक हाउस मत आना। क्या तुम सुन रही हो?
लेकिन लुका—
लिंक एक झटके से बंद हो गया।
अरिसा अपने बेडरूम के बीचों-बीच खड़ी थी, ज़ोर-ज़ोर से सांस ले रही थी, खाली नज़रों से देख रही थी।
शेल्टरों में जाओ। छिप जाओ। ये शब्द उसके दिमाग में गूँज रहे थे। तभी पैक हाउस की तरफ से एक और चीख उठी, और उसकी आज्ञाकारिता की हर कमज़ोर कड़ी टूट गई।
उसका परिवार वहाँ था। उसका अल्फा वहाँ था। कीयोन और लुका वहाँ थे।
अरिसा ने अपने पैरों में जूते डाले, अपनी जैकेट उठाई और दौड़ पड़ी।
पिछला दरवाज़ा खोलते ही रात की हवा किसी थप्पड़ की तरह उसे लगी। ठंडी हवा उनके घर के चारों ओर लगे पेड़ों के बीच से गुज़र रही थी, जिसमें धुएं, गीली मिट्टी और खून की महक थी। बहुत सारा खून। उसका पेट मरोड़ खाने लगा। फिर भी, वह खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करती रही।
पैक का इलाका रात में आमतौर पर शांत होता था। देवदार के ऊंचे पेड़ों के नीचे दबे शांत घर, बरामदे की मध्यम रोशनी, और जंगलों के बीच से बहती नदी की दूर से आती आवाज़। क्रिसेंट रिवर हमेशा उसे सुरक्षित लगता था। संरक्षित। अछूता। लेकिन अब, पूरी दुनिया ऐसी लग रही थी जैसे वह मर रही हो।
भेड़िए पेड़ों के बीच दौड़ रहे थे। कुछ इंसानी रूप में। कुछ का रूप बदल गया था। साये इतनी तेज़ी से हिल रहे थे कि उसकी आँखें उन्हें पकड़ नहीं पा रही थीं। उसकी बाईं ओर कहीं, किसी चीज़ के ज़ोर से टकराने की आवाज़ आई, जिससे ज़मीन थरथरा गई।
अरिसा दौड़ती रही। जब तक पैक हाउस नज़रों के सामने आया, उसके फेफड़े जलने लगे थे।
बड़ा सा पिछला आंगन एक रणभूमि बन चुका था। खून घास पर गहरे, चमकते धब्बों के रूप में फैला था। कोहराम के बीच शरीर हिल रहे थे—लड़ रहे थे, गिर रहे थे, फिर उठ रहे थे। जिन योद्धाओं को वह अपनी पूरी ज़िंदगी से जानती थी, वे ऐसे भेड़ियों से भिड़ रहे थे जिन्हें वह पहचानती तक नहीं थी। रात में उनके गुर्राने की आवाज़ें गूँज रही थीं। एक भयानक पल के लिए, अरिसा बस देखती ही रह गई।
यह कोई लड़ाई नहीं थी। यह कत्लेआम था।
"अरिसा!" वह इतनी तेज़ी से मुड़ी कि लगभग फिसल ही गई। लुका पैक हाउस के प्रवेश द्वार पर खड़ा था, उसकी शर्ट पर खून था और चेहरे पर आग सी भड़क रही थी।
पहले तो उसे राहत मिली। फिर डर।
"लुका।" वह उसकी तरफ दौड़ी। "क्या हुआ? क्या हो रहा है? क्या माँ और डैड अंदर हैं? क्या सब सुरक्षित हैं?"
उसके चेहरे पर उदासी छा गई। "मैंने कहा था कि उत्तर सीमा की तरफ जाओ।"
"मैं तुम्हें ऐसे छोड़कर कैसे जा सकती थी!"
"तुम्हें मेरी बात माननी चाहिए थी।" उसकी आवाज़ धीमी थी, लेकिन उसका गुस्सा चिल्लाने से ज़्यादा चुभने वाला था। अरिसा पीछे हट गई।
लुका ने उसे देख लिया। आधे सेकंड के लिए, उसका चेहरा ढीला पड़ गया। उसने उसके कंधों को पकड़ा, उसे ज़ोर से भींच लिया, मानो उसे यकीन करना हो कि वह असली है। तभी उनके पीछे आंगन में एक और हुआँ-हुआँ की आवाज़ आई। उसकी पकड़ और मज़बूत हो गई।
"वे अंदर हैं," उसने जल्दी से कहा। "माँ, डैड, अल्फा राइस। वे जीवित हैं। लेकिन तुम्हें जाना होगा। अभी।"
"हम पर कौन हमला कर रहा है?"
लुका ने नज़रे चुरा लीं। जवाब इतना ही काफी था। उसकी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई।
"लुका।"
उसका जबड़ा तन गया। "नाइट शैडो।"
शुरुआत में ये शब्द समझ नहीं आए। अरिसा उसे देखती रही, इंतज़ार कर रही थी कि वह अपनी बात सुधारे। इंतज़ार कर रही थी कि वह कहे कि उससे गलती हुई है, कि उसने गलत सुना है, कि ऐसा मुमकिन ही नहीं है कि उनका सबसे पुराना सहयोगी क्रिसेंट रिवर की ज़मीन पर खून और आग ले आए।
नाइट शैडो की सीमाएँ पीढ़ियों से उनके साथ जुड़ी थीं। उनके अल्फा एक ही मेज़ पर बैठते थे। उनके बच्चे एक साथ प्रशिक्षित होते थे। वे दुश्मन नहीं थे। उन्हें दुश्मन होना ही नहीं था।
"लेकिन..." उसकी आवाज़ टूट गई। "वे हमारे सहयोगी हैं।"
लुका की आँखें कठोर हो गईं। "आज रात नहीं।"
हवा में एक और गुर्राहट गूँजी, जो बाकियों से कहीं गहरी और शक्तिशाली थी, जिसने अरिसा के घुटनों में जान नहीं छोड़ी। लुका का सिर आंगन की तरफ मुड़ा।
"अंदर जाओ," उसने आदेश दिया।
"लुका—"
"अभी, अरिसा।"
यह आदेश उसकी रगों में बसी किसी पुरानी प्रवृत्ति पर जा लगा, यह पूरी तरह अल्फा शक्ति तो नहीं थी, पर उसी जैसी थी। उसका भेड़िया उसकी त्वचा के नीचे सिमट गया, कांपता हुआ। लुका ने उसे दरवाज़े के अंदर धकेल दिया। पैक हाउस के अंदर नज़ारा बिल्कुल अलग तरह का कोहराम था।
लोग फीके चेहरों और खून से सने हाथों के साथ गलियारों में दौड़ रहे थे। किचन में कोई रो रहा था। कोई और फुसफुसाकर प्रार्थना कर रहा था। उस जगह की जानी-पहचानी गर्मजोशी छिन चुकी थी, और सिर्फ डर बचा था।
लिविंग रूम में, अल्फा राइस अपने पिता के साथ खड़े थे, दोनों तनावपूर्ण और गंभीर। उसे देखते ही उसकी माँ उसकी ओर दौड़ी और अरिसा के चेहरे को अपने दोनों हाथों में ले लिया।
"क्या तुम्हें चोट लगी है?"
"नहीं।" अरिसा की आवाज़ कांप रही थी। "मैं ठीक हूँ।" उसकी माँ ने उसे एक छोटी, कसकर गले लगाने वाली झप्पी दी।
फिर अल्फा राइस उसकी तरफ मुड़े। वे सुबह से कहीं ज़्यादा बूढ़े लग रहे थे। थके हुए नहीं। बूढ़े। मानो रात ने उनके अंदर कहीं पहुँचकर कुछ ऐसा छीन लिया हो जिसे छूने का उसका कोई हक नहीं था।
"अरिसा," उन्होंने प्यार से कहा। उसका गला भर आया।
"जी, अल्फा?"
"उत्तरी शेल्टरों में जाओ। पीछे के रास्ते से। निचले रास्ते का इस्तेमाल करो और तब तक मत रुकना जब तक तुम छुपे हुए गेट तक न पहुँच जाओ।"
"मैं मदद कर सकती हूँ।"
उनकी आँखें नरम हुईं, लेकिन आवाज़ नहीं। "नहीं।"
"मुझे बुनियादी युद्ध कौशल आता है। मैं—"
"नहीं, अरिसा।"
इस बार, कमरा उनके शब्दों के साथ झुकता हुआ लगा। अल्फा का आदेश। उसकी रीढ़ की हड्डी अनचाहे ही सीधी हो गई। अल्फा राइस करीब आए, उनके चेहरे पर दर्द था। "तुम ज़िंदा रहकर हमारी मदद करोगी।"
उसकी आँखें जलने लगीं। उसने अपने माता-पिता की तरफ देखा। उसकी माँ का चेहरा डर से तना हुआ था। उसके पिता ने एक बार सिर हिलाया, खामोश लेकिन दृढ़। फिर लुका दोबारा उसके बगल में आ गया।
"प्लीज," उसने इस बार और धीमी आवाज़ में कहा। "अपनी ज़िंदगी में एक बार तो कहीं सुरक्षित जगह जाकर परेशानी खड़ी करना बंद करो।" एक टूटी हुई हंसी उसके गले से निकलते-निकलते बची। लगभग निकल ही गई थी।
अरिसा ने अपने गले की टीस को दबाया और सिर हिलाया। "ठीक है।" लुका ने ऐसे सांस छोड़ी जैसे उसने तब से अपनी सांस रोक रखी हो जब से वह वहाँ आई थी।
वह पीछे के दरवाज़ों की तरफ मुड़ी। बाहर कदम रखने से पहले, उसने आखिरी बार पीछे मुड़कर देखा। उसकी माँ पहले ही घायलों की तरफ बढ़ रही थी। उसके पिता अल्फा राइस से बात कर रहे थे। लुका दरवाज़े के पास खड़ा था, उसके हाथों पर खून था और उसकी आँखों के पीछे गहरा डर छिपा था।
अरिसा ने खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया।
उत्तर सीमा तक की दौड़ पेड़ों, ठंडी हवा और दर्द का एक धुंधला सा एहसास थी। उसका शरीर इस तरह की दौड़ के लिए नहीं बना था। उसने ट्रेनिंग की थी, पैक के बाकी लोगों की तरह, लेकिन वह योद्धा नहीं थी। लुका जैसी नहीं। कीयोन जैसी नहीं। उन लोगों जैसी नहीं जो उसके पीछे अपना खून बहा रहे थे।
उसके फेफड़े जल रहे थे। उसके पैर कांप रहे थे। फिर भी, वह दौड़ती रही। लुका के लिए। अपने माता-पिता के लिए। अपने अल्फा के लिए। उस घर के लिए जो आज रात से पहले कभी भी टूटने लायक नहीं लगा था।
छुपा हुआ शेल्टर उत्तरी रिज के नीचे, पत्थर, काई और पैक की परतदार महक के पीछे छिपा था। दो योद्धा प्रवेश द्वार पर पहरा दे रहे थे। उनमें से एक उसके कदमों की आहट सुनकर मुड़ा।
"अरिसा?"
वॉल्टर। राहत ने उसे लगभग पछाड़ ही दिया। वह लड़खड़ाकर उसकी तरफ गिरी, और उसने उसके घुटनों के ज़मीन से टकराने से पहले ही उसे थाम लिया।
"रिस," उसने गहरी सांस लेते हुए कहा, उसे कसकर पकड़े हुए। "चाँद का शुक्र है।"
वह उससे चिपक गई, इतना कांप रही थी कि जवाब न दे सकी। एक पल के लिए, उसने खुद को थमे रहने दिया। फिर वह पीछे हटी।
"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" उसने हांफते हुए पूछा। "क्या तुम्हें रणभूमि में नहीं होना चाहिए?"
वॉल्टर का चेहरा तना हुआ था। "अल्फा ने मुझे शेल्टर की रखवाली का आदेश दिया है।"
"स्कॉट?"
"अंदर है। बच्चों को न डराने की कोशिश कर रहा है। शायद नाकामयाब भी हो रहा है।" उस डर के बावजूद, अरिसा के चेहरे पर लगभग मुस्कान आ गई।
वॉल्टर एक तरफ हट गया और गुप्त दरवाज़ा खोल दिया। नीचे से गर्म हवा का झोंका ऊपर आया, जो डर से भरा था, बहुत सारे शरीरों की गर्मी और उन लोगों की सिसकियों से भरा जो टूटने से बचने की कोशिश कर रहे थे।
अरिसा ने पेड़ों की तरफ मुड़कर देखा। चीखों की तरफ। घर की तरफ। वॉल्टर ने उसके हाथ को छुआ।
"तुम वापस जाकर उनकी मदद नहीं कर सकती।"
उसे नफरत थी कि वह सही कह रहा था। इसलिए वह अंदर चली गई।
लड़ाई रुकने में घंटों बीत गए। शेल्टर में किसी ने नींद नहीं ली। कोई ढंग से बोला भी नहीं। बच्चे तब तक रोते रहे जब तक वे पूरी तरह थक नहीं गए। माताओं ने वे सांत्वना दीं जिन पर उन्हें खुद यकीन नहीं था। बुजुर्ग खाली चेहरों के साथ बैठे थे, अपने ऊपर की खामोशी को ऐसे सुन रहे थे जैसे वह किसी भी पल फिर से चीखों में बदल सकती है।
फिर संदेश आया। हमला खत्म हो चुका था। उन्हें वापस घर लौटना था। घर, जो ऐसी रात के बाद सुरक्षित महसूस हो सकता था।
अरिसा और वॉल्टर समूह के सबसे आगे चल रहे थे, बाकी योद्धा आम लोगों को घेरे हुए थे। भोर अभी नहीं हुई थी। जंगल बहुत शांत था। चिड़ियाँ तक सुबह का स्वागत करने से डर रही थीं। कोई नहीं बोला। फिर वॉल्टर उसके करीब झुक गया।
"रिस?"
उसने उसे देखा। "क्या?"
उसका चेहरा पीला था। "कीयोन ने मुझसे कहा था कि तुम्हें सबसे बुरे के लिए तैयार करूँ।"
उसके पेट में जैसे कुछ धंस गया। "इसका क्या मतलब है?"
वॉल्टर ने आगे देखा, पेड़ों के बीच से धीरे-धीरे उभरते पैक के मैदान की ओर। "पैक हाउस का पिछला आंगन," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "किसी कसाईखाने जैसा लग रहा है।"
अरिसा ने सांस लेना बंद कर दिया।
और कहीं पेड़ों के पीछे, सुबह की पहली धूसर रोशनी खून से सनी ज़मीन को छू रही थी।
