खतरनाक समर्पण

दस साल पहले

शहर उनके नीचे तारों के समंदर की तरह चमक रहा था।

De Luca एस्टेट की छत से दुनिया बहुत ही सुंदर दिखाई दे रही थी। क्षितिज तक फैली रोशनी नीचे के अंधेरे को सोने और चांदी के रंगों में नहला रही थी। महंगी गगनचुंबी इमारतें रात के आसमान को चीर रही थीं, उनकी खिड़कियां लालटेन की तरह चमक रही थीं। सड़कों पर लग्जरी गाड़ियां छोटे कीड़ों की तरह रेंग रही थीं, और दूर कहीं, सायरन की हल्की आवाज हवा में घुलने से पहले शहर में गूंज रही थी।

यहाँ ऊपर, सब कुछ शांत और एकदम सही लग रहा था।

Vittoria De Luca ने अपनी कोहनियां ठंडी पत्थर की रेलिंग पर टिका दीं और शहर की ओर देखने लगीं। वह नीचे बॉलरूम से आ रहे शोर को नजरअंदाज करने की कोशिश कर रही थीं। हंसी, संगीत और शैंपेन के गिलासों की खनक। ताकतवर पुरुषों और महिलाओं के बीच वे अंतहीन बातचीत, जो अपनी पूरी जिंदगी बस यह नाटक करने में बिताते थे कि वे एक-दूसरे के खिलाफ साजिश नहीं कर रहे हैं।

"मुझे यहाँ नफरत है।" यह शब्द उनके रुकने से पहले ही मुंह से निकल गए। उनके पीछे जानी-पहचानी हंसी सुनाई दी।

"तुम हर हफ्ते यही कहती हो।" Vittoria ने चाहकर भी मुस्कुराहट छिपा नहीं सकीं और पीछे मुड़ीं। Lorenzo De Luca हवेली के अंदर जाने वाले दरवाजे पर खड़े थे। उनकी टाई ढीली लटकी थी, और शाम के किसी पल में उनकी ड्रेस शर्ट का सबसे ऊपर वाला बटन खुल गया था। उनके काले बाल थोड़े बिखरे हुए थे, जैसे उन्होंने उनमें कई बार हाथ फेरा हो। वह बहुत थके हुए लग रहे थे।

और बेहद हैंडसम भी, कि चिड़ हो जाए।

पंद्रह साल की उम्र में ही Lorenzo का अंदाज ऐसा था जैसे वह कोई साम्राज्य संभालने के लिए ही पैदा हुए हों। हर कोई यह देखता था, सब इस बारे में बात करते थे। De Luca परिवार का भविष्य का मुखिया। देश के सबसे शक्तिशाली संगठनों में से एक का भावी राजा। हर कोई उन्हें भविष्य के Don के रूप में देखता था।

Vittoria के अलावा हर कोई। उनके लिए, वह बस Enzo थे।

वही लड़का जिसने आठ साल की उम्र में रसोई से कुकीज़ चुराई थीं। जिसने बचपन में उनकी रक्षा के लिए लड़ाइयां लड़ी थीं। वह लड़का जिसने उन्हें गाड़ी चलाना सिखाने की कोशिश की थी, भले ही तीन बार कार लगभग ठोक दी हो। वह उनकी हर शर्मनाक कहानी, हर गुप्त डर, और हर उस सपने को जानते थे जिसे उन्होंने कभी किसी और को नहीं बताया था। वह उनके सबसे अच्छे दोस्त और सबसे प्रिय व्यक्ति थे। एक ऐसी दुनिया में जो बहुत तेजी से बदल रही थी, वह इकलौता सहारा थे।

Sou fratello gemello.

"तुम बहुत परेशान लग रही हो," उन्होंने उनकी तरफ बढ़ते हुए कहा।

"तुम भी।"

वह रेलिंग पर उनके साथ आकर खड़े हो गए। एक-दूसरे को छुए बिना, पर जरूरत से ज्यादा करीब। कुछ पलों के लिए, दोनों में से कोई कुछ नहीं बोला। उनके बीच जो खामोशी थी, वह हमेशा की तरह अजीब नहीं थी।

उन्होंने Enzo की तरफ तिरछी नजर डाली। वह शहर की ओर देख रहे थे, चांदनी उनके चेहरे के तीखे नैन-नक्श को उभार रही थी। कुछ वक्त में वह बदल गए थे। शारीरिक रूप से नहीं, खैर शारीरिक रूप से भी, पर उनका मतलब कुछ और था। एक दिन वह बस Enzo थे, उनके भाई। वह चिढ़ाने वाला लड़का जो लगातार उन्हें रेस और बहस करने के लिए उकसाता था।

फिर अचानक वह वो नहीं रहे।

अचानक उन्होंने कुछ चीजें नोटिस कीं। जैसे उनकी मुस्कान जो उनके पेट में हलचल पैदा कर देती थी। उनकी हंसी की आवाज। या जब भी वह उन्हें देखते, उनकी आंखों में आई कोमलता। और जिस तरह दूसरी लड़कियां उन्हें देखती थीं। वह आखिरी बात उन्हें किसी और से ज्यादा परेशान करती थी। उन्हें उस अजीब एहसास से नफरत थी जो ऐसा होने पर उनके सीने में पैदा हो जाता था।

सबसे बुरा हिस्सा क्या था?

उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि क्यों। या शायद वह समझती थीं। शायद वह पूरी तरह समझती थीं, बस इसे मानने के लिए तैयार नहीं थीं।

"क्या तुम्हें कभी लगता है कि हम कुछ खो रहे हैं?" यह सवाल धीरे से निकल गया, जिससे Enzo की भौहें थोड़ी तन गईं।

"तुम्हारा क्या मतलब है?"

उन्होंने नीचे शहर की ओर इशारा किया। "सब कुछ।" उनकी नजर उनके साथ-साथ रोशनी, सड़कों और सामान्य जिंदगी जीने वाले लोगों पर गई। वो लोग जो सुबह उठकर अपनी मर्जी से कुछ भी करने का फैसला कर सकते थे, बिना परिवार की उम्मीदों की परवाह किए। जो किसी से भी प्यार कर सकते थे। जो गलतियां कर सकते थे बिना उन गलतियों के सुर्खियां बने। वे लोग जो आजाद थे। "सामान्य जिंदगी," उन्होंने धीरे से आगे कहा। "चुनाव।"

Enzo एक पल के लिए चुप रहे, फिर उन्होंने सिर हिलाया।

"हर दिन।" उनकी आवाज की ईमानदारी ने उन्हें चौंका दिया। इसलिए नहीं कि उन्हें लगा कि वह झूठ बोल रहे हैं, बल्कि इसलिए क्योंकि वह जानती थीं कि ऐसी बात को स्वीकार करना कितना मुश्किल है। उनकी दुनिया में, शुक्रगुजार होना जरूरी था। विशेषाधिकार का मतलब था कि दुख की कोई जगह नहीं। उनके पास पैसा, ताकत, प्रभाव था—वो सब कुछ जिसका लोग सपना देखते हैं। उन्हें शिकायत नहीं करनी चाहिए थी। उन्हें उस पिंजरे को नहीं देखना चाहिए था जो उन्हें घेरे हुए था, भले ही उसकी सलाखें सोने की ही क्यों न हों।

"मुझे खुशी है कि मैं अकेली नहीं हूं," उन्होंने धीरे से कहा। Enzo का चेहरा थोड़ा कोमल हो गया।

"निश्चित रूप से तुम अकेली नहीं हो।" हवा तेज हो गई। उनके काले बालों की कुछ लटें उनके चेहरे पर आ गईं। बिना किसी चेतावनी के Enzo का हाथ उठा। बिना सोचे-समझे, जैसे उन्होंने सैकड़ों बार किया था, उन्होंने उनके बालों को ठीक करने के लिए हाथ बढ़ाया। लेकिन आधे रास्ते में... वह रुक गए।

उनकी उंगलियां उनके गाल के पास हवा में ठहर गईं, जैसे वे भूल गए हों कि उन्हें क्या करना है। यह ठहराव बहुत लंबा था। Vittoria ने इसे तुरंत महसूस किया, कुछ बदल गया था। वह हिलीं नहीं और न ही वह हिले। फिर उनका हाथ आखिर में उनके गाल को छुआ, पहले थोड़ा संभलकर। बालों की एक लट को कान के पीछे करते हुए। लेकिन उनकी उंगलियां हटीं नहीं। वे वहीं रुकी रहीं, एक सेकंड ज्यादा।

फिर एक और सेकंड।

उनके अंगूठे ने उनके गाल को छुआ—हल्का सा, जैसे उनका शरीर उनकी मर्जी के बिना फैसले ले रहा हो। यह नया था। यह Enzo नहीं थे। Vittoria की सांसें थम गईं। Enzo का हाथ नीचे गिरा, लेकिन पूरी तरह नहीं। वह बीच में ही लटक गया, जैसे वह इसे काबू करना भूल गए हों।

उनके बीच की हवा कुछ ऐसी बन गई जिसे वे दोनों नजरअंदाज नहीं कर सकते थे। Vittoria ने अपने दिल की धड़कन तेज होती महसूस की। उन्हें नीचे से संगीत, दूर की हंसी और पार्टी का शोर सुनाई दे रहा था। फिर भी सब कुछ बहुत दूर, धीमा और महत्वहीन लग रहा था।

क्योंकि अचानक वह सिर्फ एक ही चीज के प्रति जागरूक थीं।

Lorenzo.

जिस तरह वह उन्हें देख रहे थे। उनकी आंखें सामान्य से ज्यादा गहरी लग रही थीं। किसी ने नजरें नहीं हटाईं। बरसों से, वह सोचती थीं कि क्या वह यह सब कल्पना कर रही हैं—तनाव, संभावना। वह एहसास कि उनके बीच कुछ ऐसा था जिसे कहने की हिम्मत किसी में नहीं थी।

आज रात, पहली बार, वह जान गईं कि वह कल्पना नहीं कर रही थीं। वह भी इसे महसूस कर रहे थे। यह अहसास उन्हें डरा रहा था और रोमांचित भी कर रहा था। क्योंकि अगर वह सही थीं, तो सब कुछ बदलने वाला था। चाहे बेहतर के लिए या बदतर के लिए।

Vittoria ने अपना सिर थोड़ा घुमाया। बस इतना काफी था। उनकी नजरें तुरंत पीछे आईं। बहुत तेज। और फिर... उन्होंने नजरें नहीं हटाईं। तब भी नहीं जब उन्हें हटा लेनी चाहिए थी। तब भी नहीं जब यह साफ हो गया था कि उन्हें ऐसा करना चाहिए था।

उन्हें पीछे हट जाना चाहिए था। Enzo के चेहरे के हाव-भाव में कुछ टूट गया। जैसे बहुत जोर से खिंचा हुआ तार आखिरकार जान ले कि वह टूट सकता है। उनकी नजरें Vittoria के होंठों पर टिक गईं। इस बार, उन्होंने इसे छिपाने की कोशिश भी नहीं की। उन्होंने इसे होते हुए देखा और रोका नहीं। Vittoria ने इसे तुरंत महसूस किया। यह आकर्षण नहीं था।

ताकत थी।

अब इसे बदलने में बहुत देर हो चुकी थी: उन्होंने न सिर्फ Enzo को प्रभावित किया, बल्कि उन्हें विचलित कर दिया था।

उन्होंने बड़ी मुश्किल से घूंट भरी। जिंदगी में पहली बार, उन्हें समझ नहीं आया कि क्या कहें। और यही वजह थी कि उन्होंने बोला। जल्दबाजी में फैसले लेना हमेशा से उनकी खासियत रही थी।

"क्या हो अगर हम सोचना बंद कर दें?" Enzo की पलकें झपकीं।

"क्या?" उनकी धड़कनें पसलियों से टकरा रही थीं।

"क्या हो अगर हम ये सोचना बंद कर दें कि जिंदगी कैसी हो सकती है?" उन्होंने उन्हें भ्रमित और उत्सुक नजरों से देखा।

"तुम क्या कह रही हो?" उन्होंने एक गहरी सांस ली। फिर दूसरी। उनकी हर भावना उन्हें रुकने, बात को हंसी में उड़ाने, विषय बदलने और जो उनके पास है उसे सुरक्षित रखने के लिए कह रही थी। इसके बजाय, वह और करीब आ गईं।

"क्या हो अगर हम अपने लिए कुछ चुनें?" शब्द उनके बीच हवा में तैर रहे थे। डरावने। Enzo ने तुरंत जवाब नहीं दिया, वह बस उन्हें देखते रहे।

एक सेकंड बीता।

फिर दो।

फिर पांच।

इतना समय कि घबराहट उनके सीने में फैलने लगी। उनका आत्मविश्वास खत्म होने लगा। उन्हें लगा कि शायद उन्होंने बहुत बड़ी गलती कर दी है। शायद उन्होंने सब कुछ अपने मन में गढ़ा था। शायद वह गलत समझ रही थीं। शायद...

"ऐसी बातें मत करो," उन्होंने कहा। लेकिन उनकी आवाज ने धोखा दे दिया, अब वह चेतावनी नहीं थी। एक विनती थी।

"क्यों?" उन्होंने फुसफुसाते हुए पूछा। Enzo की सांसें साफ सुनाई दे रही थीं।

"क्योंकि तुम्हें नहीं पता कि तुम क्या कर रही हो।" यह बहुत संयमित लग सकता था। लेकिन यह एक ऐसा इकरारनामा था जिसे वह वापस नहीं ले सकते थे। वह और करीब आ गईं, अब यह इरादतन नहीं था। बस अपरिहार्य था। "Vittoria-"

उनकी आवाज धीमी और कोमल थी। जिस तरह उन्होंने उनका नाम लिया, उसने उनकी रीढ़ में सिहरन दौड़ा दी। शब्द कांप रहे थे। वह खुद को Vittoria से दूर रखने की कोशिश कर रहे थे, और नाकाम हो रहे थे।

"फिर से कहो," उन्होंने फुसफुसाया। Enzo की आंखें तुरंत गहरी हो गईं।

"क्या कहूं।"

"मेरा नाम।" एक पल की खामोशी। फिर...

"Vittoria।" यह नाम गलत तरीके से निकला। तनावपूर्ण। जैसे इसे कहना उन्हें दर्द दे रहा हो। जैसे इसकी कीमत उन्हें ऐसी चुकानी पड़ रही हो जो वह नहीं दे सकते थे।

वह उसी पल आगे बढ़े जब Vittoria ने झुककर कदम बढ़ाया। बहुत तेज। बहुत करीब। दोनों में से किसी का इरादा नहीं था कि यह एक साथ हो, पर हो गया। और अचानक दूरी खत्म हो गई। Enzo का हाथ उनकी कलाई पर गया। बेताबी से। जैसे वह खुद को Vittoria से सहारा लेने से रोक न पा रहे हों। इस स्पर्श ने दोनों के भीतर कुछ तेज हलचल पैदा कर दी।

Enzo की सांसें टूट गईं, Vittoria की भी। बस वह पल था। और कुछ नहीं।

सिर्फ वह।

सिर्फ Vittoria.

कुछ खूबसूरत, लापरवाह। कुछ ऐसा जो दोनों पूरी तरह समझ नहीं पा रहे थे। हवा भी गलत लग रही थी, इतनी भारी कि उसमें हिलना मुश्किल था।

Enzo का माथा लगभग उनके माथे से छू गया, लेकिन वह वहीं रुक गए। इसलिए नहीं कि उन्होंने ऐसा चुना, बल्कि इसलिए क्योंकि उनके अंदर का कुछ शारीरिक रूप से इसे पार नहीं कर पा रहा था। उनकी सांसें Vittoria के होंठों को छू रही थीं। गर्म। अस्थिर। जिसे नजरअंदाज करना असंभव था।

Vittoria को अहसास हुआ कि वह Enzo के चूमने का इंतजार नहीं कर रही थीं, वह देख रही थीं कि क्या वह खुद को रोक सकते हैं। और वह नहीं रोक पाए। उनकी कलाई पर उनकी पकड़ थोड़ी और कस गई, जैसे वह Vittoria के जरिए खुद को स्थिर कर रहे हों। जैसे वही इकलौती चीज थी जो उन्हें गिरने से बचा रही थी।

इससे Vittoria को डरना चाहिए था। लेकिन इसने उन्हें ऐसी शक्ति दी जिसे वह अभी तक समझ नहीं पाई थीं।

"Enzo," उन्होंने फुसफुसाया। इतना काफी था। Enzo का सारा संयम टूट गया। वह आगे बढ़े, अब कोई सावधानी नहीं थी। और आधे सेकंड के लिए, सब कुछ थम गया—टक्कर के ठीक पहले के बिंदु पर।

सांसें उलझ गईं। दूरी मिट गई। चुनाव खत्म हो गए।

और फिर...

"Vittoria!"

आवाज ने हवा को चाकू की तरह चीर दिया। वे जम गए। अलग नहीं हुए। अभी भी बहुत करीब, थामे हुए, एक-दूसरे की सांसें महसूस करते हुए, जैसे किसी को रुकना याद न हो।

लेकिन अब वे दोनों जान गए थे। अब कोई संतुलन नहीं बचा था। और जो कुछ भी उनके बीच अभी हुआ था, वह पहले से ही अपरिवर्तनीय था। कि अगर उन्होंने वह रेखा पार की, तो वापस लौटने का कोई रास्ता नहीं होगा। फिर कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा। उनकी दोस्ती, उनका परिवार, उनका भविष्य। सब कुछ बदल जाएगा।

और फिर भी, वह परवाह नहीं कर सकीं।

तब नहीं जब Enzo उन्हें उस तरह देख रहे थे। जब उनका हर हिस्सा उनके बीच की दूरी को खत्म करना चाहता था। उन्होंने सालों तक यह ढोंग किया था कि वह ऐसा कुछ महसूस नहीं कर रही हैं जिससे वह कभी बच नहीं पाई थीं।

Enzo की नजरें एक पल के लिए Vittoria के होंठों पर गिरीं। फिर उनकी आंखों में वापस आ गईं। वह हरकत एक सेकंड से भी कम थी। लेकिन वह सब कुछ साबित करने के लिए काफी थी, उस हर झूठ को नष्ट करने के लिए जो उन्होंने खुद से कहा था।

दुनिया ने अपनी सांसें थाम ली थीं।

इंतजार कर रही थी।

देख रही थी।

और कहीं गहराई में, Vittoria जानती थीं कि यह पल हमेशा उनके साथ रहेगा। चाहे आगे कुछ भी हो जाए। या कितना भी समय बीत जाए। चाहे वे भूलने की कितनी भी कोशिश करें। क्योंकि कुछ पल आपकी आत्मा का हिस्सा बन जाते हैं। कुछ विकल्प ऐसे निशान छोड़ जाते हैं जो कभी पूरी तरह नहीं मिटते।

कुछ प्यार कभी नहीं मरते।

यह उन्हीं पलों में से एक था। अंत की शुरुआत। कुछ ऐसा जो उनकी जिंदगी हमेशा के लिए बदल देगा। कुछ ऐसा जिसे वे अगले दस साल तक यह नाटक करने में बिताएंगे कि कभी हुआ ही नहीं था।

और नाकाम रहेंगे।

बुरी तरह।