विनाश की प्यास

मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मैं Ignis Academy के अंधेरे, आलीशान दरवाजों के नीचे से रेंगते हुए अंदर जाऊँगी—वह जगह जहाँ Netherworld के सबसे ताकतवर Hellhounds कुछ और बनने के लिए आते हैं।

जैसे ही मैं खुद को आगे घसीटती हूँ, मेरे शरीर में एक तेज दर्द दौड़ जाता है और मेरी उंगलियाँ ठंडे पत्थर पर रगड़ खाती हैं। यह वही जगह है जिसके बारे में मेरी माँ ने अपनी आखिरी साँस लेते हुए फुसफुसाया था।

सबसे सुरक्षित जगह।

इकलौती बची हुई जगह।

आँसू मेरे चेहरे पर बह रहे हैं, लेकिन मैं उन्हें पोंछने की जहमत नहीं उठाती। मेरी दुनिया पहले ही खत्म हो चुकी है—एक खूनी कत्लेआम में पूरी तरह तबाह। मेरे कबीले की चीखें अभी भी मेरे कानों में गूँज रही हैं, मेरी आत्मा में इतनी गहराई से समा गई हैं कि मुझे नहीं लगता वे कभी मेरा पीछा छोड़ेंगी।

मैंने पूरी जिंदगी आग को देखा है। यह मेरा हिस्सा है।

लेकिन उस Rogue की आग जिसने हमें बर्बाद कर दिया?

वह ठंडी थी।

जलना… और बर्फ का सुन्न कर देने वाला एहसास। यह गलत है।

वे इस तरह जल रहे थे जो बिल्कुल भी स्वाभाविक नहीं था—मानो वे मिटाने के लिए हों, भस्म करने के लिए नहीं।

मेरी त्वचा के नीचे एक तेज झुनझुनी सी फैल रही है।

Ruin। यह जाग रहा है, बेचैन और खतरनाक, और अगर मैं अंदर नहीं पहुँची तो यह मुझे अपने कब्जे में ले लेगा।

मैं अपने दाँत पीसती हूँ और अपने शरीर को जबरदस्ती आगे धकेलती हूँ। मुझे जिंदा रहना है।

मैं अपने परिवार की आखिरी निशानी हूँ—और मैं वह आखिरी चीज नहीं बनना चाहती जो उनके साथ मर जाए।

एक आखिरी कोशिश के साथ, मैं चौखट के पार लुढ़कती हूँ——और सीधे उन सीढ़ियों से नीचे गिर पड़ती हूँ जो मुझे दिखाई नहीं दी थीं।

गिरते समय पत्थर बार-बार मेरे शरीर से टकराते हैं, हर चोट मेरी बची-खुची सांसें भी छीन लेती है। जब मैं नीचे पहुँचती हूँ, तो मुझसे मुश्किल से ही साँस ली जा रही है।

मेरे मुँह से एक टूटी हुई घरघराहट निकलती है।

मेरा सिर एक तरफ लटक जाता है, और धुंधली नजरों से, मुझे वे दरवाजे दिखाई देते हैं।

Darkwood। विशाल। तीन सिरों के निशान के साथ—Cerberus का प्रतीक।

मैं बहुत करीब हूँ।

वह झुनझुनी वाला Ruin अब और तेज हो गया है, जैसे त्वचा के नीचे सुइयाँ चुभ रही हों। मैं बड़ी मुश्किल से अपनी करवट लेती हूँ, लेकिन इतना करना भी मुझे बहुत भारी लग रहा है।

Seven hells…

मैं बस वहीं हूँ।

मेरी नजरें धुंधली हो रही हैं, थकान मुझे गहराई में खींच रही है। मेरी पलकें भारी हो रही हैं, नींद मुझे इस तरह अपनी ओर खींच रही है जो बहुत आखिरी जैसा महसूस हो रहा है।

नहीं। अभी नहीं।

मैं सुनती हूँ—दरवाजे खुल रहे हैं। एक लंबा साया दिखाई देता है, धुंधला और किनारों पर चमकता हुआ।

सुनहरे बाल…? यह सूरज को घूरने जैसा है।

सुंदर।

मेरे विचार फिसल रहे हैं, बिखरकर कुछ हल्का और दूर का अहसास दे रहे हैं। एक अजीब सा, भारहीन एहसास मुझ पर हावी हो रहा है, और इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाती, मैं खिलखिलाकर हँसने लगती हूँ।

मैं अपनी बाहें उठाती हूँ, उन्हें धीरे-धीरे फड़फड़ाती हूँ। ओह—मैं उड़ सकती हूँ। मेरा हाथ किसी ठोस और गर्म चीज से टकराता है। निश्चित रूप से हवा तो नहीं है।

"Ew।" मैं अपनी नाक सिकोड़ती हूँ और उसे घूरकर देखती हूँ।

"Ee’re Te’ka Fe’ya।" उसकी आवाज गहरी, भारी है—इतनी गर्म जो इस स्थिति के हिसाब से बिल्कुल अलग है। Ke’eli। धुंध के बावजूद मैं उसे पहचान लेती हूँ। मुझे दोबारा मारा, तो मैं तुम्हें गिरा दूँगा।

मैं अपमानित महसूस करते हुए हाँफती हूँ। "तुम बहुत कमीने हो—" एक खाँसी मुझे रोक देती है, जो बहुत तीखी और दर्दनाक है, और मेरे मुँह में खून का स्वाद भर जाता है।

"…बढ़िया।"

वह कराहता है, और अचानक मुझे उठा लिया जाता है—उसकी बाहों में थोड़ा सा उछलते हुए। मैं हल्का सा मुँह फुलाती हूँ।

मैं उड़ रही थी।

जब वह मुझे ले जा रहा होता है तो मेरा सिर पीछे की ओर लुढ़क जाता है, मेरी नजरें ऊपर छत पर पड़ती हैं। नीली लपटें पत्थर के साथ ऐसे लहरा रही हैं मानो वे जीवित हों। मैं उन्हें हाथ हिलाती हूँ। वे भी जवाब में हिलती हैं। और मैं अपनी हँसी दबाने की कोशिश करती हूँ, जिसका मुझे तुरंत पछतावा होता है क्योंकि मेरी पसलियों में एक तेज दर्द दौड़ जाता है।

जब हम दोहरे दरवाजों से गुजरते हैं, तो एक तेज रोशनी मेरी आँखों को चौंधिया देती है। "आह! सूरज नहीं!" मैं चिल्लाती हूँ और अपनी आँखों पर हाथ रख लेती हूँ। मुझे किसी नरम चीज—एक बिस्तर—पर लिटाया जाता है, और फिर चारों तरफ शोर और हलचल मच जाती है। धुंधले चेहरे मेरे आसपास भाग रहे हैं, आवाजें टकरा रही हैं, हर तरफ हाथ हैं।

मेरी बांह में कुछ तीखा चुभता है। मैं सिहर उठती हूँ।

और फिर इस धुंध के बीच अचानक घबराहट दौड़ जाती है।

"नहीं!" मैं झटके से पीछे हटती हूँ, अपना हाथ IV से हटाने की कोशिश करती हूँ।

इससे पहले कि मैं उसे खींच पाती, एक मजबूत और सख्त हाथ मेरे हाथ को थाम लेता है।

एक धीमी, लगभग गुर्राहट जैसी आवाज आती है। "उन्हें करने दो।" उसकी आवाज अब और भी तेज है। नियंत्रित, लेकिन धारदार।

मेरा दिल इतनी तेजी से धड़क रहा है कि दर्द हो रहा है, और मैं मुश्किल से उसका चेहरा देख पा रही हूँ। "प्लीज मत करो…" मेरी आवाज काँप रही है, इतनी कमजोर कि मुझे खुद पर गुस्सा आ रहा है। मुझे ऐसा महसूस होना पसंद नहीं—छोटा और कमजोर—खासकर यहाँ, जहाँ मुझे यह बिल्कुल नहीं चाहिए था।

लेकिन यह मेरी माँ की आखिरी इच्छा थी। और मेरे पास जाने के लिए कोई दूसरी जगह नहीं है। मेरा और कोई नहीं है।

वह थोड़ी देर के लिए शांत रहता है। या शायद यह इसलिए लंबा लग रहा है क्योंकि मेरे अंदर सब कुछ टूट रहा है। मेरे अंदर कुछ—कुछ स्वाभाविक और बेपरवाह—चाहता है कि वह यहीं रहे।

यह बेतुका है।

मैं उस पहले व्यक्ति से चिपक रही हूँ जिसने मुझे सीढ़ियों पर मरने के लिए नहीं छोड़ा।

फिर वह बोलता है। "यहाँ तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचाएगा," वह कहता है, आवाज धीमी लेकिन पक्की है। "कम से कम तब तक नहीं जब तक मैं हूँ।"

इससे कोई मदद नहीं मिलती। यह और बुरा हो गया है। मैं नीचे देखती हूँ, बस इतना कि उसके हाथ में मौजूद सिरिंज देख सकूँ—

—और फिर मेरी नसों में एक गर्माहट फैल जाती है, जो बहुत भारी और सुस्त है।

मेरी उंगलियाँ उसकी बांह को मजबूती से पकड़ लेती हैं।

मैं बेहोश नहीं होना चाहती। "प्लीज," मैं फुसफुसाती हूँ, घबराहट बढ़ रही है। "मत करो—"

इससे पहले कि मैं अपनी बात पूरी कर पाती, अंधेरा मुझे अपनी आगोश में ले लेता है।