रीक्लेम्ड: एडिसन की दास्तान

Addison Sinclair की कहानी

Monongahela River से आने वाली हवा सिर्फ बह नहीं रही थी, वह काट रही थी। इसमें पश्चिमी पेनसिल्वेनिया की दिसंबर वाली भारी और ठंडी नमी घुली हुई थी, जो सड़क पर उतरते ही मेरे काले वूलन कोट को चीरती हुई अंदर तक जा रही थी।

मैं फुटपाथ पर खड़ी थी और अपने कोट के कॉलर को कानों तक खींच रही थी। मेरी सांसें धुंधली, सफेद बादलों की तरह ठंडी हवा में घुल रही थीं। मैंने साठ सेकंड के भीतर तीसरी बार अपनी घड़ी देखी। घड़ी की चमकती स्क्रीन पर 18:04 का समय मुझे घूर रहा था।

मुझे देर होना बिल्कुल पसंद नहीं था। यह मेरी फितरत थी, मेरे दिमाग में फिट एक घड़ी जो एक मिनट की देरी को भी अपनी नाकामी मानती थी। लेकिन जैसे ही मैंने सड़क पर भागते लोगों की भीड़ पर नज़र दौड़ाई, वहाँ बाकी सहेलियों का कोई नामो-निशान नहीं था। हमारे ग्रुप का यह एक अलिखित नियम था कि मैं हमेशा पांच मिनट पहले पहुँचूँगी, जबकि बाकी लड़कियां तय समय को बस एक मशविरा मानती थीं।

मेरी काली पारभासी स्टॉकिंग्स के नीचे मेरी जांघें सुन्न हो चुकी थीं। फुटपाथ पर और इंतज़ार करना छोड़, मैं मुड़ी और Carnegie’s का भारी लकड़ी का दरवाज़ा धक्का देकर अंदर चली गई।

उस कड़ाके की ठंड से निकलकर रेस्टोरेंट के अंदर आना किसी राहत से कम नहीं था। अंदर की हवा में भुनी हुई लकड़ी, पिघलती चीज़ और महंगी बोरबन की महक घुली हुई थी। Carnegie’s इस इलाके के लिए काफी नया था, जो पिट्सबर्ग के पुराने स्टील के दिनों को एक सम्मान देने की कोशिश थी। लंबी और संकरी जगह में ईंटों वाली दीवारें दिख रही थीं, जो लोहे के पाइपों और लकड़ी के शहतीरों वाली ऊंची छत तक जाती थीं। फर्श पुरानी लकड़ी का था और रोशनी को जानबूझकर हल्का रखा गया था, जिससे हर कोई उस सुनहरी चमक में थोड़ा ज़्यादा खूबसूरत और रहस्यमयी लग रहा था।

"नमस्ते! Carnegie’s में आपका स्वागत है। क्या मैं आपकी कुछ मदद कर सकती हूँ?"

गर्मी की अचानक आहट से मैंने अपनी आँखें झपकाईं और होस्टेस की तरफ देखा। काउंटर के पीछे खड़ी वह युवती बहुत ऊर्जावान थी, एक हंसमुख गोरी लड़की जिसकी मुस्कान इतनी चौड़ी थी कि उसे देखकर ही थकान महसूस हो जाए।

"ओह, उम, हाँ, शायद," मैंने कहा, मेरी आवाज़ ठंड की वजह से थोड़ी भारी थी। मैंने अपने कोट के ऊपर के दो बटन खोले और चैन की सांस ली। "मैं अपनी सहेलियों का इंतज़ार कर रही हूँ। वैसे उन्हें जानती हूँ, तो पक्का मैं ही सबसे पहले यहाँ पहुँच गई हूँ।"

होस्टेस अपने काम में माहिर थी, उसकी नज़रें बार वाले हिस्से पर थीं जहाँ लोग ड्रिंक्स का मज़ा ले रहे थे। "वैसे, मैंने हाल ही में लड़कियों के किसी बड़े ग्रुप को नहीं बिठाया है, तो पक्का आप ही सबसे पहले आई हैं। क्या मैं इंतज़ार करते वक्त आपके लिए टेबल तैयार कर दूँ?"

"हाँ, प्लीज़। यह बहुत अच्छा होगा।"

"बिल्कुल! आज रात आप कुल कितने लोग होंगे, मैम?"

"हम कुल छह लोग होंगे," मैंने जवाब दिया। मैंने बेचैनी में अपना वजन इधर-उधर डाला और खिड़की के कांच से बाहर झांकने लगी, उम्मीद में कि शायद सड़क पर कोई जानी-पहचानी सूरत दिख जाए।"

"बहुत बढ़िया! बस एक सेकंड दीजिए, मैं पीछे वाली बड़ी बूथ खाली करवाती हूँ और फिर आपको वहाँ बिठाती हूँ," होस्टेस ने कहा, एक और मुस्कान के साथ वह डाइनिंग एरिया की तरफ बढ़ गई, उसकी काली स्कर्ट उसके घुटनों पर लहरा रही थी।

प्रवेश द्वार पर अकेली खड़ी होकर मैंने अपने हाथ जेबों में डाल लिए। रेस्टोरेंट का शोर, लोगों की धीमी बातचीत, कॉकटेल शेकर्स की आवाज़ और दूर कहीं से आती हंसी मेरे कानों में गूंज रही थी। मैंने कोट रैक के पास लगे आईने में खुद को देखा।

हवा से मेरे बाल थोड़े बिखर गए थे और ठंड की वजह से गाल लाल हो रहे थे। छत्तीस की उम्र में, मैं जानती थी कि खुद को कैसे पेश करना है। मैं शहर की एक बड़ी रियल एस्टेट फर्म में सीनियर एक्विजिशन मैनेजर थी, जो करोड़ों की डील करती थी और आक्रामक पुरुष डेवलपर्स का सामना करती थी। मैं जानती थी कि किसी महफिल में अपना दबदबा कैसे बनाना है। लेकिन आज रात, एक ट्रेंडी रेस्टोरेंट की मध्यम रोशनी में खड़ी होकर, मुझे एक एग्जीक्यूटिव जैसा महसूस नहीं हो रहा था। मुझे एक अजीब सी बेचैनी महसूस हो रही थी जो महीनों से मेरे दिमाग में घर कर गई थी।"

वसंत में, मेरे जुड़वां बेटे, टायलर और उसका भाई, हाई स्कूल पास कर लेंगे। वे सत्रह साल के थे, लगभग पुरुष, कॉलेज जाने और अपनी ज़िंदगी शुरू करने के लिए तैयार। Scott और मैंने हाई स्कूल के तुरंत बाद, अठारह की उम्र में शादी कर ली थी और एक साल बाद ही बच्चे हो गए थे। हमने अपनी जवानी के साल डाइपर, फुटबॉल प्रैक्टिस, होम लोन और करियर बनाने में गुज़ार दिए थे। हमने Monroeville के उपनगरों में एक सुंदर, सुरक्षित और व्यवस्थित ज़िंदगी बनाई थी।

लेकिन अब घर खाली होने वाला था, तो Scott और मेरे बीच की खामोशी और गहरी हो गई थी। पिछले तीन महीनों से, वह खामोशी हमारे बेडरूम तक पहुँच गई थी। जब भी मैं उसकी तरफ हाथ बढ़ाती, वह धीरे से पीछे हट जाता, और मैं ठंडी चादरों में लिपटी यह सोचती रहती कि पिछले अठारह सालों में मैंने खुद का कितना हिस्सा खो दिया है।"

"Addison!"

इस तेज़ आवाज़ ने मेरे ख्यालों को तोड़ दिया। मैं दरवाज़े की तरफ मुड़ी और उन्हें देखते ही मुझे राहत महसूस हुई।

दरवाज़े से Elizabeth और Amelia अंदर आईं, अपने साथ सर्दियों की ताज़ा हवा लेकर। हमेशा की तरह, दोनों सहेलियां स्टाइल के मामले में एक-दूसरे से बिल्कुल अलग थीं। Elizabeth लंबी और छरहरी थी, उसमें एक कॉर्पोरेट अथॉरिटी झलकती थी। आज रात उसने अपना पसंदीदा लाल पावर सूट पहना था, और कंधे पर एक डिज़ाइनर बैग था। Amelia उससे थोड़ी छोटी थी, उसकी खूबसूरती ज़्यादा सौम्य थी। उसने चॉकलेट ब्राउन रंग की घुटनों तक की नीटिंग वाली ड्रेस पहनी थी जो उसके शरीर पर खूब जंच रही थी।

"बहुत जल्दी आ गईं," मैंने कहा, हालांकि मेरे चेहरे पर मुस्कान थी।

Amelia धीरे से हंसी और अपने दस्ताने निकालकर कोट की जेब में डाल लिए। "अरे, रिलैक्स करो। हम सच में सिर्फ पाँच मिनट ही लेट हैं। अभी से इतना परेशान मत हो।"

"पाँच मिनट भी देर ही होती है," मैंने हाथ बांधते हुए मज़ाक में कहा। "बाकी सब कहाँ हैं?"

"मुझे पक्का यकीन है कि वे पार्किंग ढूंढ रही होंगी, या पुल पर ट्रैफिक में फंसी होंगी," Elizabeth ने कहा, उसकी तेज़ नज़रें बार में सबको देख रही थीं। "क्या तुमने टेबल बुक की? क्या यहाँ कोई काम भी करता है, या हम बस सजावट के लिए हैं?"

मैंने अपनी सहेली की इस बेसब्री पर सिर हिलाया। यह बिल्कुल Elizabeth जैसी बात थी, हमेशा सौ की रफ्तार में चलने वाली, जिसे दुनिया एक ऐसी प्रेजेंटेशन लगती थी जिसमें वह पीछे चल रही हो। शायद इसीलिए उसे इंतज़ार करना बिल्कुल पसंद नहीं था, और न ही वह किसी का इंतज़ार कर सकती थी।"

"होस्टेस पीछे टेबल तैयार करने गई है," मैंने शांति से कहा। "शांत हो जाओ, कॉर्पोरेट लेडी। तुम ही तो अभी दरवाज़े से अंदर आई हो।"

"मुझे ड्रिंक चाहिए। मुझे एक बहुत बड़ा, बहुत ठंडा गिलास सॉविनन ब्लैंक चाहिए, और वह मुझे पाँच मिनट पहले चाहिए था," Elizabeth ने नाटक करते हुए कहा। "आज का दिन बहुत ही भयानक रहा।"

Amelia ने आंखें घुमाईं और दीवार से टिक गई। "अब क्या हुआ? क्या फर्म ने कोई ऐसा नया इंटर्न रख लिया है जिसे Excel चलाना नहीं आता?"

"उससे भी बुरा," Elizabeth ने फुसफुसाते हुए कहा, उसके होंठों पर वही नखरे वाली मुस्कान थी जो वह अक्सर बोर्डरूम में अपनी बात मनवाने के लिए रखती थी। "बहुत बुरा।"

इससे पहले कि वह कुछ और बताती, सामने के दरवाज़े फिर खुले। एक छोटी-सी, खुशमिजाज़ महिला जिसके सुनहरे बाल थे, अंदर आई। हमें देखते ही उसका चेहरा चमक उठा।

"हाय, लेडीज़!" Rebecca ने चिल्लाकर कहा। उसने तुरंत Amelia और फिर Elizabeth को गले लगाया, और मुझे भी एक कसकर गले लगा लिया।"

मैंने उसे वापस गले लगाया और उसके वैनिला परफ्यूम की खुशबू महसूस की। "हाय, Becca. तुम्हें देखकर अच्छा लगा।"

Becca पीछे हटी और अपना कोट खोलते हुए कहा, "चलो अच्छा है कि मैं सबसे आखिरी नहीं हूँ। पूरी ड्राइव के दौरान मैं यही सोचकर तनाव में थी।"

"नहीं, तुम सेफ हो," मैंने दरवाज़े की तरफ देखते हुए कहा। "Malory और Charlene तो 'देर से आने की रानी' का खिताब बरकरार रखे हुए हैं। हमेशा की तरह।"

Elizabeth ने ज़ोर से गला साफ किया। "हेलो? सुनो, मैं एक बहुत बड़ी ट्रेजेडी सुना रही थी। मैं अपनी कहानी बता रही थी!"

Becca ने तुरंत माफी मांगते हुए दस्ताने उतारे। "ओह, मुझे बहुत खेद है, Beth। प्लीज़, आगे कहो। मैं ड्रामा में बाधा नहीं डालना चाहती।"

"खैर," Elizabeth ने जारी रखा, उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी और रहस्यमयी हो गई। "तुम सब जानती हो कि आज मेरा कितना बड़ा विज्ञापन कैंपेन का प्रेजेंटेशन था। जिसके लिए मैं पिछले तीन हफ्तों से खुद को खपा रही थी।"

हम सबने एक साथ सिर हिलाया। इसके बारे में न जानना नामुमकिन था। पिछले एक महीने से हमारे ग्रुप चैट में सिर्फ इसी की चर्चा थी। मैंने चुपके से उन दिनों को गिनना शुरू कर दिया था जब यह प्रेजेंटेशन खत्म हो जाए, ताकि हम किसी और चीज़ के बारे में बात कर सकें। मेरी अपनी घरेलू ज़िंदगी इतनी नीरस हो गई थी कि Elizabeth के कॉर्पोरेट युद्ध के किस्से सुनना भी एक तरह का मनोरंजन था।

"कैसा रहा?" Amelia ने पूछा। "क्या तुमने उन्हें मात दे दी?"

Elizabeth ने एक गहरी, कड़वी आह भरी और सिर हिलाया। "मैं तुम्हें कुछ बताती हूँ। Mark इस धरती का सबसे बड़ा और घटिया asshole है।"

मैंने कोई हैरानी नहीं जताई। "अब उसने क्या किया?"

यह कोई हैरानी की बात नहीं थी। Mark, Elizabeth की फर्म में उसका सबसे बड़ा प्रतिद्वंद्वी था, एक चालाक और तेज़ बोलने वाला एग्जीक्यूटिव जो हर मीटिंग को लड़ाई के मैदान की तरह देखता था। कागज़ों पर, वही अकेला सीनियर एसोसिएट था जो पार्टनर पद के लिए योग्य था। दूसरों के काम में रुकावट डालना उसकी पुरानी आदत थी, ताकि खुद को प्रमोट करवा सके।

"प्लीज़, मेरे पीछे आइए, लेडीज़!"

वह हसमुख होस्टेस वापस आई, उसके हाथों में छह भारी मेन्यू कार्ड थे। उसने हमें एक चमकती हुई मुस्कान दी और डाइनिंग हॉल की तरफ इशारा किया।

"बिल्कुल सही समय पर," Elizabeth ने बुदबुदाया, हालांकि उसने अपनी भड़ास जारी रखी जब हम रेस्टोरेंट के पिछले हिस्से की तरफ बढ़ने लगे।