द सिडक्शन एप्लिकेशन

The Iron Lantern का नियॉन साइन धीमी, लयबद्ध गूंज के साथ जल-बुझ रहा था, जो कोने वाले बूथ पर एक सुनहरी रोशनी बिखेर रहा था। यह एक महंगे, अर्ध-निजी लाउंज जैसा था जहाँ ड्रिंक्स काफी महंगी थीं, लेकिन चमड़े की सीटें इतनी आरामदायक थीं कि उनमें डूब जाने का मन करे। आज रात, मेज पर आधी खाली गिलासें, बिना छुए हुए स्लायर्स की एक बड़ी प्लेट और साझा इतिहास का एक भारी अहसास बिखरा हुआ था।

नोआ आलीशान कुशन पर पीछे की ओर झुक गया, उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान थी। वह अपने सामने चल रही हलचल को देख रहा था। हर कोई मानता था कि नोआ बेहद आकर्षक है। गोरी त्वचा, माथे पर गिरते काले बाल, और गहरी काली आँखों के साथ, वह ऐसा लड़का था जिसे कॉलेज की फ्रेशर लड़कियाँ गलियारों में घूरती रह जाती थीं। उसके चेहरे-मोहरे में एक कोमलता थी, लेकिन उसकी टी-शर्ट के नीचे उसका शरीर काफी सुगठित था—जो सालों की तैराकी का नतीजा था। फिर भी, बार में उसे देख रही आँखों के बावजूद, उसका पूरा ध्यान अपने तीन दोस्तों पर था।

"मैं कह रहा हूँ, यह एक मनोवैज्ञानिक चाल है," एलियास ने मेज पर अपना गिलास इतनी जोर से पटकते हुए कहा कि बर्फ की आवाज गूंज उठी। वह आगे की ओर झुका और हाथों से इशारा करते हुए बोला। एलियास इक्कीस साल का था, ऊर्जा का एक धमाका, जिसने हाल ही में अपने प्राकृतिक भूरे बालों को गहरे बैंगनी रंग में रंगा था। उसका कहना था कि ऐसा उसने 'यूनिवर्सिटी की लड़कियों को प्रभावित करने के लिए' किया है, लेकिन असल में वह किसी एनीमे किरदार जैसा लग रहा था। उसके दोनों कानों में चांदी के स्टड्स थे, निचले होंठ पर एक छोटा सा हुप था, और उसकी बाईं भौंह में धातु की एक छड़ थी। "जब आप यूनिवर्सिटी लेक्चर में ऐसे जाते हो जैसे पूरे कॉलेज के मालिक आप ही हो, तो प्रोफेसर आपकी इज्जत करते हैं। लड़कियाँ आपको नोटिस करती हैं। यह मौजूदगी की बात है, नोआ!"

"वे सिर्फ यही नोटिस कर रही हैं कि तू चलते-फिरते अंगूर जैसा लग रहा है, एल," बूथ के कोने से एलरिक ने भारी आवाज में कहा।

तेइस साल का एलरिक, अपने छोटे भाई की चंचल ऊर्जा से बिल्कुल उलट था। वह अधिक चौड़ा और शांत था। उसने अपने भूरे बालों को छोटे और करीने से रखा था, जो उसकी बाहों पर बने गहरे टैटूओं के साथ बहुत फब रहे थे। एलरिक ने अपने परिवार के रियल एस्टेट साम्राज्य के पुनर्गठन के लिए पिछले साल पढ़ाई से ब्रेक लिया था, लेकिन अब वह आधिकारिक तौर पर बिजनेस मेजर के रूप में यूनिवर्सिटी लौट रहा था।

"अरे! मेरे विजन का अपमान मत कर," एलियास ने अपनी जीभ से होंठ की पियर्सिंग को छूते हुए मुंह बनाया। "नोआ, मेरा साथ दे। अब हम आधिकारिक तौर पर कंप्यूटर साइंस के टेक-गॉड्स बन गए हैं। अपने भाई को बता कि इसकी पसंद कितनी घटिया है।"

नोआ हंस पड़ा और सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि बैंगनी रंग तुझ पर जंच रहा है, एलियास। लेकिन मैं बस इस बात से खुश हूँ कि हम एक ही मेजर में पहुंच गए। मुझे नहीं लगता कि तेरे स्पैमिंग के बिना मैं एनरोलमेंट प्रोसेस झेल पाता।"

"देखा! नोआ को समझ आता है," एलियास मुस्कुराया और नोआ के कंधों पर हाथ रखकर उसे एक जोरदार झप्पी दी।

नोआ के ठीक सामने बैठकर इस बातचीत को एक शांत और विश्लेषणात्मक नजरिए से देख रहा था बेन। पच्चीस साल के बेन के व्यक्तित्व में एक अजीब सा रौब था। उसने चारकोल-ग्रे रंग की शर्ट पहनी थी, जो उसकी अमीरी को बयां कर रही थी। देश के सबसे बड़े टेक साम्राज्य का इकलौता वारिस होने के नाते, बेन ने अपनी मुख्य डिग्री पूरी कर ली थी और इस सेमेस्टर में वह कंप्यूटर साइंस विभाग में टीचिंग असिस्टेंट के तौर पर लौटा था।

बेन ने अपने लंबे हाथों से स्कॉच का गिलास पकड़ा, उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान थी। "बेन, सेमेस्टर शुरू होने से पहले ही इसे बिगाड़ मत, नोआ। अगर इसने मेरी लैब में अपनी हरकतें दिखाईं, तो मुझे इसके कोड को बहुत सख्ती से ग्रेड करना पड़ेगा।"

"तुम ऐसा नहीं करोगे, बेन!" एलियास ने हैरानी से कहा और उस पर उंगली उठाई। "हम तुम्हें तब से जानते हैं जब हम बेसबॉल से खिड़कियां तोड़ा करते थे! यह शैक्षणिक गद्दारी है!"

"देखते जाना," बेन ने धीरे से घूंट लेते हुए कहा। उसकी नजरें नोआ पर टिकीं और थोड़ा नरम हो गईं। "वैसे, सीरियसली नोआ, बहुत बधाई। यहाँ CS प्रोग्राम में आना आसान नहीं है, खासकर इस साल की प्रतियोगिता को देखते हुए। तूने मेहनत की है।"

"शुक्रिया, बेन," नोआ ने कहा, और उसके गालों पर खुशी की लाली छा गई। "यह सब अभी भी किसी सपने जैसा लगता है। एक फ्रेशर, एक सोफोमोर, एक जूनियर, और एक टीए। हम सब अलग-अलग हैं, पर देखो कैसे एक ही कॉलेज में आ गए।"

"हम और कहाँ जाते?" एलरिक ने कहा, उसकी भारी आवाज लाउंज के शोर के बीच गूंज उठी। वह मेज की ओर झुका और अपनी काली आँखों से नोआ को घूरते हुए बोला, "हाई स्कूल से हम एक साथ चले आ रहे हैं। यह सही ही है कि हम सब मिलकर इसे पूरा करें।"

जैसे-जैसे रात ढलती गई और दोस्तों की टोस्ट वाली मस्ती एक शांत लय में बदल गई, नोआ सोचने लगा कि यह अजीब और सुरक्षात्मक भाईचारा आखिर बना कैसे था।

बाहर से देखने वालों को उनकी दोस्ती नामुमकिन लगती। एलियास और एलरिक एक बहुत बड़े रियल एस्टेट कारोबारी के बेटे थे, जिन्हें बचपन से विलासिता मिली थी। बेन टेक जगत का राजकुमार था। और फिर था नोआ—जो एक मध्यमवर्गीय परिवार से आया था, जिसने मेहनत और बलिदान के दम पर अपना रास्ता बनाया था।

उनकी दोस्ती की डोर बस साथ रहने और एक-दूसरे के प्रति वफादारी से बंधी थी। नोआ और एलियास दस साल की उम्र से ही साथ थे, जब वे एक पब्लिक पार्क में मिले थे। एलियास पेड़ से गिर गया था और नोआ ही वह अकेला बच्चा था जिसने उसे लंगड़ाते हुए घर तक पहुँचाने में मदद की थी। उस दिन से, एलियास ने नोआ को अपना भाई ही मान लिया और उसे अपनी आलीशान दुनिया में खींच लाया।

एलियास के जरिए एलरिक मिला। हाई स्कूल में एलरिक एक खामोश और गंभीर बड़ा भाई था जो या तो बिजनेस फाइलें पढ़ता या वर्कआउट करता। लेकिन नोआ कभी एलरिक के सख्त मिजाज से नहीं डरा। जब हाई स्कूल के दूसरे साल में नोआ के परिवार पर भारी आर्थिक संकट आया, तो एलरिक ने चुपचाप उसे अपने परिवार के दफ्तर में अच्छी नौकरी दिलवाई, नोआ की गरिमा का ध्यान रखते हुए। एलरिक नोआ के लिए एक शांत संरक्षक बन गया, एक ऐसी दीवार जिस पर वह भरोसा कर सकता था।

और फिर बेन था। बेन उनका होनहार सीनियर था—एक ऐसा लड़का जो स्कूल में ही कॉलेज लेवल की कोडिंग सीख रहा था। नोआ, जिसे कंप्यूटर का शौक था पर संसाधन नहीं, हर रोज देर तक लाइब्रेरी में बैठता। बेन ने उस सुंदर और शांत जूनियर को पुरानी किताबों से जूझते देखा और बस उसके पास आकर बैठ गया। दो सालों तक बेन ने नोआ को कोडिंग सिखाई और उम्र व सामाजिक रुतबे का अंतर होने के बावजूद उसे अपने बराबर का दर्जा दिया।

जब बेन कॉलेज चला गया, और एलरिक ने काम संभाला, तो उन चारों ने एक सस्ते ढाबे पर कसम खाई: चाहे जिंदगी हमें कहीं भी ले जाए, हम साथ रहेंगे।

और वे रहे। दिल टूटने, हाई स्कूल के ड्रामा, पारिवारिक दबाव और बदलती महत्वाकांक्षाओं के बावजूद, वे एक अटूट इकाई बने रहे। इसमें कोई रोमांटिक जटिलता नहीं थी, कोई छुपा हुआ एजेंडा नहीं था—बस वर्षों के साझा राज और आपसी सम्मान पर टिकी एक गहरी दोस्ती थी।

"नोआ, कहाँ खो गया?" एलियास ने नोआ के चेहरे के सामने चुटकी बजाते हुए कहा, उसकी उंगलियों में पहनी चांदी की अंगूठियां चमक उठीं। "तू फिर से वही उदास चेहरा बनाकर आसमान में ताक रहा है। बंद कर इसे। आज रात जश्न का समय है!"

नोआ ने पलकें झपकाईं और हंसते हुए एलियास का हाथ हटा दिया। "मैं उदास नहीं हूँ। मैं बस सोच रहा था कि हम कितने सालों से ये सब कर रहे हैं। याद है जब बेन ने तुझे कंप्यूटर लैब में घुसने से बैन कर दिया था क्योंकि तू बार-बार कीबोर्ड पर एनर्जी ड्रिंक्स गिरा देता था?"

बेन ने एक सूखी, दुर्लभ हंसी हंसी। "यह बिल्कुल नहीं बदला है। मुझे पूरी उम्मीद है कि मंगलवार तक मुझे लेक्चर हॉल में इसकी एनर्जी ड्रिंक की खाली बोतल मिल जाएगी।"

"वह एक बार की बात थी!" एलियास ने हाथ बांधते हुए शिकायत की, उसके होंठ की पियर्सिंग चमक उठी। "और वह कोडिंग की रफ्तार के लिए जरूरी कुर्बानी थी। इसके अलावा, एलरिक भी चीजें गिराता है! देख उसकी बाहें, उसने तो पूरी इंक ही उन पर गिरा रखी है।"

एलरिक ने भौंहें ऊपर उठाईं और अपनी टैटू वाली बाहों को देखा, उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई। "इस इंक की कीमत तेरे इस पूरे सेमेस्टर के कपड़ों से ज्यादा है, एलियास। चुपचाप बैठ।"

"मेरे कपड़ों पर हमला मत करो!" एलियास चिल्लाया, पर उसके लहजे में कोई बुराई नहीं थी। उसने नोआ की तरफ झुकते हुए कहा, "सुन नोआ, अब जबकि हम साथ कैंपस में हैं, कुछ नियम बना लेते हैं। उन फ्रेशर लड़कियों के लिए मुझे नजरअंदाज नहीं करना, ठीक है? मैंने देखा कि रजिस्ट्रेशन डेस्क पर वे तीनों लड़कियां तुझे कैसे देख रही थीं। अगर तूने गर्लफ्रेंड बनाई भी, तब भी तुझे मेरे साथ लंच करना पड़ेगा।"

नोआ थोड़ा शरमा गया और अपनी गर्दन खुजलाने लगा। "एलियास, मैं गर्लफ्रेंड नहीं ढूंढ रहा हूँ। मेरी पढ़ाई का बोझ पहले ही बहुत है। और वैसे, तू ही है जिसने अटेंशन पाने के लिए बाल बैंगनी किए हैं, मैंने नहीं।"

"हाँ, लेकिन जब तू मेरे पास खड़ा होता है तो वह काम नहीं करता!" एलियास ने नाटकीय ढंग से शिकायत की। "मैंने इतने स्टाइलिश दिखने के लिए इतनी मेहनत की, और तू बस सांस लेता है तो सब तुझे देखने लगते हैं। यह ब्रह्मांड की एक बहुत बड़ी गलती है।"

बेन ने नोआ की घबराहट को गौर से देखा। उसने मेज पर झुककर नोआ के गिलास से अपना गिलास टकराया। "इसकी बातों से परेशान मत हो, नोआ। अपनी पढ़ाई पर ध्यान दे। कंप्यूटर साइंस का पहला सेमेस्टर बहुत कठिन होता है। अगर तुझे कोई मदद चाहिए, या पढ़ाई का बोझ ज्यादा लगे, तो मेरा दरवाजा तेरे लिए हमेशा खुला है। टीए के तौर पर भी और दोस्त के तौर पर भी।"

"शुक्रिया, बेन। मैं सच में इसका आभारी हूँ," नोआ ने राहत की सांस लेते हुए कहा। यूनिवर्सिटी की पढ़ाई डरावनी लग रही थी, लेकिन यह जानकर कि बेन उसके साथ है, उसे बहुत हिम्मत मिली।

"और अगर तुझे कैंपस में कोई परेशान करे, तो मेरे पास आना," एलरिक ने अपनी गंभीर आवाज में कहा। उसने अपनी चौड़ी बाहें हिलाते हुए कहा, "बिजनेस बिल्डिंग टेक क्वाड से दूर नहीं है। मैं वापस एनरोल हो रहा हूँ, लेकिन मेरे कनेक्शन अभी भी काम करते हैं। कोई हमारे सर्कल को छेड़ने की हिम्मत नहीं करेगा।"

नोआ ने अपने दोस्तों को देखते हुए गर्मजोशी से मुस्कुराया। वह बहुत खुशकिस्मत था। घर पर शायद उसका परिवार संघर्ष कर रहा था और आर्थिक तंगी का बोझ उसके दिमाग पर हमेशा रहता था, लेकिन यहाँ, इस बूथ में, वह सुरक्षित महसूस कर रहा था। ये उसके भाई थे। उसके रक्षक।

"मैं जानता हूँ," नोआ ने धीरे से सोडा का गिलास उठाते हुए कहा। "मुझे नहीं पता कि मैं तुम लोगों के बिना क्या करता। नई शुरुआत के नाम?"

बेन ने अपनी स्कॉच उठाई। एलरिक ने व्हिस्की। एलियास ने अपना कॉकटेल उठाया, उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी और होंठ की पियर्सिंग चमक रही थी।

"नई शुरुआत के नाम," उन्होंने एक साथ कहा, और मेज के बीच में उनके गिलास टकरा गए।

रात हंसी-मजाक, हाई स्कूल की पुरानी कहानियों और आने वाले सेमेस्टर की योजनाओं के साथ बीतती गई। यह एक बेहतरीन रात थी, जो दोस्ती की गर्माहट से भरी थी।

नोआ पेट दर्द होने तक हंसता रहा, उसे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि उसकी शांति का यह शिखर था—और कुछ ही दिनों के भीतर, एक एकल, बेताब डाउनलोड उनकी दोस्ती की मासूमियत को हमेशा के लिए तोड़ देगा।