C1. Play Anything
सिएना POV
रात काफी हो चुकी थी।
रेस्तरां के मेहमान धीरे-धीरे जा चुके थे।
और आखिरकार मेरे दिन का सबसे सुकून भरा हिस्सा आ ही गया।
पीछे की तरफ, किचन स्टाफ सफाई में लगा था, जबकि वेटर्स बची हुई मेजों को साफ कर रहे थे।
सुपरवाइजर के तौर पर, मैंने अपने चक्कर पूरे किए और एक-एक करके हर काम की जाँच की।
तभी कमरे के बीच में रखे ग्रैंड पियानो पर मेरी नज़र पड़ी।
उसका ढक्कन खुला पड़ा था और बेंच को भी वापस अंदर नहीं किया गया था।
उफ़। वो नया पियानोवादक।
मैंने आह भरी और उसकी तरफ बढ़ी।
जैसे ही मेरी उंगलियों ने ढक्कन की पॉलिश की हुई लकड़ी को छुआ, मैंने अपना हाथ ऐसे झटके से पीछे खींचा जैसे मेरा हाथ जल गया हो।
मैं कुछ कदम पीछे हट गई, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
मुझे लगा था कि मैं इसे छूने की हिम्मत जुटा चुकी हूँ।
लेकिन मैं फिर नाकाम रही...
मैं काफी देर तक स्टोरेज रूम में ही छिपी रही।
जब मैं आखिरकार बाहर निकली, तो रेस्तरां और किचन दोनों में पूरी तरह सन्नाटा था।
मेरे सभी साथी काम खत्म करके जा चुके थे।
मैं पियानो को घूर रही थी, मेरे कदम धीरे-धीरे और भारी महसूस हो रहे थे।
मेरी सांसें अटकने लगी थीं, और गले में एक भारीपन सा आ गया था।
मैंने अपनी उंगलियों को अपनी हथेलियों में गहराई तक गड़ा लिया।
हिम्मत रख। आखिरकार ज़िंदगी को तो सामान्य होना ही होगा।
इस भूत का पीछा छोड़।
आज ही इसे कर डाल।
मैं बेंच पर बैठ गई, मेरे कांपते हाथ पियानो की चाबियों पर मंडरा रहे थे—
एक सुर गूँज उठा।
फिर दूसरा।
खाली रेस्तरां में मधुर संगीत की धुनें गूँजने लगीं।
यह बीथोवेन का मूनलाइट सोनाटा था।
मांसपेशियों की याददाश्त ने संगीत को सीधे मेरी उंगलियों तक पहुँचा दिया था।
हालाँकि यह उतना सटीक नहीं था जितना मैं पहले बजाया करती थी, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था।
आखिरकार, मैंने उस डर पर काबू पा लिया था जिसने मुझे दो साल तक परेशान किया था।
अचानक, एक सुर लंबा खिंचते ही, मेरे हाथ चाबियों पर जम गए।
तीसरा मूवमेंट—वह बिजली जैसी तेज़ लय—मैं अपनी उंगलियों को उस पर चला ही नहीं पा रही थी।
मैंने अपने जकड़े हुए दाहिने हाथ को सहलाया और एक धीमी, हताश आह भरी।
यह सच में... बर्बाद हो चुका है...
मेरी नज़रों के कोने में एक परछाईं सी दिखी।
मैं अचानक मुड़ी, तो देखा कि पाँच आदमी अचानक मेरे पीछे खड़े थे।
एक जैसे, शानदार काले सूट पहने उन लोगों की मौजूदगी ने कमरे की हवा को दमघोंटू बना दिया था।
मैंने अपनी नज़रें ऊपर उठाईं और उनके मुखिया को देखा।
मेरा दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया।
कैसियन रूसो...
नहीं। यह नामुमकिन है।
मैं आधा कदम पीछे हटी और मेरा हाथ पियानो पर जा लगा।
पियानो का ढक्कन ज़ोर से धड़ाम के साथ बंद हुआ, और उसकी आवाज़ खाली रेस्तरां में गूँज गई।
“सज्जनों, मुझे बहुत खेद है, लेकिन किचन रात के लिए बंद हो चुका है। कृपया कल आएं।”
मैंने नज़रें झुका लीं, उसे दोबारा देखने की हिम्मत नहीं हुई।
मेरी सांसों की लय बिगड़ गई थी।
कैसियन... हम दो साल से नहीं मिले थे।
उसके पास खड़े एक आदमी ने धीरे से बड़बड़ाते हुए शिकायत की।
“डॉन, मैंने कहा था ना कि इस समय ऐसी जगह पक्का बंद मिलेगी।”
“चलो किसी बार चलते हैं। जश्न मनाने के लिए कुछ अच्छी बोतलें खोलेंगे।”
कैसियन ने पीछे मुड़कर एक तेज़, पैनी नज़र डाली, और वे लोग तुरंत चुप हो गए।
मेरा दिल ज़ोर से धड़का।
उन्होंने उसे... डॉन कहा?
मैंने राहत की सांस ली, लेकिन मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई।
उसने मुझे कभी इसके बारे में कुछ नहीं बताया था। कभी नहीं।
अतीत की यादें हिंसक रूप से मेरे दिमाग में वापस आ गईं।
वो, खून से लथपथ।
उसके शरीर पर गोली के भयानक घाव।
...
मेरी उंगलियां ठंडी पड़ गईं।
मैंने अपने हाथों की मुट्ठियाँ बना लीं, उन डरावनी तस्वीरों को दिमाग से निकालने की कोशिश करते हुए। ज़्यादा मत सोच। शायद मैंने गलत सुना होगा।
उसने बाहर की तरफ इशारा किया।
“तुम सब, बाहर निकलो।”
हालाँकि ये शब्द उसके आदमियों के लिए थे, लेकिन उसकी आँखें मेरे चेहरे पर टिकी थीं।
“बाहर निकलें? कहाँ जाएँ?”
आदमियों ने उसे और मुझे बारी-बारी से देखा, मानो वे हवा में फैले तनाव को भांप गए हों।
“कहीं भी।”
उसकी आवाज़ बहुत ठंडी थी, लेकिन उसने उन आदमियों के चेहरों के भाव तुरंत बदल दिए।
“जाओ।
“अभी।”
“जी डॉन।”
काले सूट वाले आदमी बाहर निकल गए, और रेस्तरां में मेरे और कैसियन के अलावा कोई नहीं बचा।
उसने एक फिटिंग वाला काला सूट पहना था, जिसकी बनावट उसके चौड़े कंधों को और उभर कर दिखा रही थी।
उसके काले बाल पीछे की ओर सेट थे, जिससे उसकी माथे की हड्डी की तेज़ बनावट साफ़ दिख रही थी।
उसकी गहरी नीली आँखें मुझे देख रही थीं, मानो वो मेरे दिमाग के हर विचार को पढ़ सकता हो।
मैंने नज़रें नीचे कर लीं और फर्श की टाइलों पर बने डिज़ाइनों को देखने लगी।
मेरा दिल सीने में तेज़ धड़क रहा था।
दो साल की दूरी।
मैंने हमारी मुलाक़ात के हज़ारों तरीके सोचे थे, पर कभी नहीं सोचा था कि हम इस तरह मिलेंगे।
मैंने हज़ारों बातें सोची थीं, लेकिन अब, एक शब्द भी नहीं निकल रहा था।
कैसियन ने एक कुर्सी खींची और बैठ गया।
“मेरे लिए कुछ बजाओ,” उसने शांत आवाज़ में कहा।
मेरा दिल ज़ोर से धड़का।
मैंने अपना दाहिना हाथ मुट्ठी में भींचा और उसे अपनी पीठ के पीछे छुपा लिया।
“माफ़ करें, सर। मुझे अब वो धुनें याद नहीं हैं।”
वह मुझे खामोशी से घूरता रहा।
ऊपर लटके क्रिस्टल झूमर की रोशनी उसके चेहरे पर कड़ी छाया डाल रही थी।
“कुछ भी बजाओ।”
उसकी आवाज़ धीमी, स्थिर और सधी हुई थी।
मैंने एक गहरी, कांपती हुई सांस ली और शब्दों को बाहर निकालने के लिए अपनी बची-खुची हिम्मत जुटाई।
"मुझे माफ करें। मुझे सच में नहीं पता कि अब कैसे क्या करना है।"
उनके होंठों के कोने थोड़े मुड़े, जिससे एक ठंडी, उपहास भरी मुस्कान उभर आई।
कुछ दर्दनाक पल गुजर गए।
"तो मेरे लिए एक कप कॉफी बनाओ।"
उनके लहजे में इनकार की कोई गुंजाइश नहीं थी।
मैं अपने दिमाग में बार-बार खुद को तसल्ली दे रही थी।
वह सिर्फ एक ग्राहक है।
तीन बार मना करना गैर-पेशेवर होगा...
"बस एक पल, सर।"
मैं जाने के लिए मुड़ी।
मैंने मुश्किल से दो कदम ही उठाए थे कि उनकी आवाज मेरे पीछे आई।
"ब्लैक।"
मैं अपनी जगह पर जम गई, मेरा दिल फिर से मेरी पसलियों से जोर-जोर से टकराने लगा।
"वैसी ही, जैसे तुम पहले बनाया करती थी।"
मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई।
वह मुझे पहचानते हैं...
उन्हें अभी भी याद है...
मैंने पीछे मुड़ने की हिम्मत नहीं की।
अपने गले के सूखेपन को दबाते हुए, मैंने बड़ी मुश्किल से फुसफुसाकर कहा, "समझ गई।"
मैं लगभग भागते हुए किचन की सुरक्षा में चली गई।
मशीन चल पड़ी और कॉफी बीन्स पीसने लगी।
ग्राइंडर की गूंज मेरे सिर में भर गई थी, लेकिन उनके शब्द मेरे दिमाग में बार-बार गूंज रहे थे और बाकी शोर को दबा रहे थे।
क्या बजर बज गया था? या नहीं बजा था?
इससे पहले कि मुझे कुछ समझ आता, मेरा हाथ पहले ही मग की तरफ बढ़ चुका था।
अचानक, गर्म भाप ने मेरे हाथ के पिछले हिस्से को बुरी तरह झुलसा दिया।
मेरे मुंह से एक चीख निकल गई।
कॉफी का कप मेरे हाथ से फिसल गया और नीचे गिरकर टूट गया।
उबलती हुई कॉफी और टूटे हुए कप के टुकड़े फर्श पर बिखर गए।
मैं भागकर सिंक के पास गई और अपने जले हुए हाथ को ठंडे पानी के नीचे कर लिया।
जब दर्द थोड़ा कम हुआ, तो मैं बिखरे हुए सामान को साफ करने वापस गई।
मैंने अभी टूटे हुए टुकड़ों को एक ढेर में इकट्ठा ही किया था कि चमचमाते काले चमड़े के जूते मेरी नजरों के सामने आ गए।
मैंने धीरे-धीरे अपनी नजरें ऊपर उठाईं।
Cassian वहां खड़े थे और मुझे देख रहे थे।
"मुझे माफ करें, सर। मैं तुरंत आपके लिए दूसरा कप लाती हूं।"
मैं हड़बड़ा कर खड़ी हुई और स्वाभाविक रूप से थोड़ी दूरी बनाने के लिए पीछे हट गई।
उनका हाथ मेरी ओर बढ़ा।
"दिखाओ मुझे।"
"यह ठीक है... ज्यादा नहीं जला है..."
मेरी बात को नजरअंदाज करते हुए, उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया।
"आह—"
तेज जलन के कारण मेरी सांसें अटक गईं।
"इसे तुम ठीक होना कहती हो?"
मैं चुप हो गई, मेरे पास कोई बहाना नहीं था।
उन्होंने किचन में इधर-उधर देखा, फर्स्ट-एड किट ढूंढी और सीधे उसकी ओर चले गए।
कुछ ही पलों बाद, वह बर्न ऑइंटमेंट की ट्यूब लेकर लौटे।
"हाथ दो।"
मैंने एक पल के लिए संकोच किया, लेकिन आखिरकार हार मान ली और अपना हाथ उनकी तरफ बढ़ा दिया।
ठंडी क्रीम मेरे जले हुए हाथ पर लगी, जिससे तुरंत बहुत राहत मिली।
तीखी और चुभने वाली जलन धीरे-धीरे कम होने लगी।
तभी, एक पुरानी याद ने मेरी आंखों को नम कर दिया।
दो साल पहले, जब मेरा दाहिना हाथ खराब हो गया था, तब मैंने अपनी तन्हा रातों में इस दृश्य की कल्पना हजारों बार की थी।
लेकिन अब, जब वह आखिरकार मेरे बगल में खड़े थे...
सब कुछ बदल चुका था।
उन्होंने अपना सिर नीचे रखा, उनका स्पर्श बहुत कोमल था।
क्रीम लगाने के बाद भी, उन्होंने मेरा हाथ तुरंत नहीं छोड़ा।
उनकी नजरें मेरे हाथ के उस लाल जले हुए निशान पर टिकी थीं, मानो वह किसी गहरी सोच में खो गए हों।
कुछ और पल बीत गए और फिर उन्होंने धीरे से मेरा हाथ छोड़ा।
मैंने अपना हाथ खींच लिया।
"शुक्रिया, सर। मैं अभी आपके लिए ताजी कॉफी लेकर आती हूं।"
उन्होंने एक हल्की, रहस्यमयी मुस्कान दी।
"जरूरत नहीं है।"
"मैं इसे पहले ही सूंघ सकता हूं। यह बिल्कुल वैसी ही है जैसी पहले हुआ करती थी।"
मेरा सीना भारी हो गया।
मेरे पास इस अहसास को बयां करने के लिए शब्द नहीं थे।
ऐसा लगा मानो किसी कोमल चीज ने मेरे दिल को छू लिया हो।
उन्होंने एक बैंक कार्ड मेज पर सरकाया।
"बिल, प्लीज।"
मैंने इसे उठाया।
ठंडी सतह पर शानदार नक्काशी की गई थी।
यह एक एलीट बैंक का ब्लैक कार्ड था।
क्या यह वही आदमी है जो दो साल पहले था?
जिसके पास अपना कुछ भी नहीं था?
मेरे सीने पर अचानक एक घुटन भरी भारीपन छा गया।
मैं भुगतान पूरा करने के लिए काउंटर की ओर चली गई।
मशीन चली और रसीद बाहर निकल आई।
"कृपया यहां साइन कर दीजिए, सर।"
मैं जानती थी कि मुझे दूसरी तरफ देखना चाहिए, लेकिन मैं खुद को चोरी-छिपे उन्हें देखने से रोक नहीं पाई।
उनके पेन की नोक कागज पर आसानी से फिसल रही थी, जिससे एक सुंदर और स्पष्ट हस्ताक्षर बन गया।
Cassian Russo.
मैंने राहत की एक मूक, कांपती हुई सांस ली।
कम से कम उनका नाम... कम से कम इस बारे में उन्होंने मुझसे झूठ नहीं बोला।
लेकिन अगले ही पल, खुद पर हंसी आने लगी।
कितना बेतुका है।
Cassian ने रसीद वापस मेरे हाथ में थमा दी।
"आने के लिए शुक्रिया, सर। शुभ रात्रि।"
मैंने अपना सिर झुकाए रखा, उनसे आंखें मिलाने से इनकार करते हुए।
फिर भी, वह वहां से नहीं गए।
वह अपनी जगह डटे रहे।
"कल तुम कितने बजे आओगी?"
मैंने पलकें झपकाईं, पूरी तरह से हैरान।
"क्या?"
उन्होंने खिड़की के पास वाली मुख्य टेबल की ओर इशारा किया।
"मेरे लिए वह टेबल रिजर्व रखना।"
मेरा दिल धीरे-धीरे एक गहरी खाई में डूबने लगा।
"कल दोपहर में," उन्होंने कहा।
और बिना कुछ कहे, वह मुड़े और चले गए।
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हे भगवान, वह अभी भी क्यों आ रहे हैं?
I wonder if he went there by accident