अल्फा मुझे पिल्ला समझ बैठे हैं: मेरी सीक्रेट 'डायरवूल्फ' वाली जिंदगी

चांदी की नोक वाले तीरों और गीली मिट्टी की महक मेरी मौत की गंध थी।

मैंने अपने पिछले पैर को कीचड़ में घसीटा, मेरी उलझी हुई खाल बर्फ पर एक गहरा और लयबद्ध निशान छोड़ रही थी। मेरे पीछे, Blackwood hounds के भौंकने की आवाज़ चीड़ के पेड़ों के बीच गूँज रही थी।

उस तीखी, यांत्रिक आवाज़ का मतलब था कि उन्होंने हवा में सूंघ लिया था और खून का पता लगा लिया था।

तीन शताब्दियों से, Direwolves कहानियों के राक्षस रहे थे। आज रात, मैं बर्फ में सिर्फ एक भद्दा लाल धब्बा बनकर रह गई थी।

कितनी दयनीय बात है, मैंने सोचा, मेरी नज़रें धुंधली होकर ग्रे पड़ रही थीं। उत्तर की आखिरी रानी, जिसे अब कुत्तों ने घेर लिया था।

पचास गज पीछे एक टहनी टूटी। वे घेरा बंद कर रहे थे।

अब मुझे उसकी गंध आ रही थी—Silas Blackwood। उसमें पुराने देवदार और ठंडी धातु की गंध थी, एक भारी, दम घोंटने वाली मौजूदगी जो हवा को भी शांत कर देती थी। यह वही आदमी था जिसने मेरी प्रजाति के खात्मे पर अपनी प्रतिष्ठा बनाई थी।

मैं एक खुले मैदान में पहुँची, और मेरी हिम्मत आखिरकार जवाब दे गई।

Regression Lock मेरी हड्डियों में चुभ रहा था—एक बीमार कर देने वाला, तैलीय घर्षण। अगर मैंने अभी अपना रूप नहीं बदला, तो चांदी का ज़हर मुझे अंदर से सड़ा देगा। लेकिन मेरे पास इंसान बनने के लिए जादुई ऊर्जा नहीं थी।

ठीक है, मैंने चांद की ओर अपने खून से सने दांत दिखाते हुए सोचा। अगर दुनिया एक पालतू जानवर चाहती है, तो मैं उन्हें एक मास्टरपीस दूंगी।

मैंने Miniature Shift सक्रिय कर दी।

मेरा शरीर ढह गया। हड्डियाँ टूटीं और एक साथ सौ सूखी टहनियों के टूटने की तरह फिर से जुड़ गईं। मेरा पाँच सौ पाउंड का ढांचा सिमट गया।

योद्धा-स्तर की मांसपेशियां मुलायम, बर्फीली रुई में बदल गईं। घातक पंजे छोटे और कुंद हो गए। कुछ ही सेकंड में, विनाश की मशीन गायब हो गई थी।

उसकी जगह पाँच पाउंड का सफेद बालों का गोला बैठा था, जिसकी बड़ी-बड़ी बैंगनी आँखें थीं और पूंछ एक छोटे से पम-पम जैसी लग रही थी।

Regression Lock अपनी जगह पर फिट हो गया—एक भारी, जादुई बेड़ी की तरह। मेरा दिमाग सिकुड़ गया था, जैसे अखरोट के आकार के दिमाग में कैद हो गया हो।

भौंकने की इच्छा—सचमुच भौंकने की—मेरे दांतों के पीछे एक भारी दबाव डाल रही थी। मैंने उसे एक खामोश, कातिलाना बद्दुआ के साथ दबा दिया।

"निशान यहीं खत्म होता है!"

चार आदमी मैदान में घुस आए। वे अपनी जवानी के दौर में थे, आधे रूपांतरित, उनकी आँखें शिकारियों की तरह सुनहरी चमक रही थीं।

उनके आगे Silas Blackwood खड़ा था। उसे हुक्म चलाने के लिए गुर्राने की भी ज़रूरत नहीं थी।

उसकी काली टैक्टिकल जैकेट उसके कंधों पर खिंची हुई थी और उसने एक चांदी की मिश्र धातु वाली क्रॉसबो को किसी कातिल की सहजता से पकड़ रखा था। उसका चेहरा ठंडी, सोची-समझी हिंसा का मुखौटा था, उसके काले बालों पर शाम की ओस जमी थी।

"फैल जाओ," Silas ने आदेश दिया।

उसकी आवाज़ मुझ पर किसी भारी कंपन की तरह पड़ी, जिससे मेरे छोटे से पिंजरे जैसे शरीर में कंपकंपी दौड़ गई।

"Direwolf घायल है। वह रिज को कूदकर नहीं जा सकती थी।"

Marcus, एक दुबला आदमी जिसने चश्मा और रेडियो ईयरपीस पहना था, मेरे छोड़े गए खून के निशान के पास घुटनों के बल बैठ गया।

"Alpha, निशान यहीं खत्म हो रहा है। लेकिन कोई लाश नहीं है। बस..."

वह रुक गया, उसकी फ्लैशलाइट की रोशनी बर्फ पर घूमती रही जब तक कि वह चकाचौंध सफेद घेरा सीधे मुझ पर नहीं पड़ा।

मैं हिली नहीं। मैंने पूंछ नहीं हिलाई। मैं वहीं बैठी रही, एक छोटी सी रुई की गेंद बनकर, दुनिया के सबसे खतरनाक शिकारी को ऊपर देख रही थी।

अंदर से, मैं उसकी गर्दन को फाड़ने की कल्पना कर रही थी। बाहर से, मैं एक कांपती हुई, बड़ी-बड़ी आंखों वाली पिल्ला थी।

"यह क्या बला है?" Marcus ने सपाट आवाज़ में पूछा। "क्या यह कुत्ता है? इतनी ऊंचाई पर शिकार के बीच में?"

दूसरे शिकारियों में से एक ने छोटी, व्यंग्यात्मक हंसी हंसी और अपनी राइफल नीचे कर ली।

"लगता है किसी का फैंसी डिज़ाइनर कुत्ता है। किसी का खोया हुआ पर्स-टॉय?"

Marcus आगे बढ़ा, उसका भारी बूट मेरी नाक से बस कुछ इंच दूर धमक के साथ गिरा। उसमें एंटीसेप्टिक और गहरे शक की गंध आ रही थी।

"यह बहुत अजीब है। हम एक महान शिकारी को ढूंढ रहे हैं और हमें यह पालतू कुत्ता मिल रहा है? मुझे तो बस—"

उसने अपना पैर उठाया, उसके भारी तलवे पर मेरा खून लगा था। मेरी प्रवृत्ति ने चीखकर कहा कि मार डालो, लेकिन मैं रुकी रही। अगर मैंने अभी रूप बदला, तो मैं लाश बन जाऊंगी।

मैं स्थिर रही, मेरी बैंगनी आँखें Silas पर टिकी थीं, मैं एक ऐसी आत्मा से भीख मांग रही थी जो मेरे पास थी ही नहीं।

"पीछे हटो, Marcus," Silas ने कहा।

Alpha मेरी ओर बढ़ा। उसकी चाल में हज़ारों मरे हुए दुश्मनों का भार था।

वह कीचड़ में घुटनों के बल बैठ गया, उसका विशाल शरीर चांदनी को रोक रहा था। उसने मेरी सफेद खाल पर लगे खून को देखा, फिर मेरी आँखों में गहराई तक झांका। उसकी आँखों की सख्ती कम हो गई।

"यह घायल है," Silas ने फुसफुसाया।

"Alpha, हमारे पास आवारा जानवरों के लिए समय नहीं है," Marcus ने अपनी बेल्ट पर हाथ रखते हुए कहा। "Silver Paw Council को हमारी रिपोर्ट का इंतज़ार है। हमें चलना होगा।"

Silas ने पलक भी नहीं झपकाई। उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया—वही हाथ जिसने नाश्ते से पहले दर्जनों गर्दनें तोड़ी होंगी—और उसे मेरे सिर की ओर ले गया।

मैं जम गई, मेरा मन चीख रहा था। मुझे छुओ मत, वरना मैं तुम्हारी पूरी नस्ल मिटा दूंगी, Blackwood। मैं टंडरा की रानी हूँ, कोई—

उसकी उंगलियों ने मेरे कानों के पीछे के बालों को छुआ। वे खुरदरी और गर्म थीं।

"अरे, छोटी सी," Silas ने कहा।

मेरा दिमाग सुन्न हो गया। यह उसकी Alpha वाली आवाज़ नहीं थी। यह एक मीठी, अजीब सी पुचकार थी।

उत्तरी गोलार्ध का सबसे खूंखार शिकारी मुझसे ऐसे बात कर रहा था जैसे मैं रुई का कोई छोटा खिलौना हूँ।

"तुम घर से बहुत दूर आ गई हो, है ना?" उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसके अंगूठे ने मेरी नाक से बर्फ का एक कण हटाया। "और तुम्हारी उस टांग पर गहरा घाव है।"

"साहब?" Marcus की आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे उसे दौरा पड़ा हो। "हम एक हॉट ज़ोन में हैं।"

Silas ने उसकी अनदेखी की। उसने अपनी जैकेट की ज़िप खोली, जिसके अंदर उसने एक काली टी-शर्ट पहनी थी जो उसकी मजबूत छाती पर खिंची हुई थी।

बिना कुछ कहे, उसने मुझे उठा लिया। उसके हाथ इतने बड़े थे कि उन्होंने मेरा पूरा शरीर लगभग ढक लिया।

उसने मुझे जैकेट के अंदर छिपा लिया, मुझे अपनी गरमाहट के करीब रखा। मैं सीधे उसके दिल के पास दबी हुई थी—एक स्थिर, शक्तिशाली धड़कन जो मेरी छोटी सी खोपड़ी में गूँज रही थी।

"घेरे की दोबारा तलाशी लो," Silas ने आदेश दिया, उठते ही उसकी आवाज़ वापस अपनी ठंडी और सख्त लय में आ गई। "अगर Direwolf गायब हुई है, तो उसे किसी की मदद मिली है। मैं चाहता हूँ कि इस सीमा के हर इंच को खंगालो।"

"और वह... वह जीव?" Marcus ने पूछा, Silas की छाती में दबे मेरे हिस्से की ओर इशारा करते हुए।

Silas ने जैकेट की ज़िप ऊपर कर दी, जिससे सिर्फ मेरा सिर बाहर निकला हुआ था। उसने मुझे नीचे देखा, और एक पल के लिए, उसके अंगूठे ने अपने आदमियों की नज़रों से छिपकर मेरे सिर को सहलाया।

"वह मेरे साथ आ रही है," Silas ने कहा। "यह इतनी छोटी है कि इसे यहाँ अकेला नहीं छोड़ा जा सकता। मैं इसे Luna कहूंगा।"

Luna? मेरी रूह कांप गई। तुमने आखिरी Direwolf का नाम Luna रखा? तुम कितने तुच्छ और बेवकूफ—

"आगे बढ़ो," Silas ने आदेश दिया।

उसका हाथ मेरी पीठ पर सुरक्षात्मक रूप से टिका रहा जब वह पेड़ों की कतार के पास खड़ी अपनी SUV की ओर मुड़ा।

मैं दुश्मन के किले के अंदर थी। मैं उस आदमी की बाहों में थी जिसे मुझे बर्बाद करना था।

जैसे ही मेरी नसों में चांदी का ज़हर उसकी गर्मी के सामने थोड़ा कम होने लगा, Silas नीचे झुका और मेरे कान में फुसफुसाया।

"चिंता मत करो, Luna। जब तक मैं यहाँ हूँ, तुम्हें कोई चोट नहीं पहुँचा पाएगा।"