बॉस की कैद में

सोची में बारिश हो नहीं रही थी; वह ज़मीन पर किसी प्रहार की तरह गिर रही थी। यह एक निरंतर, बर्फीली मूसलाधार बारिश थी जिसने तटीय इलाके को स्लेट और चारकोल के धुंधले कैनवास में बदल दिया था। ऊपर, बादल नीचे और घुटन भरे लटके हुए थे, जो काकेशस पहाड़ों की ऊबड़-खाबड़ चोटियों में फंसकर अपना सारा गुस्सा काले सागर की ओर बहा रहे थे।

Clara Brooks ने खुद को Luciano एस्टेट की ठंडी, चूना पत्थर वाली बाहरी दीवार से सटा लिया। उसकी सांसें धीमी और नियंत्रित थीं। एड्रेनालाईन, जो आमतौर पर उसकी नसों में एक तेज़ और स्फूर्तिदायक लहर की तरह दौड़ता था, आज रात सुस्त लग रहा था, क्योंकि मौसम की भीषण प्रतिकूलता ने उसका असर कम कर दिया था। उसने कार्बन-फाइबर ग्रैपल पर अपनी पकड़ मज़बूत की; दस्तानों के बावजूद उसकी उंगलियां सुन्न हो रही थीं। वह हफ्तों से इस जगह की निगरानी कर रही थी, गार्डों के गश्त के पैटर्न और फ्लडलाइट्स के बीच के अंतराल को नाप रही थी, जो अंधेरे को किसी जेल के जहाज़ की सर्चलाइट की तरह काट रही थीं।

एस्टेट का हर कोना अलगाव और घातक इरादों की गवाही दे रहा था। यह सिर्फ एक घर नहीं था; यह चट्टान के किनारे बना एक किला था, उस आदमी की ताकत का एक ठोस सबूत जो इसका मालिक था। Dante Luciano। एक ऐसा नाम जिसे मॉस्को से लेकर दक्षिणी बंदरगाहों तक डर और सम्मान के साथ फुसफुसाया जाता था। वह एक ऐसा साया था जो अंधेरे में खेलता था, और आज रात, Clara उसी साये का शिकार कर रही थी।

उसने अपनी घड़ी देखी—एक कस्टम पीस जिसमें हैप्टिक डिस्प्ले था जो उसकी कलाई पर धड़क रहा था। 3:02 AM. गश्त करने वाले चार मिनट के लूप में चल रहे थे। उसके पास तीस सेकंड थे इससे पहले कि दक्षिणी फ्लडलाइट वापस घूमकर छत का स्कैन दोबारा शुरू करती।

Clara किसी शिकारी की तरह फुर्ती से आगे बढ़ी। उसने ग्रैपल फेंका, जिसकी आवाज़ तूफान के शोर में दब गई, और उसने महसूस किया कि लोहे का हुक ऊपर पत्थर के छज्जे में फंस गया है। अभ्यास की गई ताकत के साथ, उसने दीवार चढ़ी। उसके जूते गॉथिक-रिवाइवल वास्तुकला की सजावटी मोल्डिंग पर टिक गए। उसने खुद को ऊपर खींचा और संकरी, गीली छत पर आ गई। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था—बारिश की आवाज़ के साथ एक तेज़, बेताब तालमेल बिठाते हुए।

वह सीमा के अंदर थी।

यहाँ हवा कुछ अलग थी—ठहरी हुई, जिसमें चीड़ की सुइयों, समुद्री नमक और किसी धातु, जैसे बंदूक के तेल की गंध थी। वह छत के किनारे-किनारे रेंगती हुई गई और अपनी पीठ फर्श से छत तक खिड़की के ठंडे कांच से सटा ली। उसने अंदर झांका। अंदरूनी हिस्सा न्यूनतम विलासिता का एक विशाल विस्तार था, जिसे भारी मखमल के पर्दों और महंगे संगमरमर की सख्त, साफ लाइनों ने नरम बना रखा था। यह जगह किसी ऐसे व्यक्ति के लिए डिज़ाइन की गई थी जो अपने हर कदम से कमरों पर राज करता था।

उसने अपने ईयरपीस को छुआ, लेकिन सिग्नल गायब था। एस्टेट को सुरक्षित किया गया था, एक फैराडे केज की तरह जो वायरलेस संचार को पूरी तरह निगल जाता था। यह ठीक था; वह यहाँ बातें करने नहीं आई थी।

उसने लिक्विड नाइट्रोजन की एक केंद्रित फुहार से खिड़की की सील को हटा दिया। थर्मल ब्रिज के टूटने से कांच खामोशी से चटक गया। वह स्टडी रूम में दाखिल हुई। बाहर की जमा देने वाली ठंड से लाइब्रेरी की वातानुकूलित शांति में आना किसी मकबरे में कदम रखने जैसा था। कमरा बहुत विशाल था, फर्श से छत तक ऐसी किताबों से भरा हुआ था जिन्हें शायद दशकों से किसी ने छुआ नहीं था। बीच में एक अंगीठी जल रही थी, जिसकी लंबी, नाचती हुई परछाइयां उसे पकड़ने के लिए हाथ फैला रही थीं।

Clara उस महोगनी डेस्क की ओर बढ़ी जो कमरे के बीचों-बीच किसी वेदी की तरह खड़ी थी। उसका लक्ष्य डेस्क के केंद्र में था: एक सुरक्षित, बायोमेट्रिक-एन्क्रिप्टेड ड्राइव, जिसमें Luciano ऑपरेशन की चाबियां थीं। उसकी उंगलियां रोबोटिक सटीकता के साथ चलीं और उसने अपनी बेल्ट से बाईपास टूल निकाला।

क्लिक।

ताला चरचराया। ड्राइव ऊपर की ओर निकल आया, जो धातु का एक छोटा, चांदी के अंगूठे के आकार का टुकड़ा था।

उसने इसे सुनने से पहले ही महसूस कर लिया—अपने पीछे हवा के दबाव में बदलाव। यह एक सूक्ष्म हलचल थी, कमरे के स्थैतिक आवेश में एक बदलाव। कोई मामूली चोर होता तो अपना काम पूरा करता; लेकिन एक पेशेवर जानती थी कि उसकी गर्दन के पीछे के बाल यूं ही खड़े नहीं हुए थे।

Clara जम गई, उसका हाथ ड्राइव से बस कुछ इंच की दूरी पर था।

"तुम ठीक चार मिनट जल्दी हो, Ms. Brooks," एक आवाज़ गूंजी।

वह आवाज़ गहरी थी, जिसमें एक भारी, सभ्य लहज़ा था जिसने उसकी बाहों के रोंगटे खड़े कर दिए। वह मुड़ी नहीं, लेकिन वह जानती थी कि वहां कौन था। कमरे की खामोशी, जो कभी उसका कवच थी, अब एक जाल बन चुकी थी।

"मुझे बताया गया था कि तुम सबसे अच्छी हो," आवाज़ और करीब आई। उसके चलने से फर्श की लकड़ी भी नहीं चरमराई। "लेकिन जो सबसे अच्छे होते हैं, वे जानते हैं कि सामने का दरवाज़ा एक वजह से ही खुला छोड़ा जाता है।"

Clara घूमी और उसका हाथ कमर के पीछे बंधी अपनी काइनेटिक पिस्तौल की ओर गया, लेकिन वह इतनी तेज़ नहीं थी।

उसके पिस्तौल निकालने से पहले ही, एक बड़े और खुरदरे हाथ ने उसकी कलाई को जकड़ लिया। वह पकड़ इतनी मज़बूत और लोहे जैसी थी कि उसने उसके हाथ को उसकी अपनी रीढ़ के खिलाफ दबा दिया। उसकी सांसें फूल गईं और कंधे में तेज़ दर्द दौड़ गया। उसने लात मारने की कोशिश की, एक सटीक प्रहार उसके घुटने पर करना चाहा, लेकिन उसने बड़ी आसानी से अपना रुख बदला और Clara की ही ऊर्जा का इस्तेमाल करते हुए उसे महोगनी डेस्क के किनारे पर दे मारा।

उसके फेफड़ों से एक दर्द भरी सिसकारी निकली।

"मुझे ऐसे मेहमान पसंद नहीं जो दरवाज़ा खटखटाते नहीं," Dante Luciano बुदबुदाया। वह इतना करीब खड़ा था कि उसे उसकी त्वचा से आती चंदन और ठंडी पहाड़ी हवा की हल्की, नशीली महक महसूस हो रही थी।

उसने खुद को ऊपर देखने के लिए मजबूर किया, उन आंखों में देखने के लिए—गहरी, अडिग और गर्मजोशी से कोसों दूर। वे एक ऐसे आदमी की आंखें थीं जो सिर्फ आर-पार नहीं देखता था; वह इंसान को तोड़ देता था। वह उसकी कल्पना से कहीं ज़्यादा लंबा और भारी था। फायरप्लेस की धुंधली सुनहरी रोशनी में भी उसकी चौड़े कंधों वाली आकृति काफी प्रभावशाली लग रही थी। वह किसी डॉन जैसा नहीं, बल्कि किसी निर्वासित राजा जैसा दिख रहा था।

"तुम्हें किसने भेजा?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ एक धीमी, खतरनाक गुर्राहट जैसी थी।

Clara ने उसकी तरफ थूक दिया, यह एक बेताब और विद्रोही हरकत थी। "भाड़ में जाओ।"

Dante तनिक भी विचलित नहीं हुआ। उसने बस उसकी कलाई पर अपनी पकड़ और मज़बूत की। उसकी नज़र Clara के चेहरे पर गई और फिर उसकी गर्दन की नसों पर टिक गई। वह ठहाका मारकर हंसा, एक काली, उपहास भरी आवाज़ जो डेस्क से होती हुई सीधे उसकी हड्डियों तक गूंज गई।

"हम पहले से ही नरक में हैं, डार्लिंग," उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसका खाली हाथ धीरे से उसकी ठुड्डी को छूने लगा, उसकी उंगलियां बर्फ से बनी रेज़र की तरह लग रही थीं। "और ऐसा लगता है कि तुम अभी-अभी मेरे मनोरंजन का केंद्र बन गई हो।"

वह और झुक गया, उसका चेहरा Clara के चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था। उसके शरीर की गर्मी कांच के उस पार चल रहे बर्फीले, तूफानी मौसम से बिल्कुल अलग थी। Clara ने महसूस किया कि जाल बंद हो चुका है। मिशन खत्म हो गया था। बाहर निकलने का प्लान राख हो चुका था। अब बस उसकी मौजूदगी का घुटन भरा, भारी अहसास बाकी था।

"तुमने सोचा था कि तुम रहस्य चुरा रही हो," उसने कहा, उसकी आंखें एक अधिकार भरी तीव्रता के साथ Clara की आंखों में डूबी थीं, जिससे उसकी सांसें अटक गईं। "लेकिन तुमने तो खुद को ही दांव पर लगा दिया है।"

उसने Clara के पीछे हाथ बढ़ाया और शिकारी की फुर्ती के साथ डेस्क के साइड रिंग से जुड़ी हथकड़ी का ताला खोल दिया। इससे पहले कि वह उसकी चाल समझ पाती, उसने Clara के हाथों को पीछे खींचकर लोहे की हथकड़ी में जकड़ दिया। धातु उसकी कलाइयों में धंस गई, ठंडी और अडिग, जो उस पल के अंत की गवाही दे रही थी।

Clara ने हथकड़ी से छूटने की कोशिश की, उसके दांत भिंचे हुए थे, लेकिन वह रिंग महोगनी डेस्क की ठोस लकड़ी में जड़ी हुई थी, जिसे हिलाना नामुमकिन था।

"मुझे जाने दो," उसने आदेश दिया, हालांकि उसकी आवाज़ कांप रही थी। उसे अपनी लाचारी का एहसास हो चुका था।

Dante पीछे हटा और उसे ऐसे देखने लगा जैसे वह कोई कीमती इनाम हो जिसे उसने एक लंबी और थका देने वाली खोज के बाद पकड़ा हो। उसने अपना कोट उतारा, उसे लापरवाही से पास की कुर्सी पर फेंका और अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ाने लगा, जिससे उसकी मस्कुलर बाहें दिखाई देने लगीं।

"जाना?" उसने दोहराया, उसके होठों पर एक फीकी, व्यंग्यात्मक मुस्कान थी। "Clara, तुम्हें अभी यह समझने की शुरुआत भी नहीं की है कि यहां होने का क्या मतलब है।"

अंगीठी में आग भभक उठी, लकड़ी का एक टुकड़ा खिसका और चिंगारियां बाहर आ गिरीं। रोशनी के उस अचानक फैलाव में, Clara को अपनी स्थिति की भयावहता का पता चला। लाइब्रेरी के दरवाज़े बंद थे, एस्टेट एक किला था, और उसके सामने खड़ा आदमी ऐसा नहीं था जो उस दुनिया के नियमों से खेलता हो जिसमें उसने घुसने की कोशिश की थी।

अब वह शिकारी नहीं थी। वह शिकार थी, और खेल तो बस अभी शुरू हुआ था।