Chapter 1
Sophia
इंतजार करना एक अलग ही तरह की यातना थी।
जिस किसी ने भी प्रेगनेंसी टेस्ट बनाया था, वह या तो बेहद क्रूर था या फिर बहुत बड़ा जीनियस। आखिर ऐसा कोई तार्किक कारण नहीं है कि किसी को तीन मिनट तक ऐसे बैठे रहना पड़े, जबकि उसका पूरा भविष्य दांव पर लगा हो।
मैं मार्बल के बाथटब के किनारे पर बैठी थी। मेरे एक हाथ में फोन था, और मैं किसी भी तरह अपना ध्यान उस प्रेगनेंसी टेस्ट से हटाने की कोशिश कर रही थी जो कमरे के दूसरी तरफ वैनिटी पर रखा था। टाइमर खत्म होने से पहले उसे देखने से नतीजा तो नहीं बदलने वाला था, लेकिन इसके बावजूद मेरी नजरें बार-बार उधर ही जा रही थीं।
इसके बजाय, मैंने खुद को मजबूर किया कि मैं फर्श से छत तक बनी खिड़कियों से बाहर शहर को देखूँ।
सुबह की पहली धूप ने सब कुछ सुनहरा कर दिया था। सड़कों से तीस मंजिल ऊपर, यह नजारा अविश्वसनीय रूप से सुंदर था। नीचे सड़कों पर ट्रैफिक सीधी कतारों में चल रहा था, नदी की सतह पर सूरज की रोशनी लहरों की तरह चमक रही थी, और पेंटहाउस के चारों ओर बनी कांच की इमारतें ऐसे चमक रही थीं मानो किसी ने उन्हें रात भर में पॉलिश किया हो।
यह अजीब था कि दूर से चीजें कितनी अलग दिखती हैं। यहाँ ऊपर से, शहर शांत और व्यवस्थित लगता था, जिसकी ऊबड़-खाबड़ सच्चाई ऊँचाई और नजरिए की वजह से धुंधली हो गई थी। Morettis मुझे कभी-कभी इसकी याद दिलाते थे। ज्यादातर लोग सिर्फ मैगजीन के कवर, चैरिटी गाला और बिलियन-डॉलर की डील वाली हेडलाइंस देखते थे। वे ताकत, सफलता और एक ऐसे परिवार को देखते थे जो हमेशा सबसे आगे रहता था।
जो वे नहीं देख पाते थे, वे थीं वे उम्मीदें जो Moretti नाम के साथ जुड़ी थीं, या वह दबाव जो परिवार के हर सदस्य के पीछे तब तक रहता था, चाहे वे कितने भी सफल क्यों न हो जाएं। पिछले दो सालों से उनके बीच रहने के बाद मैंने यह सीख लिया था कि दिखावा अक्सर सबसे भरोसेमंद झूठ होता है।
यह सोचकर मेरे होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई।
काश लोग सच जानते।
बाथटब के सहारे पीछे झुकते हुए, मैंने अपना सिर ठंडी मार्बल की दीवार पर टिकाया और कमरे में चारों ओर देखा। केवल बाथरूम ही उस घर के पूरे निचले हिस्से से बड़ा था जहाँ मैं पली-बढ़ी थी, जो दो साल बाद भी मुझे अजीब लगता था। हर तरफ क्रीम रंग का मार्बल लगा था, जिसे सिर्फ सोने के फिक्स्चर और क्रिस्टल के गुलदस्तों में सजे ताजे सफेद गुलाब ही तोड़ रहे थे। इन फूलों को हर कुछ दिनों में कोई बदल जाता था, जिसका नाम तक मैं नहीं जानती थी, और उन गुलदस्तों की कीमत शायद मेरी पहली कार से भी ज्यादा रही होगी।
जब मैं पहली बार इस पेंटहाउस में आई थी, तो मुझे किसी भी चीज को छूने से डर लगता था। हर कमरा ऐसा दिखता था जैसे किसी लग्जरी मैगजीन का हिस्सा हो, और मुझे पक्का यकीन था कि मैं गलती से ऐसी किसी चीज पर खरोंच लगा दूंगी जिसकी कीमत मेरी अब तक की कमाई से ज्यादा होगी। समय के साथ, मुझे इस लाइफस्टाइल की आदत हो गई, लेकिन आज भी कभी-कभी मैं कमरे के बीच में खड़ी होकर सोचती थी कि मैं यहाँ तक कैसे पहुँच गई।
क्योंकि सच तो यह था कि मेरे अंदर का एक हिस्सा अभी भी महसूस करता था कि मैं यह जिंदगी उधार पर जी रही हूँ।
Mrs Sophia Moretti.
अब यह नाम पूरी तरह से अजनबी नहीं लगता था, लेकिन कुछ दिन ऐसे भी थे जब यह मुझे चौंका देता था। इसलिए नहीं कि मुझे यह पसंद नहीं था, बल्कि इसलिए क्योंकि यह एक ऐसे भविष्य का हिस्सा था जिसकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी।
बचपन से ही, मैं जानती थी कि मैं कौन हूँ। Sophia Hartwell, देश के सबसे सम्मानित शिपिंग परिवारों में से एक की बेटी। मेरे दादाजी ने Hartwell Shipping को शून्य से बनाया था, और मेरे पिता ने सालों तक इसे आगे बढ़ाया था। बचपन के ज्यादातर समय, मुझे सच में लगता था कि हमारी सफलता हमेशा के लिए है। पैसा, स्थिरता और सुरक्षा, ये सब बस जीवन के हिस्से थे।
फिर सब कुछ बिखरने लगा।
पीछे मुड़कर देखें, तो बर्बादी इतनी धीरे हुई कि हम में से किसी को भी तब तक गंभीरता का अंदाजा नहीं हुआ जब तक बहुत देर नहीं हो गई थी। एक गलत बिजनेस फैसले ने दूसरे को जन्म दिया, और फिर एक और। जो समस्याएं पहले संभलने लायक लगती थीं, धीरे-धीरे कहीं ज्यादा खतरनाक हो गईं। घर पर वकील आने लगे, जैसे ही मैं कमरे में आती, बातें बंद हो जातीं, और मेरे पिता रात भर अपने स्टडी रूम में बंद रहते।
मुझे आज भी याद है कि उन महीनों में हमारे घर में कितनी टेंशन थी और चिंता कैसे मेरे माता-पिता के पीछे साये की तरह बनी रहती थी। सबसे ज्यादा, मुझे याद है कि मेरे पिता कितनी जल्दी बदल गए। जिस आत्मविश्वासी बिजनेसमैन को देखकर मैं बड़ी हुई थी, वह अचानक हर समय थका हुआ दिखने लगा, मानो पूरी कंपनी का बोझ उन्हीं के कंधों पर हो। आज भी, मुझे उस बातचीत के बारे में सोचकर नफरत होती है जब उन्होंने आखिरकार मुझे सच बताया था।
कंपनी कर्ज में डूबी हुई थी। परिवार के पास विकल्प खत्म हो रहे थे। और हमें बचाने के लिए जो एकमात्र ताकतवर लोग थे, वे Moretti थे।
मुझे याद है कि मैं अपने पिता के सामने बैठी थी और इंतजार कर रही थी कि वे कहेंगे कि कोई और रास्ता भी है। कोई छुपा हुआ विकल्प जिसे उन्होंने आखिरी वक्त के लिए बचा कर रखा था। इसके बजाय, उन्होंने समझाया कि हमारे परिवारों के बीच दशकों पुराना कर्ज था, और वह कर्ज अचानक बहुत कीमती हो गया था।
इसके बाद जो समझौता हुआ, उससे मुझे गुस्सा आना चाहिए था। शायद ज्यादातर लोगों को आता।
मेरे पिता को उम्मीद थी कि मैं रोऊंगी, बहस करूंगी, शायद मना कर दूंगी। लेकिन मैंने उनकी आंखों में बस पछतावा देखा। वह ऐसे लग रहे थे जैसे उन्हें लगा हो कि उन्होंने उन सबके साथ धोखा किया है जो उन पर निर्भर थे, और उस पल में, मैं उनके लिए चीजें और मुश्किल नहीं कर सकती थी।
इसलिए मैंने हाँ कह दिया।
उस समय, यह एक आसान फैसला लग रहा था। अब पीछे मुड़कर देखती हूँ, तो समझ आता है कि इसने मेरी पूरी जिंदगी बदल दी। अजीब बात यह थी कि मुझे इसका पछतावा नहीं था।
जब मैंने पहली बार यह प्रस्ताव सुना था, तो मैंने हफ्तों तक खुद को सबसे बुरे के लिए तैयार किया था। Moretti नाम के साथ इतनी अफवाहें जुड़ी थीं कि उन पर कई किताबें लिखी जा सकती थीं। आप जिससे भी पूछते, हर किसी की राय अलग होती—वे क्रूर बिजनेस जीनियस थे, डरावने पावर ब्रोकर थे, या कुछ और गहरा। किसी को कभी सच नहीं पता होता था, लेकिन हर किसी के पास एक राय जरूर होती थी।
मैंने खुद को यकीन दिला लिया था कि मैं एक राक्षस से शादी करने वाली हूँ। लेकिन मैंने James से शादी की।
सिर्फ उसके बारे में सोचकर ही मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाती है।
James Moretti वैसा बिल्कुल नहीं था जैसा मैंने सोचा था। वह उन सभी मामलों में दयालु था जो वास्तव में मायने रखते हैं; वह ऐसा आदमी था जो छोटी-छोटी बातें याद रखता था और दूसरों की बातों पर ध्यान देता था। उसे पता था कि मुझे कॉफी कैसी पसंद है, उसे उन लोगों के नाम याद रहते थे जिनका जिक्र मैं बातों-बातों में कर देती थी, और वह हमेशा भांप लेता था कि कुछ मुझे परेशान कर रहा है, इससे पहले कि मैं कुछ बोलूँ।
पिछले दो सालों में, हमारी अरेंज मैरिज चुपचाप एक हकीकत बन गई थी।
कभी कोई ऐसा नाटकीय पल नहीं आया जहाँ सब कुछ अचानक बदल गया हो। यह धीरे-धीरे हुआ—साथ नाश्ता करने से, देर रात की बातों से, और उन छोटी-छोटी कोशिशों से जो एक-एक दिन करके भरोसा बनाती गईं। सफर के दौरान किसी मोड़ पर, James सिर्फ वह आदमी नहीं रहा जिससे मैंने मजबूरी में शादी की थी, बल्कि वह ऐसा व्यक्ति बन गया जिसके बिना मैं अपनी जिंदगी की कल्पना भी नहीं कर सकती।
और यही बात ऐसी सुबहों को इतना मुश्किल बना देती है।
James ने मुझे बच्चों के लिए कभी दबाव नहीं डाला। एक बार भी नहीं। वह हर अपॉइंटमेंट में साथ जाता, हर डॉक्टर की बात सुनता, और हर निराश करने वाले रिजल्ट के बाद मुझे हिम्मत देता। जब भी मैं माफी मांगती—जो मुझे पता था कि मुझे नहीं करना चाहिए पर मैं खुद को रोक नहीं पाती थी—तो वह मुझे याद दिलाता कि इसमें मेरी कोई गलती नहीं है।
फिर भी, मैं जानती थी कि वह कितना परिवार चाहता है। इसलिए नहीं कि उसने कभी कहा। बल्कि इसलिए क्योंकि मैंने उसे देखा था।
मैंने उसे तब मुस्कुराते देखा था जब उसका कोई चचेरा भाई-बहन अपने बच्चों को पारिवारिक समारोहों में लाता था। मैंने उसे तब देखा था जब वह किसी बच्चे को गोद में लेता और उसका पूरा चेहरा कोमल हो जाता। सबसे बड़ी बात, मैंने वह उम्मीद उसमें देखी थी जिसे वह हर महीने छुपाने की बहुत कोशिश करता था।
James के बारे में सोचने की समस्या यह थी कि इससे लगभग हमेशा ही Luca की याद आ जाती थी।
मेरी मुस्कान तुरंत गायब हो गई।
Luca Moretti ने पिछले दो सालों में यह बिल्कुल साफ कर दिया था कि वह मुझ पर भरोसा नहीं करता। सच कहूँ तो, उसने कभी ये शब्द मुंह से नहीं कहे थे। Luca इतना बुद्धिमान था कि वह ऐसा कभी न करे। इसके बजाय, वह अपने विचार अपनी बातों, अपनी गहरी नजरों और संदेह के उस स्तर के जरिए जाहिर करता था जो प्रभावशाली होने की हद तक होता था।
उसकी नजर में, मैंने James से सिर्फ उसके पैसों के लिए शादी की थी। मुझे परवाह नहीं होनी चाहिए थी कि Luca मेरे बारे में क्या सोचता है। दुर्भाग्य से, यह मुझे परवाह करने से नहीं रोक पाया।
मेरे टाइमर की अचानक गूंज ने सन्नाटे को तोड़ दिया और मुझे मेरी सोच से बाहर खींच लिया।
मेरा पेट अचानक मरोड़ खा गया।
फोन पर देखते ही मुझे पता चल गया कि तीन मिनट आखिरकार खत्म हो गए थे।
एक पल के लिए, मैं वहीं खड़ी रही और कमरे के दूसरी तरफ वैनिटी को देखती रही। सब कुछ जानने के बावजूद मेरे दिल में एक जिद भरी उम्मीद अभी भी धड़क रही थी। शायद इस बार कुछ अलग होगा। शायद दो साल की कोशिशों, अनगिनत डॉक्टर की अप्वाइंटमेंट्स, ब्लड टेस्ट, स्पेशलिस्ट, विटामिन्स और धीरे-धीरे की गई प्रार्थनाओं के बाद, शायद आखिरकार यह वही महीना हो जब सब कुछ बदल जाए।
मेरा दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि दर्द महसूस हो रहा था, जब मैं कमरे के पार गई और टेस्ट देखने के लिए हाथ बढ़ाया।
नतीजा साफ था।
Negative.
कुछ सेकंड के लिए, मैं बस उसे देखती रही।
हैरानी तो बहुत पहले खत्म हो चुकी थी। अब वह चीज नहीं चुभती थी। जो चीज चुभती थी, वह थी उम्मीद। हर महीने मैं खुद से वादा करती थी कि मैं इसे बढ़ने नहीं दूंगी, और हर महीने यह किसी न किसी तरह वापस लौट आती थी।
निराशा मेरे सीने में शांति से बैठ गई, अब वह इतनी जानी-पहचानी थी कि मैं उसे तुरंत पहचान लेती थी।
बिना सोचे, मैंने वैनिटी के नीचे का दराज खोला।
अंदर एक सफेद डिब्बा रखा था।
मेरा गला भर आया जब मैंने ढक्कन उठाया और अंदर रखे दर्जनों प्रेगनेंसी टेस्ट को देखा। दो साल की उम्मीदें किसी ऐसी जगह करीने से रखी थीं जिसके बारे में किसी और को पता नहीं था। महीने दर महीने, हर एक टेस्ट ने एक अलग भविष्य की संभावना को अपने भीतर रखा था। और हर एक का अंत एक ही तरह से हुआ था।
सावधानी से, मैंने नया टेस्ट दूसरों के बगल में रखा और ढक्कन फिर से बंद कर दिया।
दराज एक हल्की सी क्लिक की आवाज के साथ बंद हो गई।
एक पल के लिए, मैं वहां सन्नाटे में खड़ी रही, इससे पहले कि मेरा हाथ अनजाने में मेरे पेट पर चला गया।
क्योंकि James और मेरे बीच जो भी प्यार बढ़ा था, और उस खुशी के बावजूद जो हमने किसी तरह एक ऐसे समझौते से बनाई थी जिसे हम में से किसी ने नहीं चुना था, एक सच ऐसा था जिससे मैं कभी पूरी तरह नहीं बच सकती थी।
मैं किसी वजह से Sophia Moretti बनी थी। और अगर मैं Moretti परिवार को कोई वारिस नहीं दे सकती, तो मुझे पक्का नहीं पता कि इसका मेरे भविष्य के लिए क्या मतलब होगा।
