टूटा हुआ बंधन - बिखरे हुए साथी

~~ Violette ~~

कॉटेज के फर्श से अभी भी सूखे देवदार और पुरानी तांबे की गंध आ रही थी।

मैंने मुख्य कमरे के बीचों-बीच रखी भारी ओक की मेज पर अपनी नंगी उंगलियां फेरीं। ग्रे धूल की एक पतली परत के नीचे, लकड़ी पर गहरे और टेढ़े-मेढ़े निशान बने हुए थे।

वे किसी ब्लेड के निशान नहीं थे।

वे एक अनुष्ठान के भौतिक अवशेष थे, जिसने ठीक बीस साल पहले मेरी रूह को दो हिस्सों में चीर दिया था।

यह जगह मेरी गुप्त शर्म थी। मूनबीम पैक की वर्तमान अल्फा होने के नाते, मुझे उसी पल इसे जलाकर राख कर देना चाहिए था जब मैंने पद संभाला था। मुझे पैक के बुलडोजर को आदेश देना चाहिए था कि वे इस खाली जगह को साफ करें और उन यादों को मिटा दें।

इसके बजाय, मैंने इसकी सुरक्षा के लिए पैक के फंड से लाखों रुपये खर्च किए। मैंने इसके चारों ओर जादुई घेरा बनाया ताकि यह मेरे अपने पहरेदारों की नज़रों से भी पूरी तरह छिपा रहे।

मैंने इसे एक दयनीय और कड़ी सुरक्षा वाली यादों की वजह से बचाकर रखा था। यह एक खोए हुए प्यार की गुप्त निशानी थी, एक भूत का मंदिर जिसे न तो मैं दफना सकती थी और न ही भुला सकती थी।

मैंने अपनी आँखें बंद कीं और वहां की नम, भारी हवा में सांस ली। अपने जूतों के नीचे, मैंने धरती की धीमी, लयबद्ध धड़कन महसूस की।

नींव के नीचे की 'ले लाइन' एक सोए हुए दैत्य की तरह थी। मुझे याद था कि पिछली बार जब यह जागी थी, तो मेरे पिता ने इससे कितनी कच्ची ताकत खींची थी। 'फेटेड मेट' बंधन कोई ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे आप एक साधारण मंत्र से काट सकें; यह एक ब्रह्मांडीय फरमान था। उन्होंने हमारे खिलाफ धरती का ही इस्तेमाल किया था, उन डोरियों को तोड़ते हुए जिसने मेरी आत्मा को किसी और से बांध रखा था।

अचानक, एक भीषण झटके ने कॉटेज की दीवारों को हिला दिया, जिससे अंगीठी के ऊपर लटके तांबे के बर्तन खड़खड़ाने लगे।

मेरा शरीर एक पल में सतर्क हो गया। अल्फा की सहज बुद्धि सोचने से पहले ही काम करने लगी थी, और मेरी पहली सांस लेने से पहले ही मेरी हर मांसपेशी तैयार थी।

सुरक्षा का घेरा सिर्फ हिल नहीं रहा था—वह कांच के टूटने जैसी आवाज के साथ चकनाचूर हो गया।

मेरे होश कुछ समझ पाते, उससे पहले ही मैं हरकत में आ चुकी थी। मेरा हाथ मेरी दाईं जांघ पर गया और मेरी उंगलियां मेरे खंजर के भारी चमड़े के हैंडल पर मजबूती से जम गईं।

वह लोहा नहीं था। शुद्ध चांदी थी। उसका वजन मेरे अधिकार के वजन जैसा महसूस हो रहा था—एक कातिल होने का अल्फा का अधिकार। यह धातु किसी भी ऐसे दुष्ट के लिए मौत की सजा थी जो मेरी सीमाओं को चुनौती देने की हिम्मत करता। यह बिल्कुल ऐसे ही पलों के लिए एक औज़ार था।

सावधानी से ढके हुए बरामदे पर कदम रखते हुए, मैंने धुंधले अंधेरे में झांका। बरामदे की सीढ़ियों पर गिरती ठंडी बारिश की फुहारें शोर कर रही थीं, और आसपास की मिट्टी फिसलन भरी और दलदली हो गई थी।

पेड़ों की घनी कतारों के पीछे से, एक विशाल आकृति तेजी से बाहर निकली।

वह आधी रात जैसा काला भेड़िया था, आकार में इतना विशाल कि मेरे पैक के किसी भी बेटा या एनफोर्सर से आसानी से दोगुना बड़ा था।

लेकिन वह हमला नहीं कर रहा था।

वह शिकारी की चपलता के साथ नहीं भाग रहा था। वह घनी झाड़ियों को ऐसे चीर रहा था जैसे कोई उल्कापिंड गिर रहा हो—भारी, बेतरतीब और हताश।

भेड़िया अपने पिछले पैरों को घसीट रहा था, और बर्फ की साफ चादर पर खून की एक भयानक लकीर छोड़ रहा था।

हवा का रुख बदला और गंध मेरे तक पहुंचने से पहले ही मैं रुक गई, वह इतनी तीखी और अचानक थी कि मैं बीच रास्ते में ही ठिठक गई।

यह सामान्य खून नहीं था। वह काला था, ऑक्सीकृत था, और उसमें गंधक और जले हुए लोहे की भारी गंध थी—हाई काउंसिल के कातिलों की पक्की पहचान।

जानवर की पसलियों पर लगे चांदी के घाव लगातार बह रहे थे, जो किसी भी प्राकृतिक लाइकेन उपचार का विरोध कर रहे थे।

"पीछे हटो," मैंने आदेश दिया।

मैंने अपने अल्फा ओरा को हवा में फैला दिया, एक भारी और दमनकारी दबाव जिसे किसी भी घुसपैठिए को झुकने पर मजबूर करने के लिए इस्तेमाल किया जाता है।

काले भेड़िये ने मुझे चुनौती नहीं दी। न तो उसने अपने दांत दिखाए और न ही कोई गुर्राहट की। इसके बजाय, उसने एक धीमी, गीली घरघराहट की, और उसके अगले पैर उसके भारी वजन के नीचे झुक गए।

उसका विशाल सिर बरामदे की सीढ़ियों के पास जमी हुई मिट्टी से जा टकराया।

वह जानवर हिंसक रूप से कांपने लगा।

बदलाव की आवाज बहुत भयानक थी। हड्डियां सर्दियों के तूफान में सूखी जड़ों की तरह टूट रही थीं, और एक अप्राकृतिक, अराजक लय में फिर से जुड़ रही थीं।

मैं एक कदम पीछे हटी, खंजर की पकड़ मेरी हथेली में चुभने लगी क्योंकि मैं उसे ढीला करना भूल गई थी।

काला फर धीरे-धीरे गायब हो रहा था और उसके नीचे पीली, खून से सनी इंसानी त्वचा दिख रही थी। वह आदमी अपनी पीठ के बल लुढ़का, उसका सीना जोर-जोर से हिल रहा था जैसे वह सांस लेने के लिए संघर्ष कर रहा हो।

मैं जम गई।

चांदी का खंजर मेरी उंगलियों से फिसल गया, लकड़ी की सीढ़ियों पर बेकार की तरह टकराया और फिर मिट्टी में लुढ़क गया।

वह तेज, कुलीन जबड़ा। वे चौड़े, निशानों से भरे कंधे। वह चेहरा जिसने किशोरावस्था से ही मेरे हर सपने—और डरावने ख्वाबों—का पीछा किया था।

"Marcx?"

यह नाम मेरे गले से निकला—कच्चा, हांफता हुआ और टूटा हुआ।

बीस साल की बनाई हुई नफरत एक ही सांस में बिखर गई। मेरे पिता की आवाज मेरे सिर में गूंजी—वे ठंडे पत्र, वे हस्ताक्षरित दस्तावेज, उनकी साफ-सुथरी व्याख्या। *वह तुम्हारे बिना सिंहासन चाहता है।* दो दशकों तक, मैंने उस पर विश्वास किया था। मैंने उसे दूर से देखा था, उसके चुनाव के दर्द को पाला था। फिर, एक साल पहले, वह गायब हो गया। दुनिया ने उसे मृत मान लिया, और मैंने भी खुद को यही यकीन दिला लिया था। लेकिन मिट्टी में हांफ रहा यह आदमी वह राजा नहीं था जिसने शक्ति के लिए मेरी आत्मा का सौदा किया हो।

उसकी पलकें फड़फड़ाईं और खुल गईं।

उसकी आंखों की पुतलियां अपने प्राकृतिक अंबर रंग में नहीं थीं; वे टूटी हुई, चांदी जैसी हो गई थीं, उन हथियारों के जहर से जो उसका शिकार कर रहे थे।

जिस पल उसकी नजरें मेरी नजरों से मिलीं, वह सोता हुआ, टूटा हुआ फेटेड मेट बंधन वापस जुड़ गया।

यह कोई सुंदर, सुकून भरा मिलन नहीं था। यह एक हिंसक, दर्दनाक जुड़ाव था।

केबिन के नीचे की 'ले लाइन' फर्श के नीचे से ऐसे ऊपर आई जैसे दो बिंदुओं के बीच सबसे छोटा रास्ता खोज रही हो—और हम वे बिंदु थे। बंधन के कटे हुए सिरे आसानी से नहीं जुड़े। वे झटके के साथ जुड़े, जैसे एक टूटी हुई हड्डी वापस बैठती है: गलत होने का एक क्रूर क्षण, और फिर एक नया और भयानक संतुलन।

Marcx ने एक घुटती हुई आह भरी, उसकी उंगलियां जमी हुई मिट्टी को बेतहाशा खरोंच रही थीं।

"Violette..." उसने फुसफुसाया।

उसकी आवाज एक खरखराहट भरी, टूटी हुई चीज थी, जो बहुत गहरे दर्द से भरी थी। वह ऐसा नहीं लग रहा था जैसे कोई महत्वाकांक्षी राजकुमार हो जिसने मुझे एक ताज के लिए बेच दिया हो। वह ऐसा लग रहा था जैसे कोई आदमी हो जिसे नर्क के सबसे गहरे कोनों से घसीट कर लाया गया हो।

मैंने उसके बिखरे हुए शरीर को देखा, और मेरे पिता द्वारा सुनाई गई कहानी—जो इतनी साफ, इतनी सटीक थी—अब फटने लगी थी। मेरे पिता, रणनीति के उस्ताद। एक अल्फा जिसने अपनी विरासत को किसी भी कीमत पर सुरक्षित रखा। यह टूटा हुआ आदमी उस कहानी में फिट नहीं बैठता था। यह सोच मेरे पेट में बर्फ की तरह चुभी: क्या होगा अगर चुनाव कभी उसका था ही नहीं?

और अगर वह इतने समय से जिंदा था और उसका शिकार किया जा रहा था—मरा नहीं था, कभी नहीं मरा था, बस गायब हो गया था—तो मुझे और क्या-क्या यकीन दिलाने के लिए मजबूर किया गया था?

इससे पहले कि मैं उस पर चिल्ला पाती, इससे पहले कि मैं बीस साल की यातना के जवाब मांग पाती, उसकी आंखें ऊपर की ओर चढ़ गईं।

उसका शरीर सख्त हो गया। बदलाव की प्रक्रिया पूरी तरह से रुक गई, एक भयानक स्थिति में फंस गई।

उसके हाथ क्रूर, मुड़े हुए पंजों में ही रह गए थे, और उसका सीना अभी भी मोटे काले फर से ढका हुआ था, जो एक घातक, आधे-अधूरे बदलाव की स्थिति में लटका हुआ था।

"नहीं, नहीं, नहीं," मैं घबरा गई और कीचड़ में घुटनों के बल बैठ गई।

मैंने उसके ठंडे कंधों को पकड़ा और उसे हिलाया। "Marcx, बदलाव पूरा करो! मेरी तरफ देखो!"

वह बिल्कुल कोई जवाब नहीं दे रहा था। फंस गया था। वह अवस्था जिससे हर शिफ्टर डरता था, एक अस्थिर स्थिति जो हमेशा पागलपन में खत्म होती है।

वह अंधेरे में डूब रहा था, और मैं अकेली बची थी जो उसे बाहर निकाल सकती थी।

~~ लेखक की टिप्पणी ~~

नमस्ते, पाठकों! मेरी पहली फिक्शन किताब, The Broken Bond: Severed Mates के पहले अध्याय में शामिल होने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद।

मैं आप सभी के साथ इस दुनिया को साझा करने के लिए बेहद उत्साहित हूं। आपको थोड़ा सुकून देने के लिए: मैंने पूरी किताब की योजना बना ली है और वर्ल्ड-बिल्डिंग, कहानियों और किरदारों के सफर को पूरी तरह से मैप कर लिया है। आप सुरक्षित हाथों में हैं, और मैं इस कहानी को आप लोगों के लिए पूरा करने के लिए प्रतिबद्ध हूं।

इसके साथ ही, मैं Inkitt के समुदाय और टूल को समझने में अभी भी नई हूं! मुझे आपकी मदद की बहुत जरूरत होगी जैसे-जैसे मैं यहां सेटल हो रही हूं। यदि आपके पास कोई पसंदीदा राइटिंग ग्रुप, फोरम या विशेष (reddit) समुदाय हैं जहां साथी लेखक अपना समय बिताते हैं और टिप्स साझा करते हैं, तो कृपया मुझे यहां या मेरी प्रोफाइल पर एक नोट छोड़ दें। मैं समान विचारधारा वाले लेखकों से जुड़ना पसंद करूंगी और सीखना चाहूंगी कि इस कहानी को बेहतरीन कैसे बनाया जाए।

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✨vG✨ Victorine Grimshaw