Chapter One: The Firefighter
जब तक उस मृत व्यक्ति ने अपनी आँखें खोलीं, मारा क्विन को एहसास हो गया था कि आज रात कुछ गड़बड़ हो गई है।
दस मिनट में बिजली दो बार गुल हो चुकी थी।
पूरी तरह से नहीं। बस एक पल के लिए। फ्लोरोसेंट लाइट के वापस जलने से पहले अंधेरे का एक गहरा घूँट।
सेंट एग्नेस अस्पताल की बेसमेंट वाली खिड़कियों पर बारिश हो रही थी। पानी कांच पर चांदी की लकीरों की तरह नीचे बह रहा था, जिससे बाहर पार्किंग की लाइटें धुंधली दिख रही थीं। मुर्दाघर के ऊपर कहीं, ग्रेहेवन में बादलों की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही थी।
मारा स्टेनलेस स्टील की जांच मेज के पास खड़ी थी, उसका एक दस्ताने वाला हाथ मृत व्यक्ति के कंधे के पास था।
उसकी पलकें झटके से खुल गईं।
उसकी आँखें नीली थीं।
साफ। हैरान। उसकी आँखों पर टिकी हुई।
मारा की सांसें थम गईं।
फिर कमरा पूरी तरह से काला हो गया।
रेफ्रिजरेशन यूनिट्स एक धीमी सी आवाज़ के साथ बंद हो गईं।
एक भयानक पल के लिए, उसे बस बारिश और अपने कानों में दौड़ते खून की आवाज़ सुनाई दे रही थी।
धातु के चटकने की आवाज़ आई।
मेज पर कुछ हिला।
मारा पीछे हटी और अपने पीछे रखे काउंटर से जा टकराई। ट्रे में रखे औज़ार खड़खड़ाने लगे।
इमरजेंसी लाइट जल उठी।
मुर्दाघर में फिर से एक धुंधली लाल रोशनी फैल गई।
सामने वाली दीवार पर स्टील के दराजों की कतारें थीं। अलमारियों की लंबी परछाइयां फर्श पर पड़ रही थीं। जांच मेज लाल रोशनी के नीचे चमक रही थी।
वह मृत व्यक्ति बिना हिले-डुले लेटा था।
उसकी आँखें बंद थीं।
मारा उसे घूरती रही।
"नहीं," उसने फुसफुसाकर कहा।
यह शब्द गूंजती हुई खामोशी में कहीं खो गया।
उसने खुद को क्लिपबोर्ड देखने के लिए मजबूर किया।
एरोन पाइक। उम्र 34। ग्रेहेवन फायर डिपार्टमेंट। स्टेशन इलेवन।
पूर्वी रिवरफ्रंट के पास एक गोदाम में लगी आग के बाद रात 11:07 बजे उसे मृत घोषित कर दिया गया था।
उसने गिरते हुए धुएं और लपटों के बीच से दो बच्चों को बाहर निकाला था।
फिर वह वापस अंदर चला गया था।
एरोन चादर के नीचे भी काफी गठीले शरीर का था, जैसे वह बिना मदद मांगे भारी वजन उठाने का आदी हो। उसके गहरे सुनहरे बाल भीगे हुए थे और माथे पर चिपके थे। एक गाल पर कालिख लगी थी। उसके मुंह के कोने से जबड़े तक एक पुराना निशान था।
उसकी आँखें बंद ही रहीं।
मारा ने घूंट भरा।
"तुमने यह सिर्फ कल्पना की है।"
उसे खुद पर यकीन नहीं हो रहा था।
थकान अजीब चीजें करवा सकती है। वह सुबह से क्लास में थी, मुश्किल से चार घंटे सोई थी, और फिर जब दूसरा मुर्दाघर सहायक बीमार पड़ गया तो उसने नाइट शिफ्ट करने की सहमति दे दी।
मारा हमेशा मान जाती थी।
यह समझाना ज्यादा आसान था कि बेसमेंट उसे क्यों नहीं डराता।
जीवित लोग जवाब मांगते हैं।
मृतक सिर्फ सम्मान मांगते हैं।
आमतौर पर।
एरोन के बगल वाली स्टील की अलमारी में उसकी परछाईं धुंधली दिख रही थी। अठारह साल की उम्र में, मारा थकान के कारण और भी छोटी लग रही थी। उसके गहरे भूरे बाल पीछे बंधे जूड़े से बाहर निकल आए थे और उसके फीके चेहरे के आसपास बिखरे थे। उसकी नाक पर झाइयां थीं। इमरजेंसी लाइट के नीचे उसकी धूसर-हरी आँखें बहुत बड़ी लग रही थीं।
उसने एक ओवरसाइज्ड काले कार्डिगन के नीचे स्लेट-नीले रंग के स्क्रब पहने थे और सफेद स्नीकर्स पहने थे, जो तूफान में चलने के कारण अभी भी भीगे थे।
लाइटें पूरी तरह जल उठीं।
रेफ्रिजरेशन यूनिट्स फिर से चालू हो गईं।
मारा ने राहत की सांस ली।
उसे डॉ. चेन को फोन करना चाहिए।
इसके बजाय, उसकी नज़र एरोन के हाथ पर पड़ी।
ट्रांसपोर्ट के दौरान चादर खिसक गई थी, जिससे उसकी कलाई दिख रही थी। उसकी त्वचा जलकर छिल गई थी। कालिख ने उसकी हथेली की रेखाओं को काला कर दिया था और नाखूनों के नीचे जमा हो गई थी।
उसका हाथ अधूरा सा लग रहा था।
जैसे वह मरते वक्त किसी चीज़ की तरफ हाथ बढ़ा रहा हो।
मारा ने चादर ठीक की।
उसके दस्ताने वाले हाथ उसकी कलाई से छुए।
कुछ नहीं हुआ।
वह घबराहट में हंस पड़ी।
बेशक, कुछ नहीं हुआ।
उसने दस्ताने उतारे और काउंटर पर रखे बॉक्स से नए दस्ताने निकालने के लिए हाथ बढ़ाया।
उसके नंगे हाथों के पोर एरोन की त्वचा से छू गए।
मुर्दाघर गायब हो गया।
गर्मी का एक थपेड़ा उसे लगा।
सिर्फ गर्मी नहीं।
आग।
धुआं उसके मुंह में भर गया। उसके फेफड़े जकड़ गए। उसकी आँखें जलने लगीं।
वह हिल रही थी।
नहीं।
कोई और उसके शरीर के जरिए हिल रहा था।
उसका शरीर बड़ा था। भारी था। मजबूत था।
एक छोटा लड़का उसके सीने से चिपका था, उसका लाल स्वेटर कालिख से काला हो गया था। उसके हाथ एक फायरफाइटर के कोट के अगले हिस्से में फंसे थे।
एरोन का कोट।
मारा के कान के पास एक रेडियो से आवाज़ आई।
"पाइक, बाहर निकलो! छत गिरने वाली है!"
गोदाम उसके चारों ओर चरमरा रहा था।
लपटें धातु की अलमारियों पर नारंगी और सफेद रंग की तरह चढ़ रही थीं। स्प्रिंकलर धुएं के बीच बेकार ही पानी छिड़क रहे थे। ऊपर कहीं, स्टील की चीख सुनाई दी।
लड़का एरोन के सीने पर खांसने लगा।
"छोड़ना मत," एरोन ने कहा।
उसकी आवाज़ मारा के गले से आई।
धीमी। भारी। स्थिर।
"मैंने तुम्हें पकड़ रखा है।"
वह लड़खड़ाते हुए लोडिंग दरवाजों से बारिश में बाहर आया।
ठंडी हवा उसके चेहरे पर लगी।
हाथ लड़के की तरफ बढ़े।
एक पैरामेडिक ने एरोन की आस्तीन पकड़ ली।
"तुम खत्म कर चुके हो," वह चिल्लाई। "पाइक, अब बहुत हो गया।"
तभी गोदाम के अंदर एक बच्चे की चीख सुनाई दी।
एक छोटी लड़की।
एरोन मुड़ा।
पैरामेडिक ने अपनी पकड़ मजबूत कर ली।
"नहीं।"
एरोन ने खुद को छुड़ा लिया।
मारा ने उसका डर महसूस किया।
यह साफ या नेक नहीं था।
उसे पता था कि छत गिर जाएगी।
उसे पता था कि शायद वह वापस बाहर न आ पाए।
वह फिर भी वापस अंदर दौड़ गया।
धुएं ने उसे निगल लिया।
उसे एक धातु की मेज के नीचे लड़की मिली, शायद छह साल की, जिसने गुलाबी रेन बूट्स और राख से सने पीले रंग का कोट पहना था।
"मुझे अपनी माँ चाहिए," वह रोई।
"मुझे पता है," एरोन ने कहा। "चलो उन्हें ढूंढते हैं।"
इमारत हिल गई।
एक बीम नीचे गिर पड़ी।
एरोन ने लड़की को अपने शरीर से ढक लिया।
मारा की पीठ में दर्द का एक धमाका हुआ।
एरोन ऊपर की तरफ जोर लगा रहा था।
उसके कंधे कांप रहे थे।
बीम खिसक गई।
उसने लड़की को उठाया और दौड़ पड़ा।
धुएं के बीच लोडिंग दरवाजे दिखाई दिए।
तीस फीट।
बीस।
दस।
एरोन लड़खड़ाते हुए बारिश में बाहर निकला और बच्ची को इंतज़ार कर रहे लोगों के हाथों में सौंप दिया।
फिर उसके घुटने फर्श पर टिक गए।
किसी ने उसका नाम पुकारा।
किसी ने ऑक्सीजन के लिए हाथ बढ़ाया।
एरोन ने उनके पीछे देखा।
एक आदमी फायर लाइन के उस पार खड़ा था।
स्थिर।
देख रहा था।
उसने गले तक बटन लगा हुआ लंबा काला कोट पहना था। बारिश ने उसके चांदी जैसे बालों को और गहरा कर दिया था। उसका फीका चेहरा शांत था।
बहुत ज्यादा शांत।
लगभग संतुष्ट।
उसके दिल के ऊपर एक चांदी का प्रतीक चमक रहा था।
तीन संकरी रेखाओं वाला एक घेरा।
एरोन ने इसे देखा।
उसमें डर और गहरा हो गया।
मौत का डर नहीं।
पहचान थी।
उस आदमी ने अभिवादन में अपना एक हाथ उठाया।
एरोन ने बोलने की कोशिश की।
उसके फेफड़े जैसे जम से गए थे।
यादें तार-तार हो गईं।
मारा पीछे की ओर जा गिरी।
उसका कंधा एक कैबिनेट से जाकर टकराया। अंदर रखी ट्रे खड़खड़ा उठीं।
वह घुटनों के बल ज़मीन पर आ गिरी और हाँफने लगी।
शवगृह में डिसइंफेक्टेंट और ठंडी धातु की गंध थी, लेकिन ऐसा लगा जैसे उसके फेफड़ों में धुआँ भर गया हो।
उसकी खाली उंगलियों में तेज़ी से झनझनाहट हो रही थी।
एरोन चादर के नीचे स्थिर पड़ा था।
मृत।
पूरी तरह मृत।
शवगृह के दरवाज़े पर दस्तक हुई।
मारा चौंक गई।
उसके जवाब देने से पहले ही हैंडल घूम गया।
दो आदमी ग्रे रंग की मेंटेनेंस यूनिफॉर्म पहने अंदर आए।
पहला लंबा था और उसके कंधे चौड़े थे। उसका सिर मुंडा हुआ था और चेहरा सख्त था। दूसरा वाला पतला था, जिसके सैंडी बालों को एक तरफ बड़े करीने से सँवारा गया था। उसकी हल्की रंग की आँखें कमरे में बहुत तेज़ी से इधर-उधर घूम रही थीं।
उसके हाथ में एक क्लिपबोर्ड था।
"शाम," सैंडी बालों वाले आदमी ने कहा।
मारा ने घड़ी की तरफ देखा।
रात के 11:56 बजे थे।
"तुम्हें क्या चाहिए?"
"बिजली की समस्या है।"
"बत्तियाँ वापस आ गई हैं।"
"अस्थायी समस्या है।" उसकी नज़र मारा के पीछे चली गई। "हमें इस कमरे की ज़रूरत है।"
मारा ने उसके बैज पर ध्यान दिया।
सेंट एग्नेस का लोगो लगभग सही था।
लगभग।
असली मेंटेनेंस बैज के किनारे नीले रंग के होते थे।
उसके बैज के किनारे ग्रे थे।
लंबा वाला आदमी अंदर आते ही दरवाज़ा बंद कर चुका था।
उसके जूते सूखे थे।
दोनों आदमियों के जूते सूखे थे।
बाहर बारिश सड़कों पर पानी भर रही थी।
मारा ने अपने अंदर कुछ अजीब सा महसूस किया।
शांत तो बिल्कुल नहीं थी।
वह तैयार थी।
सैंडी बालों वाले आदमी ने क्लिपबोर्ड नीचे किया।
"तुम्हें यहाँ नीचे अकेले नहीं होना चाहिए।"
"मैं शव को बिना किसी निगरानी के नहीं छोड़ रही हूँ।"
उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।
उनके पीछे दरवाज़ा खुला।
जोनाह रेयेस शवगृह में दाखिल हुआ। उसने एक हाथ में कागज़ात और दूसरे में कॉफी के दो कप पकड़े हुए थे।
तूफान की वजह से उसके काले बाल भीग गए थे और उसके माथे पर बिखरे हुए थे। उसकी त्वचा का रंग गेहुआँ था और आँखें हेज़ल रंग की थीं। एक भौंह पर पतला सा निशान था। उसने काले रंग की कार्गो पैंट, गंदे स्नीकर्स और एक भीगी हुई हुडी के नीचे नेवी-ब्लू ईएमटी-ट्रेनिंग जैकेट पहनी थी।
उसके जूतों से टाइल पर गीले निशान बन गए थे।
मेंटेनेंस वालों के जूतों से ऐसा नहीं हुआ था।
जोनाह ने यह नोटिस कर लिया।
उसकी नज़र मारा से उन आदमियों पर, और फिर एरोन पर गई।
"मैं कॉफी लाया हूँ," उसने सहजता से कहा।
सैंडी बालों वाला आदमी मुड़ा।
"हम काम कर रहे हैं।"
"आधी रात को?" जोनाह ने पूछा। "गज़ब की निष्ठा है।"
लंबा वाला आदमी उसकी तरफ बढ़ा।
जोनाह ने मारा की तरफ देखा।
"हमें क्या करना चाहिए?"
जवाब जल्दी मिलना चाहिए था।
सिक्योरिटी को फोन करो।
भागो।
दरवाज़ा बंद कर लो।
लेकिन, मारा स्तब्ध खड़ी रह गई।
एक साथ बहुत सारे ख्याल उसके दिमाग में कौंध रहे थे।
अगर वे भागे, तो वे आदमी उनका पीछा कर सकते थे।
अगर वे लड़े, तो जोनाह चोटिल हो सकता था।
अगर उसने गलत फैसला लिया—
तो इसकी कीमत किसी और को चुकानी पड़ेगी।
लंबा वाला आदमी आगे बढ़ा।
जोनाह ने इंतज़ार नहीं किया।
"सर्विस कॉरिडोर।"
उसने एक कॉफी का कप सैंडी बालों वाले आदमी के चेहरे पर दे मारा।
कप फट गया।
गरम तरल पदार्थ उस आदमी के जबड़े पर बिखर गया।
जोनाह ने मारा की कलाई पकड़ी और उसे साइड वाले दरवाज़े की तरफ खींच लिया।
वे भागे।
पैथोलॉजी के आगे का सर्विस कॉरिडोर तंग और अंधेरे से भरा था, जहाँ यूटिलिटी पैनल और मेटल कार्ट्स रखे थे। ऊपर इमरजेंसी लाइटें नारंगी रोशनी बिखेर रही थीं।
उनके पीछे तेज़ कदमों की आवाज़ आ रही थी।
बहुत तेज़।
"बाएँ," जोनाह ने कहा।
वे एक मोड़ से घूमे और लोडिंग-बे कॉरिडोर तक पहुँच गए।
सामने वाले दरवाज़े के ऊपर लाल रंग का EXIT साइन चमक रहा था।
बस पहुँचने ही वाले थे।
सैंडी बालों वाला आदमी उनके रास्ते में आ खड़ा हुआ।
उसने ज़रूर कोई दूसरा रास्ता चुना होगा।
उसकी भीगी शर्ट सीने से चिपक गई थी। कॉफी का दाग उसके चेहरे की एक तरफ फैला हुआ था।
क्लिपबोर्ड गायब था।
उसके हाथ में एक काली पिस्टल थी।
"रुक जाओ।"
मारा झटके से रुक गई।
उनके पीछे फिर से कदमों की आहट हुई।
लंबा वाला आदमी।
पास आ रहा था।
"अपने हाथ वहाँ रखो जहाँ मैं उन्हें देख सकूँ," बंदूकधारी ने कहा।
जोनाह ने धीरे-धीरे अपने हाथ ऊपर उठाए।
मारा ने भी ऐसा ही किया।
उसकी खाली उंगलियां काँप रही थीं।
लंबा आदमी पीछे से उन तक पहुँचा और जोनाह को धकेल कर दीवार से दे मारा।
"जोनाह!"
मारा हरकत में आई।
उस लंबे आदमी ने एक कार्ट से स्टेनलेस-स्टील की ट्रे उठाई और मारा के चेहरे की ओर घुमाई।
ट्रे की चमक उभरी।
मारा ने उसे पकड़ लिया।
झटका उसकी कलाई से होता हुआ गुज़रा।
लेकिन वह पीछे नहीं हटी।
वह आदमी उसे घूरने लगा।
मारा भी उसे घूर रही थी।
उसमें एक गर्मी सी दौड़ गई।
ताकत।
धुआँ।
एरोन।
मारा ने ट्रे उसके हाथों से छीन ली और उसे धक्का दे दिया।
वह पीछे की ओर उड़ता हुआ दीवार से जा टकराया।
बंदूकधारी ने पिस्टल ऊपर उठाई।
पास में ही एक गनी (स्ट्रेचर) खड़ी थी।
भारी स्टील का ढांचा। लॉक पहिए।
मारा ने उसे पकड़ा और उठा लिया।
पूरी गनी एक तरफ मुड़ गई।
उसने उसे कॉरिडोर की तरफ धकेला।
वह उन दोनों के बीच आकर टकराई और बंदूकधारी को दीवार में कुचल दिया।
उसकी पिस्टल फर्श पर दूर जा गिरी।
जोनाह मारा को घूरने लगा।
"यह क्या था?"
"मुझे नहीं पता।"
"बाद में सोचेंगे।"
उसने मारा को एक सुरक्षित पैथोलॉजी रूम की तरफ खींचा और अपना बैज स्वाइप किया।
हरी बत्ती जली।
दरवाज़ा खुल गया।
वे अंदर भागे और दरवाज़ा बंद कर दिया।
दूसरी तरफ से हैंडल को ज़ोर-ज़ोर से झटका दिया गया।
जोनाह ने डेडबोल्ट लगाया और अपनी पीठ दरवाज़े से टिका दी।
मारा उस छोटे से स्टोरेज रूम के बीच में खड़ी होकर तेज़-तेज़ साँसें ले रही थी।
कॉरिडोर शांत हो गया।
बहुत ज़्यादा शांत।
उसके शरीर में अभी भी उधार ली हुई ताकत की गूँज थी।
जोनाह उसे घूर रहा था, हल्की रोशनी में उसका चेहरा पीला पड़ गया था।
"मारा," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "वहाँ क्या हुआ था?"
वह दरवाज़े को घूर रही थी।
उस काँपते हुए हैंडल को।
अपने खाली हाथ को।
फिर सच्चाई उसके अंदर ठंडक की तरह उतर गई।
वे लोग फाइलें चुराने नहीं आए थे।
वे सिक्योरिटी कैमरों के लिए नहीं आए थे।
वे यहाँ तक कि उसके लिए भी नहीं आए थे।
वे एरोन पाइक के लिए आए थे।
एक मृत फायरफाइटर।
और किसी तरह, मारा के उसे छूने से पहले ही, वे जानते थे कि उसका शरीर किस काम का है।Chapter Seventeen: The Descent
As soon as I got answers I got more questions and in need me some answers while not sure if I want the answers. Also very immersive keep going.
tyy my love