द जर्सी फिट

Arianna

Dawson Rhodes के बारे में पहली चीज़ जो मैंने गौर की, वह यह थी कि वह मुझे घूर रहा था। यह वह लंबी, डरावनी घूरन नहीं थी जो आपके रोंगटे खड़े कर दे, और न ही यह कोई सोची-समझी या गहरी नज़र थी। वह बस घूर रहा था—साफ़ तौर पर और बिना किसी झिझक के, मानो वह पूरी तरह भूल चुका हो कि लेक्चर हॉल में हमारे साथ चालीस और छात्र भी बैठे हैं।

मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं और उसे बेहतर ढंग से देखने के लिए अपनी सीट पर थोड़ा खिसकी। उसने नज़र नहीं हटाई। इसके बजाय, उसने भी मेरी तरह एक ढीठ, टेढ़ी मुस्कान के साथ मुझे घूरा और फिर मज़ाक में अपना कॉफी कप हवा में उठाकर एक छोटा सा सैल्यूट दिया।

*क्या बकवास है?*

मैंने झटके से अपना सिर घुमाया और पीछे की पंक्तियों को देखा कि कहीं वह किसी और को तो नहीं देख रहा था। कुछ नहीं था। बस उबे हुए छात्र और खाली डेस्क थे। मैंने बाईं ओर देखा, फिर दाईं ओर। फिर भी कुछ नहीं। जब मैंने वापस उसकी ओर देखा, तो वह पूरी तरह से मुस्कुरा रहा था।

*कमीना।*

मैंने अपनी आँखें घुमाईं और अपना ध्यान सामने की ओर खींच लिया, खुद को व्हाइटबोर्ड पर देखने के लिए मजबूर किया। गेस्ट स्पीकर स्पोर्ट्स जर्नलिज्म की नैतिक बारीकियों पर कुछ बोल रहे थे, लेकिन मेरा दिमाग तीन लाइन पीछे बैठे उस हॉकी कैप्टन पर अटका था। मैंने इस ख्याल को अपने दिमाग से निकालने की कोशिश की, लेकिन यह किसी तूफ़ान को रोकने जैसा था। सिर्फ इसलिए नहीं कि वह हॉट था, हालांकि वह भी समस्या का एक हिस्सा था। Dawson Rhodes का आकर्षण खीझ दिलाने वाला था। उसकी छह फीट से ज़्यादा की लंबाई, बिखरे हुए काले बाल और वह मुस्कान, जिसने Westbrook में अब तक न जाने कितनों की नींदें उड़ाई होंगी। हॉकी टीम का कैप्टन और NHL ड्राफ्ट के लिए लगभग पक्का दावेदार होने के नाते, वह कैंपस का सेलिब्रिटी था—एक ऐसा लड़का जिसका नाम हर लड़की जानती थी। मैं भी। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं चाहती थी कि वह मुझे इस तरह घूरे जैसे कि मैं ही इस कमरे में देखने लायक एकमात्र चीज़ हूँ।

जैसे ही प्रोफेसर ने क्लास खत्म की, मैंने अपना लैपटॉप बैग में भरा और वहां से निकलने की जल्दी में थी। मैं गलियारे तक पहुँची, बाहर जाने के लिए बढ़ी, लेकिन दरवाज़े तक नहीं पहुँच पाई।

“Arianna.”

मैं ठिठक गई। *नहीं। बिल्कुल नहीं।*

मैंने एक लंबी सांस ली और पीछे मुड़ी, मेरे जूते फर्श पर रगड़ाए। Dawson कुछ कदम की दूरी पर खड़ा था, उसका भारी हॉकी बैग लापरवाही से कंधे पर लटक रहा था। पास से देखने पर, वह और भी विशाल लग रहा था; मांसपेशियों और ऊर्जा का एक ऐसा पहाड़ जिसके आस-पास सुबह-सुबह होना ही गलत लग रहा था।

“हाँ?” मैंने रूखे लहजे में पूछा।

उसके होंठ फड़फड़ाए और वह जानी-पहचानी शरारती मुस्कान फिर दिखी। “क्या तुम पहले ही जा रही हो?”

मैंने पलकें झपकाईं, सचमुच हैरान होकर। “क्लास खत्म हो गई है, Dawson।”

“मैंने देखा।”

“तो फिर पूछ क्यों रहे हो?”

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, जिससे उसके गालों के गड्ढे गहरे हो गए, जिन्हें मैंने आकर्षक मानने से इनकार कर दिया था। “यूँ ही।”

“ठीक है,” मैंने कहा और दोबारा वहां से जाने के लिए मुड़ गई।

“Arianna.”

मैं रुक गई, बैग की स्ट्रैप को कसकर पकड़ा। “क्या है?”

“तुम मेरे मैसेज का कभी जवाब नहीं देती।”

मेरा सिर इतनी तेज़ी से घूमा कि मुझे झटका लगा। “कौन से मैसेज? मेरे पास तो तुम्हारा नंबर भी नहीं है।”

वह सचमुच हैरान दिखा, उसकी भौहें तन गईं। “मैंने तुम्हें तीन बार मैसेज किया है।”

मेरी भौहें ऊपर चढ़ गईं। “तुम्हारे पास मेरा नंबर नहीं है, Dawson। मैंने कभी तुम्हें दिया ही नहीं।”

एक पल की खामोशी के बाद वह हँसा। “बिल्कुल है।”

“क्या?”

“तुमने मुझे दिया था।”

“मैंने बिल्कुल नहीं दिया।”

“दिया था।”

“Dawson, बस करो।”

“Arianna, शुरू करो।”

मैंने उसे आँखें तरेर कर देखा, और उसने बिना पलक झपकाए मुझे घूरा। यह झुंझलाहट भरा होना चाहिए था। यह इस बात का संकेत होना चाहिए था कि वह सिर्फ एक और अहंकारी खिलाड़ी है जो खेल खेल रहा है। दुर्भाग्य से, यह बस… चुंबकीय था।

“दिखाओ मुझे,” मैंने चुनौती दी।

बिना एक पल की देरी के, उसने अपनी जेब से फोन निकाला, स्क्रीन पर टैप किया और मुझे दिखाने के लिए आगे बढ़ाया। मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। वहाँ मेरा नंबर था, साफ़-साफ़ लिखा हुआ। एक ऐसे नाम से सेव था जिसने मेरा खून खौला दिया।

*Ari ❤️*

“यह क्या बकवास है?” मैंने स्क्रीन की ओर इशारा किया, मेरा चेहरा गुस्से से लाल हो गया।

उसकी नज़र नाम पर पड़ी और वह बिल्कुल बेफिक्र दिखा। “ओह।”

“‘ओह’? बस इतना ही कहना है तुम्हें?”

“हाँ।”

“Dawson, इसमें दिल क्यों बना है?”

उसने मुझे पूरी मासूमियत से देखा, मानो मैं पूछ रही हूँ कि आसमान नीला क्यों होता है। “क्योंकि मुझे दिल (hearts) पसंद हैं।”

मैं बस उसे देखती रह गई। वह मुझे घूरता रहा, सन्नाटा बढ़ता गया जब तक कि मैंने खुद को रोक न पाया और हँसी छूट पड़ी। यह हकीकत नहीं हो सकती थी। “तुम पूरी तरह से पागल हो।”

उसकी नज़रें नरम हो गईं, उनकी गहराई कुछ और ही खतरनाक बन गई। “शायद।”

किसी वजह से, मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल हुई। यह परेशान करने वाला था, बेवकूफी थी, और ऐसा बिल्कुल नहीं होना चाहिए था। मैंने अपने बैग को कंधे पर ऊपर की ओर खिसकाया, थोड़ा संयम वापस पाने की कोशिश करते हुए।

“खैर,” मैंने बुदबुदाया।

“खैर।”

मैंने गलियारे की ओर इशारा किया। “मुझे कहीं जाना है।”

उसने सिर हिलाया, एक इंच भी हिले बिना। “ठीक है।”

“ठीक है।”

हम में से कोई नहीं हिला। हम बस उस खाली होते क्लासरूम में खड़े रहे, हवा अचानक बहुत भारी महसूस होने लगी। आखिरकार, Dawson पीछे हटा, सन्नाटा तोड़ा।

“रात में मिलते हैं।”

मैंने भौहें सिकोड़ीं। “नहीं, नहीं मिलेंगे।”

“हाँ, मिलेंगे।”

“मुझे नहीं लगता।”

“प्रैक्टिस के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस है।”

मेरा दिल धक से रह गया। *धत्।* मैं पूरी तरह भूल गई थी। एथलेटिक विभाग ने मुझे हॉकी टीम के सीजन को कवर करने का काम सौंपा था, और इसका मतलब था कि मैं उसके साथ फँस गई थी। आज रात से ही।

Dawson की मुस्कान और चौड़ी हो गई, यह साबित करते हुए कि उसे पहले से पता था कि वह क्या कर रहा है। “रात को मिलते हैं, Ari।”

मेरी धड़कनें बढ़ गईं। *Ari.* मुझे कोई ऐसे नहीं बुलाता था। यह एक ऐसा उपनाम था जिसका मैंने कभी इस्तेमाल नहीं किया था, लेकिन उसे अपने नाम को बुलाते हुए सुनना… कुछ अलग सा लगा। बहुत प्यारा, और ये बात मुझे खीझ दिला रही थी। मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं था।

“मुझे ऐसे मत बुलाओ,” मैंने चेतावनी दी, लेकिन वह मुड़ चुका था और अपनी उस आसान, एथलेटिक चाल के साथ दूर जा रहा था।

“रात को मिलते हैं, Ari,” उसने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर कहा।

“Dawson!” मैंने चिल्लाया, लेकिन वह सिर्फ हँसा, और उसकी आवाज़ गलियारे में गूँजती रही।

और ऐसी वजहों से जिन्हें मैं समझा नहीं सकती थी, वहाँ गुस्से में खड़े होने के बावजूद, मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई।

उस रात, मैं Westbrook Arena में अपना नोटबुक लेकर पहुँची, हॉकी खिलाड़ियों के लिए मेरा सब्र खत्म हो चुका था। जगह जीवंत थी, उस ऊर्जा से भरी हुई जो केवल एक Division I रिंक में ही हो सकती है। खिलाड़ी बर्फ पर तेजी से दौड़ रहे थे, उनके ब्लेड्स गहरी और लयबद्ध लकीरें बना रहे थे, जबकि साउंड सिस्टम पर बज रहा रॉक म्यूजिक मेरी छाती में धड़क रहा था।

यह सब अस्त-व्यस्त था, और यह बहुत सुंदर था। स्केट्स और जर्सी की भीड़ में कहीं, Dawson Rhodes डिफेंस को चीरते हुए निकल रहा था, इतनी तेज़ी से कि बाकी सब स्थिर खड़े लग रहे थे। मुझे इस बात से नफरत थी कि वह ऐसा करते हुए कितना अच्छा लग रहा था। मुझे नफरत थी कि कैसे रोशनी उसके बालों पर पड़ रही थी, कैसे वह खेल को नियंत्रित कर रहा था, और मुझे इस बात से सबसे ज्यादा नफरत थी कि मैं यहाँ खड़ी उसे देख रही थी बजाय कुछ और करने के।

अंतिम सीटी बजी, प्रैक्टिस के खत्म होने का संकेत, और खिलाड़ी बेंच की ओर बढ़े, हेलमेट उतारे और माथे से पसीना पोंछा। मैंने अपनी नोटबुक की ओर देखा, अपने दिमाग को वापस प्रोफेशनल मोड में लाने की कोशिश की।

जब मैंने ऊपर देखा, Dawson सीधे मेरे सामने खड़ा था।

वह तेज़ी से हाँफ रहा था, उसकी छाती ऊपर-नीचे हो रही थी, बाल पसीने से भीगे हुए माथे पर चिपके थे और गाल गर्मी से लाल हो गए थे। वह बहुत करीब था। मेरा स्पेस—और मेरा मानसिक संतुलन—पूरी तरह खतरे में महसूस हो रहा था।

“हाय, Ari,” उसने कहा, उसकी आवाज़ वर्कआउट की वजह से भारी थी।

मैंने एक गहरी, भारी आह भरी। “क्या चाहिए तुम्हें, Dawson?”

उसकी नज़र मेरी नोटबुक पर पड़ी, पन्ने को स्कैन करते हुए। “क्या तुम उसमें मेरे बारे में अच्छी बातें लिख रही हो?”

“नहीं।”

“झूठी।”

“नहीं। कुछ भी अच्छा नहीं।”

“तो फिर क्या लिखा है?”

मैंने नोटबुक झटके से बंद कर दी, आवाज़ खाली एरिना में गूँज उठी। “क्लासिफाइड (गुप्त)।”

वह हँसा, एक धीमी आवाज़ जिसने मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर दी। फिर, उसकी नज़रें मुझ पर घूमीं। यह वह त्वरित, अनदेखा करने वाली नज़र नहीं थी जो ज़्यादातर लड़के मुझे देते थे; यह धीमी, व्यवस्थित और सावधान थी, जैसे वह वास्तव में हर विवरण को देख रहा हो। मेरी छाती इस तरह कस गई जिसे मैं सोचना नहीं चाहती थी। ज़्यादातर लोग मुझे अनदेखा कर देते थे, लेकिन Dawson? उसने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मैं माइक्रोस्कोप के नीचे हूँ, और पहली बार, मैं भागना नहीं चाहती थी।

उसकी आँखें फिर से मेरी आँखों से टकराईं, और एरिना का शोर—खिलाड़ियों की दूर की आवाज़ें, कूलिंग सिस्टम की गूँज, संगीत—सब गायब सा हो गया। बस वही था।

फिर, उसने मुझे एक मुस्कान दी। यह क्लास वाली ढीठ मुस्कान नहीं थी; यह नरम थी, शांत, लगभग किसी गुप्त बात की तरह।

“अच्छी बात है,” उसने कहा, उसकी आवाज़ एक सुर नीचे हो गई।

मैंने पलकें झपकाईं, चकित होकर। “क्या?”

उसने मेरी नज़रों से नज़रें मिलाईं, उसके चेहरे के हाव-भाव पढ़ने लायक नहीं थे। “जब तुम गुस्सा होती हो, तो और भी सुंदर लगती हो।”

मेरा दिमाग पूरी तरह काम करना बंद कर चुका था। इससे पहले कि मैं शब्दों को समझ पाती या अपने होंठों को बोलने के लिए मजबूर कर पाती, Dawson ने आँख मारी, मुड़ा और स्केटिंग करते हुए चला गया, मुझे कांच के पास जम गया छोड़कर—उसका पीछा करती हुई मेरी नज़रों के साथ, और हे भगवान, मैं किसी बेवकूफ की तरह मुस्कुरा रही थी।