उधार की रात: भाग 1 - पिता से शादी, ख्वाब में बेटा

“तुम कौन हो?”

उसने अंधेरे में हांफते हुए यह सवाल पूछा।

उसने कोई जवाब नहीं दिया। या शायद दिया भी हो। हो सकता है कि उसके होंठ हिले हों, या शब्द उनके बीच की दूरी को पार कर गए हों।

वह उन्हें कभी सुन नहीं पाती थी। तीन साल बाद, उसने कोशिश करना बंद कर दिया था।

लेकिन उसका हाथ पहले से ही वहां था — उसकी कमर के निचले हिस्से पर भारी और अडिग। उसने उसे अपने इतना करीब खींच लिया कि अब कोई जगह नहीं बची थी। उसकी गर्माहट उसके कपड़ों के पार ऐसे महसूस हो रही थी जैसे उसने कुछ पहना ही न हो।

उसने उसे ऐसे जकड़ रखा था जैसे अगर उसने छोड़ा तो वह अपना आपा खो देगा।

वह उसका चेहरा नहीं देख सकती थी। वह कभी नहीं देख पाती थी। बस उसके जबड़े की तीखी रेखा। और वे आंखें।

स्लेटी। गहरी।

उसकी तरफ एक उग्र, चकाचौंध कर देने वाले विश्वास के साथ देख रही थीं। जैसे उसने पहले ही तय कर लिया हो कि उनकी किस्मत एक-दूसरे के लिए बनी है।

उसके होंठ उसके कान से छुए — धधकते हुए —

बीप। बीप। बीप।

सुबह के 6:47 बजे।

एलेरा वॉस जल्दी से उठ बैठी।

त्वचा लाल थी। शरीर अभी भी उस गर्माहट की तलाश में था जो वहां नहीं थी। वह गर्माहट जो आंखें खुलते ही गायब हो जाती थी। उसका दिल उसकी पसलियों से टकरा रहा था। कमरा बर्फ जैसा ठंडा था।

सपना जा चुका था। हमेशा की तरह।

उसने अपनी दीवारों को देखा। चारकोल से बने दर्जनों स्केच। वही आदमी। कोई चेहरा नहीं — वह चेहरा कभी सही से नहीं बना पाई — बस जबड़ा, कंधा, और वे आंखें। स्लेटी। सतर्क। कागज के तीस टुकड़ों से बाहर झांक रही थीं जैसे वे उसके वापस आने का इंतजार कर रही हों।

एक कमजोर, बेवकूफाना पल के लिए, उसका मन किया कि वह वापस चादरों में सिमट जाए और उसका पीछा करे।

तभी उसने किराए का बकाया नोटिस देखा। आर्ट सप्लाई का कर्ज। पच्चीस साल की उम्र, कंगाल, और एक ऐसी पेंटर जिसे कोई जानता भी नहीं था।

भूत किराया नहीं देते।

उसने खुद को अपनी बाहों में लपेटा और अपने पैरों को ठंडे फर्श पर रखने के लिए मजबूर किया।

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दोपहर के तीन बजे तक, वह 48वीं गली के स्टॉकूम में थी, एस्प्रेसो बीन्स के बक्से इधर-उधर कर रही थी।

“एलेरा। ठीक हो तुम?” एम्मा, जो सुबह की शिफ्ट में थी, ने दरवाजे से अपना सिर अंदर किया। उसकी आंखों के नीचे काले घेरे थे। वही थकी हुई नजर जो यहां हर किसी की थी।

“ठीक हूं,” एलेरा ने झूठ बोला।

“तुम बकवास दिख रही हो।”

“शुक्रिया।”

एम्मा ने अपनी आवाज धीमी कर ली। “सुना है मालिक फिर से वर्किंग ऑवर्स कम कर रहा है। अपना ख्याल रखना।”

फिर वह चली गई। दरवाजा बंद हो गया। एलेरा वापस बक्सों के पास आ गई।

उसका फोन बजा। अस्पताल का नंबर था।

वह दो धातु की अलमारियों के बीच घुस गई और फोन उठाया।

“हर महीने सैंतालीस हजार और लगेंगे, मिस वॉस।” डॉक्टर मेरिट की आवाज सपाट थी। बिल्कुल ठंडी। कोई हमदर्दी नहीं। “ट्रायल के लिए एक प्राइवेट बेड की जरूरत है। आपके दादाजी की किडनी फेलियर के आखिरी चरण में है, और उनका हार्ट फंक्शन तीस फीसदी से नीचे गिर गया है। अगर दो हफ्ते के भीतर दाखिला शुरू नहीं हुआ, तो हमें मल्टी-ऑर्गन फेलियर का सामना करना पड़ेगा।”

सैंतालीस हजार। हर महीने।

एलेरा का गला सूख गया। उसने अपना सिर धातु की अलमारी पर टिका दिया। कनपटी पर ठंडक महसूस हुई।

“मेरे पास कितना समय है?” उसने पूछा। उसकी आवाज उसकी उम्मीद से ज्यादा दबी हुई निकली।

“पैसे जुटाने के लिए?” एक ठहराव आया। “दो हफ्ते। लेकिन बेड इतनी देर इंतजार नहीं करेगा। अगर आप शुक्रवार तक दाखिले की पुष्टि नहीं कर सकीं, तो मुझे यह किसी और को देना होगा।”

शुक्रवार। चार दिन।

उसने अपने दिमाग में हिसाब लगाया। अगर वह अपनी सारी चीजें भी बेच दे — ईज़ल, कैनवस, पुराना फर्नीचर — तब भी वह उस रकम के आसपास नहीं पहुंच पाएगी।

“मैं इंतजाम कर लूंगी,” उसने कहा।

“मिस वॉस, मैं समझता हूं कि आप दबाव में हैं, लेकिन —”

“मैंने कहा मैं इंतजाम कर लूंगी।” उसने उसकी बात काट दी। “यह आपकी समस्या नहीं है, डॉक्टर।”

उसने जवाब सुनने से पहले ही फोन रख दिया। वह उस धुंधले स्टॉकूम में खड़ी रही, फोन को अपनी छाती से चिपकाए हुए। दिमाग में गिनती कर रही थी। सैंतालीस हजार। शुक्रवार। दो हफ्ते।

एस्प्रेसो बीन्स के बक्से कहीं नहीं जा रहे थे। और न ही उसका कर्ज कम हो रहा था।

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स्टॉकूम का दरवाजा फिर से खुला। उसका मैनेजर अंदर आया, अपनी गर्दन के पिछले हिस्से को रगड़ते हुए, और उसकी आंखों में देखने से कतरा रहा था।

“एलेरा। हमें बात करनी है।”

वह पहले ही समझ गई थी। उसने वह चेहरा पहले भी देखा था। अपने पिछले बॉस के चेहरे पर। उससे पहले वाले के चेहरे पर भी।

“काम काफी कम चल रहा है,” उसने कहा। “मुझे दुख है।”

“कितने दिन का नोटिस?”

उसने अपना वजन एक पैर से दूसरे पर शिफ्ट किया। “अभी से प्रभावी।”

वह उसे घूरती रह गई। “मुझे यहां दो साल हो गए हैं।”

“मैं जानता हूं।” वह अभी भी उसकी तरफ नहीं देख रहा था। “मैं तुम्हें एक रेफरेंस दे दूंगा। बस इतना ही कर सकता हूं।”

कोई सेवरेंस नहीं। कोई चेतावनी नहीं। बस एक रेफरेंस और एक बाहर का रास्ता।

उसने कुछ और नहीं कहा। कहने के लिए कुछ बचा ही नहीं था।

वह बाहर निकल गई।

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दस मिनट बाद, एलेरा पीछे की गली की ठंडी कंक्रीट की सीढ़ियों पर बैठी थी। ग्रीस की दुर्गंध से उसके फेफड़े घुट रहे थे। तीन फीट दूर एक डंपस्टर कचरे से भरा हुआ था। किसी ने कॉफी के दाने हर तरफ बिखेर दिए थे। वे उसकी जींस के घुटनों पर दाग छोड़ गए थे।

उसने अपने दादाजी के कमरे में फोन लगाने की कोशिश की। कोई जवाब नहीं। सिर्फ एक रिकॉर्डेड आवाज: मरीज आराम कर रहा है। कृपया बाद में फोन करें।

उसने फिर से कोशिश की। वही नतीजा।

उसका फोन हाथ से फिसल कर कंक्रीट पर गिर गया। उसने उसे तुरंत नहीं उठाया। बस उसे घूरती रही। स्क्रीन पर एक नई दरार आ गई थी। तिरछी, ऊपर के बाएं कोने से होम बटन तक।

घबराहट की एक हिंसक लहर आखिरकार उसके सुन्नपन को तोड़ गई। उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया, उसका पूरा शरीर कांप रहा था। सूखी, दर्दनाक सिसकियां उसके गले से निकल रही थीं। उसने अपनी हथेलियों को अपनी आंखों पर जोर से दबाया — लेकिन अंधेरे में वे आंकड़े घूम रहे थे।

सैंतालीस हजार महीना। शुक्रवार की डेडलाइन। मल्टी-ऑर्गन फेलियर के लिए दो हफ्ते।

उसके दादाजी का चेहरा। आठ साल की उम्र में उनकी आवाज, जब पुलिस वाला अपने हाथ में टोपी लिए दरवाजे पर आया था। सब ठीक है। मैं हूं ना तुम्हारे साथ।

सत्रह साल तक यही होता रहा।

उसने अपना खून-पसीना एक कर दिया था, खाना छोड़ दिया था, अपनी ही जिंदगी में एक भूत की तरह जी रही थी। और किसलिए?

दुनिया को कोई परवाह नहीं थी। दुनिया को कोई परवाह नहीं थी कि उसके दादाजी मर रहे थे।

कोई मदद नहीं आ रही थी। कोई चमत्कार नहीं। बस ठंडी कंक्रीट और हर तरफ एक दम घोंटने वाला, घना अंधेरा।

जब अंततः उसके हाथ नीचे गिरे, तो उसकी त्वचा पीली पड़ चुकी थी। उसकी आंखें धंसी हुई थीं। उसकी गरिमा खत्म हो चुकी थी। उसका आत्मसम्मान एक मजाक था।

उसने अपना फोन उठाया। टूटी हुई स्क्रीन को घूरा। कॉफी के दाने हटाए। एक लंबी, कांपती हुई सांस ली।

दादाजी क्या कहते?

वह जानती थी। मेरे लिए खुद को बेचने की हिम्मत मत करना, बच्ची। मैंने तुम्हें ऐसे संस्कार नहीं दिए हैं।

लेकिन वे नहीं जानते थे कि हालात कितने खराब हैं। उन्हें नहीं पता था कि उसके पास कोई विकल्प नहीं बचा है। उन्हें रिजेक्ट हो चुके जॉब आवेदनों के ढेर के बारे में, मकान मालिक के आखिरी नोटिस के बारे में, या दो महीने से बकाया बिजली के बिल के बारे में कुछ नहीं पता था।

उसका अंगूठा स्क्रीन पर रुका रहा। उसने थ्रेड खोला।

विक्टर ऐशफोर्ड।

सत्तावन साल का। एक ट्रिलियन डॉलर के साम्राज्य का बेरहम मुखिया। वह सिर्फ बाजारों में टिकता नहीं था — वह उस जमीन का मालिक था जिस पर वे खड़े थे।

उसने उसकी तीन पेंटिंग्स खरीदी थीं। फिर उसने तय किया कि वह उसे ही खरीदना चाहता है।

दो महीने पहले: एक प्रस्ताव। एक लेनदेन, जिसे बहुत विनम्र भाषा में लपेटा गया था।

“एलेरा, मुझे गाला में अपने हाथ में किसी खूबसूरत का साथ चाहिए। कोई ऐसा जो इस जगह को एक म्यूजियम कम महसूस कराए। बदले में, तुम्हारी सारी समस्याएं खत्म हो जाएंगी। पूरी तरह से।”

जब उसने पहली बार इसे पढ़ा तो वह हंसी थी। फिर उसे एहसास हुआ कि वह मजाक नहीं कर रहा था।

वह सच्चाई जानती थी। जब विक्टर उसे देखता था, तो वह उसके आर-पार देख रहा होता था। तुम मुझे किसी की याद दिलाती हो जिसे मैंने खो दिया, उसने एक बार धीमी आवाज में, लगभग खुद से ही कहा था। उसने तुरंत खुद को संभाल लिया था। और आगे बढ़ गया था।

उसे चुना नहीं जा रहा था। उसे एक भूत की जगह लेने के लिए एक जिंदा-जागती सब्स्टीट्यूट के तौर पर रखा जा रहा था। एक सुनहरे फ्रेम में सजी ट्रॉफी।

उसे यह असहनीय लगना चाहिए था।

लेकिन उसने पाया कि अब उसके पास कोई और रास्ता नहीं बचा था।

उसका अंगूठा रिप्लाई फील्ड के ऊपर ठहरा था। कर्सर उसे देख कर ब्लिंक कर रहा था। जैसे आरोप लगा रहा हो।

और फिर — वह खुद को रोक नहीं पाई — उसका दिमाग उसी की तरफ चला गया। दीवार वाला आदमी। वे स्लेटी आंखें जिन्हें वह तीन साल से बना रही थी। वे हाथ जो हर रात उसे उस यकीन के साथ ढूंढते थे जो उसने कभी किसी असली इंसान से महसूस नहीं किया था।

एक भूत जो सिर्फ अंधेरे में आता था। या एक आदमी जो सच में बिल भर सकता था।

वह वहां काफी देर बैठी रही। गली और ठंडी हो गई थी। उसके ऊपर कहीं, एक खिड़की खुली और किसी ने स्पैनिश में चिल्लाया। रेडियो पर साल्सा बज रहा था। एक बच्चा रो रहा था।

उसके दादाजी का चेहरा। आठ साल की उम्र में उनकी आवाज।

जाग जाओ, उसने खुद से कहा। उसे चुनो जो असली है।

उसने शब्द टाइप किए और हिम्मत टूटने से पहले सेंड दबा दिया।

मैं तैयार हूं।

स्क्रीन लॉक हो गई। उसने फोन को घुटने पर उल्टा रख दिया और दोबारा उसे नहीं देखा।

“कृप्या यह फैसला सही हो,” उसने किसी से नहीं, हवा में फुसफुसाया।

गली ने कोई जवाब नहीं दिया।

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एक हफ्ते बाद, वह एक ऐसे कमरे में दाखिल होगी जहां उसकी कोई जगह नहीं थी। ऐसे लोगों से भरा हुआ जिन्होंने कभी किसी चीज की कीमत नहीं देखी थी।

और उस कमरे के दूसरी तरफ से, एक आदमी ऊपर देखेगा।

वह उसकी आंखों को पहचान लेगी इससे पहले कि वह उसके बारे में कुछ और पहचाने।

स्लेटी। शांत। ठीक वही आंखें जिन्हें वह तीन साल से अपनी दीवारों पर बना रही थी।

लेकिन वह यह अभी नहीं जानती थी।

फिलहाल वह सिर्फ एक लड़की थी जो एक गली में बैठी थी, चेहरा अभी भी गीला था, अपना फोन उल्टा पकड़े हुए — यह याद करने की कोशिश कर रही थी कि सांस कैसे लेते हैं।