चौथा प्रस्ताव

मिला हार्ट को पता था कि पुरुषों को कैसे देखना है। ये घमंड नहीं था। ये अभ्यास था।

काली ड्रेस कोई इत्तेफाक नहीं थी। न ही ऊँची एड़ी के जूते, होंठों पर लाल ग्लॉस, पीठ पर लहराते बाल, या वो अंदाज़ जिससे वो क्लब की ओर बढ़ी थी—जैसे रात ने उसे कुछ देने का वादा किया हो। मिला ने जल्दी ही सीख लिया था कि खूबसूरती तभी ताकत होती है जब औरत को पता हो कि उसके पास वो है।

आज रात, उसे पता था।

दरवाज़े तक पहुँचने से पहले ही बेस की धुन सुनाई दी, काले शामियाने के नीचे से एक गहरी, गंदी धड़कन की तरह, जो फुटपाथ, मिला की एड़ी और उसकी जांघों पर तनी हुई पतली फैब्रिक से होकर गुज़री। दरवाज़े पर कोई साइन नहीं था। ज़ाहिर है, नहीं था। ऐसी जगहें खुद को ज़ाहिर नहीं करतीं। ये उन लोगों के लिए होती हैं जो पहले से जानते हैं कहाँ जाना है, जिनके नाम लिस्ट में होते हैं, बाहर ड्राइवर खड़े होते हैं, और जिनके राज इतने पॉलिश होते हैं कि स्वाद लगने लगते हैं।

फुटपाथ पर लाइन लगी थी: छोटी-छोटी ड्रेस पहने औरतें ठंड का बहाना कर रही थीं, महंगे जूतों वाले मर्द इस बात का दिखावा कर रहे थे कि उन्हें परवाह नहीं कि दरबान उन्हें देखे या नहीं, बोर हो चुके हाथों में नीली रोशनी वाले फोन चमक रहे थे। सिएना मिला के बगल में रुकी और काले शामियाने की ओर देखी। “अभी भी यकीन नहीं हो रहा कि हमें अंदर मिल गया।”

नारा ने अपना कोट और कसकर लपेटा। “यकीन नहीं हो रहा कि तुम अपने कज़िन के प्रमोटर दोस्त पर भरोसा कर रही हो।”

सिएना ने कंधा उचकाया। “मैनहट्टन में इसे नेटवर्किंग कहते हैं।”

“इसे डेटलाइन एपिसोड कहते हैं।”

मिला मुस्कुराई। “अगर आज रात मैं मर जाऊँ, तो मेरे नोट्स ऐप को डिलीट कर देना।”

सिएना ने अपना सीना छुआ। “मैं तुम्हारी अधूरी सोचों से कभी गद्दारी नहीं करूँगी।”

“तुम ज़रूर करोगी।”

“पहले पढ़ूँगी, फिर डिलीट करूँगी।”

दरबान ने सिएना के फोन पर नज़र डाली, फिर तीनों पर। उसकी नज़र मिला पर रुकी। बेअदबी से नहीं। बस थोड़ा देर तक। उसने देखता रहने दिया, फिर मिला ने अपना ठोड़ी थोड़ा सा उठाया, और उसके चेहरे पर जाँच से स्वीकृति में बदलाव आ गया।

मखमली रस्सी खुल गई।

सिएना ने मिला की कलाई पकड़ ली। “ओह, आज रात हम गर्म हैं।”

नारा बुदबुदाई, “आज रात हम आर्थिक रूप से गैरज़िम्मेदार हैं।”

मिला दरबान के पास से गुज़री। “एक ही बात है।”

अंदर, एशेलॉन लाल रोशनी और काले शीशे का था। स्ट्रोब लाइट के नीचे धुआँ लहराता था। शरीर झिलमिलाहट में हिल रहे थे: खुली पीठें, खुले मुँह, सोने की चेन, कमर पर हाथ, डांस फ्लोर के ऊपर प्राइवेट बूथ में उठाए गए बोतल जैसे बुरे इरादों वाले देवताओं को चढ़ावा। संगीत इतना तेज़ था कि नतीजे मिटा दे।

मिला मुस्कुराई।

जगह महंगी थी, लेकिन क्रिस्टल के झूमर या संगमरमर के फर्श से नहीं। ये उससे भी गहरा था। कम स्पष्ट। यहाँ पैसा धुएँ के शीशे और मखमली रस्सियों के पीछे रहता था, सिक्योरिटी के ईयरपीस और बिना हैंडल वाले दरवाज़ों के अंदर। यहाँ मर्द ज़ोर से बोलकर अहमियत नहीं जताते थे। वो धीरे बोलते थे और देखते थे कि लोग रास्ता छोड़ दें।

नारा उनके साथ कमरे को पार करते हुए करीब आई। “ये जगह शैतानी है।”

सिएना मुस्कुराई। “बिल्कुल।”

बार पर सिएना ने शॉट्स मँगवाए। नारा कीमत पर शिकायत करने लगी। मिला हँसी, सिर पीछे झुकाया और अल्कोहल की पहली जलन को गले से उतरने दिया—जैसे अनुमति मिल गई हो।

फिर संगीत बदल गया। धीमा। गहरा। वो बीट जो बातचीत को बेकार बना दे और संयम को मूर्खतापूर्ण।

मिला डांस फ्लोर की ओर मुड़ी। सिएना ने तुरंत समझ लिया। “वो जा रही है।”

नारा ने उसकी ओर इशारा किया। “गायब मत हो जाना।”

“मैं ऊँची एड़ी के जूतों में पाँच फुट सात इंच की हूँ और ऐसे कपड़े पहने हूँ जैसे चेतावनी। मुझे ढूँढ लेना।”

“तुम ऐसा कहती हो जैसे मर्द चेतावनियाँ जमा करते हैं।”

मिला की मुस्कान और चौड़ी हो गई। “आने दो उन्हें।”

वो भीड़ में गायब हो गई।

गर्मी ने उसे निगल लिया। पहले बेस ने कब्जा किया, फिर उसका शरीर। मिला आधी आँखें बंद करके हिलने लगी, कूल्हे धीमे, बाँहें उठी हुईं, सिर पीछे झुका हुआ जब तक उसके बाल उसकी पीठ के नंगे हिस्से को छू नहीं गए। ड्रेस उसकी जाँघों पर और ऊपर चढ़ गई, और उसने उसे नीचे नहीं खींचा।

देखने दो उन्हें। उसने पाप की तरह कपड़े पहने थे ताकि अनदेखी न की जाए।

तुरंत ही उसकी ओर ध्यान गया। हमेशा की तरह। बार के पास खड़ा एक आदमी अपना ड्रिंक आधा उठाकर भूल गया। दूसरा अपने दोस्त के करीब झुका और कुछ कहा जो मिला को सुनने की ज़रूरत नहीं थी—वो समझ गई। चाँदी के कपड़े पहने एक औरत ने उसे ऊपर से नीचे देखा, फिर मुस्कुराई जैसे मेहनत की कद्र हो।

मिला ने कमरे को वही दिया जो देना चाहती थी। न ज़्यादा, न कम। कूल्हों का घुमाव। जाँघ की झलक। एक मुस्कान जो कुछ भी वादा नहीं करती थी सिवाय इसके कि उसे देखा जा रहा है और वो जानती थी कि इस पर उसका नियंत्रण है।

कोई उसके पीछे बहुत करीब आ गया। मिला ने छूने से पहले ही हट गई। सहजता से। उपेक्षा से। उसका शरीर मना कर चुका था इससे पहले कि उसे मुँह खोलना पड़े।

सिएना उसके बगल में आ गई, हँसते हुए, हाथ हवा में उठाए, पलकों पर ग्लिटर। नारा एक पल बाद आई, गाल लाल, मज़ा लेने को तैयार नहीं लेकिन फिर भी हिल रही थी। कुछ देर के लिए मिला सब भूल गई: किराए की चिंता जो उसके बैंकिंग ऐप में बहुत ऊँची बैठी थी, अनुत्तरित ईमेल, छोटा सा अपार्टमेंट जिसका रेडिएटर भूतिया आवाज़ें निकालता था, खूबसूरत चीज़ें पाने की थकाऊ गणित और पहले उन्हें हकदार बनने की ज़रूरत।

आज रात, वो लगभग कुछ नहीं थी।

न लगभग सफल। न लगभग आरामदायक। न लगभग वो औरत जो वो बनना चाहती थी।

आज रात, लाल रोशनी, बेस और उन मर्दों की नज़रों के नीचे जो उसे परवाह नहीं थे, वो पहले से ही वो थी।

गर्म। चाही हुई। अछूती—जब तक वो खुद न चाहे।

फिर ध्यान बदल गया। मिला ने उसे देखा उससे पहले महसूस किया।

ये वो तेज़, भूखी नज़र नहीं थी जो चुने जाने की कोशिश कर रहा हो। न ही वो लापरवाह फोकस जो निकटता को निमंत्रण समझता हो। ये अलग था। भारी। शांत। जैसे कमरे के हाथ हों और उनमें से एक उसके गर्दन के पीछे आकर बैठ गया हो।

मिला ने आँखें खोलीं।

डांस फ्लोर के ऊपर, धुएँ के शीशे और काली रेलिंग के पीछे, प्राइवेट बूथ एशेलॉन को देख रहे थे जैसे दूसरा शहर हो। बोतलें मेज़ों पर चमक रही थीं। औरतें उन मर्दों के बहुत करीब हँस रही थीं जो वापस नहीं हँसते थे। सिक्योरिटी कोनों में खड़ी थी, चेहरे खाली, हाथ बंधे हुए।

बीच के बूथ में, एक आदमी उसे देख रहा था।

वो आगे नहीं झुका था। मुस्कुरा नहीं रहा था। प्रभावित नहीं लग रहा था, और किसी तरह यही बात उसके ध्यान को और भी बुरा महसूस करा रही थी। वो परछाइयों में पीछे की ओर बैठा था, एक बाँह बूथ के पीछे फैली हुई, दूसरी हाथ में एक ग्लास जिसे उसने उठाया तक नहीं था। काले बाल। काला सूट। काली शर्ट गले पर खुली हुई। वो स्थिरता जो क्लब में नहीं होती जब तक क्लब उसका न हो।

उसके आसपास के मर्द बातें कर रहे थे। वो सुनता हुआ नहीं लग रहा था। उसके पास की औरतें उसकी नज़र पकड़ने की कोशिश कर रही थीं। उसने उन्हें कुछ नहीं दिया।

उसकी नज़र मिला पर टिकी रही।

उसकी नब्ज एक बार, नीचे और तेज़ी से धड़की। उसने नज़र नहीं हटाई। न ही उसने।

कुछ मर्द औरतों को ऐसे देखते हैं जैसे छूना चाहते हों। ये आदमी उसे ऐसे देख रहा था जैसे छूना सबसे कम दिलचस्प काम हो जो वो कर सकता था।

मिला का मुँह सूख गया। फिर गर्व उसके अंदर से उठा, गर्म और जाना-पहचाना।

नहीं।

वो पहले मुड़ी। डर से नहीं। क्योंकि वो चाहती थी कि उसे पता चले कि वो कर सकती है।

सिएना उसके करीब आई, संगीत के ऊपर चिल्लाते हुए। “क्या तुम ऊपर वाले बूथ में आदमी को देख रही हो?”

मिला ने बीट के साथ कूल्हे घुमाए और भीड़ पर नज़र रखी। “कौन सा?”

“बेवकूफ मत बनो। वो जो तुम्हें ऐसे देख रहा है जैसे हवा पर उसका हक हो।”

नारा ने ऊपर देखा, फिर तुरंत नीचे। “ओह, नहीं।”

मिला की मुस्कान तीखी हो गई। “क्या?”

“वो एड्रियन ब्लैकवेल है।”

नाम का कुछ मतलब नहीं था—आधे सेकंड के लिए। फिर इसका मतलब बहुत ज़्यादा हो गया।

न्यूयॉर्क में लक्ज़री नाइटलाइफ़ के आसपास रहने वाला हर कोई ब्लैकवेल नाम जानता था। क्लब, प्राइवेट लाउंज, रेस्तराँ, वेबसाइट पर न दिखने वाली मंज़िलों वाले होटल। ब्लैकवेल ग्रुप वो कंपनी थी जो सार्वजनिक रूप से चैरिटी गाला स्पॉन्सर करती थी और निजी तौर पर अफवाहों को जन्म देती थी।

पैसा। दरवाज़े। चुप्पी। वो मर्द जो बहुत कुछ जानते थे और बहुत कम बोलते थे।

मिला ने खुद को रोकने से पहले ऊपर देखा। एड्रियन ब्लैकवेल अभी भी देख रहा था। ज़ाहिर है, देख रहा था।

अगर अफवाहें सही थीं तो अड़तीस साल का। अनमैरिड। शायद ही कभी फोटो खिंचवाता हो। इतना अमीर कि अमीर मर्द भी उसके सामने सीधे खड़े न हो पाएँ। इतना खतरनाक कि क्लब में कोई उसके आसपास सहज नहीं लग रहा था। फिर भी वो हिला नहीं। उसे बुलाने का इशारा नहीं किया। सिक्योरिटी को रास्ता साफ करने के लिए नहीं भेजा।

वो बस देखता रहा। जैसे धैर्य वो चीज़ थी जो उसके पास थी और उसके पास नहीं।

मिला धीरे-धीरे मुस्कुराई, फिर संगीत की ओर मुड़ी और और ज़ोर से डांस करने लगी। अगर वो देखना चाहता था, तो उसे इसके लिए कीमत चुकानी पड़ेगी।

ऊपर, रोमन केड ने बात बीच में रोक दी।

एड्रियन ने सिर्फ इसलिए ध्यान दिया क्योंकि रोमन बिना कहे शायद ही कभी बात रोकता था।

“क्या?” एड्रियन ने पूछा।

रोमन ने उसकी नज़र का पीछा करते हुए डांस फ्लोर की ओर देखा, फिर छोटी सी हँसी दी। “वो वाली?”

एड्रियन ने कुछ नहीं कहा।

नीचे, काली ड्रेस वाली औरत ऐसे हिल रही थी जैसे उसे पता हो कि वो कमरे में क्या असर डाल रही है और उसे माफी माँगने का कोई इरादा नहीं है। लाल रोशनी उसकी नंगी जाँघों पर फिसल रही थी। उसके बाल उसकी पीठ से चिपके हुए थे। उसके मुँह पर मुस्कान आई जब उसके किसी दोस्त ने कुछ कहा, लेकिन वो मीठी नहीं लग रही थी।

अच्छा। एड्रियन को मीठे से कोई लेना-देना नहीं था।

फ्लोर पर मर्द उसे ऐसे देख रहे थे जैसे मर्द हमेशा उन औरतों को देखते हैं जिन्हें वो निमंत्रण समझ लेते हैं। नौसिखिए। उन्हें ड्रेस दिख रही थी। एड्रियन को नियंत्रण दिख रहा था। उसे पता था हर नज़र कहाँ है। पता था कब कम देना है, कब ज़्यादा, कब मुड़ना है जब चाहत दाँत दिखाने लगे। वो ध्यान को चाकू की तरह इस्तेमाल कर रही थी, और नीचे एक भी आदमी को समझ नहीं आ रहा था कि वो खून बह रहा है।

फिर उसने उसे देखा। सिर्फ एक बार। इतना काफी था।

वहाँ। एड्रियन की उँगलियाँ ग्लास पर कस गईं।

रोमन उसके बगल में पीछे की ओर झुका, अब उसे देख रहा था बजाय फ्लोर के। “तुम्हें पता करना है कि वो कौन है?”

“नहीं।”

रोमन चौंका। “नहीं?”

एड्रियन की नज़र उस पर टिकी रही। वो फिर से अपने दोस्तों के साथ डांस कर रही थी, हँस रही थी, एक हाथ हवा में उठा हुआ, काली ड्रेस संगीत के गंदा होते ही और ऊपर चढ़ती जा रही थी। एक आदमी उसके बाएँ से आया। वो छूने से पहले ही हट गई। सहजता से। उपेक्षा से। एड्रियन को पहली बार दिलचस्पी का तीखा किनारा कुछ और गहरा महसूस हुआ।

“नहीं,” उसने दोहराया। “अभी नहीं।”

बूथ के उस पार, निको फाल्कोन ने नाक सिकोड़ी। “तुम कब से इंतज़ार करते हो?”

एड्रियन ने सिर थोड़ा घुमाया। बूथ शांत हो गया।

निको इतना नशे में था कि खुद को भूल गया लेकिन इतना नहीं कि हवा में आए बदलाव को न भाँप ले। एड्रियन ने उसे एक लंबे सेकंड तक देखा, फिर मुस्कुराया। छोटी सी। दयालु नहीं।

“जब से मैंने सीखा कि जो मर्द जल्दबाज़ी करते हैं, वो अक्सर वो चीज़ें खो देते हैं जो पाने लायक होती हैं।”

निको ने पहले नज़रें झुका लीं। अच्छा।

एड्रियन ने फिर से डांस फ्लोर की ओर ध्यान दिया। काली ड्रेस वाली औरत अब उसे नहीं देख रही थी। यही बात उसे सबसे ज़्यादा हँसाती थी।

रोमन ने अपना ग्लास उठाया। “तुम्हें कुछ भेजना है?”

एड्रियन ने सोचा। शैम्पेन साफ़ था। अनुमानित। फिर भी, पहले प्रस्ताव के पारंपरिक होने में मूल्य था। बात ड्रिंक की नहीं थी। बात उसके जवाब की थी।

“शैम्पेन,” उसने कहा।

रोमन के मुँह पर मुस्कान आई। “अच्छी बोतल?”

एड्रियन की नज़र नीचे वाली औरत पर टिकी रही। “बहुत अच्छी।”

सेकंडों में एक सर्वर आ गया। एड्रियन ने धीरे से निर्देश दिया। सर्वर ने सुना, सिर हिलाया और भीड़ में गायब हो गया।

सर्वर ने जब मिला को ढूँढा, तब तक वो हाँफ रही थी। थकी नहीं। जिंदा।

उसकी त्वचा गर्म थी, मुँह नम, बाल उसकी गर्दन के पीछे हल्के से चिपके हुए। संगीत और गंदा, और ज़्यादा तीखा हो गया था, पूरा कमरा ऐसे हिल रहा था जैसे बाहर के कानूनों को भूल जाना चाहता हो। सर्वर उसके सामने आया, एक कूप ग्लास में हल्का सुनहरा पेय लिए।

मिला ने डांस करना बंद कर दिया। सिएना की आँखें फैल गईं। नारा बुदबुदाई, “हे भगवान।”

मिला ने ड्रिंक को देखा, फिर सर्वर को। “मैंने ये ऑर्डर नहीं किया।”

“नहीं, मैडम।”

सर्वर करीब आया, सावधानी और पेशेवर अंदाज़ में। “ऊपर वाले साहब की तरफ से।”

साहब। मिला लगभग हँस पड़ी। एड्रियन ब्लैकवेल को देखने के तरीके में कुछ भी साहबाना नहीं था।

उसने ऊपर देखा। वो प्राइवेट बूथ में बैठा था, राज की तरह स्थिर। उसने ग्लास नहीं उठाया। मुस्कुराया नहीं। कोई इशारा तक नहीं किया। बस इंतज़ार कर रहा था। ज़ाहिर है, कर रहा था। ऐसे मर्द शायद इंतज़ार करके ही साम्राज्य खड़े करते हैं, लोगों को गलती से वो चाहने का इंतज़ार करते हुए जो वो पेश करते हैं।

मिला ने ग्लास उठाया। सिएना ने उसकी कलाई पकड़ ली। “मिला।”

नारा फुसफुसाई, “ये मत पीना।”

“मुझे पता है।”

मिला ने शैम्पेन को एक सेकंड के लिए पकड़ा, बस इतना कि लाल रोशनी बुलबुलों में कैद हो जाए। फिर उसने सर्वर को वापस थमा दिया।

“ऊपर वाले साहब से कह देना,” उसने कहा, आवाज़ ज़हर जैसी मीठी, “मैं दूर से देखते हुए मर्दों का पीया हुआ नहीं पीती।”

सर्वर जड़ हो गया। थोड़ा सा। सिएना ने घुटी हुई आवाज़ निकाली। नारा ने आँखें बंद कर लीं। मिला मुस्कुराई। “धन्यवाद।”

सर्वर ग्लास लेकर भीड़ में गायब हो गया जैसे किसी ने उसे लाइव ग्रेनेड थमा दिया हो।

ऊपर, रोमन ने ये होते देखा और हँसते हुए साँस ली। “उसने वापस भेज दिया।”

एड्रियन के मुँह पर मुस्कान आई। उसने मना किए जाने की उम्मीद की थी। लेकिन ऐसा नहीं। दिलचस्प।

“उसने क्या कहा?” रोमन ने पूछा जब सर्वर लौटा।

सर्वर ने वैसे ही दोहरा दिया।

बूथ फिर से शांत हो गया। निको ऐसा लग रहा था जैसे हँसने वाला हो, फिर सोचकर रुक गया। एड्रियन पीछे की ओर झुका, डांस फ्लोर पर नज़रें टिकाए।

काली ड्रेस वाली औरत फिर से डांस करने लगी थी। लेकिन अब उसे पता था। वो इस बात से समझ गया कि वो ऊपर नहीं देख रही थी। इस बात से कि वो न देखने को जानबूझकर बना रही थी।

रोमन ने उसे ध्यान से देखा। “अब तुम्हें उसका नाम चाहिए?”

एड्रियन ने ग्लास मुँह तक उठाया। व्हिस्की की जलन उसके इनकार से कम थी। “नहीं।”

रोमन चौंका। एड्रियन की नज़रें उस पर टिकी रहीं जब तक रोशनी फिर से उसके त्वचा पर लाल नहीं पड़ गई।

“अगर वो चाहेगी कि मुझे उसका नाम पता चले,” उसने कहा, “तो वो खुद बता देगी।”

नीचे, मिला ने तब तक डांस किया जब तक उसके पैर दुखने नहीं लगे। उसने फिर से ऊपर नहीं देखा। एक बार भी नहीं। ये झूठ था। उसने एक बार देखा था।

रात के आखिर में, जब सिएना बार पर हँस रही थी और नारा उन्हें समझा रही थी कि फ्राइज़ मेडिकल ज़रूरत हैं, मिला ने बूथ की ओर नज़रें घुमाईं। एड्रियन ब्लैकवेल जा चुका था।

जिस सीट पर वो बैठा था, वो उसके बिना ठंडी लग रही थी, जो बेतुका था। ऐसे मर्द खाली जगह नहीं छोड़ते। वो चेतावनियाँ छोड़ते हैं।

मिला ने खुद से कहा कि उसे राहत मिली है। फिर उसने उसे प्राइवेट एग्ज़िट के पास देखा।

उसका इंतज़ार नहीं कर रहा था। ठीक-ठीक नहीं। वो काले गलियारे के मुँह पर खड़ा था, ग्रे सूट वाले आदमी से बात कर रहा था। सिक्योरिटी आसपास मंडरा रही थी बिना मंडराए। दो औरतें उसके पास से गुज़रीं और धीमी हो गईं, उम्मीद में कि उन्हें नोटिस किया जाएगा।

उसने उन्हें नोटिस नहीं किया। उसकी नज़र क्लब में घूमी। मिला पर रुकी। टिकी रही।

एक पल के लिए, दोनों में से कोई हिला नहीं। क्लब उनके चारों ओर लाल चमक रहा था। बेस उसके जूतों के नीचे फर्श हिला रहा था। सिएना ने कुछ कहा जो मिला ने सुना नहीं।

एड्रियन करीब नहीं आया। मिला उसके पास नहीं गई। दूरी के उस पार, उसके मुँह पर हल्की सी मुस्कान आई। मुश्किल से। फिर वो मुड़ा और प्राइवेट दरवाज़े से गायब हो गया।

मिला ने एक सेकंड ज़्यादा देर तक उसकी ओर देखा। नारा ने उसकी नज़र का पीछा किया। “मिला।”

“क्या?”

“मत।”

मिला ने दरवाज़े से नज़रें हटाईं। “मैंने कुछ नहीं किया।”

सिएना ने उसे पानी का ग्लास थमाया। “यही तो मुझे चिंता हो रही है।”

मिला हँसी, लेकिन आवाज़ बहुत पतली निकली।

बाद में, टैक्सी में घर जाते हुए, एड़ी के जूते हाथ में और सिएना के ओवरसाइज़ कोट के नीचे ड्रेस छिपाए, मिला ने मैनहट्टन को खिड़की पर सोने की लकीरें बनाते देखा और उस शैम्पेन के बारे में सोचा जिसे उसने मना कर दिया था।

ड्रिंक नहीं। आदमी। जिस तरह से उसने देखा था—जैसे वो कमरा खरीद सकता हो, जला सकता हो, और फिर भी उसे छूने से पहले पूछ सकता हो।

उसने घुटने मिला लिए और अपने प्रतिबिंब से नज़रें हटा ली। नहीं। बिल्कुल नहीं।

एड्रियन ब्लैकवेल वो आदमी नहीं था जिसे औरतें गलती से चाहती हैं। वो वो आदमी था जिसे वो आँखें खोलकर चुनती हैं और पछताती हैं—अगर वो उसे बुरी तरह से बच पाती हैं तो।

मिला ने सीट पर सिर टिकाया और आँखें बंद कर लीं। पलकों के पीछे के अंधेरे में, उसने उसे ऊपर से देखते हुए देखा। स्थिर। चुप। धैर्यवान।

और उस रात पहली बार मिला ने सोचा कि वो कैसा आदमी होगा जो दूरी को उसके गले पर हाथ की तरह महसूस करा सके।