बस तुम्हें खोजने के लिए

सीनियर साल के आखिरी महीनों में सूरज हमेशा बहुत जल्दी ढलता हुआ लगता था।

केलेब के लिए, हाई स्कूल ग्रेजुएशन की टिक-टिक करती घड़ी एक खुले दरवाजे की तरह थी, जो उसे उस भविष्य की ओर ले जा रही थी जिसे उसने सालों से सोच रखा था। लेकिन एश्टन के लिए, यह किसी शिकंजे के बंद होने जैसा था।

वे दोनों टाउन रिज़र्वॉयर को देखने वाली अपनी पसंदीदा जगह पर, केलेब की पुरानी सेडान कार की छत पर बैठे थे। आसमान गहरा बैंगनी और नारंगी रंग बिखेर रहा था। एक साल पहले, यह सन्नाटा उनकी हंसी से भरा होता, या फिर एश्टन केलेब के सिर पर फ्रेंच फ्राइज फेंक रहा होता या म्यूजिक प्लेलिस्ट को लेकर बहस कर रहा होता।

अब, खामोशी बहुत भारी थी, अनकही बातों से दबी हुई।

केलेब ने अपना सिर घुमाया और अपने सबसे अच्छे दोस्त के चेहरे को देखा। एश—एक नाम जिसे केलेब ने तब छोटा कर दिया था जब वे सात साल के थे और स्कूल के प्लेग्राउंड में घुटने छिलवा लेते थे—खामोशी से पानी की तरफ देख रहा था। वह बेहद कमज़ोर लग रहा था। उसकी फलालैन की पुरानी शर्ट के नीचे उसकी कॉलरबोन साफ दिख रही थी, और उसकी आँखों के नीचे पड़े काले घेरे ऐसे लग रहे थे मानो वे हमेशा के लिए वहाँ जम गए हों।

"तुम फिर वही कर रहे हो," केलेब ने धीरे से कहा, सन्नाटा तोड़ते हुए।

एश ने आँखें झपकाईं और अपनी नज़रें रिज़र्वॉयर से हटाईं। उसने एक छोटी, बेजान मुस्कान दी जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। "क्या कर रहा हूँ?"

"मुझसे दूर खो रहे हो। तुम यहाँ सामने तो हो, लेकिन तुम्हारा दिमाग कहीं और ही है।" केलेब ने हाथ बढ़ाया और उसका बड़ा, गर्म हाथ एश के कंधे पर रखा। उसे अपने सीने में एक टीस महसूस हुई कि एश की हड्डियाँ उसकी उंगलियों में कितनी आसानी से आ गई थीं। "सच बताओ एश, तुमने आखिरी बार ठीक से कब सोया था?"

एश ने कंधे उचकाए और अपना कंधा केलेब के हाथ से हटा लिया, जैसे वह बस अपनी जगह बदल रहा हो। संपर्क टूटने पर केलेब का हाथ थोड़ा कांप गया।

"मैं सोया था," एश ने धीरे से झूठ बोला। "कल रात डाइनर में शिफ्ट लंबी थी। और सुबह ग्रोसरी स्टोर में सामान भी भरना था। बस थोड़ी थकान है, केल।"

"यह सिर्फ थकान नहीं है, एश," केलेब ने कहा, उसकी आवाज़ में चिंता और खीज थी। "तुम खुद को खत्म कर रहे हो। तीन पार्ट-टाइम जॉब्स? चार? मुझे तो अब गिनती भी याद नहीं। क्लास में तो तुम अपनी आँखें भी मुश्किल से खुली रख पाते हो।"

"मुझे किराया भरना है, केलेब। तुम तो जानते ही हो।" एश की आवाज़ सपाट थी, उसमें पहले जैसी कोई चमक नहीं थी।

केलेब ने आह भरी और स्टियरिंग व्हील की तरफ देखने लगा। उसे पता था कि इसकी वजह क्या थी। छह महीने पहले, एश के माता-पिता की अचानक एक कार हादसे में मौत हो गई थी। इस हादसे ने एश को पूरी तरह तोड़ दिया था, और वह कस्बे के किनारे बने उस छोटे से, जर्जर घर में अकेला रह गया था जिसे वे किराए पर लेते थे। केलेब ने मदद की कोशिश की थी, उसके माता-पिता ने भी साथ देने का वादा किया था, लेकिन एश ने धीरे-धीरे सबको खुद से दूर कर दिया और काम के अंतहीन बोझ में छिप गया।

"मैं जानता हूँ," केलेब ने नरमी से कहा। "मैं जानता हूँ कि मम्मी-पापा को खोना... सब कुछ बदल देता है। लेकिन तुम्हें अपना दुख खुद को खत्म करके नहीं ढोना चाहिए। मेरे मम्मी-पापा ने कहा है कि उनका घर तुम्हारे लिए हमेशा खुला है। तुम हमारे खाली कमरे में शिफ्ट हो सकते हो। तुम्हें बस छत बचाने के लिए खुद को इतना नहीं घिसना पड़ेगा।"

एश के हाथ मुठ्ठियों की तरह भींच गए। केलेब उसकी आँखों में छिपा डर नहीं देख पा रहा था, न ही यह देख पा रहा था कि अपने माता-पिता का नाम सुनते ही उसका पेट कैसे बिलबिला उठता था। केलेब को लगा कि यह गम है। केलेब को लगा कि यह सिर्फ एक दुखद हादसा था।

काश तुम्हें पता होता, एश ने सोचा, उसके गले में एक कड़वा स्वाद भर आया। काश तुम्हें पता होता कि वे पीछे क्या छोड़ गए हैं।

"मैं ऐसा नहीं कर सकता, केल," एश ने जोर से कहा, उसकी आवाज़ एक फुसफुसाहट से ज्यादा नहीं थी। "मुझे खुद ही संभालना होगा। यह मेरी ज़िम्मेदारी है।"

"हम बेस्ट फ्रेंड्स हैं, एश। सात साल की उम्र से," केलेब ने बहस की, थोड़ा करीब झुकते हुए ताकि उसकी परछाईं एश पर पड़े। "तुम्हारी ज़िम्मेदारी मेरी ज़िम्मेदारी है। हमें अगले टर्म में स्टेट कॉलेज एक साथ जाना है। अगर तुम दिन में बीस घंटे काम करोगे, तो यह कैसे होगा?"

एश ने आखिरकार ऊपर देखा, उसकी आँखें धुंधली और खोई हुई थीं। एक पल के लिए, केलेब ने उन आँखों में खौफ देखा, लेकिन वह पलक झपकते ही गायब हो गया और वापस वही बेजान, दबी हुई सी मुस्कान आ गई।

"चीजें बदल जाती हैं, केलेब," एश फुसफुसाया। "कभी-कभी... इरादे बदलने पड़ते हैं।"

"हमारे इरादे नहीं," केलेब ने मजबूती से कहा और एश की कलाई पकड़ ली। उसकी त्वचा ठंडी थी। "हमने वादा किया था। ग्रेजुएशन के दिन, हम इस शहर को पीछे छोड़ देंगे। एक साथ।"

एश ने केलेब के हाथ को अपनी कलाई पर घूरकर देखा। उसका दिल किसी पिंजरे में फंसे पंछी की तरह जोर-जोर से धड़क रहा था। वह चिल्लाना चाहता था। वह अपना चेहरा केलेब के सीने में छुपाना चाहता था, उस जानी-पहचानी, सुकून देने वाली देवदार की लकड़ी और लॉन्ड्री डिटर्जेंट की महक में खो जाना चाहता था, और केलेब से भीख मांगना चाहता था कि वह उसे छुपा ले। लेकिन वह ऐसा नहीं कर सकता था। अगर उसने केलेब को अपने इस बुरे सपने में घसीटा, तो वे लोग जो रात को उसके दरवाजे पर दस्तक देते थे, वे केलेब को भी बर्बाद कर देंगे।

"हाँ," एश ने झूठ बोला, उसकी आवाज़ थोड़ी कांप गई। "ग्रेजुएशन के दिन।"

अगले कुछ हफ्ते केलेब के लिए किसी यातना से कम नहीं थे। एश एक साया बन गया था। उसने क्लासेस छोड़ दीं, उसका फोन अक्सर स्विच ऑफ रहता था, और अगर केलेब उसे डाइनर में पकड़ भी लेता, तो एश उससे नज़रें तक नहीं मिलाता था। वह किसी मशीन की तरह काम करता था।

फिर ग्रेजुएशन का दिन आ गया।

हाई स्कूल का फुटबॉल मैदान नीली कैप और गाउन के समुद्र जैसा लग रहा था। हवा में घास की महक, सस्ते परफ्यूम और सैकड़ों किशोरों के आज़ाद होने का उत्साह था। माता-पिता तालियां बजा रहे थे, कैमरे चमक रहे थे, और लाउडस्पीकर पर एक के बाद एक नाम पुकारे जा रहे थे।

केलेब ग्रेजुएट्स की लाइन में खड़ा था, उसकी आँखें भीड़ में पागलों की तरह ढूंढ रही थीं। उसने प्रोसेसियन के दौरान 'A' सेक्शन में भी देखा था। एश वहाँ नहीं था।

"केलेब, चुपचाप खड़े रहो," उसकी माँ ने स्टैंड से धीरे से कहा और खुशी से हाथ हिलाया। केलेब ने बस हल्का सा सिर हिलाया। उसका सीना भारी था, और उसके पेट में एक दम घोंटने वाला डर बैठ गया था।

जब समारोह खत्म हुआ और टोपी हवा में उछाली गईं, तो केलेब ने जश्न नहीं मनाया। उसने अपना गाउन उतारा, उसे कार की पिछली सीट पर फेंका और अपने परिवार की आवाज़ों को अनसुना करके सीधे शहर के बाहर की ओर निकल पड़ा।

वह बस सो गया होगा, केलेब ने खुद को समझाया, वह स्टियरिंग व्हील को इतनी जोर से पकड़े हुए था कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे। उसने नाइट शिफ्ट की थी, वह थक गया होगा, और अलार्म नहीं सुन पाया। बस यही बात है।

लेकिन उसके मन का डर बढ़ता ही जा रहा था।

वह एश के किराए के उस छोटे, खस्ताहाल घर के सामने पहुँचा। सामने का बगीचा घास से भरा था, रास्ता खरपतवार से ढका हुआ था। लेकिन जिस बात ने केलेब का दिल तोड़ दिया, वह थी वहाँ की खामोशी। कोई लाइट नहीं जल रही थी। वह पुरानी सेडान कार, जिसे एश के माता-पिता चलाते थे, ड्राइववे से गायब थी।

केलेब ने कार का दरवाजा जोर से बंद किया और लगभग दौड़ते हुए पोर्च की सीढ़ियाँ चढ़ गया। उसने लकड़ी के दरवाजे पर जोर-जोर से मुक्का मारा।

"एश! एश, दरवाजा खोलो!"

सन्नाटा।

"एश्टन! मैं हूँ, केलेब! दरवाजा खोल साले!"

उसने फिर दस्तक दी, इस बार और जोर से, उसके मुक्कों से दरवाजा थरथराने लगा। उसने अपना कान दरवाजे पर लगाया, अंदर से कोई भी आवाज़ सुनने की कोशिश की—फर्श की चरचराहट, कदमों की आहट, या अपने दोस्त की एक धीमी सी आह।

कुछ नहीं।

घबराकर, केलेब सामने वाली खिड़की की तरफ भागा। उसने अपनी आँखों के चारों ओर हाथ कप बनाए और अपना चेहरा कांच पर चिपका दिया।

उसकी सांसें अटक गईं।

लिविंग रूम पूरी तरह खाली था। पुराना सोफा, छोटा टीवी, कार्डबोर्ड के डिब्बे जिनमें एश रह रहा था—सब गायब थे। लकड़ी के फर्श पर धूल में फर्नीचर के हल्के निशान थे जहाँ पहले सामान रखा हुआ था। घर पूरी तरह खाली, परित्यक्त लग रहा था, मानो हफ्तों से कोई यहाँ न रहा हो।

"नहीं, नहीं, नहीं..." केलेब बुदबुदाया, उसके माथे पर ठंडे पसीने की बूंदें आ गईं। वह वापस दरवाजे की तरफ भागा, उसने पीतल के हैंडल को पकड़ा और जोर से घुमाया। उसे हैरानी हुई कि दरवाजा खुल गया। दरवाजा एक लंबी, दर्दनाक चरचराहट के साथ अंदर की ओर खुल गया।

केलेब अंदर कदम रखा। हवा में सीलन थी, पुरानी धूल और खालीपन की महक थी।

"एश?" केलेब की आवाज़ खाली दीवारों से टकराकर वापस आ गई।

वह घर में आगे बढ़ा, उसके कदम शोर मचा रहे थे। किचन खाली था; फ्रिज का दरवाजा खुला था और अंदर कुछ नहीं था। वह सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर गया, उसका दिल सीने में तेजी से धड़क रहा था। उसने एश के बेडरूम का दरवाजा खोला।

गद्दा गायब था। अलमारी के दरवाजे खुले थे, जिनमें फर्श पर कुछ प्लास्टिक के हैंगर पड़े थे।

वह जा चुका था। पूरी तरह से, सचमुच गायब हो चुका था।

"लड़के को ढूंढ रहे हो?"

केलेब पीछे मुड़ा, उसकी मांसपेशियाँ तन गईं। दरवाजे पर मिसेज गेबल खड़ी थीं, पड़ोस की वह बूढ़ी, तीखी जुबान वाली पड़ोसी। उसने एक पुरानी कार्डिगन पहनी थी और केलेब को तरस और चिड़चिड़ाहट भरी नज़रों से देख रही थी।

केलेब उनकी ओर लपका, लगभग अपने ही पैरों में फंसकर गिरते-गिरते बचा। "मिसेज गेबल! वह कहाँ है? एश्टन कहाँ है? उसका सारा सामान कहाँ गया?"

मिसेज गेबल ने सिर हिलाया और अपनी जीभ से एक तीखी आवाज निकाली। "बेचारे केलेब। तुम अच्छे लड़के हो, लेकिन जो तुम्हारी नाक के नीचे हो रहा था, तुम उसे देख ही नहीं पाए।"

"आप क्या कह रही हैं?" केलेब ने चिल्लाकर पूछा, उसकी आवाज़ में घबराहट थी। उसने खुद को संभालने के लिए दरवाजे का चौखट पकड़ लिया। "वह कहाँ गया? क्या वह कहीं और शिफ्ट हो गया? उसने मुझसे कुछ नहीं कहा!"

"वह शिफ्ट नहीं हुआ, बेटा। वह भाग गया है," मिसेज गेबल ने सपाट लहजे में कहा। वह थोड़ा और करीब आईं और अपनी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल दी। "दो रात पहले, बीच रात में। एक बड़ी, काली वैन ड्राइववे में आकर रुकी। कुछ आदमी—बहुत खतरनाक दिखने वाले, सूट पहने हुए जिनकी कीमत इस पूरे मोहल्ले से ज्यादा होगी—सामान फेंक रहे थे। मैंने चिल्लाने की आवाज़ें सुनीं।"

केलेब का खून ठंडा पड़ गया। "चिल्लाना? क्या उन्होंने उसे चोट पहुंचाई? वे कौन थे?"

"मुझे नहीं पता वे कौन थे, लेकिन मुझे पता है कि वे यहाँ क्यों थे," बूढ़ी औरत ने आह भरी और अपनी बाहें बांध लीं। "उस लड़के का बाप... वह कोई अच्छा आदमी नहीं था, केलेब। मरने से पहले, वह गलत तरह के लोगों का बहुत बड़ा कर्जदार था। शहर के खतरनाक लोग। जुए के कर्ज, लोन शार्क, क्या पता क्या-क्या। जब माता-पिता मर गए, तो वे कर्ज खत्म नहीं हुए।"

केलेब उन्हें घूरता रहा, कमरा थोड़ा घूमता हुआ लगा। "नहीं... एश काम कर रहा था। वह किराया भरने के लिए तीन नौकरियां कर रहा था..."

"वह किराए के लिए काम नहीं कर रहा था, बच्चे," मिसेज गेबल ने नरमी से कहा, उनकी आँखों में सच्ची सहानुभूति थी। "वह अपने पिता के कर्ज चुकाने के लिए काम कर रहा था। वह उन्हें दूर रखने की कोशिश कर रहा था। लेकिन एक डाइनर में काम करने वाला लड़का उन शार्क का कर्ज नहीं चुका सकता जिनके साथ उसका बाप तैरता था।"

यह सच केलेब को किसी जोरदार धक्के की तरह लगा। वह खामोशी। वह उदासी। वे अंतहीन शिफ्ट्स। जब केलेब ने उसे अपने घर रहने का ऑफर दिया था, तो एश की आँखों में जो खौफ था, वह समझ में आ गया। एश अपने माता-पिता के लिए दुखी नहीं था; वह उनकी वजह से शिकार हो रहा था। वह दूरी बनाकर केलेब को बचा रहा था।

"वे उसे कहाँ ले गए?" केलेब की आवाज़ से चीख निकली, गुस्से और डर के आंसू उसकी आँखों में जल रहे थे। उसने मिसेज गेबल के कंधों को जोर से पकड़ा। "वे कहाँ गए, मिसेज गेबल? प्लीज!"

"मुझे नहीं पता, केलेब!" उन्होंने पीछे हटते हुए कहा। "जैसा कि मैंने कहा, लड़का भागा। या शायद उन्होंने उसे उठा लिया। चिल्लाने की आवाजों से मुझे जो समझ आया, वह इस महीने का ब्याज नहीं चुका पाया था। सामने रहने वाले पड़ोसियों ने उन्हें कुछ डिब्बे लोड करते देखा, और फिर उन्होंने लड़के को उस वैन के पीछे धकेल दिया। कर्ज वसूलने वालों को जो चाहिए था, मिल गया। उन्होंने कर्ज चुकाने के लिए लड़के को ही उठा लिया।"

केलेब ने उन्हें छोड़ दिया और खाली लिविंग रूम में पीछे की ओर डगमगाते हुए चला गया।

उन्होंने उसे उठा लिया।

ये शब्द उसके दिमाग में गूंज रहे थे, उसने कुछ ही घंटों पहले जिस मासूम और सुरक्षित दुनिया को जिया था, उसे तोड़कर रख दिया था। जब वह स्टेज पर डिग्री ले रहा था, एश को राक्षस लोग एक ऐसी दुनिया में घसीट ले जा रहे थे जिसे केलेब समझ भी नहीं सकता था।

केलेब ने अपने हाथों की तरफ देखा। वे कांप रहे थे। उसे खुद पर बेइंतहा बेबसी महसूस हुई, और उसके तुरंत बाद एक भयानक, अंधा कर देने वाला गुस्सा। वह बहुत कमज़ोर था। बहुत अंधा था। अपने सबसे अच्छे दोस्त को बचाने के लिए बहुत निकम्मा।

"मैं उसे ढूंढ लूंगा," केलेब उस खाली, धूल भरे कमरे में फुसफुसाया।

मिसेज गेबल ने दरवाजे से आह भरी। "केलेब, वे बहुत खतरनाक लोग हैं। पुलिस भी ऐसे लोगों को हाथ नहीं लगाती। तुम्हें इसे छोड़ देना चाहिए। कॉलेज जाओ और आगे बढ़ो।"

केलेब ने उनकी तरफ नहीं देखा। उसने मुठ्ठियां इतनी जोर से भींचीं कि उसके नाखून उसकी हथेलियों में धंस गए, और खून की बूंदें रिसने लगीं। जो लड़का कुछ हफ्ते पहले कार की छत पर बैठकर मुस्कुरा रहा था, वह अब नहीं था। उसकी जगह, एक अंधेरी और अडिग हकीकत ने ले ली थी।

"मुझे परवाह नहीं कि वे कौन हैं," केलेब ने कहा, उसकी आवाज़ एक डरावनी, स्थिर लय में थी। "मैं उसे ढूंढूंगा। चाहे जो हो जाए। चाहे कितना भी समय लगे। मैं उसे ढूंढ लूंगा।"