Chapter 1-The Shape of Home
Rowan का POV
यह शहर मेरी यादों से कहीं छोटा लग रहा था। मैं जानती हूँ कि शारीरिक रूप से यह छोटा नहीं हुआ था, जाहिर है। वही फटी हुई सड़क, जिस पर टायर चलते ही और अधिक टूट रही थी। मेन स्ट्रीट पर वही पुरानी, सूखी और खाली दुकानें। वो कोने वाली दुकान जहाँ से मैं हर हफ्ते क्लासेज शुरू होने से पहले चिंगम का पैकेट लिया करती थी। जंग लगा हुआ वही पानी का टावर सुबह के आसमान के नीचे थोड़ा तिरछा खड़ा था, मानो इस शहर ने जितने भी गलत फैसले लिए, यह उन सबको झेल कर अभी भी टिका हुआ हो। लेकिन दो साल बाद, सब कुछ बदला-बदला सा लग रहा था। या शायद मैं ही बदल गई थी।
या फिर शायद मैं ही वह इंसान थी जो बदल गई थी।
शहर के नज़दीक रेड लाइट पर मैंने गाड़ी धीमी की, मेरी उंगलियाँ स्टीयरिंग व्हील पर बेख्याली में थपथपा रही थीं जबकि थकान मेरी हड्डियों तक उतर चुकी थी। लगातार तीन दिनों तक पैकिंग करने के बाद आठ घंटे की ड्राइविंग ने मुझे एक सामान्य इंसान की तरह काम करने की हालत से काफी दूर धकेल दिया था। मेरे कंधे दुख रहे थे। बहुत देर तक सड़क पर नजरें गड़ाए रखने की वजह से मेरी आँखें जल रही थीं। मेरा दिमाग पूरी तरह से भुन चुका था।
कुछ घंटे पहले जो कॉफी मैंने ली थी, वह मेरे बगल में रखे कप-होल्डर में पूरी तरह ठंडी हो चुकी थी। मैंने उस पुराने रेस्टोरेंट की ओर देखा जिसे मैं कभी बहुत पसंद करती थी और मुस्कुरा दी। सच तो यह था कि यहाँ कुछ भी नहीं बदला था, लेकिन मेरे मन का एक हिस्सा सोच रहा था कि क्या वापस आना एक गलती थी।
लाइट हरी हो गई। मैंने बिना सोचे-समझे कुछ और ब्लॉक तक गाड़ी चलाई। सही नंबर ढूँढने और अपने नए अपार्टमेंट के लॉट में गाड़ी खड़ी करने में मुझे एक पल लगा। यह बहुत आलीशान तो नहीं था, लेकिन यह साफ और शांत था, और मुझे बस इतना ही चाहिए था। साथ ही, यह शहर के इतना करीब था कि मुझे पता था कि नौकरी मिलने के बाद यहाँ से आना-जाना मुझे परेशान नहीं करेगा।
अस्थायी। यही बात मैं खुद को बार-बार बोल रही थी। यह सब अस्थायी था, जब तक कि मुझे यह पता न चल जाए कि आगे क्या करना है।
मैंने गाड़ी पार्क की, इंजन बंद किया और एक पल के लिए खामोशी में बैठी रही। भगवान, मैं कितनी थक गई थी।
पिछले दो साल बिना रुके बीते थे। क्लासेज। रिसर्च। इंटर्नशिप के घंटे। बिहेवियरल रिपोर्ट्स और केस स्टडीज में डूबी हुई रातें। अपराधियों के साथ लंबे इंटरव्यू, जो मुझे दिनों तक मानसिक रूप से थकाए रखते थे। यह वही सब था जो मैं चाहती थी और किसी तरह मेरी कल्पना से कहीं ज्यादा थका देने वाला भी। जब लोग 'क्रिमिनल साइकोलॉजी' के बारे में सुनते हैं तो यह काफी रोमांचक लगता है। ज्यादातर लोग इसकी असलियत को नहीं समझते। आप हिंसा का अध्ययन करने में इतना समय बिताते हैं, कि धीरे-धीरे आपको हर किसी में कमियां दिखने लगती हैं। हेरफेर, चेतावनी के संकेत, और वे नकाब जो लोग पहने रहते हैं।
कभी-कभी इसकी वजह से सामान्य बातचीत भी थका देने वाली लगने लगती थी, पर मुझे फिर भी यह काम पसंद था।
मुझे काम, चुनौतियाँ, और यह समझना पसंद था कि लोग जो हैं, वो कैसे बने।
इंटर्नशिप कमाल की रही थी। इतनी प्रतिस्पर्धी कि चुने जाने की बात अभी भी कभी-कभी अवास्तविक लगती है। दो साल बिहेवियरल स्पेशलिस्ट्स, प्रोफाइलिंग टीम्स और फॉरेंसिक इंटरव्यूअर्स के साथ काम करना। यह वह अवसर था जिसके इर्द-गिर्द लोग अपना पूरा करियर बनाते हैं। और अब यह खत्म हो चुका था।
इसका मतलब था कि मैं अचानक तीस साल की हो चुकी थी, वापस अपने होमटाउन में, बेरोजगार, और एक औसत दर्जे के अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स की पार्किंग में बैठी थी, जहाँ मेरी आधी जिंदगी मेरी SUV के पीछे ठूंसी हुई थी। यह वैसी शानदार सफलता की कहानी नहीं थी जैसी मेरी छोटी उम्र वाली सोच ने सोची थी, फिर भी, मैंने उम्मीद से ज्यादा हासिल किया था, जिसमें मैं खुद भी शामिल थी।
मैंने अपनी चाबियाँ उठाईं और टेक्सास की गुनगुनी सुबह में बाहर निकली। हवा में धूप से तपी हुई सड़क और ताजी कटी घास की महक थी। घर।
अपार्टमेंट मैनेजर ने चाबी लॉकबॉक्स में छोड़ दी थी क्योंकि मैं उम्मीद से पहले पहुँच गई थी। दस मिनट बाद, मैं आखिरकार पहली बार अपनी नई जगह में कदम रख रही थी। यह छोटा था, लेकिन अच्छा था।
किचन खुला था जिसके बीच में एक छोटा मूवेबल आइलैंड था। यह सरल लेकिन काम का था। लिविंग रूम में खिड़कियों से अच्छी प्राकृतिक रोशनी आ रही थी। इसने सब कुछ थोड़ा नरम बना दिया था; शायद मुझे लाइट की भी जरूरत न पड़े। डार्क वुड फ्लोर उम्मीद से ज्यादा अच्छे दिख रहे थे। लिविंग रूम से पार्किंग लॉट दिखता था। कुछ भी फैंसी नहीं, बस नीचे चलती हुई असल जिंदगी। एक छोटी सी बालकनी भी थी, जिसमें अगर मैं ठीक से एडजस्ट करूँ तो एक कुर्सी रखने की जगह थी। फिलहाल के लिए इतना काफी था।
मेरे लिए दिखावटी काउंटरटॉप्स या बड़े बेडरूम से ज्यादा यह मायने रखता था। लोगों को अजनबियों को प्रभावित करने के चक्कर में कर्ज में डूबते देखने के बाद, व्यावहारिकता मेरी आदत बन गई थी।
मैंने अपना डफल बैग सोफे के पास गिराया और धीरे से एक चक्कर लगाया। मेरा अपना।
मेरे सीने से एक लंबी साँस बाहर निकली।
ठीक है, मैं यह कर सकती हूँ।
सामान खोलने की प्रक्रिया में लगभग दो घंटे लग गए क्योंकि मैं किसी थके हुए इंसान की तरह काम कर रही थी। जब तक मैंने कॉफी मेकर असेंबल किया और बिस्तर के लिए साफ चादरें ढूँढ लीं, मुझे लगा कि मैं ओलंपिक मेडल की हकदार हूँ।
मैंने आखिरी चपटा हुआ गत्ते का डिब्बा दरवाजे के पास धकेला और अपने चेहरे पर दोनों हाथ फेरे, अब काफी था। पूरी तरह से सामान नहीं खुला था और न ही व्यवस्थित था, लेकिन आज के लिए काम चल सकता था।
मेरा फोन किचन काउंटर पर वाइब्रेट हुआ।
माँ: क्या तुम जिंदा हो, Rowan?
बमुश्किल, मैंने सोचा। मैंने जल्दी से टाइप किया।
मैं: हाँ माँ। बस कुछ सामान खोला है।
माँ: "Stella को कॉल किया?"
मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। ऐसा लग रहा था जैसे सबने मिलकर तय कर लिया था कि मेरी सोशल लाइफ को पूरी तरह से बदलने की सख्त जरूरत है।
मैंने दो साल पहले क्रिसमस के बाद से Stella और Bree को आमने-सामने नहीं देखा था। हम सभी के लिए जिंदगी बीच में आ गई थी। Stella ब्रैंडन के साथ व्यस्त थी, और Bree हर उस मुसीबत में उलझी थी जो उस वक्त उसके सामने आ जाती थी।
और मैं काम में दबी हुई थी। फिर भी, वे मुझे कभी घर से कम महसूस नहीं हुईं।
कॉलेज ने हमें सबसे अजीब तरीके से एक साथ ला खड़ा किया था।
Stella उस समय चुपचाप रहने वाली और सतर्क थी। प्यारी लेकिन सावधान, जैसे उसे उम्मीद हो कि दुनिया उसे अंत में निराश ही करेगी। Bree बिल्कुल उलट थी। शोर मचाने वाली, फ्लर्ट करने वाली और अस्थिर।
मैंने हमारे पहले साल का आधा समय Bree को हम सबको गिरफ्तार होने से बचाने में बिताया। वह लड़की जहाँ जाती थी, वहाँ मुसीबत ढूँढ लेती थी। मैं यह भी सुनिश्चित करती थी कि Stella इंस्टेंट नूडल्स और माइक्रोवेव पिज्जा के अलावा कुछ और भी खा ले। किसी तरह, यह काम कर गया। हमने एक-दूसरे को संतुलित किया, और आज भी हम वैसा ही करती हैं।
मैंने अपना फोन उठाया और इससे पहले कि मैं अपना इरादा बदलती, Stella का नंबर डायल कर दिया। उसने दूसरी घंटी पर ही उठा लिया।
"अच्छा, देखो किसे आखिरकार याद आ ही गया कि हम बाकी लोग भी वजूद में हैं।"
मेरे सीने में अचानक गर्माहट फैल गई।
"तुम्हें भी हाय।"
"ओह माय गॉड," वह हंसी। "तुम वाकई यहाँ हो।"
"शारीरिक रूप से? हाँ। मानसिक रूप से? यह बहस का विषय है।"
"मैंने कहा था न कि वह सबसे पहले कुछ कटाक्ष ही करेगी," बैकग्राउंड से दूसरी आवाज चिल्लाई।
Bree. मैं अपने आप मुस्कुरा दी।
"क्या वह मुझे दुख पहुँचाने के लिए था?"
"Rowan!" Bree लगभग चिल्लाई। "तुम वापस आ गई!"
मैंने फोन को अपने कान से थोड़ा दूर कर लिया। "तुम्हें अभी भी नहीं पता कि वॉल्यूम कंट्रोल कैसे काम करता है, है ना?"
"नहीं। कभी नहीं पता चलेगा।"
मैं फोन के जरिए ही उसकी मुस्कान महसूस कर सकती थी।
"ड्राइव कैसी रही?" Stella ने पूछा।
"लंबी। दयनीय। मुझे पूरा यकीन है कि मेरी रीढ़ की हड्डी मेरी ड्राइवर सीट के साथ स्थायी रूप से जुड़ गई है।"
"तुम्हें फ्लाइट लेनी चाहिए थी।"
"किस पैसे से?" मैं किचन की ओर चली और काउंटर के सहारे टिक गई। "मैंने अभी पहला महीना का किराया और सिक्योरिटी डिपॉजिट भरा है जो लगभग अपराध जैसा लग रहा था।"
"लेकिन तुम्हें अपार्टमेंट मिल गया ना?"
"हाँ। यह असल में अच्छा है।"
"देखा?" Bree बीच में बोली। "नई शुरुआत। हॉट गर्ल अपार्टमेंट। नई नौकरी आने वाली है। हमें तुम्हारे लिए यह सब बहुत पसंद है।"
मैं धीरे से हंसी। "कृपया दोबारा 'हॉट गर्ल अपार्टमेंट' मत कहना।"
"कोई वादा नहीं।" उस आसान सी बातचीत ने मेरे अंदर के तनाव को कम कर दिया। मुझे वाकई इसकी याद आ रही थी। यह फिर से पुराने दिनों जैसा लग रहा था, उन लोगों के साथ होना जो मुझे जानते थे।
"तुम कब पहुँची?" Stella ने पूछा।
"आज दोपहर। करीब बारह बजे।"
"और तुम हमें अभी कॉल कर रही हो?"
"मुझे सामान खोलना था।"
"तुम सामान खोलते हुए भी कॉल कर सकती थी।"
"मैं बक्से उठा रही थी।"
Bree ने नाटकीय अंदाज में हांफते हुए कहा, "सुना तुमने, Stella? वह हमसे न मिलने के बहाने पहले ही बना रही है।"
"मैं लगातार आठ घंटे तक स्टीयरिंग के पीछे थी।"
"तुम्हारा मतलब क्या है?"
मैंने आँखें घुमाईं, थकान और ज्यादा हावी हो रही थी। "मेरा मतलब है कि मैं तुम दोनों से नफरत करती हूँ।"
"लव यू मोर," Bree ने चिढ़ाया।
मैंने अपना सिर हिलाया, चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई।
"तो," Stella ने शुरू किया, उसके लहजे में दृढ़ता थी, "हम आज रात डिनर पर जा रहे हैं।"
मैंने आँखें झपकाईं और गला साफ किया।
"वह किसी भी तरह से सवाल जैसा नहीं लगा, Stella।"
"नहीं था।"
"मैं बहुत थक गई हूँ।"
"ठीक इसीलिए तुम्हें वह खाना चाहिए जिसे तुमने खुद माइक्रोवेव न किया हो।"
"मेरे पास खाना पकाने के बर्तन हैं, तुम्हें पता है।"
"एक बार कॉफी मेकर का इस्तेमाल करना खाना पकाना नहीं होता।"
"उसने तुम्हें पकड़ लिया," Bree ने जोड़ा।
गद्दार। मैंने काउंटर से खुद को धक्का दिया और लिविंग रूम में टहलने लगी, एक और बंद बक्से के बगल से बचकर निकली।
"पता नहीं। मैं बस एक शॉवर लेना चाहती हूँ और बेहोश हो जाना चाहती हूँ।"
"Rowan."
Stella की आवाज के चेतावनी वाले लहजे ने मुझे धीरे से हँसने पर मजबूर कर दिया।
"तुम्हें दो साल बाद वापस आने की अनुमति नहीं है कि तुम अपने अपार्टमेंट में छिप जाओ।"
"मैं छिप नहीं रही हूँ।"
"तुम बिल्कुल छिप रही हो।"
"वह पक्का छिप रही है," Bree ने सहमति जताई।
मैंने छत की ओर आँखें घुमाईं।
"मैंने आज अपनी आधी जिंदगी का सामान खोल लिया है। यह प्रोडक्टिव है।"
"और अब तुम खुद को डिनर से इनाम दे रही हो।"
"मैं मुश्किल से अपनी आँखें खुली रख पा रही हूँ।"
"तो, कॉफी।"
"Bree, कॉफी कोई पर्सनालिटी ट्रेड नहीं है।"
"यह बिल्कुल है।"
मैंने नाक से आवाज निकाली। भगवान, मुझे उनकी बहुत याद आई थी। यह अहसास उम्मीद से कहीं ज्यादा गहरा था। इंटर्नशिप के दौरान ऐसी कई रातें आई थीं जब मैं तीन राज्य दूर अपने छोटे से अपार्टमेंट में अकेली बैठी सोचती थी कि क्या मैं उन लोगों में से तो नहीं बन रही, जिन्होंने करियर के लिए सब कुछ व्यक्तिगत दांव पर लगा दिया। जब काम मायने रखता हो तो उसमें खो जाना बहुत आसान होता है, बहुत ज्यादा आसान।
"मैंने ब्रैंडन को पहले ही बता दिया था कि हम आज रात मिल रहे हैं," स्टेला ने सहजता से कहा।
लीजिए, हो गया—बिछाया हुआ जाल।
"तुमने मुझसे पूछे बिना यह सब प्लान कर लिया?"
"बिल्कुल।"
"यह तो हेरफेर करने जैसा है।"
"यह हेरफेर ही है," ब्री ने गर्व से कहा। "हम तुम्हें जानते हैं।"
दुर्भाग्य से, वे सच में मुझे जानती थीं।
स्टेला की आवाज़ थोड़ी नरम हुई। "चलो भी, रो। बस डिनर ही तो है।"
मैंने थोड़ी देर के लिए आँखें बंद कर लीं। आम इंसान शायद पाँच मिनट पहले ही हाँ कह चुका होता। लेकिन थकान की वजह से सब कुछ भारी लग रहा था।
भीड़, शोर और बातचीत करना। यहाँ तक कि उन लोगों के साथ भी जिन्हें मैं प्यार करती थी।
"मैं बहुत बेकार लग रही हूँ," मैंने धीमे से बुदबुदाया।
ब्री ने हैरानी से सांस ली। "हो ही नहीं सकता।"
"मैं चौदह घंटे से लेगिंग्स पहनकर घूम रही हूँ।"
"तो दूसरी लेगिंग्स पहन लो।"
मैं हंसे बिना नहीं रह सकी।
"प्लीज," स्टेला ने और धीरे कहा। "मुझे तुम्हारी याद आती है।"
उसने काम कर दिया, सीधे मेरे जज़्बाती कमज़ोर पहलू पर वार किया।
"तुम बहुत घटिया तरीके से खेलती हो।"
"मैंने सबसे बेहतरीन से सीखा है।"
मैंने ड्रामेटिक तरीके से आह भरी। "ठीक है।"
"यस!" ब्री चिल्लाई।
"लेकिन अगर तुम दोनों में से किसी ने भी इसे कोई बड़ी सोशल गैदरिंग बनाने की कोशिश की, तो मैं जा रही हूँ।"
"कोई बड़ी सोशल गैदरिंग नहीं होगी," स्टेला ने तुरंत वादा किया।
"सिर्फ हम?"
एक छोटा सा ठहराव। मैंने अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
"स्टेला।"
"क्या?"
"वह बहुत संदिग्ध था।"
"बस डिनर है।"
"संदिग्ध हिचकिचाहट के साथ।"
ब्री बैकग्राउंड में खिलखिलाकर हँस पड़ी।
"हे भगवान," मैंने बुदबुदाया। "तुम दोनों क्या खिचड़ी पका रही हो?"
"कुछ नहीं," स्टेला ने बहुत ही मासूमियत से कहा।
"झूठी।"
"ठीक है, तकनीकी रूप से, ब्रैंडन आ सकता है।"
मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा।
"स्टेला।"
"क्या? तुम ब्रैंडन को पसंद करती हो।"
यह सच था। ब्रैंडन हैरिस शायद मेरी ज़िंदगी में मिले सबसे कम डरावने बाइकर थे, जो मेरे बारे में नहीं बल्कि उनके बारे में ज़्यादा कहता है, क्योंकि उन्हें देखकर लगता था कि वह किसी इंसान को दीवार के आर-पार फेंक सकते हैं। बरसों पहले जब मैं उनसे पहली बार मिली थी, तो मुझे उनसे अहंकार और आक्रामकता की उम्मीद थी।
इसके बजाय, मुझे शांत, सुरक्षात्मक और गौर करने वाले इंसान मिले। जो साफ़ तौर पर स्टेला को लेकर जुनूनी थे। जिसने सच में, उनके बारे में मेरी राय तुरंत बदल दी।
"तुमने कहा था सिर्फ हम।"
"सिर्फ हम ही हैं। साथ में ब्रैंडन भी।"
"यह गणित के हिसाब से गलत है।"
"तुम बहुत थका देती हो।"
"तुमने मुझे कॉल किया था।"
ब्री फिर बीच में बोली। "डेरिक भी आ सकता है।"
"ओह, बिल्कुल नहीं।"
"बदतमीज," ब्री ने कहा।
"मैं सीरियस हूँ। मैं उन आदमियों के अजीब 'अल्फा-मेल' वाली घूरने की प्रतियोगिता के लिए बहुत थकी हुई हूँ।"
"वे घूरने की प्रतियोगिता नहीं करते," स्टेला ने बहस की।
"स्टेला, मैंने ब्रैंडन और डेरिक को बिना पलक झपकाए पूरी बातचीत करते देखा है।"
"वह सब क्लब की बातें हैं।"
"वह सीरियल किलर वाला व्यवहार है।"
ब्री जोर से हँसने लगी। मैं खुद को मुस्कुराने से नहीं रोक सकी और साफ कपड़े खोजने के लिए बेडरूम की तरफ बढ़ गई।
"कब?" मैंने पूछा।
"सात बजे।"
"वाह। यह तो बस... मतलब... एक घंटा है।"
"तुम संभल जाओगी।"
"यह बहस का विषय है। मैं जल्द ही फर्श पर ही बेहोश हो सकती हूँ।"
"हम तुम्हें पिक कर रहे हैं।"
"नहीं, बिल्कुल नहीं।"
"हाँ, हम कर रहे हैं।"
"मेरे पास अपनी कार है।"
"और तुम थकी हुई हो।"
"मैं ड्राइव करके ज़िंदा यहाँ पहुँची, है ना?"
"मुश्किल से ही," ब्री ने जवाब दिया।
मैंने फिर आह भरी। "ठीक है। लेकिन अगर मैं अपने खाने में सो गई, तो मैं तुम दोनों को जिम्मेदार ठहराऊंगी।"
"मंजूर है," स्टेला ने कहा।
एक पल के लिए शांति छा गई। फिर स्टेला ने दोबारा कहा।
"मैं सच में बहुत खुश हूँ कि तुम वापस आ गई, रोवन।"
मेरे सीने में कुछ अजीब तरह से कस गया।
"हाँ," मैंने धीरे से स्वीकार किया। "मैं भी।"
कॉल कटने के बाद, अपार्टमेंट पहले से ज्यादा शांत लग रहा था। अकेला नहीं, बस स्थिर। मैंने एक पल के लिए कमरे के चारों ओर देखा और फिर धीरे से सांस छोड़ते हुए बाथरूम की तरफ बढ़ी। नहाने से मदद मिली। थकान मिटाने के लिए काफी नहीं था, लेकिन मुझे फिर से इंसान जैसा महसूस कराने के लिए काफी था। बाथरूम में भाप भर गई थी और मैं गर्म पानी के नीचे ज़रूरत से ज़्यादा देर तक खड़ी रही, जिससे हफ़्तों बाद मेरा दिमाग आखिरकार थोड़ा शांत हो सका।
कोई डेडलाइन नहीं, कोई मूल्यांकन नहीं, कोई प्रेजेंटेशन नहीं और कोई प्रोफेसर परफेक्शन की उम्मीद नहीं कर रहे थे।
बस... मेरा घर। यह सोच सुखद होनी चाहिए थी। लेकिन इसके बजाय, यह अनिश्चित लग रही थी। नई शुरुआत हमेशा ऐसी ही होती है। जब तक मैं तैयार हुई, अपार्टमेंट की खिड़कियों के बाहर सूरज ढलने लगा था। मैंने अपना पहनावा सरल रखा—काली जींस, बूट, गहरे हरे रंग का टॉप और एक लेदर जैकेट। मेहनत से ज़्यादा आराम। हमेशा।
मैंने अपने बाल आधे सुखाए और बाकी को अपने कंधों पर खुला छोड़ दिया। इतना काफी था। जैसे ही मैंने मस्कारा लगाया, मेरा फोन फिर बज उठा।
ब्री: "हम पहुँच गए हैं"
तुरंत इसके बाद:
ब्री: "और अगर तुमने हमें और इंतज़ार कराया, तो मैं तुम्हें लेने ऊपर आ रही हूँ।"
मैंने जल्दी से अपना पर्स उठाया। धमकी नोट कर ली गई थी। बाहर निकलने तक शाम की हवा थोड़ी ठंडी हो चुकी थी। स्टेला की SUV फुटपाथ के पास खड़ी थी, ब्री खिड़की से आधी बाहर लटकी हुई थी।
"वो रही!"
"तुम सार्वजनिक जगह पर बहुत चिल्लाती हो," मैंने अपार्टमेंट का दरवाजा लॉक करते हुए उसे टोका।
"और फिर भी लोग मुझे प्यार करते हैं।"
"संदेह है।"
मेरे कार तक पहुँचने से पहले ही स्टेला बाहर निकली और मुझे इतनी तेज़ी से गले लगाया कि मैं संभल भी नहीं पाई। गर्मजोशी से भरी हुई।
वह खुश लग रही थी। पहले से ज़्यादा स्वस्थ भी। कॉलेज में स्टेला के आसपास हमेशा एक उदासी रहती थी। कुछ शांत और गहराई में दबी हुई। अब? अब वह काफी हल्की महसूस हो रही थी।
"तुमने अपने बाल कटवा लिए," उसने तुरंत कहा।
"हेलो कहे बिना तुमने यह गौर कर लिया?"
"यह बहुत अच्छे लग रहे हैं। मैंने इन्हें कभी इतना छोटा नहीं देखा।"
मैंने अपनी आँखें घुमाईं लेकिन उसे और मजबूती से गले लगा लिया।
"मुझे तुम्हारी याद आई थी। और ये सिर्फ कुछ इंच ही कटे हैं।"
"मुझे भी तुम्हारी बहुत याद आई।"
"ठीक है," ब्री ने पैसेंजर सीट से जोर से घोषणा की। "यह सब बहुत जज़्बाती और घिनौना है। ग्रुप हग करो या आगे बढ़ें।"
मैं हँस पड़ी और कार की तरफ बढ़ी। दरवाजा खोलते ही ब्री मुझ पर कूद पड़ी।
"तुम महंगे शैम्पू और गलत फैसलों जैसी महक रही हो," मैंने उससे कहा।
"शुक्रिया।"
"यह तारीफ नहीं थी।"
उसने मेरी बात पूरी तरह अनसुनी कर दी और मुझे और ज़ोर से दबाया। ब्री किसी तरह बिल्कुल पहले जैसी ही दिख रही थी—सुनहरे बाल, चमकती आँखें और एक सामान्य इंसान के लिए ज़रूरत से ज़्यादा ऊर्जा।
"तुम और हॉट हो गई हो," उसने कार में बैठते समय गंभीरता से मुझे बताया।
"ओह, बहुत बढ़िया। शुरुआत तो ज़बरदस्त हुई है।"
"मैं बस कह रही हूँ। क्रिमिनल साइकोलॉजी शायद तुम्हारे लिए काम कर रही है।"
"मैंने दो साल नींद से वंचित होकर और हिंसक अपराधियों की प्रोफाइल के बीच बिताए हैं।"
"रहस्यमयी और सेक्सी," ब्री ने फैसला सुनाया।
"चिंताजनक और अस्वास्थ्यकर," स्टेला ने गाड़ी स्टार्ट करते हुए सुधार किया।
"असहमत होने पर सहमति।"
मैंने धीमी हँसी के साथ अपना सिर सीट पर टिका लिया। सामान्य, यह बिल्कुल सामान्य लग रहा था। शहर में ट्रैफिक धीरे-धीरे चल रहा था जबकि स्टेला ने मुझे उन सब चीज़ों के बारे में बताया जो मैंने मिस कर दी थीं। ब्री लगातार बीच में टोक रही थी।
जाहिर है, स्टेला ने एक और पौधा गोद लिया था, जिसका नाम उसने 'प्रिंसेस प्रिकल' रखा था।
ब्रैंडन पहले से भी ज़्यादा सुरक्षात्मक हो गए थे, मेरा अंदाज़ा है कि जुड़वां बच्चों की वजह से।
और क्लब अपने सामान्य "क्लब के काम" में व्यस्त था।
"क्या तुम दूसरी नौकरी ढूंढने को लेकर नर्वस हो?" स्टेला ने थोड़ी देर बाद अपना फोन चेक करते हुए पूछा।
"हाँ, थोड़ी सी तो।"
यह ईमानदार जवाब था। मैं वास्तव में इस बारे में ज़्यादा सोचना नहीं चाहती थी।
"ऐसा नहीं है कि मुझे नहीं लगता कि मुझे नौकरी मिल जाएगी। बस..." मैंने हल्के से कंधे उचकाए। "इंटर्नशिप की आदत पड़ गई थी।"
"तुमने वह इंटर्नशिप कमाई है," स्टेला ने तुरंत कहा।
"मुझे पता है।"
"और अब तुम्हारे पास वह अनुभव है जिसके लिए तुम्हारी उम्र के ज्यादातर लोग जान दे देंगे," ब्री ने जोड़ा।
"अजीब शब्द इस्तेमाल करती हो।"
"तुमने अपराधियों की पढ़ाई की है। तुम बिल्कुल ठीक रहोगी।"
सही बात है। मैंने खिड़की से गुज़रती स्ट्रीट लाइट्स को थोड़ी देर तक देखा और फिर दोबारा बोला।
"मुझे लगता है कि मुझे लगातार आगे बढ़ने की इतनी आदत हो गई है कि रुकना अजीब लग रहा है।"
"तुम रुक नहीं रही हो," स्टेला ने धीरे से कहा। "तुम बस ज़िंदगी के एक नए चरण में जा रही हो।"
"यह बहुत ज़्यादा ही उपदेशात्मक लग रहा था।"
"शुक्रिया। ब्रैंडन कहते हैं कि मैं इमोशनली इंटेलिजेंट हूँ," उसने अपना हाथ अपनी छाती पर रखते हुए कहा।
"ब्रैंडन बहुत कुछ कहते हैं जब वह तुम्हें ऐसे घूरते हैं जैसे तुमने ही खुशी का आविष्कार किया हो।"
ब्री ने अगली सीट से उल्टी करने का नाटक किया, और स्टेला ने उसे मिडिल फिंगर दिखाई। मैं उन पर मुस्कुराई और खिड़की से बाहर देखने लगी। यह शहर सच में अलग महसूस हो रहा था, लेकिन एक चीज़ जो हमेशा जैसी है, वह है ये दो सहेलियाँ जिन्हें मैं किसी भी चीज़ से ज़्यादा प्यार करती हूँ।
LOVE the ladies dynamic! Great start!