चुने हुए रिश्ते

कमरे नंबर 12 में थॉमस की मौत के समय हार्ट मॉनिटर ने कोई नाटकीय या अचानक शोर नहीं किया। वे वैसे घबराकर बीप नहीं कर रहे थे जैसे उन टेलीविज़न शोज़ में होता था जिन्हें एलेना अपनी शांत रात की शिफ्ट के दौरान कभी-कभी देखा करती थी। इसके बजाय, सब कुछ धीरे-धीरे और थकी हुई आवाज़ के साथ शांत हो गया। स्क्रीन पर बनी हरी रेखाएं धीरे-धीरे सपाट होती गईं, जैसे शांत समुद्र में पहाड़ पिघल रहे हों, और आखिर में वे एक सीधी लकीर बन गईं।

थॉमस के होंठों से एक लंबी, शांत आह निकली। यह पिछले दो सालों में ली गई उनकी सबसे सुकून भरी सांस थी।

एलेना उनके बिस्तर के पास वाली सख्त प्लास्टिक की कुर्सी पर बिल्कुल स्थिर बैठी थी। उसका हाथ थॉमस के हाथ में कसकर फंसा हुआ था। उनकी त्वचा, जो कभी बाहर काम करने की वजह से गर्म और खुरदरी हुआ करती थी, अब ठंडी और पतली लग रही थी, जैसे पुराना कागज़। वह तुरंत नहीं रोई। उसने पिछले चौबीस महीने अस्पताल के बाथरूम में, किराने की दुकान की गलियों में और अपनी बेटी के सोते समय तकिए में मुंह छिपाकर रोने में बिता दिए थे। अब उसके अंदर आंसू नहीं बचे थे। सिर्फ एक भारी, खाली सन्नाटा था।

उसने उनके चेहरे की तरफ देखा। कैंसर ने उनसे बहुत कुछ छीन लिया था। उसने उनके मजबूत कंधे, उनकी खिलखिलाहट भरी हंसी और उनकी गहरी आँखों की चमक छीन ली थी। लेकिन वह उनकी दरियादिली नहीं छीन पाया था। कल भी, जब वे मुश्किल से फुसफुसा पा रहे थे, उन्होंने उसे देखकर कहा था, “हमारी बच्ची का ख्याल रखना, एल। कहीं नई जगह जाकर सूरज ढूंढना।”

कमरे का दरवाज़ा चरचराहट के साथ खुला। हल्के नीले रंग के स्क्रब पहने एक युवा नर्स अंदर आई। उसने मॉनिटर की तरफ देखा, फिर एलेना की तरफ, उसकी आँखों में गहरी सहानुभूति थी। एलेना उस नज़र से वाकिफ थी। वह खुद भी एक नर्स थी। उसने सालों में दर्जनों दुखी परिवारों को बिल्कुल वही नज़र दी थी। लेकिन उसे खुद झेलना बिल्कुल अलग था। यह ऐसा महसूस हो रहा था जैसे उसके सीने पर कोई भारी पत्थर रखा हो।

“एलेना,” नर्स ने धीरे से फुसफुसाते हुए उसके कंधे पर अपना हाथ रखा। “मुझे बहुत अफसोस है। अब समय हो गया है।”

एलेना ने धीरे से सिर हिलाया। वह उठी, थकान के कारण उसके पैर कांप रहे थे। वह झुकी और अपना माथा थॉमस के ठंडे गालों से लगा दिया।

“मैं आपसे प्यार करती हूं,” वह उनकी त्वचा के पास फुसफुसाई। “मैं माया का ख्याल रखूंगी। मैं वादा करती हूं।”

जब वह अस्पताल से बाहर ठंडी सुबह की हवा में आई, तो सूरज बस निकल ही रहा था। दुनिया अपनी रफ्तार से चल रही थी। गाड़ियाँ गुज़र रही थीं, लोग काम पर जा रहे थे, और पक्षी चहचहा रहे थे। यह सब कितना गलत लग रहा था। उसका पति जा चुका था, उसकी दुनिया रुक गई थी, लेकिन बाकी दुनिया को भनक तक नहीं लगी।

छह महीने बाद, उनके छोटे से घर के लिविंग रूम में बक्सों का ढेर लगा था।

घर के हर कोने में कोई न कोई याद दबी थी। अगर एलेना खिड़की के पास वाली पुरानी कुर्सी देखती, तो उसे थॉमस किताब लिए बैठे दिखाई देते। अगर वह किचन में जाती, तो उसे याद आता कि कैसे वह रविवार की सुबह पेनकेक्स जला देते थे और धुआं भरने पर खिलखिलाकर हंसते थे। हॉलवे की दीवार पर बना एक निशान भी उसे उस दिन की याद दिला देता जब उन्होंने पहली बार मिलकर टीवी घर के अंदर रखा था।

कस्बा बहुत छोटा था और यादें बहुत बड़ी। एलेना जहाँ भी जाती, लोग उसे तरस भरी नज़रों से देखते। सुपरमार्केट में, कैशियर उसका हाथ दबाकर पूछती कि वह कैसी है। फार्मेसी में, पड़ोसी सिर हिलाकर कहते, “कितना बुरा हुआ। वह तो अभी बहुत जवान थे।” यह सब हमदर्दी में किया जाता था, लेकिन यह किसी खुले ज़ख्म पर रेगमाल रगड़ने जैसा था। एलेना ठीक नहीं हो पा रही थी क्योंकि कोई उसे भूलने ही नहीं दे रहा था।

“मम्मी? सामान ले जाने वाला ट्रक आ गया है।”

एलेना की आँखें झपकी और वह मुड़ी। उसकी सोलह साल की बेटी, माया, दरवाज़े पर खड़ी थी। माया बिल्कुल अपने पिता जैसी दिखती थी। उसके बाल भी वैसे ही गहरे और घुंघराले थे और आंखें वैसी ही गंभीर और समझदार। लेकिन हाल के दिनों में, एक टीनेजर के लिए वो आंखें कुछ ज़्यादा ही उदास हो गई थीं। माया ने अपनी हाई स्कूल की उम्र पिता की पट्टियाँ बदलने, उन्हें पानी पिलाने और उन्हें धीरे-धीरे खत्म होते देखने में बिताई थी। वह वक्त से बहुत पहले बड़ी हो गई थी।

“क्या तुम तैयार हो, बेटा?” एलेना ने चेहरे पर एक बहादुरी भरी मुस्कान लाने की कोशिश करते हुए पूछा।

माया ने खाली कमरे की तरफ देखा। उसने कंधे उचकाए, लेकिन उसके हाथ उसकी हुडी की जेबों में गहराई से दबे थे, जो घबराहट में उसकी आदत थी। “शायद। यहाँ हमारे लिए अब कुछ नहीं बचा है।”

ये शब्द दिल को चुभे, लेकिन एलेना जानती थी कि वे सच थे।

उनकी ज़िंदगी का आर्थिक पहलू कुछ हफ़्ते पहले ही पूरी तरह बदल गया था। थॉमस की लाइफ इंश्योरेंस पॉलिसी का पैसा आखिर मिल गया था। जब एलेना ने बैंक के कागज़ों पर वह रक़म देखी, तो उसका जी मिचलाने लगा। यह उसे 'खून की कमाई' जैसी लग रही थी—उसके पति की ज़िंदगी की कीमत। लेकिन जैसे ही वह उस शांत घर में बैठी, दूसरी तरफ से माया की आहें सुन रही थी, तो उसे समझ आया कि वह पैसा असल में क्या था। वह थॉमस का उनके लिए आखिरी तोहफा था। यह उनका एक सुरक्षा कवच देने का तरीका था, ताकि वे इस कस्बे के दुखों से बाहर निकलकर नई शुरुआत कर सकें।

उसने हफ़्तों इंटरनेट पर नई जगह तलाशी थी। उसे कोई बहुत बड़ा शहर नहीं चाहिए था, बस ऐसी जगह जहाँ कोई उसकी कहानी न जानता हो। उसे कुछ घंटे की दूरी पर एक कस्बे में शांत, हरियाली वाला इलाका मिल गया। वहाँ माया के लिए अच्छे स्कूल थे और एक बड़ा अस्पताल जहाँ एलेना आसानी से नौकरी पा सकती थी। उसने एक प्यारा सा, दो बेडरूम वाला बंगला खरीदा जिसके आगे छोटा सा बरामदा था। यह ऐसा घर था जिसे वे पहले कभी नहीं खरीद सकते थे, लेकिन अब, यह उनकी पनाहगाह थी।

सामान ले जाने वाले लोग बहुत तेज़ थे। एक घंटे के अंदर, उनकी ज़िंदगी का आखिरी सामान एक बड़े ग्रे ट्रक में लद चुका था।

एलेना खाली ड्राइववे में खड़ी होकर गाड़ी की चाबियाँ हाथ में लिए रही। उसने आखिरी बार घर की तरफ मुड़कर देखा। यह वही जगह थी जहाँ उसने अपनी जवानी और तीस का दशक बिताया था। वह यहाँ एक नई दुल्हन बनकर आई थी, उम्मीदों से भरी हुई। वह इसी घर में अपनी बच्ची को लेकर आई थी। उसने यहाँ बेपनाह प्यार किया था, और यहीं बहुत गहराई से दुख भी झेला था।

माया ने अपनी छोटी कार का पैसेंजर दरवाज़ा खोला। “मम्मी? चलें।”

एलेना ने एक लंबी, गहरी सांस ली। उसने पुराने घर की तरफ पीठ फेरी, ड्राइवर सीट पर बैठी और इंजन स्टार्ट किया। जैसे ही वह जानी-पहचानी सड़कों से गुज़री, पार्क के पास से, बेकरी के पास से, और आखिरकार हाईवे की तरफ बढ़ी, उसे डर और राहत का एक अजीब सा मिश्रण महसूस हुआ।

वह अड़तीस साल की हो चुकी थी। उसकी जवानी पीछे छूट चुकी थी, उसका सबसे बड़ा प्यार कब्रिस्तान में था, और वह एक ऐसी जगह जा रही थी जहाँ वह किसी को नहीं जानती थी। वह डरी हुई थी। लेकिन जैसे ही उसने माया की तरफ देखा, जो खिड़की से बाहर आगे की खुली सड़क को देख रही थी, एलेना जान गई कि उसे मज़बूत बनना ही होगा। वे सर्वाइवर्स थे।

“अलविदा, थॉमस,” एलेना ने अपने दिल में फुसफुसाया जैसे ही वह कस्बा उसके रियरव्यू मिरर से ओझल हो गया। “हम सूरज ढूंढने जा रहे हैं।”