वो अनकहे रिश्ते

शॉपिंग सेंटर चमचमाते क्रिस्टल झूमरों और ऊँची कांच की छतों के नीचे किसी गहने की तरह चमक रहा था। वहां लोगों की धीमी बातचीत, पॉलिश किए हुए संगमरमर पर एड़ियों की खटखट और पास की एक दुकान से आती पियानो की मधुर धुन का शोर था। वहां आने वाले अधिकतर लोगों के लिए यह विलासिता और ऐश का एक मंदिर था। Ariana Vale के लिए, यह डेडलाइन्स के बीच दोपहर का समय बिताने की एक सुविधाजनक जगह थी—एक ऐसी जिंदगी में छोटा सा ठहराव, जो शायद ही कभी धीमी होती थी।

वह भीड़ में बड़ी सहजता से चल रही थी। उसने एक सलीके से सिली हुई बेज रंग की शर्ट पहनी थी जिसे उसने काली पैंट के अंदर दबा रखा था, और एक कंधे पर चमड़े का बैग लटका था। उसके पहनावे में कोई दिखावा नहीं था—कोई ब्रांड का लोगो नहीं जो लोगों का ध्यान खींचे—फिर भी उसके चलने के अंदाज़ में एक अनोखी ग्रेस थी। यह उसकी सीधी कमर, उसकी भूरी आँखों में बसी शांति और उस दयालुता में झलक रहा था जो उसके व्यक्तित्व से अपने आप छलकती थी।

Ariana हमेशा उन चीज़ों को देख लेती थी जिन्हें दूसरे नज़रअंदाज़ कर देते थे। काउंटर के पीछे जबरदस्ती मुस्कुराती हुई थकी-हारी कैशियर। फोन पर चिल्लाता हुआ परेशान बिजनेसमैन। और अब, दुकान के प्रवेश द्वार पर एक युवा माँ, जो एक छटपटाते बच्चे, तीन भरे हुए शॉपिंग बैग और खत्म होते सब्र के साथ संघर्ष कर रही थी।

बिना कुछ सोचे-समझे, Ariana आगे बढ़ी।

"ये लीजिए," उसने धीरे से कहा और महिला के हाथ से एक भारी बैग ले लिया, इससे पहले कि वह नीचे गिर जाता। "इससे पहले कि चीज़ें और मुश्किल हो जाएं।"

महिला ने चौंककर राहत की एक हंसी हंसी, उसके कंधों का तनाव कम हो गया। "शुक्रिया। सच में। आपने बहुत बड़ी मदद की।"

"कोई बात नहीं।" Ariana ने एक गर्मजोशी भरी मुस्कान दी और महिला के संभल जाने पर बैग वापस दे दिया। बच्चे ने अपना चॉकलेट से सना हाथ आगे बढ़ाया, और Ariana ने उसे प्यार से मिलाया, जिसे देख बच्चा खिलखिलाकर हंस पड़ा और आसपास का कोना जगमगा उठा।

वह मुस्कुराते हुए आगे बढ़ गई।

तभी सब कुछ बदल गया।

माहौल इतनी अचानक बदला कि वह महसूस किया जा सकता था—शोर कम हो गया, और भीड़ के बीच एक अजीब सी सुगबुगाहट फैल गई। बातचीत बंद हो गई। खरीदार अपने आप एक तरफ हट गए। हवा में एक भारी और बिजली सी दौड़ने वाली टेंशन भर गई।

Ariana ने ऊपर देखा।

सूट पहने दस आदमी मॉल के बीचों-बीच पूरी सटीकता के साथ आगे बढ़ रहे थे, लोगों की भीड़ को चीरते हुए। और उस दमदार घेरे के बीचों-बीच एक आदमी चल रहा था।

वह लंबा और चौड़े कंधों वाला था। उसने चारकोल रंग का सूट पहना था जो उसके शक्तिशाली शरीर पर बिल्कुल फिट था, जैसे उसी के लिए बना हो। काले बालों के बीच उसका चेहरा तीखा और राजसी था—ऊँचे गाल, मजबूत जबड़ा और समुद्र में उठे तूफानी बादलों जैसी आँखें। उसके हर कदम से एक रौब झलक रहा था। ताकत उसके व्यक्तित्व का हिस्सा थी। और खतरा भी—हल्का, काबू में रहने वाला, लेकिन बेहद चुंबकीय।

भीड़ ने डर के मारे रिएक्ट किया। कुछ ने नज़रें नीचे झुका लीं। बाकी लोग पूरी तरह हट गए, रास्ता बना दिया। उसके पीछे फुसफुसाहटें शुरू हो गईं।

Ariana ने बस एक आह भरी।

क्योंकि, ज़ाहिर सी बात है, वे सीधे उसी के रास्ते में आ रहे थे।

उसने अपने हैंडबैग की स्ट्रैप ठीक की। "क्या कोई 'एक्सक्यूज़ मी' नहीं? कोई 'सॉरी' नहीं? एक औरत का रास्ता रोकने के लिए दस आदमी," उसने धीमे स्वर में बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में एक व्यंग्य था। "काफी प्रभावशाली है।"

बिना किसी जवाब का इंतज़ार किए, वह आत्मविश्वास के साथ उन्हें बगल से काटकर निकल गई। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। उसकी चाल में कोई हिचकिचाहट नहीं थी।

और सबसे महत्वपूर्ण बात—उसने उसे कभी नहीं देखा। एक बार भी नहीं।

Adrien Moreau ने उसे अपने आदमियों के ध्यान देने से काफी पहले ही देख लिया था।

उसने देखा था कि वह भीड़ में कैसे चल रही थी—बिना जल्दी के, लेकिन पूरे मकसद के साथ। एक अजनबी की मदद करते समय उसकी सहज दयालुता। उसकी आँखों में चमकती बुद्धिमत्ता। उसके चलने के अंदाज़ में बसी खामोश ताकत। लोग आमतौर पर उसके आने पर डर, हैरानी, या चापलूसी दिखाते थे। लेकिन यह औरत?

उसने उसे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया था। जैसे वह उसके दिन के काम में आने वाली एक मामूली रुकावट से ज़्यादा कुछ न हो।

एक पल के लिए, Adrien बस उसके पीछे मुड़कर देखता रहा, उसके ठंडे स्वभाव के भीतर कुछ अजीब सा हलचल हुई। जिज्ञासा। तीखी, बेचैन करने वाली और उम्मीद से कहीं ज़्यादा गर्म।

"उसने आपकी तरफ देखा तक नहीं," Lucien ने उसके पास धीमे से कहा, अपना अविश्वास छिपा नहीं पाया।

Adrien की नज़रें उस जगह टिकी थीं जहां वह भीड़ में गायब हो गई थी, उसके काले बाल हर आत्मविश्वास भरे कदम के साथ हिल रहे थे। "नहीं," उसने धीमे से कहा, उसकी आवाज़ मखमली लेकिन भारी थी। "उसने नहीं देखा।"

Lucien ने सिर हिलाया। "कोई भी Adrien Moreau को नज़रअंदाज़ नहीं करता।"

सुरक्षा में तैनात एक युवा आदमी ने घबराहट में हंसते हुए कहा। "या तो वह निडर है..."

"...या लापरवाह," दूसरे ने बात पूरी की।

Adrien के होंठों पर एक हल्की, खतरनाक मुस्कान तैर गई। वह मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची, लेकिन उसने उसके चेहरे को किसी शिकारी जैसा बना दिया। "या फिर चतुर।"

उसके आदमियों ने एक-दूसरे की ओर हैरानी से देखा। उनका बॉस गुस्से में नहीं था। बल्कि वह काफी... उत्सुक लग रहा था। यह पहले कभी नहीं हुआ था।

कई मंजिल ऊपर, एक आलीशान प्राइवेट लाउंज में, जहां से पूरा हॉल दिखता था, दो शक्तिशाली आदमी कांच के पीछे से यह सब देख रहे थे।

एक ने अपनी भौहें उठाईं और ग्लास में रखी ड्रिंक को घुमाया। "क्या वह सच में उसे अनदेखा करके निकल गई?"

दूसरे ने ठहाका लगाया। "दिलचस्प।"

"ज्यादातर लोग तो जम ही जाते हैं।"

"ज्यादातर लोग वो नहीं हैं, जो वह है।"

नीचे, Adrien अभी भी स्थिर खड़ा था, उस कॉरिडोर को देख रहा था जहां Ariana गायब हो गई थी। इसलिए नहीं कि उसकी ईगो को चोट पहुंची थी। इसलिए भी नहीं कि उसे अपमान महसूस हुआ।

बल्कि इसलिए कि सालों में पहली बार, किसी ने उसके पैसे और ताकत के कवच को आर-पार देखा था और उसे एक आम आदमी की तरह ट्रीट किया था।

और किसी तरह, यह किसी भी चापलूसी से कहीं ज़्यादा नशीला—और खतरनाक—था।

Ariana Vale ने मुड़कर नहीं देखा। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि उसने शहर के सबसे शक्तिशाली और रहस्यमय आदमियों में से एक का पूरा ध्यान खींच लिया था। उसे यह भी नहीं पता था कि उसके पीछे Adrien Moreau अभी भी मुस्कुरा रहा था—वह धीमी, खतरनाक मुस्कान जो अक्सर किसी शिकार की शुरुआत का संकेत होती है।

लंबे समय में पहली बार, वह सिर्फ नाम से संतुष्ट नहीं था।

वह उसे चाहता था।

उसकी एड़ियों की खटखट भीड़ के शोर में खो गई, हंसी, बातचीत और फाउंटेन के पास बजते संगीत में विलीन हो गई। लेकिन Adrien Moreau वहीं खड़ा रहा, एक शांत और गंभीर मूर्ति की तरह।

कुछ पलों के लिए, उसके आसपास की दुनिया थम सी गई। उसके गार्ड—सूट पहने दस आदमी जो साये की तरह चलते थे—घबराहट में एक-दूसरे को देखने लगे। वे यह लुक पहचानते थे। उसके जबड़े का हल्का सा खिंचाव। उसकी तूफानी आँखों का एक ही जगह पर टिक जाना। उनका बॉस एक ऐसा इंसान था जो हमेशा आगे बढ़ता था, जो ठंडे दिमाग से फैसले लेता था। वह शायद ही कभी रुकता था। वह कभी कहीं ठहरता नहीं था।

सिवाय तब, जब किसी चीज़—या किसी इंसान—ने उसे पूरी तरह जकड़ लिया हो।

"क्या हमें चलना चाहिए, बॉस?" Lucien ने अंत में धीरे से पूछा। वह आठ साल से Adrien के साथ था, इतना तो वह जान ही गया था कि माहौल कब बदल गया है।

Adrien की नज़रें उसी गलियारे पर टिकी थीं जहां वह गायब हो गई थी, जैसे उसकी इच्छाशक्ति उसे वापस बुला लेगी। लोग उनके पास से गुज़र रहे थे—महंगे बैग लिए औरतें, खिड़कियों के पास किस करते प्रेमी जोड़े, बच्चों का दौड़ना-भागना। शॉपिंग सेंटर ज़िंदगी से भरा हुआ था।

लेकिन Adrien के लिए, अब सब कुछ खाली सा लग रहा था। मानो उसके जाते ही संगमरमर के फर्श और क्रिस्टल झूमरों से रंग उड़ गए हों। कुछ बहुत ज़रूरी उसके हाथों से फिसल गया था, और उस एहसास ने उसके सीने में एक अजीब सी टीस छोड़ दी थी।

उसने एक गहरी सांस ली, और उसकी हल्की खुशबू—वेनिला और चमेली जैसी गर्म—अभी भी हवा में किसी साये की तरह महसूस हो रही थी।

फिर, उसके जाने के बाद पहली बार, उसने बात की।

"पता लगाओ कि वह कौन है।"

यह आदेश धीमा था। सीधा। उस खतरनाक लहजे में दिया गया जिसने उसके सख्त से सख्त गार्ड्स को भी सीधा खड़ा कर दिया। यह कोई गुज़ारिश नहीं थी। यह होना ही था।

Lucien ने गलियारे की ओर देखते हुए माथे पर बल डाला। "एक रैंडम औरत?"

Adrien ने अंत में अपनी नज़रें हटाईं। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था—शांत, संयमित, उस आदमी का चेहरा जो साम्राज्यों को चलाता था। लेकिन जब उसने जवाब दिया, तो उसकी आवाज़ में एक ऐसी गहराई थी जो साधारण जिज्ञासा से कहीं आगे थी।

"नहीं।" उसकी नज़रें वापस भीड़ की तरफ बढ़ गईं, काले बालों की एक और झलक पाने के लिए। "वह रैंडम नहीं है।"

इस बीच, नीचे शोरगुल वाली मंजिल पर, Ariana कांच की लिफ्ट में दाखिल हुई, उसे इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि ऊपर क्या तूफान उठ रहा है।

उसके हाथ में फोन वाइब्रेट हुआ। एक और ईमेल। एक और डेडलाइन। एक और प्रोजेक्ट। जिंदगी, हमेशा की तरह, अपनी रफ्तार से आगे बढ़ रही थी। उसने कान के पीछे से बालों की लट हटाई और मन ही मन मुस्कुराई—हल्की, निजी और संतुष्ट। ऊपर की वह अजीब खामोशी, काले सूट वाले आदमियों की भीड़, वह एहसास कि कोई उसे देख रहा था… सब कुछ किसी धुंधले सपने की तरह मिट रहा था।

बस एक सामान्य दिन का एक और पल।

लिफ्ट के दरवाज़े धीरे से बंद होने लगे। Ariana ने एक आखिरी बार ऊपर देखा, उसका मन अगली मीटिंग की ओर दौड़ रहा था।

और एक पल के लिए—दिल की धड़कन से भी छोटे वक्त के लिए—उनकी नज़रें भीड़ के उस पार मिलीं।

तूफानी-ग्रे और गहरी भूरी आँखें।

वक्त थम सा गया। आसपास का शोर दब गया। उनके बीच की दूरी अचानक कम हो गई। Adrien ऊपरी लेवल पर खड़ा था, एक हाथ पॉलिश की हुई रेलिंग पर था, कांच के गुंबद से आती धूप में उसका शक्तिशाली शरीर चमक रहा था। वह सीधे उसे देख रहा था। उस अहंकार के साथ नहीं जो उसने बॉडीगार्ड्स के बीच रहने वाले आदमी से उम्मीद की थी, बल्कि कुछ अनगढ़ के साथ। कुछ गहरा। कुछ ऐसा जिसे देखकर लगा कि वे एक-दूसरे को पहचानते हैं।

Ariana ने पलकें झपकाईं।

दरवाज़े बंद हो गए।

खत्म।

उसने माथे पर बल डाले और अपने सीने पर हाथ रखा जहां एक अजीब सी गर्माहट महसूस हुई थी। उसकी धड़कनें तितली के पंखों की तरह फड़फड़ा रही थीं। उसने खुद से कहा, यह कुछ भी नहीं है। बस लाइट का असर है। बस उसकी कल्पना है। बस उस थकी हुई माँ और उसके बच्चे की मदद करने का असर है।

और फिर भी…

उसे यह समझ नहीं आया कि क्यों, उसके भीतर एक खामोश एहसास बैठ गया। जैसे कुछ अदृश्य बदल गया हो। जैसे उसकी जिंदगी का एक नया अध्याय चुपचाप शुरू हो गया हो—उसकी मर्जी के बिना।

या शायद… किसी ने उसे ढूंढ लिया था।

उनमें से किसी को भी अभी यह पता नहीं था।

लेकिन हफ्ता खत्म होने से पहले, उनके रास्ते फिर टकराने वाले थे।

और वह दूसरी मुलाकात सब कुछ बदलकर रख देने वाली थी।