Chapter 1 Left for Dead
अध्याय 1
“लेफ़्ट फॉर डेड”
POV ऑरा।
पंद्रह साल की उम्र में, मुझे और मेरी बहनों को सबसे खूबसूरत आदमी मिला जिसे मैंने आज तक देखा है।
उसकी टांग एक घनी झाड़ी से बाहर निकली हुई थी, जैसे उसे वहां मरने के लिए फेंक दिया गया हो।
“चलो लड़कियों, इसे बाहर खींचने में मेरी मदद करो।” हमने उसकी एक टांग खींची, और बाकी का शरीर धप से बाहर आ गिरा।
“क्या यह कोई राजकुमार है, दीदी?” सारा ने उसे घूरते हुए पूछा, उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं।
“हमें झाड़ियों में कोई राजकुमार नहीं मिलने वाला, सारा। यह कोई परी कथा नहीं है।”
“मैं इसे प्रिंस चार्मिंग कहूँगी,” वह खुशी से झूम उठी।
वह जवान और बलिष्ठ था, लेकिन उसका चेहरा पीला और बहुत ही कोमल था। उभरे हुए गाल, मजबूत जबड़ा और काले बाल जो उसकी आँखों को ढके हुए थे।
तभी मैंने देखा कि उसके पेट से खून टपक रहा था। किसी ने उसे कई बार गहराई से चाकू मारा था।
“लड़कियों, वापस जाओ और जल्दी से हाथगाड़ी लेकर आओ,” मैंने आदेश दिया।
मैंने उसका खून बहना रोकने के लिए उसके घावों को जोर से दबाया, और एक पल के लिए उसने एक महिला का नाम पुकारा।
“एमिली, मेरी जान।”
काश वह नाम मेरा होता।
बीस मिनट बाद, लड़कियाँ हाथगाड़ी ले आईं।
जब हम वापस लौटे तो घर खाली था।
मेरे पिता कस्बे के शराबी हैं और वह पहले से ही बार में थे।
जैसे ही हम प्रिंस चार्मिंग को अतिरिक्त बेडरूम में ले गए, मेरी बहनों ने जरूरी सामान इकट्ठा किया, और मैंने तुरंत काम शुरू कर दिया।
मैं एक हीलर हूँ।
मैंने अपने हाथों को रगड़कर गर्म किया, फिर धीरे से उन्हें उसके पेट के ऊपर रखा और उन्हें गर्म महसूस किया।
मैं घंटों तक उसके घावों को भरने की कोशिश करती रही जब तक कि मैं पूरी तरह थक नहीं गई। अभी और भी बहुत काम बाकी था। किसी ने सच में चाहा था कि वह मर जाए।
मैंने उसके घावों पर पट्टियाँ बाँधीं और उसके बगल में फर्श पर ही सो गई, मेरा हाथ उसके हाथ पर टिका हुआ था।
“नमस्ते?” एक आवाज ने कहा, जिससे मेरी नींद खुल गई।
उसकी आँखें मैंने आज तक देखी सबसे सुंदर आँखें थीं।
वे एक मंत्रमुग्ध कर देने वाले समुद्री नीले रंग की थीं, जिसने मेरी सांसें थाम लीं।
फिर वह मुस्कुराया, और मैं पूरी तरह हैरान रह गई।
“क्या तुम ठीक हो?” उसने एक गहरी, भारी आवाज में पूछा।
“उम… हाँ… बिल्कुल हाँ,” मैंने खड़े होने की कोशिश करते हुए कहा।
“क्या तुम पक्का कह रही हो?” वह हंसा।
“बिल्कुल पक्का,” मैंने बड़बड़ाया जब मुझे एहसास हुआ कि मेरा हाथ अभी भी उस पर है।
मैंने उसे वापस खींचा और गिर गई, सीधे अपनी कमर के बल जोर से।
उसने मुझे रोकने के लिए उठने की कोशिश की, लेकिन उसका घाव फिर से फट गया।
धप की आवाज सुनकर एला और सारा मेरी मदद के लिए दौड़ती हुई आईं, और उसे जागता देख वहीं रुक गईं।
“लड़कियों, प्लीज मुझे उठने में मदद करो, इससे पहले कि वह खून बहने से मर जाए।”
मेरी कमर में चोट लगी थी, लेकिन मेरे स्वाभिमान को उससे कहीं ज्यादा चोट लगी थी। उन्होंने मुझे घुटनों के बल खड़ा होने में मदद की, और मैंने उसे फिर से ठीक करना शुरू करने के लिए अपने हाथों को रगड़ा।
“जाओ नाश्ता बनाओ और अब स्कूल के लिए तैयार हो जाओ,” मैंने डांटते हुए कहा।
“क्या तुम्हें स्कूल के लिए तैयार नहीं होना चाहिए?” उसने पूछा।
“तभी, अगर तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें मरने दूँ। अब, चुप रहो।”
मेरे जवाब पर उसकी आँखें चमक उठीं, और उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और आराम करने लगा।
बस उन आँखों को बंद रखो, यही मैं सोच पा रही थी। मुझे नहीं पता कि क्या मैं उसके इतने करीब रहते हुए कोई काम कर पाऊँगी।
पिताजी घंटों बाद अंदर आए। “ऑरेथिया, क्या तुम घर पर एक और आवारा ले आई हो?”
“उसे मरने के लिए छोड़ दिया गया था, डैडी।”
“वे घाव की पट्टियाँ महंगी होती हैं। बेहतर होगा कि वह कम से कम खर्च तो चुकाए,” मेरे पिता चिल्लाए और हमें अकेला छोड़ दिया।
“मैं तुम्हारा एक आवारा हूँ?” उस आदमी ने हंसते हुए कहा।
“शश!”
उसने बात मान ली।
जब मैं काम पूरा कर चुकी, तो उसने अपना बटुआ निकाला और मुझे कुछ सौ पाउंड दिए।
“ओह, यह बहुत ज्यादा है,” मैं हड़बड़ा गई।
“नहीं, तुम्हारी विशेषज्ञता के लिए यह कुछ भी नहीं है। तुम्हारे हाथों में बहुत नरमी है।” वह मुस्कुराया।
“यह बंद करो,” मैंने फुसफुसाया।
“क्या बंद करूँ?”
“वह मुस्कान और वो आँखें। प्लीज, बस बंद करो,” मैंने आह भरी।
“मैं पूरी कोशिश करूँगा।”
“आराम करो। मुझे खाना खाना है और नहाना है।”
“तुम मुझे अकेला छोड़ कर जा रही हो?” उसने मुझे उदास निगाहों से देखा।
“मुझे रिझाने की कोशिश करना बंद करो।”
मैं वहाँ से चली गई और नहाने के लिए ऊपर गई।
जब मैं बाद में लौटी, तो उसकी आँखें बंद थीं, और वह शांत दिख रहा था। मैं दीवार से टिक गई और उसकी सुंदरता की प्रशंसा करने लगी।
“क्या तुम्हारे पास कुर्सियाँ नहीं हैं?” उसने पूछा, जिससे मैं चौंक गई।
“हाँ।”
“तो कृपया एक ले आओ और मेरे साथ बैठो।”
मैंने तुरंत बात मान ली।
“क्या हुआ था?” मैंने पूछा। “मेरी बहनों और मुझे तुम झाड़ियों में मिले, जैसे मरने के लिए छोड़ दिए गए हो।”
वह बैठा और थोड़ी देर सोचा। “मैं एमिली से मिलने जा रहा था…”
उस नाम ने मुझे सिहरन पैदा कर दी, जबकि मैं उसे मुश्किल से ही जानती थी।
“और फिर मुझ पर बदमाशों ने हमला कर दिया, और मुझे बस इतना ही याद है,” उसने अपनी उस भारी आवाज में कहा, जिससे मेरे गाल लाल हो गए।
मैं उसके इतने करीब बैठी थी कि मुझे उसकी मस्क जैसी नशीली खुशबू आ रही थी। मैं उसकी ओर झुकी और फिर खुद को पीछे खींच लिया, और धप से अपनी लकड़ी की कुर्सी पर जा गिरी।
मैंने जल्दी से खुद को संभाला और उसके घावों की दोबारा जाँच करने का नाटक किया।
पूरे समय, उसकी नीली आँखें मुझे ध्यान से देखती रहीं और वह एक के बाद एक सवाल पूछता रहा, जिससे मेरा दिल जोर-जोर से धड़कने लगा।
“मैं यहाँ कितने दिन रहूँगा?”
“कुछ और दिन, जब तक तुम शिफ्ट होने के लिए तैयार नहीं हो जाते। तुम्हारा भेड़िया कमजोर है। तुम्हारे घाव इतने गहरे हैं कि मैंने आज तक इतने बुरे घाव कभी नहीं देखे।”
“क्या तुम बहुत लंबे समय से ट्रेनिंग ले रही हो?” उसने अपनी उत्सुकता भरी नीली आँखों से पूछा।
“सिर्फ मेरे पिता के लिए। वह एक पुराने अल्फा हैं। जब वह शहर से बाहर थे, तो उनके पैक को जहर दे दिया गया था, उनकी मेट को मार दिया गया था, और वह गहरे अवसाद में चले गए, अंततः उन्होंने मेरी माँ से शादी कर ली और शराबी बन गए।”
“तुमने मेरे सवाल का जवाब नहीं दिया।”
“माफ़ करना, तुम्हारी आँखें बहुत ध्यान भटकाती हैं।”
वह मुस्कुराया।
“तुम्हारे सवाल का जवाब देने के लिए, मेरे पिता को सबसे झगड़ा करना पसंद है। मुझे लगातार उनका इलाज करना पड़ता है। यह हमेशा से मुझे स्वाभाविक लगता है। मेरी कोई ट्रेनिंग नहीं है। मैंने पहली बार खुद का इलाज तब किया था जब मैं छह साल की थी, टखना मुड़ने के बाद।”
“दिलचस्प।” उसने अपना हाथ अपने होंठों पर रखा।
“अगर तुम ऐसा कहते हो। क्या मुझे तुम्हारा नाम पता चल सकता है?” मैंने पूछा।
“हाँ, मेरा नाम बेनेडिक्ट जेम्स है।”
“मैं ऑरा प्राइस हूँ।” मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया।
उसने हाथ मिलाया और मुस्कुराया।
“तुम कितने साल की हो?” उसने पूछा।
“मैं पंद्रह की हूँ, और तुम?”
“उन्नीस,” उसने कहा।
“क्या तुम शादीशुदा हो?” मैंने पूछा।
“नहीं।”
खैर, मैं तीन साल में अठारह की हो जाऊँगी,” मैंने बड़बड़ाना जारी रखा। “मेरे पिता कहते हैं कि मेरे लाल घुंघराले बाल और हरी आँखें मुझे एक अच्छा पति दिलाएंगी। अगर तुम कभी पत्नी की तलाश में रहो, तो जानते हो मुझे कहाँ ढूंढना है।” मेरी आँखें चमक उठीं।
“मैं इसे याद रखूँगा,” उसने कहा।
“ओह, मैं मजाक नहीं कर रही। मैं बहुत गंभीर हूँ। मेरी एक योजना है।”
“एक योजना?” उसने पूछा।
“मैं अठारह की उम्र में शादी करना चाहती हूँ और इक्कीस साल की होने तक मेरा पहला बच्चा हो जाना चाहिए।”
“तुम खुद अभी एक बच्ची हो।”
“हम्म, ज्यादा दिन नहीं। चलो मैं तुम्हारे लिए कुछ खाने को लाती हूँ।” मैंने उसे अपनी सबसे प्यारी मुस्कान दी।
हमने अगले तीन दिन हर विषय पर बातें करते हुए बिताए। उससे बात करना कितना आसान और प्यारा था।
मैं चार दिन बाद उसके बिस्तर पर जागी। उसने जरूर मुझे फर्श से उठा लिया होगा। वह कभी वापस नहीं आया।
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