1 - Isla
इससे पहले कि मुझे समझ आता कि विमान गिर रहा है, ऑक्सीजन मास्क नीचे लटक गए थे।
एक पल तो केबिन में रिसाइकिल की हुई हवा थी, धीमी बातचीत चल रही थी, और मेरे पीछे तीन कतारों में किसी के कॉल बटन दबाने की हल्की आवाज़ आ रही थी।
अगले ही पल, छत से पीले कप छोटे, बेकार फूलों की तरह झूलने लगे।
एक महिला चिल्लाई।
एक आदमी ने गाली दी।
एक बच्चा इतनी ज़ोर से रोने लगा कि उसकी आवाज़ इंजन की गड़गड़ाहट को चीरती हुई निकल गई।
मैंने सुबह होने से पहले मिनियापोलिस से उड़ान भरी थी, मियामी से कनेक्ट किया था, और खुद से कहा था कि सेंट लूसिया की यह आखिरी उड़ान सालों में मेरे द्वारा लिया गया पहला निजी फैसला होगी।
कोई डैनियल नहीं।
शादी की सीटिंग चार्ट नहीं।
कोई माँ नहीं जो यह पूछे कि क्या मैं वाकई सबको शर्मिंदा करना चाहती हूँ।
बस एक नॉन-रिफंडेबल हनीमून, एक भागने वाली लगभग-दुल्हन, और बादलों के उस पार इंतज़ार करता हुआ कैरिबियन।
जैसे ही विमान नीचे गिरा, मेरा पेट गले में आ गया।
झुका नहीं। गिरा। यह ऐसी गिरावट थी जिसने मेरे दिमाग से हर ख्याल छीन लिया और पीछे बस एक जानवरों जैसा डर छोड़ दिया।
मेरा हाथ आर्मरेस्ट की ओर गया। मेरे नाखूनों ने प्लास्टिक को खरोंचा। मेरी गोद में रखी पेपरबैक किताब ऊपर उछली, पन्ने किसी डरे हुए पक्षी की तरह फड़फड़ाए और फिर छत से टकराकर मेरे पीछे कहीं गायब हो गए।
मेरे पैरों के पास, एक शादी की अंगूठी फर्श पर लुढ़कने लगी।
वह एक बार घूमी। फिर दूसरी बार। ऊपर की लाइट की चमक उसमें एक तेज़ और अजीब रोशनी के साथ दिखी।
फिर विमान एक तरफ झटके से झुका, और अंगूठी सीट के नीचे गायब हो गई।
मुझे याद है कि मैंने बेवकूफी में सोचा था कि कोई इस बात पर परेशान होगा।
कोई स्वर्ग जैसी जगह पर उतरेगा, अपनी अंगूठी गायब पाएगा, और अपनी छुट्टियों का पहला दिन सीटों के नीचे रेंगते हुए बिताएगा, जबकि उसका जीवनसाथी हँसते हुए कहेगा कि कोई बात नहीं।
फिर विमान फिर से नीचे गिरा, और ज़ोर से।
मेरा सिर खिड़की से जा टकराया।
मेरी आँखों के आगे सफ़ेद रोशनी छा गई।
मेरे बगल वाली महिला ने मेरी कलाई इतनी ज़ोर से पकड़ी कि मेरे हाथ में दर्द की लहर दौड़ गई।
"क्या हो रहा है?" वह सिसकते हुए बोली।
मैं जवाब नहीं दे सकी।
क्योंकि अब फ्लाइट अटेंडेंट्स के चेहरे पर मुस्कान नहीं थी।
क्योंकि गलियारे के उस पार बैठा आदमी, वह चौड़े कंधों वाला, जिसने गहरे रंग की शर्ट पहनी थी और पूरी उड़ान में शायद ही कुछ बोला था, एक हाथ से अपनी आगे वाली सीट को पकड़े हुए था और दूसरे हाथ से अपना ऑक्सीजन मास्क, उसकी नज़रें सामने जमी थीं—एक ऐसी एकाग्रता जिसने मुझे चिल्लाने से भी ज़्यादा डरा दिया।
वह उलझन में नहीं दिख रहा था।
वह ऐसा लग रहा था मानो कोई सेकंड गिन रहा हो।
विमान एक तरफ झुक गया।
ऊपर बने सामान रखने के खाने खुल गए। एक डफल बैग किसी के सिर पर जा लगा। कॉफी पूरे गलियारे में फैल गई। एक लैपटॉप छत से टकराया और फिर उछलकर सीटों की कतार में गिर गया।
इंटरकॉम पर घरघराहट हुई।
एक आवाज़ सुनाई दी, जो तीखी और तनावपूर्ण थी।
"संभल जाओ! नीचे झुको! सिर नीचे रखो!"
मेरा शरीर मेरे दिमाग से पहले हरकत में आया। मैं आगे की ओर झुक गई, मास्क को अपने चेहरे पर दबा लिया, और हाथ अपने सिर के ऊपर रख लिए।
मेरे बगल वाली महिला अभी भी रो रही थी।
"मैं मरना नहीं चाहती," उसने फुसफुसाकर कहा।
मैंने उसका हाथ ज़ोर से दबाया।
मेरे पास उसे देने के लिए कोई सांत्वना नहीं थी। कुछ भी काम का नहीं। न कुछ पवित्र। न कुछ हिम्मत दिलाने वाला।
इसलिए मैंने झूठ बोल दिया।
"तुम नहीं मरोगी।"
विमान चीखने लगा।
हमारे चारों ओर धातु के मुड़ने की आवाज़ आई। एक भयानक, चरमराती हुई आवाज़। जैसे खुद आसमान ने विमान के ढांचे को अपने दोनों हाथों में जकड़ लिया हो और उसे मरोड़ना शुरू कर दिया हो।
गलियारे के उस पार वाले आदमी ने कुछ चिल्लाया, लेकिन शोर ने उसे निगल लिया।
एक पर्स मेरे चेहरे के पास से गुज़रा।
कोई प्रार्थना कर रहा था।
कोई अपनी माँ को पुकार रहा था।
विमान का अगला हिस्सा नीचे झुक गया।
मेरा पेट मानो गायब हो गया।
मेरे बगल वाली खिड़की नीले रंग से भर गई।
आसमान नहीं। पानी। महासागर ऐसे ऊपर आया मानो हमारा इंतज़ार कर रहा हो।
टकराव ने पूरी दुनिया को बिखेर दिया।
मेरा शरीर सीट बेल्ट से टकराया। मेरी पसलियों में दर्द की लहर दौड़ गई। मेरा चेहरा किसी सख्त चीज़ से टकराया। केबिन शोर से फट पड़ा—धातु के फटने, कांच के टूटने और पानी में समाती चीखों की आवाज़।
ठंड मुझे इतनी ज़ोर से लगी कि मैं अपना नाम भी भूल गई।
महासागर खिड़की से अंदर आ गया।
वह असंभव ताकत के साथ विमान में घुसा, काला-हरा और गुस्से से भरा, सीटों, शरीरों, सामान और रोशनी को निगलते हुए।
मेरा मुँह खुल गया।
खारा पानी उसमें भर गया।
मैं साँस नहीं ले पा रही थी।
मैं हिल नहीं पा रही थी।
मेरी सीट बेल्ट ने मुझे जकड़ रखा था जबकि केबिन झुक रहा था, पानी बढ़ रहा था, और लोग मेरे चारों ओर हाथ-पाँव मार रहे थे और चिल्ला रहे थे।
मास्क जा चुका था।
मेरे बगल वाली महिला जा चुकी थी।
नहीं।
नहीं, वह वहीं थी।
उसका हाथ।
उसका हाथ अभी भी मेरी कलाई से लिपटा हुआ था।
मैंने अपना सिर घुमाया, बेल्ट से लड़ते हुए, पानी से लड़ते हुए, और देखा कि उसके बाल काले समुद्री घास की तरह उसके चेहरे के आसपास तैर रहे थे। उसकी आँखें खुली थीं। बड़ी-बड़ी। खौफ से भरी।
उसके मुँह से बुलबुले निकल रहे थे।
मैंने बकल (बेल्ट का लॉक) तक पहुँचने की कोशिश की।
मेरी उंगलियाँ फिसल गईं।
मैंने फिर से बकल पकड़ने की कोशिश की, और बेल्ट खुल गई। पानी ने मुझे एक तरफ खींच लिया।
मैंने उसे पकड़ने की कोशिश की। मैंने कपड़े पकड़े। उसकी आस्तीन। उसका हाथ। कुछ भी। फिर पीछे से कोई शरीर मुझसे टकराया, और मैंने उसे खो दिया।
मैंने सब कुछ खो दिया।
मैंने पैर चलाए।
मेरे फेफड़े जल रहे थे।
गलियारा अब गलियारा नहीं था। वह हाथों, टूटे प्लास्टिक और खून की एक सुरंग बन गया था। रोशनी कहीं ऊपर टिमटिमा रही थी, पानी और धुएँ के कारण धुंधली पड़ गई थी। मेरा कंधा एक सीट से टकराया। मेरा घुटना धातु से लगा। दर्द की तेज़ लहर आई, और फिर ठंडे, बड़े आतंक के नीचे गायब हो गई।
ऊपर।
मुझे ऊपर जाना था।
मुझे नहीं पता था कि ऊपर किस तरफ है।
किसी चीज़ ने मेरे बाल खींचे।
मैं चिल्लाई, लेकिन महासागर ने उसे भी सोख लिया। तभी एक हाथ ने मेरे ऊपरी हिस्से को कसकर पकड़ लिया।
सख़्त।
दर्दनाक हद तक सख़्त।
मैंने इसका विरोध किया क्योंकि हर कोई मुझे पकड़ रहा था। विमान। पानी। मुर्दे। ज़िंदा लोग। मैंने पैर चलाए और मरोड़ा, लेकिन पकड़ और कसती गई।
फिर दूसरे हाथ ने मेरी लाइफ वेस्ट का पिछला हिस्सा पकड़ा और खींचा।
मेरा सिर किसी चीज़ के निचले हिस्से से टकराया। सीट। पैनल। विंग। मुझे नहीं पता था। मुझे परवाह भी नहीं थी।
उस हाथ ने फिर से खींचा।
एक काली आकृति मेरे सामने आई। गलियारे के उस पार वाला आदमी। उसका चेहरा कटा हुआ था। उसकी कनपटी से खून बह रहा था जो पानी में लाल फीतों की तरह घुल रहा था। उसकी आँखें खुली थीं, उग्र, लगभग गुस्से में।
उसने ऊपर की ओर इशारा किया।
मैंने अपना सिर हिलाया क्योंकि नीचे लोग थे। हमारे नीचे। हमारे बगल में। हमारे पीछे। वह महिला। उसका हाथ। मैंने मुड़ने की कोशिश की लेकिन उसने अपना हाथ मेरी छाती के चारों ओर लपेटा और मुझे पीछे खींच लिया।
मैंने उसे खरोंचा, लेकिन उसने मुझे नहीं छोड़ा।
हम सतह पर निकले, आग और हवा मेरे चेहरे पर लगी। मैंने एक लंबी साँस ली और फेफड़ों में धुआँ, नमक और चीखें भर गईं।
दुनिया जल रही थी।
विमान के टुकड़े हर दिशा में तैर रहे थे, सीट कुशन, सामान, फटा हुआ धातु, पानी में तैरती कोई बड़ी सफ़ेद चीज़। जहाँ ईंधन महासागर में फैल गया था, वहाँ सतह पर आग फैल रही थी। काले धुएँ पर नारंगी रोशनी चमक रही थी। लोग पानी में तड़प रहे थे। आवाज़ें उठ रही थीं, टूट रही थीं और मदद मांग रही थीं।
"बचाओ!"
"यहाँ!"
"मेरा बेटा! मेरा बेटा!"
मैंने उनकी तरफ तैरने की कोशिश की।
उस आदमी का हाथ लोहे की तरह मुझे जकड़े हुए था।
"नहीं," वह मेरे कान में चिल्लाया।
मैंने अपनी कोहनी पीछे मारी और वह उसकी पसलियों में लगी। उसने कराह भरी, लेकिन मुझे नहीं छोड़ा।
"वहाँ लोग हैं!" मैं चिल्लाई।
"मुझे पता है।"
उसका जवाब चुप रहने से भी बदतर था।
एक लहर ने हमें एक तरफ पलट दिया और मैंने पानी पी लिया और मेरा दम घुटने लगा। उसने मुझे विंग या दीवार के किसी टूटे हिस्से की तरफ खींचा, भगवान जाने क्या था, विमान का कोई ऐसा नुकीला टुकड़ा जो तैर तो सकता था पर पूरी दुनिया को बचाने के लिए काफी नहीं था।
"पकड़े रहो," उसने आदेश दिया।
मैं उससे दूर होने के लिए मुड़ी।
मेरे बाईं ओर कहीं एक महिला चिल्लाई।
मैंने उसे देखा। मैंने लाल शर्ट की एक झलक देखी। हाथ पानी पर पटकते हुए। चेहरा लहरों के नीचे गायब होते हुए।
मैं झपटी।
उस आदमी ने मुझे फिर पकड़ लिया।
"नहीं!"
"मुझे जाने दो!"
"तुम मर जाओगी।"
"तो मुझे मरने दो!"
उसका चेहरा बदल गया। बस एक सेकंड के लिए। गुस्सा पिघल गया, और उसके नीचे कुछ कच्चा सा बाहर आया। खौफ। पहचान। एक ऐसा पुराना और गहरा दुख जो किसी घाव की तरह लग रहा था।
फिर उसने मुझे मलबे के खिलाफ धकेल दिया।
"पकड़े रहो," वह गुर्राया। "नहीं तो भगवान की कसम, मैं तुम्हें इससे बाँध दूँगा।"
मैंने उसे मारा।
मैंने सोचा नहीं। फैसला नहीं लिया। मेरा हाथ हवा में उड़ा, खुली हथेली और गुस्से के साथ, और उसके चेहरे पर जा लगा। उसकी वजह से उसका सिर एक तरफ मुड़ गया।
एक असंभव सेकंड के लिए, हमने एक-दूसरे को घूरा, जबकि महासागर हमारे चारों ओर जल रहा था।
उसने धीरे से पीछे मुड़कर मुझे देखा। उसके जबड़े से खून बह रहा था। "अगर इससे तुम जिंदा रह सको," उसने भारी आवाज में कहा, "तो इसे बाद में फिर करना।"
तभी हमारे नीचे मलबे का वह टुकड़ा हिल गया। मैंने डर के मारे उसे कसकर पकड़ लिया।
पानी में हलचल मच गई।
हमारे और दुर्घटनास्थल के बीच एक ऊंची लहर उठी। जब वह नीचे बैठी, तो लाल शर्ट वाली महिला गायब हो चुकी थी।
"नहीं," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।
धुएं से मेरी आंखें जल रही थीं। मेरा गला पूरी तरह छिल गया था। मेरा शरीर इतनी जोर से कांप रहा था कि मेरे दांत आपस में बज रहे थे।
और लोग चिल्ला रहे थे। अब बहुत दूर से। या शायद मेरे कान काम करना बंद कर रहे थे। शायद समुद्र मेरे दिमाग के अंदर घुस गया था और पूरी दुनिया की आवाज मद्धम कर दी थी।
उस आदमी ने मेरी छाती के नीचे एक फटा हुआ सीट कुशन धकेल दिया।
"अपने हाथ इसके ऊपर रखो," उसने कहा।
मेरा शरीर मेरी बात नहीं मान रहा था।
उसने मेरी कलाइयां पकड़ीं और उन्हें जबरदस्ती कुशन के चारों ओर लपेट दिया।
"मेरी बात सुनो।"
मैं उसके पार देख रही थी।
एक आदमी एक तैरते हुए सूटकेस से चिपका हुआ था। वह कुछ चिल्ला रहा था, लेकिन हर लहर उसे हमसे दूर खींच रही थी।
"सुनो," अजनबी चिल्लाया।
मैंने उसे देखा क्योंकि उसकी आवाज में उसे नजरअंदाज करने की कोई गुंजाइश नहीं थी।
उसकी आंखें सलेटी थीं। मैंने बिना किसी वजह के यह गौर किया। धुएं और नमक से लाल पड़ी, मेरी आंखों पर टिकी हुई, जैसे वह मुझे अपनी जबरदस्ती से मेरे ही शरीर में कैद कर सकता था।
"जब मैं कहूं तब सांस लेना," उसने कहा। "अपनी छाती इस पर टिकाए रखो। आग की तरफ मत तैरना। और इसे छोड़ना मत।"
"मेरी साथ वाली सीट पर जो थी," मैंने रुंधे गले से कहा। "वह थी—उसका हाथ—"
"मैं जानता हूं।"
"तुम नहीं जानते।"
"मैं जानता हूं," उसने फिर कहा, और उसकी आवाज थोड़ी सी लड़खड़ाई, जिससे मुझे उससे और नफरत होने लगी।
हवा में एक और धमाका हुआ।
हमारे पीछे का मलबा जोर से जल उठा।
पानी पर गर्मी फैल गई। अजनबी ने खुद को मेरे ऊपर डाल लिया और मुझे मलबे के साथ नीचे दबा दिया, जैसे ही कुछ फटा। समुद्र में छर्रों के टकराने की आवाज आई। कोई गर्म चीज़ मेरे ऊपरी बांह को चीरती हुई निकल गई।
मैं चिल्लाई।
उसे झटका लगा, उसका शरीर मेरे ऊपर अकड़ गया। फिर उसने अपना सिर उठाया। "हमें यहां से निकलना होगा।"
"नहीं।"
"आग फैल रही है।"
"वहां अभी भी लोग हैं।"
उसके जबड़े तन गए।
"अगर हम उनके साथ जल गए तो कोई नहीं बचेगा।"
मैं उसे घूरती रही।
कोई इंसान ऐसा कैसे कह सकता है? लोग इतनी पास मर रहे थे कि उनकी आवाज सुनी जा सकती थी, फिर भी कोई यह शब्द कैसे कह सकता था?
"तुम एक शैतान हो," मैंने फुसफुसाया।
उसके चेहरे पर कुछ चमका।
उसने इसे स्वीकार कर लिया। बस ऐसे ही स्वीकार कर लिया जैसे मैंने उसे कोई ऐसी चीज़ दे दी हो जो पहले से ही उसकी थी।
"पकड़े रहो," उसने कहा।
फिर उसने लात मारी। मुझे अपने साथ खींचते हुए। मैं उससे तब तक लड़ती रही जब तक मेरी ताकत खत्म नहीं हो गई।
मैं तब तक लड़ती रही जब तक मेरे हाथ बेकार नहीं हो गए और मेरी छाती में चाकुओं का दर्द सा महसूस होने लगा। जब तक आग दूर नहीं हो गई। जब तक चीखें धीमी नहीं हो गईं। जब तक रात हमारे चारों ओर फैल नहीं गई और जहाज समुद्र में एक जलते हुए जख्म जैसा नहीं दिखने लगा।
उसने एक हाथ मलबे में फंसाए रखा और एक हाथ से मेरी लाइफ वेस्ट को पीछे से पकड़ रखा था, मुझे तैरते हुए टुकड़े से ऐसे चिपकाए हुए जैसे उसे लग रहा था कि मैं खुद को उससे अलग कर लूंगी।
वह सही था। शायद मैं ऐसा कर ही लेती।
सदमा लहरों की तरह आ रहा था।
ठंड।
गर्मी।
धुआं।
नमक।
दर्द।
अंधेरे को चीरती हुई एक बच्चे के रोने की आवाज आई, ऊंची और डरी हुई।
मैंने अपना सिर उठाया।
अजनबी की पकड़ और मजबूत हो गई।
"नहीं," उसने कहा।
"क्या तुमने सुना?"
उसका चेहरा स्थिर हो गया।
बेशक उसने सुना था।
वह रोने की आवाज फिर आई, इस बार और कमजोर।
मैंने हिलने की कोशिश की, लेकिन उसने मुझे दबाए रखा।
"कृपया," मैं सिसकते हुए बोली। "कृपया, वहां एक बच्चा है।"
उसका गला सूख गया।
उसने आवाज की दिशा में अपना सिर घुमाया। एक पल के लिए मुझे लगा कि वह जाएगा। मुझे लगा कि उस सख्त नियंत्रण के पीछे जो भी छिपा है, वह जीत जाएगा।
तभी लहरों के साथ आग की एक दीवार हिल गई।
रोना बंद हो गया।
मैंने एक ऐसी आवाज निकाली जो मैंने पहले कभी खुद से नहीं सुनी थी।
न चीख, न सिसकी। कुछ ऐसा जो मेरे सबसे गहरे हिस्से से बाहर निकल आया था।
अजनबी ऐसे कांप उठा जैसे वह उसे लगा हो।
"मुझे माफ करना," उसने कहा।
मुझे उससे इसके लिए भी नफरत हुई।
मुझे उससे नफरत थी क्योंकि उसकी माफी सच्ची लग रही थी।
मिनट बेजान समय में बदल गए।
शायद घंटों में।
रात का भारीपन महसूस हो रहा था। समुद्र हमारे नीचे अंतहीन और भूखा बह रहा था। मेरे शरीर का हर हिस्सा दर्द कर रहा था। मेरी पसलियां, मेरी बांह, मेरा सिर, मेरा गला। सबसे ज्यादा मेरा दिल, हालांकि यह सुनकर नाटकीय और बेवकूफी भरा लगता है जब लोग मर चुके थे, जब एक पूरा भरा हुआ जहाज कचरे की तरह समुद्र में बिखरा पड़ा था।
अजनबी ने हमें आगे बढ़ाते रखा।
तेजी से नहीं। कहीं जाने की जगह ही नहीं थी। लेकिन उसने मलबे को जलते हुए तेल के घेरे से दूर मोड़ दिया, उन टुकड़ों से दूर जिनसे हम कट सकते थे, उन शवों से दूर जिन्हें न देखने की मैंने कसम खा ली थी, क्योंकि अगर मैं चेहरे देखती, तो मेरा बचा-खुचा मानसिक संतुलन भी खो जाता।
"तुम्हारा नाम क्या है?" उसने किसी मोड़ पर पूछा।
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
मैं दे ही नहीं सकती थी।
उसने अपनी पकड़ बदली और मेरे नीचे रखे कुशन की जांच की।
"हे। होश में रहो।"
मैं हंसी।
वह हंसी टूटी हुई निकली। "होश में रहूं?"
"हाँ।"
"तुमने मुझे घसीट कर अलग कर दिया।"
"मैंने तुम्हें पानी के ऊपर रखा।"
"तुमने मुझे उनसे दूर खींच लिया।"
उसकी आंखें मेरी आंखों पर टिकी रहीं।
"हाँ।"
कोई इनकार नहीं। कोई बहाना नहीं। कोई नरमी नहीं। इसने गुस्से को आसान बना दिया।
अच्छा हुआ।
मुझे गुस्से की जरूरत थी।
दुख बहुत बड़ा था। डर बहुत बड़ा था। गुस्से के कोने नुकीले थे। गुस्से ने मुझे कुछ तो दिया पकड़ने के लिए।
"मेरा नाम Knox है," उसने कहा।
मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं।
"मैंने पूछा नहीं था।"
"नहीं," उसने कहा। "लेकिन अगर मैं आज रात आखिरी इंसान हूँ जिसे तुम देखोगी, तो तुम्हें पता होना चाहिए कि किसे डराना है।"
मैंने अपनी आंखें खोलीं।
उसके बालों में खून था। उसकी कनपटी पर एक घाव था। एक बांह पर जलने या छिलने के निशान थे। उसकी काली शर्ट उसके सीने से चिपकी थी, कंधे से फटी हुई थी। वह हिंसा से गढ़ा हुआ लग रहा था।
मैं उसे बताना चाहती थी कि मैं उसे हमेशा डराऊंगी।
इसके बजाय, मेरे दांत इतनी जोर से बज रहे थे कि मैं बोल नहीं पाई।
उसकी नजरें मेरे मुंह पर पड़ीं, फिर दूर हट गईं, तेजी से और किसी डॉक्टर की तरह। वह मुझे एक पुरुष की तरह नहीं देख रहा था। वह मुझे एक ऐसी समस्या की तरह देख रहा था जिसे वह समुद्र के हाथों हल नहीं होने देना चाहता था।
"तुम्हें ठंड लग रही है," उसने कहा।
"कितने ज्ञानी हो।"
उसकी भौहें फड़कीं। शायद वह हंसी की एक परछाई थी। वह तुरंत मर गई।
"हमें एक साथ रहना होगा।"
"मैं तुम्हारे साथ नहीं रहना चाहती।"
"मैंने पूछा नहीं था कि तुम क्या चाहती हो।"
"मुझे अब तक किसी अंब्रेला वाली बेवकूफी भरी ड्रिंक पीनी चाहिए थी।"
उसका चेहरा फिर बदला। बहुत नहीं। बस इतना ही। "आधे जहाज को पीनी चाहिए थी।"
यह शब्द एक थप्पड़ की तरह लगा।
मैं पीछे हट गई।
फिर मुझे खुद से नफरत हुई क्योंकि वह सही था, और मुझे उससे नफरत थी क्योंकि उसने वह कह दिया था।
धुआं उसके पीछे पानी पर रेंग रहा था।
मैंने अपना सिर घुमाया।
जहाज के जलते हुए टुकड़े अलग-अलग हो गए थे, हर आग का टुकड़ा अपना एक छोटा, तैरता हुआ अंतिम संस्कार लग रहा था। मुख्य मलबा अब दूर था, आंशिक रूप से अंधेरे और धुएं द्वारा निगला हुआ। जब समुद्र मलबे के बीच से गुजर रहा था तो वह धीमी, भयानक आवाजें निकाल रहा था।
मैंने सुना।
किसी भी चीज़ के लिए।
एक चीख।
एक आवाज।
एक छपाक की आवाज जिसका मतलब हो कि कोई और अभी भी संघर्ष कर रहा है।
Knox मेरे बगल में बहुत स्थिर हो गया।
शायद वह भी सुन रहा था।
शायद वह भी खुद से और नफरत करने की वजह ढूंढ रहा था।
लहरें हमें ऊपर उठातीं। नीचे गिरातीं। फिर ऊपर उठातीं।
दूर आग की चटकने की आवाज आ रही थी।
मेरी सांसें छोटे, गीले झटकों में निकल रही थीं।
"Knox," मैंने कहा, और उसका नाम नमक और इल्जाम जैसा लग रहा था।
उसका हाथ मलबे पर और कस गया।
"क्या?"
मैंने जलते हुए पानी के पार देखा। आग के नीचे समुद्र काला पड़ रहा था।
अब उससे कोई आवाजें नहीं उठ रही थीं।
कोई प्रार्थना नहीं।
कोई रोना नहीं।
मदद के लिए कोई पुकार नहीं।
सिर्फ आग, पानी, और पीछे बची हुई भयानक चुप्पी थी।
"वह चीखें," मैंने फुसफुसाया।
Knox ने जवाब नहीं दिया।
उसे देने की जरूरत भी नहीं थी।
चीखें थम गई थीं।
Sad 😭