बुक टू: रिजेक्टिंग माय रूथलेस अल्फा मेट

ROXIE

"आछू!"

मैं फूल सजा रही थी तभी मुझे छींक आ गई। मैंने जल्दी से टिश्यू लिया और अपना मुँह ढंक लिया। माँ ने मुझे टिश्यू देते हुए पूछा, "क्या तुम ठीक हो? कोई बीमारी तो नहीं लग रही?" मैंने टिश्यू लेते हुए मज़ाक में कहा, "नहीं, लगता है कोई मुझे याद कर रहा है।"

"बिल्कुल सही अंदाज़ा लगाया तुमने!" बाहर से एक जानी-पहचानी और चुलबुली आवाज़ आई।

इससे पहले कि मैं समझ पाती, अस्पताल का दरवाज़ा खुला और स्टाइलिश लेदर स्कर्ट पहने एक छोटी सी बच्ची दौड़ती हुई आई, और अपने हाथ फैला दिए। "Roxie!"

मेरा चेहरा खिल उठा। मैंने सारा सामान रखा और बाहें फैलाकर नीचे झुकी। "Nina!" वह दौड़कर मुझ पर झपट पड़ी।

"Nina! क्या मैंने तुमसे नहीं कहा था कि इतना बेपरवाह मत बना करो?" Mara उसके पीछे आई और भौहें सिकोड़कर बोली, "Roxie की सेहत अभी बहुत नाज़ुक है।"

यह सुनकर Nina तुरंत पीछे हट गई। "सॉरी, Roxie। मुझे तुम्हारी बहुत याद आ रही थी।"

"कोई बात नहीं, सच में," मैंने उसके बालों को सहलाते हुए कहा। "वह तो अभी बच्ची है। वह क्या नुकसान पहुँचाएगी? इतना तनाव मत लो।"

"हमें फिर भी सावधानी बरतनी होगी," Mara ने ज़ोर देते हुए कहा। "भले ही तुम्हारी सर्जरी तय हो गई है, फिर भी ऑपरेशन से पहले तुम्हें एहतियात बरतनी होगी।"

माँ ने सिर हिलाकर सहमति जताई। "Mara सही कह रही है। उसकी बात मानो। तुम्हारी सेहत सबसे पहले है।" "ठीक है, ठीक है।" मैंने मुस्कुराते हुए हार मान ली और Nina को व्यस्त रखने के लिए एक खिलौना उठा लिया। इस बीच Mara ने माँ और मेरे लिए हेल्थ सप्लीमेंट्स निकाले।

"शुक्रिया, Mara। तुम कितनी परवाह करती हो," माँ ने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा। "तुमने यह अस्पताल अरेंज किया, सब कुछ कितनी अच्छी तरह संभाला। तुम्हें इतनी तकलीफ देकर हमें बहुत बुरा लग रहा है। समझ नहीं आ रहा कि तुम्हारा एहसान कैसे चुकाएं।"

"प्लीज, हमारे बीच धन्यवाद की बात मत कीजिए," Mara ने गंभीरता से माँ का हाथ थपथपाते हुए कहा। "आपको और Roxie को ठीक देखकर ही मुझे सबसे बड़ा इनाम मिल जाता है।"

माँ ने सिर हिलाया, फिर मेरी तरफ देखा जो Nina के साथ खेल रही थी। उनकी आँखों में कुछ उलझी हुई भावनाएं दिखाई दीं।

उन्होंने अपने दोनों हाथों से Mara का हाथ ढँका और धीरे से कहा, "Mara, असल में... मुझे तुमसे एक और मदद चाहिए थी..."

बाहर, गहरे नीले आसमान पर ढलते सूरज की सुनहरी रोशनी छा गई थी। पेड़ों की पत्तियों के बीच से शाम की धूप छनकर आ रही थी।

Nina थोड़ी देर में थक गई और माँ के साथ अस्पताल के बिस्तर पर लेट गई, दोनों एक साथ बैठकर पिक्चर बुक देख रहे थे।

मैं भी उनके साथ शामिल होना चाहती थी, लेकिन Nina के मार्कर खत्म हो गए थे, इसलिए मैं नए मार्कर खरीदने के लिए बाहर निकल गई। Mara मेरे साथ चलने लगी और हम दोनों के हाथ स्वाभाविक रूप से एक-दूसरे में उलझ गए।

"हाल-चाल कैसे हैं? क्या अभी भी मॉर्निंग सिकनेस है?" उसने पूछा।

"अब नहीं। जब से हम Harrowfell आए हैं, बच्चा काफी शांत है," मैंने अपना सिर हिलाते हुए कहा और अपना हाथ धीरे से अपने पेट पर रखा।

मुझे लग रहा है कि यह बेटी होगी।

मैं अपनी इन भावनाओं से हैरान हूँ। जब मुझे गर्भावस्था के बारे में पता नहीं था, तब लक्षण बहुत बुरे थे—लगातार उल्टियाँ, चक्कर आना, पूरा एक दुःस्वप्न। लेकिन पता चलने के बाद? वे वास्तव में बेहतर हो गए हैं। खास तौर पर Seaville Harbor छोड़ने के बाद से।

जब मैं Kai के साथ गर्भवती थी, तो मॉर्निंग सिकनेस की वजह से मुझे न जाने कितनी बार अस्पताल में भर्ती होना पड़ा था। और बाद में? वह गर्भ में इतनी ज़ोर से लात मारता था कि लगता था जैसे वह बाहर निकलना चाहता हो। सात महीने के बाद, मैं लगभग बिस्तर पर ही रहती थी, बिना दर्द के चल-फिर भी नहीं पाती थी।

इसकी तुलना में, यह बच्चा बहुत कोमल है। शांत। स्थिर। यह पक्का लड़की ही होगी।

Mara भी सहमत है—Nina के समय उसे भी ज्यादा परेशानी नहीं हुई थी।

"वह अभी से अपनी माँ का इतना ख्याल रखती है," Mara ने मुस्कुराते हुए कहा, उसकी नज़र मेरे अभी भी सपाट पेट पर थी।

थोड़ी देर रुककर, वह करीब आई और धीरे से पूछा, "कितना प्यारा सा पिल्ला (pup), बिल्कुल एक छोटे फरिश्ते की तरह। क्या तुम सच में इसे छोड़ देने वाली हो?"

Mara चाहे कितनी ही बेपरवाही से बात करने की कोशिश करे, मैं उसकी नीयत समझ रही थी। "मेरी माँ ने तुम्हें मुझे मनाने के लिए भेजा है, है ना?"

पकड़े जाने पर, Mara ने बहाना नहीं बनाया। उसने सिर हिलाया। "हाँ। वह नहीं चाहती कि तुम अकेली रहो। और यह बच्चा तो बहुत ही प्यारा होने वाला है।"

मैं माँ की बात पूरी तरह समझती हूँ। वह चाहती है कि मेरे पास कोई सहारा हो, वह चाहती है कि मैं उन सब घटनाओं से आगे बढ़ सकूँ।

"लेकिन..." मेरी आँखों में मेरी उलझन साफ झलक रही थी। "मुझे डर है कि कहीं इतिहास खुद को न दोहराए।"

मैं डरती हूँ कि कहीं यह बच्चा दूसरा Kai न बन जाए। एक और दिल टूटने का इंतज़ार।

"ऐसा बिल्कुल नहीं होगा," Mara ने मजबूती से कहा। "Kai को शुरुआत से ही Lanes ने पाला था। Luna Celine ने शायद तुम्हारे बारे में लगातार बुरा बोला होगा—इसीलिए वह तुमसे दूर हो गया। अगर तुमने उसे खुद पाला होता, तो सब कुछ बिल्कुल अलग होता।"

मैं जानती हूँ वह सही कह रही है। उस समय, मुझमें मुकाबला करने की हिम्मत नहीं थी। तब भी मैं Ravi से बहुत प्यार करती थी। मैं बस Celine के नियंत्रण में दब गई, अपने बेटे को ले जाने दिया, उसे मेरे खिलाफ भड़काने दिया।

अब? अब मैं Ravi से प्यार नहीं करती। और मैं अब अन्याय चुपचाप सहन नहीं करूंगी।

इसके अलावा, मैंने Seaville Harbor और दम घोंटने वाले Lane पैक को छोड़ दिया है। मैं एक नई जिंदगी अपना रही हूँ।

शायद यह बच्चा मेरी नई शुरुआत के लिए एक तोहफा है।

मैंने अपने होंठ भींचे, मेरी आँखों में लगाव और द्वंद्व दोनों थे।

आखिरकार, इस बच्चे को रखने का मतलब है और ज्यादा प्लानिंग। मैं सिर्फ अपनी चाहत के लिए जल्दबाजी में कोई फैसला नहीं ले सकती। अभी भी बहुत कुछ संभालना बाकी है।

Mara ने मेरी झिझक महसूस की और मेरे कंधे पर हाथ रखा। "चिंता मत करो। मैं तुम्हारी माँ के पूरे इलाज के लिए डॉक्टर का इंतज़ाम कर दूंगी। तुम बस वो करो जो तुम्हें करना है। बाकी मैं संभाल लूँगी, कोई दिक्कत नहीं होगी।"

यह सुनकर, मैं Mara को देखने लगी, मेरा गला भर आया। "Mara, तुम मेरे लिए बहुत अच्छी हो..." मुझे डर था कि मैं कभी उसका एहसान नहीं चुका पाऊंगी।

Mara के चेहरे के हाव-भाव काम वाले हो गए। "रुको। मेरी कुछ शर्तें भी हैं। मैं गॉडमदर बनूँगी, है ना?"

"अगर तुम चाहो तो वह तुम्हें माँ कह सकती है," मैंने आँखों में आते आँसुओं के बीच हँसते हुए कहा।

Mara खुलकर मुस्कुराई, और हम बाँहें डालकर सड़क पर टहलने लगे। मुझे लंबे समय में पहली बार इतना सुकून महसूस हुआ।

उसका यह सुकून तब गायब हो गया जब उसने दूर खड़ी एक काली Bentley देखी। उसने मेरा हाथ ज़ोर से पकड़ लिया।

"क्या हुआ?" मैंने रुककर चिंता से उसकी तरफ देखा।

"अरे, Roxie, मुझे एक ज़रूरी काम निपटाना है।" उसकी आवाज़ में तनाव साफ था।

Mara के काम को देखते हुए, मैंने सोचा यह कुछ ज़रूरी होगा। "ओह, ठीक है। मैं खुद ही Nina के लिए मार्कर खरीद लूँगी।"

"क्या तुम मेरे लिए Nina को घर छोड़ सकती हो? उसे बाहर मत आने देना, ठीक है?" Mara ने मेरा हाथ पकड़ा, उसकी आँखों में गंभीरता थी। "तुम जानती हो कि कुछ दीवाने फैंस कितने खतरनाक हो सकते हैं। अगर उन्हें पता चल गया कि मेरी एक बेटी है..."

"चिंता मत करो, मैं समझती हूँ।" मैंने सिर हिलाया। "मैं Nina को घर छोड़ दूँगी और उसका ध्यान रखूँगी। वह अपार्टमेंट से बाहर नहीं निकलेगी।"

उस अपार्टमेंट की सुरक्षा अस्पताल से भी ज्यादा कड़ी थी।

"शुक्रिया।" Mara मुड़ी और चल पड़ी, जानबूझकर अस्पताल से उल्टी दिशा में।

मैं उसे जाते हुए देखती रही, उसके कंधों पर अचानक आए तनाव से मैं उलझन में थी।

MARA

मुझे उसे Roxie से दूर ले जाना होगा। अस्पताल से दूर। Eleanor से दूर।

जैसे-जैसे मैं Roxie से दूर जा रही थी, मेरी हील्स की आवाज़ तेज़ हो रही थी। Bentley वहीं खड़ी थी, जैसे कोई शिकारी शिकार का इंतज़ार कर रहा हो।

मैं अब लगभग दौड़ रही थी, मेरी धड़कनें तेज़ थीं। लेकिन दो पैर चार पहियों की रफ़्तार का मुकाबला नहीं कर सकते थे।

काली Bentley मेरे पास से गुज़री, इंजन की गड़गड़ाहट के साथ, फिर उसने एक तेज़ मोड़ लिया और सीधे मेरे रास्ते में आकर रुक गई। मेरे भागने का रास्ता बंद हो गया।

मेरे अंदर का भेड़िया (wolf) बेचैन होने लगा। मैंने उसे दबा दिया।

ड्राइवर की खिड़की आधी नीचे हुई, और एक बेहद हैंडसम चेहरा दिखा, जिस पर चांदी के फ्रेम वाला चश्मा था जो उसे एक सुलझा हुआ, विद्वान लुक दे रहा था।

मैं जानती थी कि उस सूट के नीचे कितनी ताकतवर मांसपेशियां हैं। और मैं उस जेंटलमैन जैसी दिखावट के पीछे छिपे शैतान दिल से भी वाकिफ थी।

"तुम भाग क्यों रही हो?" Elias ने मुझे ऊपर देखा, उसकी आँखों पर लगा चश्मा चमक उठा। "क्या मैं कोई राक्षस हूँ? बेदिल, मिस सेलिब्रिटी?"

मैं स्वाभाविक रूप से पीछे हटी, लेकिन पीछे अस्पताल था। मैं उस तरफ नहीं जा सकती थी वरना मैं उसे सीधे Roxie के पास ले जाती।

मैंने एक गहरी सांस ली और एक कातिलाना मुस्कान के साथ, अपनी तेज़ धड़कनों को शांत करने की कोशिश की। "बिल्कुल नहीं। बस देखना चाहती थी कि क्या तुम मेरा पीछा करोगे। मुझे वह एहसास पसंद है।"

मैंने उसे एक ललचाने वाली नज़र दी और दूसरी तरफ जाकर पैसेंजर वाली सीट का दरवाज़ा खोल दिया। जैसे ही मैं बैठी, Elias ने झुककर एक हाथ से मेरी ठुड्डी पकड़ी और मुझे चूम लिया।

उसकी ज़बरदस्ती से मेरी सांसें फूलने लगीं और मैंने उसे धक्का देने की कोशिश की। "रुको, यहाँ नहीं..." "कहाँ?" Elias ने भारी साँसों के बीच सवाल किया, और जानबूझकर उस शब्द को लंबा खींच दिया।

हम बीच सड़क पर थे।

मैंने उसे एक गुस्से भरी नज़रों से घूरा। वह बेशर्म और बेताब था।

Elias मुस्कुराया और मेरे जबड़े को पकड़े हुए, फिर से चूमने ही वाला था कि पीछे से एक कार ने हॉर्न बजा दिया।

Elias ने हल्की सी त्यौरियां चढ़ाईं और गाड़ी को सड़क किनारे से हटाकर एक होटल की ओर मोड़ लिया।

मैं जानती थी कि उसका क्या मतलब है। मेरी उंगलियाँ अपनी शर्ट के किनारे को मरोड़ने लगीं। "अम, क्या तुम मेरी गर्दन पर कोई निशान नहीं छोड़ सकते? कल मेरा एक ऑडिशन है।"

"तुम अभी से वापस काम पर जा रही हो?" Elias ने भौहें सिकोड़ीं, उसके हाथ स्टीयरिंग व्हील पर स्थिर थे।

मेरा पिछला प्रोजेक्ट अभी खत्म हुआ था। इतनी जल्दी दूसरे में कूदना शायद संदिग्ध लगे। "हाँ।" मैंने सिर हिलाया, मेरी नज़रें कहीं और भटक गईं।

अचानक, Elias ने ब्रेक लगा दी।

मैं सीटबेल्ट की वजह से आगे की तरफ झटके से झुकी। "Mara, क्या तुम मुझसे बच रही हो?"

रेड लाइट के दौरान, Elias मुड़ा और मुझे घूरने लगा, उसकी गहरी आँखें चश्मे के पीछे से मेरा मुआयना कर रही थीं। उसकी अल्फा मौजूदगी कार में भर गई, दमनकारी और मांग वाली।

"तुम फिल्म शुरू होते ही मेरे पिल्ले (pup) वाले वादे से मुकरने की योजना तो नहीं बना रही हो?" उसने पीछे झुककर अपने हाथ बाँध लिए, मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह मेरी हर हरकत को पढ़ना चाहता हो।