अर्जेंटीरिया: द लीजेंड ऑफ ड्रैगन्स

Ravel Pass की हवा हवा नहीं है। यह टूटे हुए कांच जैसी है जो चेहरे को छील देती है। अभी बर्फबारी शुरू नहीं हुई है, लेकिन उसकी महक आ रही है: धातु और जमी हुई बारिश की। किसी ऐसी चीज़ की महक जो बस टूटने ही वाली है।

Kael और मैं खामोशी से चल रहे हैं। कीचड़ हमारे जूतों से चिपक रहा है, जिससे हर कदम उठाना एक मुसीबत बन गया है। हम एक जर्जर अनाथालय में पले-बढ़े हैं, जहाँ हम बुरादे जैसे स्वाद वाली रोटियाँ खाते थे और चूहों के बीच सोते थे। ऐसी जगह पर, आप जल्दी ही सीख जाते हैं कि शब्दों में अपनी ऊर्जा बर्बाद करना बेकार है। आप सिर्फ उन लोगों पर भरोसा करना सीखते हैं जो तब साथ खड़े रहते हैं जब बत्तियाँ गुल हो जाती हैं।

Kael हमेशा साथ रहता है। वह एक ऐसी परछाईं है जो कभी दूर नहीं जाती।

हम पुरानी खदान की ओर बढ़ रहे हैं। खबर है कि एक ड्रैगन गिरा है, लेकिन हम यहाँ कोई परियों की कहानी देखने नहीं आए हैं। हम यहाँ इसलिए हैं क्योंकि गार्ड ने मुख्य रास्तों को बंद कर दिया है। जब सैनिक कोई रास्ता बंद करते हैं, तो इसका मतलब है कि वहाँ कुछ ऐसा हुआ है जिसमें मौत की बदबू है — और हम इतनी करीब रहते हैं कि इसे नजरअंदाज नहीं कर सकते।

खदान का मुहाना ग्रे पत्थरों के बीच एक दरार जैसा है। अंदर की हवा गर्म है। यह गलत है। यहाँ लोहे और धुएं की गंध है जो बहुत देर से वहां फंसी हुई है। Kael रास्ते के किनारे पर रुक जाता है।

— मुझे यह जगह पसंद नहीं है — वह कहता है। उसका हाथ उसकी बेल्ट में बंधी चाकू के पास मंडरा रहा है।

— ज़रूरी नहीं कि यह सही लगे। हमें बस यह देखना है कि वह क्या है — मैं जवाब देती हूँ।

हम नीचे उतरते हैं। जमीन हमारे पैरों के नीचे फिसल रही है। गंध तेज होती जा रही है: जलते हुए मांस और ओजोन जैसी, जैसे बिजली के पेड़ पर गिरने के बाद आती है।

ड्रैगन वहीं है।

यह चट्टानों के बीच फंसा हुआ है, लेड-ग्रे रंग की पपड़ियों का एक ढेर जो आसमान की राख जैसी रोशनी को प्रतिबिंबित कर रहा है। उसका बायां पंख टूटा हुआ है, एक सफेद हड्डी फटी हुई खाल से बाहर निकली हुई है। वह रुक-रुक कर सांस ले रहा है। हर बार जब वह सांस छोड़ता है, तो मेरे पैरों के नीचे की जमीन हल्की सी कांप उठती है।

मैं रुक जाती हूँ। मुझे अपने कंधों के पीछे एक अजीब सा दबाव महसूस होता है। यह डर नहीं है — यह मांसपेशियों का अचानक खिंचाव है, जैसे कोई ऐंठन हो। मैं तनाव महसूस कर रही हूँ, जैसे एक रस्सी जो बस टूटने ही वाली हो।

Kael मेरी तरफ देखता है। — Seren?

— मैं ठीक हूँ।

मैं एक कदम आगे बढ़ाती हूँ। ड्रैगन अपनी आंख खोलता है। यह एक पीला घेरा है, धुंधला, जिसकी खड़ी पुतली मुझ पर टिक गई है। वह गुर्राता नहीं है। वह इसके लिए बहुत थक चुका है। वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे आप किसी परेशान करने वाले कीड़े को देखते हैं — या किसी ऐसे खतरे को जिसे दूर भगाने की अब आपमें ताकत नहीं बची।

तभी वह होता है।

वह गहरी सांस लेता है। मैं भी उसी पल सांस लेती हूँ। यह इत्तेफाक नहीं है। ऐसा लग रहा है जैसे मेरे फेफड़े उसके आदेश का पालन कर रहे हैं। मुझे भारीपन महसूस हो रहा है, मेरी छाती में ऐसी थकान भर गई है जिसे मैंने चलकर नहीं कमाया।

— हमें चलना चाहिए — Kael धीरे से कहता है। वह मेरी बांह पकड़ता है लेकिन खींचता नहीं है। वह इंतजार करता है।

— हां — मैं कहती हूँ, लेकिन मैं तुरंत हिलती नहीं हूँ।

ड्रैगन फिर से अपनी आंख बंद कर लेता है। उसकी सांसें धीमी हो जाती हैं, और मैं महसूस करती हूँ कि मेरी खुद की धड़कन भी उसके साथ धीमी हो रही है। यह एक शारीरिक अहसास है, बिल्कुल ठोस। मांस और खून का एक ऐसा बंधन जो नहीं होना चाहिए था।

मैं अपनी नजरें हटा लेती हूँ। हम पीछे हटते हैं, मुख्य रास्ते की ओर चढ़ते हुए। मेरे कंधों के पीछे का दबाव कम हो जाता है, लेकिन एक हल्का दर्द बना रहता है — जैसे कोई चोट जिसे आप देख नहीं सकते लेकिन हर हरकत के साथ महसूस करते हैं।

जैसे ही हम चलते हैं, मुझे अपनी बांह पर कुछ महसूस होता है। एक स्पर्श। हल्का, तेज। जैसे किसी ने उंगलियों से मुझे छुआ हो। मैं अपनी आस्तीन की तरफ देखती हूँ, लेकिन Kael एक मीटर दूर है और हमारे बीच कोई नहीं है।

मैं उस स्पर्श को महसूस करती हूँ — लेकिन वहां मुझे छूने वाला कोई नहीं है।