अरबपति का प्रतिशोध: एक अधूरा वादा

Alira

शहर में कोई बदलाव नहीं आया था। सच तो यह है कि कुछ नहीं बदला था। गगनचुंबी इमारतें आज भी आकाश को चांदी की तलवारों की तरह चीर रही थीं, और सड़कें आज भी हॉर्न के शोर, महत्वाकांक्षा और उदासीनता से धड़क रही थीं। लेकिन Alira Quinns बदल चुकी थी। वह अब वह लड़की नहीं रही थी जो अपनी सबसे अच्छी दोस्त के साथ नुक्कड़ पर बैठकर हंसा करती थी। उसका वह स्वरूप छह साल पहले ही मर चुका था _ उसे Lena Blackvale के साथ उस ताबूत में दफना दिया गया था, जो इतनी जिंदादिल लड़की के लिए बहुत छोटा था।

उसने कैब से बाहर कदम रखा और अपनी नजरें Blackvale Industries की विशाल इमारत पर टिका दीं। इमारत पूरी तरह से कांच, स्टील और नुकीले कोनों से बनी थी _ बिल्कुल उस आदमी की तरह जो उस पर राज करता था। लॉबी के एयर-कंडीशनिंग में उसके प्रवेश करते ही उसकी सांसों ने कांच पर धुंध बना दी, और उसके घिसे-पिटे फ्लैट्स जूतों की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर बहुत तेज़ लग रही थी। उसकी हथेलियाँ पसीने से भीगी थीं। उसने अपनी पोशाक को ठीक किया _ गहरे नीले रंग की, सादी और थोड़ी फीकी। उसके पास यही एक पोशाक थी जो पेशेवर लगती थी। रिसेप्शनिस्ट ने उसे किसी खोई हुई फाइल की तरह देखते हुए पूछा, "क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?" "मैं... मेरी एक मीटिंग है। Mr. Draven Blackvale के साथ।" महिला की उभरी हुई भौंहें ऊपर की ओर तन गईं। उसने कुछ टाइप किया और उसकी नज़रें वापस Alira पर टिकीं। "नाम?" "Alira. Alira Quinn।" कुछ पल सन्नाटा रहा। रिसेप्शनिस्ट की आँखों में पहचान उभरी, और उसके तुरंत बाद कुछ ठंडा सा भाव आया _ शायद न्याय। Alira इसकी आदी थी। इस शहर में उस नाम का एक वज़न था, और वह कुछ अच्छा नहीं था। महिला ने रूखे स्वर में कहा, "अंदर जाइए। सबसे ऊपरी मंजिल पर। वे आपका इंतज़ार कर रहे हैं।"

लिफ्ट का सफ़र कभी न खत्म होने वाला लगा। चांदी के दरवाज़ों में उसे अपनी ही परछाईं दिख रही थी: पीला चेहरा, बड़ी-बड़ी आँखें, और भूरे रंग के मुलायम बाल जो गर्मी की उमस में बिखरे हुए थे। उसकी आँखों के नीचे हल्के काले घेरे थे। छह साल के संघर्ष ने उसके चेहरे पर लकीरें खींच दी थीं। वह अब नाज़ुक नहीं बची थी। बस... थकी हुई थी। लेकिन उस दरवाज़े के उस पार जो उसका इंतज़ार कर रहा था, उसके लिए वह बिल्कुल भी तैयार नहीं थी।

Draven का ऑफिस सत्ता का एक केंद्र था _ शहर को देखते हुए कांच की दीवारें, काले लकड़ी के पैनल, और इतने महंगे फर्नीचर कि उसका गला सूखने लगा। और वह। वह खिड़की के पास खड़ा था, लंबा और पूरी तरह से स्थिर। फिटिंग वाला चारकोल सूट उसके चौड़े कंधों पर ऐसे चिपका था मानो उसे उस पर सिल दिया गया हो। उसके काले बाल पहले की तुलना में छोटे कटे थे, सफाई से पीछे की ओर संवारे हुए, जिससे उसकी तीखी चीकबोन्स और बर्फ की तरह तराशा हुआ जबड़ा साफ़ दिख रहा था। वह मुड़ा नहीं। एक पल के लिए Alira ने वहां से चले जाने के बारे में सोचा। बस बाहर निकल जाने के बारे में। लेकिन तभी उसकी माँ का चेहरा उसकी आँखों के सामने कौंध गया _ कमज़ोर, फीका पड़ता हुआ, और खांसते हुए हांफता हुआ सीना _ और Alira को याद आ गया कि वह यहाँ क्यों आई है।

उसने एक गहरी सांस ली। "मुझसे मिलने के लिए सहमत होने के लिए शुक्रिया।" फिर भी, वह अपनी जगह से नहीं हिला। सन्नाटा उनके बीच एक फंदे की तरह लिपटा हुआ था। जब वह अंत में बोला, तो उसकी आवाज़ उसके पैरों के नीचे की फर्श की तरह ठंडी थी।

"तुम्हें वापस नहीं आना चाहिए था।"

उसकी आवाज़ में गुस्सा नहीं था। उससे भी बदतर था।

उदासीनता।

"मेरे पास कोई विकल्प नहीं था," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "मेरी माँ..." "बीमार हैं।"

"हाँ, मैं जानता हूँ।" Alira ने अपनी आँखें झपकाईं।

"आप जानते हैं?"

"मैं तुम्हारे बारे में सब कुछ जानता हूँ, Alira," उसने मुड़ते हुए कहा।

उसकी आँखें उस पर किसी स्नाइपर के निशाने की तरह टिकीं। ग्रे_ठंडा स्टील, भावहीन। ऐसी आँखें जिन्होंने नुकसान देखा था और उसे एक ढाल में बदल लिया था। और वे आँखें उसे ऐसे देख रही थीं जैसे वह उसके जूते की धूल हो।

"तुम कायर की तरह यह शहर छोड़ गई थी," उसने अपनी बात जारी रखी।

"गायब हो गई। तुम्हारे भाई ने जो किया, उसका सामना नहीं किया। यहाँ तक कि Lena की जांच (inquest) में भी नहीं आई।" Alira का गला रुंध गया।

"मैं सत्रह साल की थी।"

"तुम इतनी बड़ी थी कि चुप्पी का चुनाव कर सको," उसने झिड़कते हुए कहा।

"तुमने मेरी बहन को मरने दिया और वहां से चली गईं।"

"यह सही नहीं है," उसने कांपती आवाज़ में फुसफुसाया।

Draven धीरे-धीरे और जानबूझकर करीब आया।

"सही? तुम्हें लगता है मुझे निष्पक्षता की परवाह है? मेरी छोटी बहन तुम्हारी भाई के ज़हर के कारण मर गई, और तुम मुझसे न्याय की उम्मीद कर रही हो?"

Alira ने बड़ी मुश्किल से लार निगली।

"मैं यहाँ किसी बात को सही ठहराने नहीं आई हूँ। मैं यहाँ आई हूँ क्योंकि मुझे तुम्हारी मदद चाहिए।"

उसके होंठों पर एक क्रूर मुस्कान तैर गई।

"हाँ। तुम्हें चाहिए।"

वह अपनी मेज़ के पीछे गया और अपने सिंहासन पर राजा की तरह बैठ गया। "तुम्हें पैसों की ज़रूरत है। बहुत सारे पैसों की। अपनी माँ के इलाज के लिए।"

उसने कोई जवाब नहीं दिया। सच तो पहले ही मेज़ पर आ चुका था।

"मैं तुम्हें पैसे दे दूँगा," उसने अपनी उंगलियों को जोड़ते हुए कहा।

"लेकिन इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।"

Alira के पेट में मरोड़ उठने लगी। उसने बस हल्की सी गर्दन हिलाई।

"तुम... क्या चाहते हो?"

वह फिर से खड़ा हुआ और मेज़ के चारों ओर किसी शिकारी की तरह धीरे-धीरे चक्कर लगाने लगा। जब वह उसके पास पहुँचा, तो वह कुछ इंच की दूरी पर रुक गया।

"तुम,"

उसने बस इतना ही कहा।

वह जम गई।

"मैं?"

"मैं शादी चाहता हूँ।"

यह शब्द उस पर किसी प्रहार की तरह लगा।

"क्या?"

"तुम मेरी पत्नी बनोगी। सार्वजनिक रूप से, बेशक। कानूनी रूप से। तुम मेरे घर में रहोगी। मेरी अंगूठी पहनोगी। और बदले में, मैं तुम्हारी माँ की देखभाल का खर्च उठाऊँगा। अस्पताल का हर बिल। हर विशेषज्ञ का खर्च। पूरा कवर।"

उसने उसे घूरकर देखा। "क्यों... तुम ऐसा क्यों चाहोगे?"

"क्योंकि मैं तुम्हें अपने नियंत्रण में रखना चाहता हूँ, Alira। जहाँ मैं तुम्हें तड़पता हुआ देख सकूँ।"

उसका चेहरा सफेद पड़ गया। उसने कुछ बोलना चाहा, लेकिन शब्द बाहर नहीं निकले।

"तुम चली गई थीं," उसने अब और शांत, लेकिन ज़हरीली आवाज़ में कहा।

"तुमने उसे दफनाया तक नहीं। अब तुम पीड़ित होने का नाटक नहीं कर सकती।"

उसकी आँखों में जलन थी। "मैं भी उससे प्यार करती थी। मैं उसकी सबसे अच्छी दोस्त थी।"

"और मैं उसका भाई था। वह जिसे उसका ताबूत चुनना पड़ा था।" सन्नाटा छा गया।

वह उसे गौर से देख रहा था।

"एक साल। यह अनुबंध है। तुम्हें अपना किरदार निभाना है। अपना मुंह बंद रखना है। और जब समय पूरा हो जाएगा, तब तुम्हें तुम्हारी आज़ादी वापस मिल जाएगी।"

Alira एक कदम पीछे हट गई, उसकी सांसें कांप रही थीं।

"यह क्रूरता है।"

"मैं जानता हूँ," Draven ने सहजता से कहा।

"यही तो मकसद है।"

वह दरवाज़े की ओर मुड़ी, लेकिन उसकी आवाज़ ने उसे रोक दिया।

"तुम बाहर जा सकती हो। लेकिन तुम्हारी माँ मर जाएगी।" उसका हाथ हैंडल पर कांप रहा था। उसका गला उन आँसुओं से जल रहा था जिन्हें वह गिरने नहीं देना चाहती थी। Draven ने जोड़ा, "तुम मुझ पर उधार हो, Alira। तुम Lena पर उधार हो।"

और बस उसी पल, वह जान गई कि वह फंस चुकी है। उसने चुपचाप, टूटे हुए मन से सिर हिलाया।

"मैं यह करूँगी।"

वह आगे बढ़ा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "तो फिर हम सगाई कर चुके हैं।"

Draven

नीचे का शहर झूठी रोशनी से जगमगा रहा था। लोग चींटियों की तरह चल रहे थे, व्यस्त, अंधे, भूखे। बिल्कुल वैसे ही जैसे वे छह साल पहले थे, उस दिन जब उसने उस एकमात्र व्यक्ति को खो दिया था जिसने इस जीवन को एक पिंजरे से कम महसूस कराया था। Lena। उसकी हंसी कभी-कभी उसके दिमाग में गूंजती थी_तीखी और सुंदर। उसके पेंटहाउस में तेज़, उसके दुस्वप्नों में और भी तेज़। और फिर, बस ऐसे ही, वह गायब हो जाती थी। उसी रात छीन ली गई जिस रात उसने गोलियां ली थीं। वे गोलियां जो उसे उस कमीने ने दी थीं। Alira Quinn के भाई ने।

उसने बरसों से उसका नाम नहीं लिया था, ज़ोर से तो बिल्कुल नहीं। लेकिन उसे वह लड़की याद थी_शांत, हमेशा Lena के साथ एक परछाईं की तरह चिपकी रहने वाली, एक राज की तरह। बड़ी-बड़ी भूरी आँखें, मुलायम बाल, और उन बातों के लिए माफ़ी माँगने वाला मुंह जिसके बारे में किसी ने स्पष्टीकरण नहीं मांगा था। उसे उम्मीद नहीं थी कि वह वापस आएगी। और निश्चित रूप से उसके पास तो बिल्कुल नहीं। रिसेप्शनिस्ट ने कुछ मिनट पहले ही फोन किया था: "Alira Quinn अपनी अपॉइंटमेंट के लिए आई है।" और Draven हंसा था_ एक खोखली, हँसी-विहीन आवाज़ में। उसमें बहुत हिम्मत थी, जो उस नाम के साथ उसकी इमारत में चली आई। लेकिन फिर, हताशा हमेशा लोगों को घुटनों पर ला देती है। अच्छा है। जब वह अंदर आई तो वह मुड़ा नहीं। उसे ज़रूरत भी नहीं थी। वह उसके कदमों में झिझक सुन सकता था, उसकी बेचैनी को हवा में गर्मी की तरह महसूस कर सकता था। अब भी नरम। अब भी अनिश्चित। बिल्कुल वैसा ही जैसा उसे याद था।

"मुझसे मिलने के लिए सहमत होने के लिए शुक्रिया," उसने कहा, आवाज़ ऐसी थी जैसे किसी चोट को छुआ गया हो। Draven हाथ जेब में डाले क्षितिज को घूरता रहा। "तुम्हें वापस नहीं आना चाहिए था।" यह कोई धमकी नहीं थी। यह एक हकीकत थी। क्योंकि अब जब वह आ गई थी, तो वह पहले जैसी वापस नहीं जाने वाली थी। जब उसने दोबारा बोलने की कोशिश की, तो उसने उसे बीच में ही रोक दिया। ठंडा, कुशल। "तुम्हें पैसों की ज़रूरत है। अपनी माँ के लिए।" उसके पास फाइल थी। उसकी माँ मर रही थी। चौथे चरण में। कोई बीमा नहीं। कोई संपत्ति नहीं। कोई मौका नहीं। और यहाँ आ गई थी अच्छी बेटी, शर्म से दबी हुई भूत, उम्मीद के अलावा कुछ न लिए शेर की मांद में रेंगती हुई।

उम्मीद बेकार की चीज़ थी। "मैं तुम्हें पैसे दे दूँगा," उसने मुड़ते हुए कहा, अंततः उसका सामना करते हुए। समय उसके लिए दयालु नहीं रहा था। या शायद रहा था_ वह पहले से पतली थी, पीली थी, लेकिन उसमें कुछ ऐसा था जो पहले से ज़्यादा मज़बूत भी था। उसकी आँखों के पीछे एक गहरा दुख था। अपराधबोध से बनी रीढ़। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। अब तो बिल्कुल नहीं। "एक कीमत है," उसने उसकी ओर कदम बढ़ाते हुए कहा। उसके होंठ खुले। "तुम... क्या चाहते हो?" तुम। यह शब्द आसानी से निकल आया, लेकिन इसका मतलब वह नहीं समझ पाई। "मैं तुम्हारा समय चाहता हूँ, तुम्हारा शरीर, तुम्हारी चुप्पी," उसने धीमे और तीखे स्वर में कहा। "तुम मेरी पत्नी बनोगी। नाम के लिए, प्रेस के लिए, कागजों के लिए।" वह थोड़ा पीछे हटी, लेकिन उसे श्रेय देना होगा, वह पूरी तरह नहीं टूटी। अभी नहीं। "मैं समझ नहीं पा रही। तुम ऐसा क्यों चाहोगे_" उसने उसे अपनी बात पूरी करने दी। उसे सोचने दिया। उसे सन्नाटे को धुएं की तरह उसके चारों ओर लिपटने दिया। "क्योंकि मैं तुम्हें फंसा हुआ देखना चाहता हूँ," उसने कहा। "क्योंकि मैं चाहता हूँ कि तुम वही महसूस करो जो मैंने उस रात महसूस किया था जब उन्होंने मुझे मेरी बहन की पहचान करने के लिए बुलाया था।" वह सिहर उठी।

अच्छा है। Draven मेज़ के चारों ओर घूमा, हर कदम नपा-तुला था। उसने उन कोमल, ज़ख्मी आँखों से ऊपर देखा, और एक पल के लिए_बस एक क्षण के लिए_उसे याद आया कि कैसे Lena उसका बचाव करती थी। "वह कमज़ोर नहीं है," Lena कहा करती थी। "वह बस उतना ढोती है जितना उसे नहीं ढोना चाहिए।" अब वह उसे भी ढोएगी। "तुम चली गई थीं," उसने कहा, आवाज़ धीमी थी, लेकिन उसके नीचे का गुस्सा धधक रहा था। "तुमने उसे दफनाया तक नहीं।" "मैं सत्रह साल की थी," उसने फुसफुसाया। उसने अपना जबड़ा भींच लिया। "तुम बोलने के लिए काफी बड़ी थीं। लेकिन तुमने कुछ नहीं कहा। एक भी शब्द नहीं।" उसका चेहरा शर्म_या दर्द जैसी किसी चीज़ से भर गया। उसे परवाह नहीं थी। या कम से कम, उसने खुद को बताया कि उसे परवाह नहीं है। "एक साल," उसने जारी रखा। "तुम मेरे घर में रहोगी, कैमरों के सामने समर्पित पत्नी का नाटक करोगी, और जब मैं कहूं तब मुस्कुराओगी। और जब यह खत्म हो जाएगा, तो तुम अपनी माँ_जीवित_के साथ जा सकती हो।" वह कुछ नहीं बोली। बस फर्श को ऐसे घूर रही थी जैसे वह उसमें डूब रही हो। "मैं तुम्हें वहां सड़ने के लिए छोड़ सकता था," उसने जोड़ा, सिर्फ यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह समझ गई है। "लेकिन मैं तुम्हें अपने करीब रखना पसंद करूंगा। जहाँ मैं तुम्हें हर दिन याद दिला सकूँ कि तुम्हारी चुप्पी की मुझे क्या कीमत चुकानी पड़ी।" उसकी आवाज़ फट गई। "यह क्रूर है।" वह उसके इत्र की हल्की खुशबू सूंघने के लिए पर्याप्त करीब आ गया_लैवेंडर और उसके नीचे कुछ मीठा। "मैं जानता हूँ," उसने बुदबुदाया। "यही तो मकसद है।" वह ऐसी दिख रही थी जैसे रो पड़ेगी, लेकिन उसने खुद को संभाले रखा। इसने उसे उम्मीद से ज़्यादा हैरान किया। वह जाने के लिए मुड़ी। और तभी उसने वह बात कही। अंतिम ज़ंजीर। "तुम बाहर जा सकती हो। लेकिन तुम्हारी माँ मर जाएगी।"