ऑफ लिमिट्स - बुक वन

अध्याय एक

Aira का नज़रिया

बाणवे दिन। मेरी माँ Vilma के Alexander Blackwood से शादी करने में इतने ही दिन बचे थे। बाणवे दिन, जब मेरी बहुत संभलकर बनाई गई ज़िंदगी एक ऐसी दुनिया में पूरी तरह डूब जाएगी, जहाँ मुझे अभी भी यकीन नहीं था कि मैं फिट बैठती हूँ या नहीं।

जब हम विशाल लोहे के गेट से गुज़रे, तो बारिश की बूंदें काली SUV की खिड़कियों पर लकीरें बना रही थीं। गेट के बीच में एक सुनहरा 'B' चमक रहा था, जो धीरे-धीरे खुलते ही हेडलाइट्स की रोशनी में जगमगा उठा। उसके पीछे, Blackwood की जागीर दिखाई दी।

भले ही मैंने पहले तस्वीरें देखी थीं, लेकिन वे मुझे असलियत के लिए तैयार नहीं कर पाईं। तूफ़ान भरी उस अँधेरी शाम में, यह हवेली ऐसे खड़ी थी मानो पुराने पैसे और नामुमकिन उम्मीदों से गढ़ी गई हो। गहरा पत्थर, रोशनी से भरी अनंत खिड़कियाँ, बेलों से लिपटे विशाल खंभे। यह घर कम और किसी कहानी की जगह जैसा ज़्यादा लग रहा था – ऐसी जगह जहाँ लोग अक्सर खो जाते हैं।

मेरे बगल में बैठी माँ ने एक मिनट से भी कम समय में तीसरी बार अपने क्रीम रंग के कोट की आस्तीन ठीक की। सिर्फ इतना देखकर ही मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी।

Vilma कभी बेचैन नहीं होती थी।

तब नहीं, जब उसने सत्ताईस साल की उम्र में सात साल की बेटी और दो सूटकेस लेकर लिथुआनिया छोड़ा था।

तब नहीं, जब मेरे पिता मुझे याद रखने की उम्र से पहले ही छोड़कर चले गए थे।

तब नहीं, जब मेरे दादा-दादी एक-दूसरे के कुछ ही सालों के भीतर गुज़र गए, और मेरी माँ के पास लिथुआनिया से जुड़ा रहने के लिए यादों और उन ज़िम्मेदारियों के अलावा कुछ नहीं बचा, जिन्हें वह अब उठा नहीं सकती थी।

जब न्यूयॉर्क में एक मौका मिला, तो उसने उसे थाम लिया।

ज़्यादातर लोग इसे नादानी कहते थे।

मेरी माँ इसे 'सर्वाइवल' यानी जीवित रहने की जंग कहती थी।

वह मैनहट्टन पहुँची, तब उसे मुश्किल से ही अंग्रेज़ी आती थी। उसके पास सिर्फ दो सूटकेस, एक सात साल की बेटी, और एक ऐसी ज़िद्द थी जो डरावनी हद तक पक्की थी। उसने रात में इंटीरियर डिज़ाइन की पढ़ाई करते हुए थका देने वाली शिफ्टों में काम किया और अगले दस सालों तक शून्य से धीरे-धीरे एक सफल बुटीक डिज़ाइन स्टूडियो खड़ा किया। यह वह सफलता नहीं थी जिससे लोग पत्रिकाओं के कवर पर छा जाते हैं।

वहाँ कोई प्राइवेट जेट नहीं थे। कोई जागीर नहीं थी। कोई खानदानी दौलत नहीं थी। लेकिन उसने हमें कुछ बहुत ज़्यादा ज़रूरी दिया था: स्थिरता और अपर वेस्ट साइड में एक खूबसूरत अपार्टमेंट। एक अच्छा स्कूल। एक ऐसी ज़िंदगी जो उसने अपने दम पर बनाई थी।

हम अमीर नहीं थे। Blackwood जैसी अमीरी तो बिल्कुल नहीं थी। लेकिन हम सुकून और सुरक्षा में थे। ऐसी सफलता, जो हमेशा काफी लगती थी।

Alexander Blackwood ने हमें चुपचाप याद दिलाया कि हम जिस सुविधा को जानते ही नहीं थे, वह क्या होती है। अब, उनकी जागीर के सामने खड़े होकर, मेरी माँ घबराई हुई लग रही थी।

उसने मुझे देखते हुए पाया और एक हल्की मुस्कान दी।

"Aira, prašau, viskas bus gerai." (Aira, कृपया, सब ठीक हो जाएगा।)

मैंने आह भरी और वापस खिड़की के बाहर देखने लगी।

"Aš stengiuosi, mama." (मैं कोशिश कर रही हूँ, माँ।)

और मैं कर भी रही थी।

उस ज़िंदगी के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश, जो पिछले दो सालों से बदल रही थी।

Alexander Blackwood कोई अजनबी नहीं थे। वह धीरे-धीरे और सावधानी से हमारे जीवन में आए थे। शुरू में, वह माँ के बड़े डिज़ाइन कॉन्ट्रैक्ट्स में से एक के बेहद अमीर क्लाइंट भर थे। फिर कॉफी पर मुलाकातें हुईं, डिनर और वीकेंड्स शुरू हुए, जब वह हमारे अपार्टमेंट में आते थे। माँ के लिए फूल लाते थे और वह मज़ेदार महंगी मिठाई, जो उन्हें हमेशा पता होता था कि मुझे पसंद है। वक़्त के साथ, वह भरोसेमंद और जाने-पहचाने से हो गए। उन्होंने कभी खुद को हमारी ज़िंदगी पर थोपा नहीं, न ही ऐसा बर्ताव किया कि उनके पैसे से उन्हें हमारा भरोसा खरीदने का हक मिल गया। उन्होंने सब्र के साथ, एक-एक कदम बढ़ाकर वह भरोसा जीता था।

उनके बेटे, Sinclair Blackwood, बिल्कुल अलग थे। वह एक ऐसा नाम था जिसे मैंने बस कभी-कभार ही सुना था, और Alexander उनके बारे में बहुत कम बात करते थे। जो कुछ बातें मुझे पता थीं, वे इतनी धुंधली थीं कि किसी काम की नहीं थीं। Sinclair, Blackwood Academy में पढ़ते थे, अपने पिता के साथ उनका रिश्ता जटिल था और वह अपना ज़्यादातर समय घर से दूर ही बिताते थे।

आज तक।

कार ढके हुए प्रवेश द्वार के नीचे आकर रुकी और सामने के दरवाज़े तुरंत खुल गए। Alexander बारिश में बाहर निकले। लंबे और चौड़े कंधों वाले, उन्होंने एक चारकोल रंग का ओवरकोट पहना था जिसकी कीमत शायद मेरी पहली कार से भी ज़्यादा होगी। वह बिना किसी झिझक के आगे बढ़े।

लेकिन जो बात मुझे हमेशा प्रभावित करती थी, वह उनका पैसा नहीं था। वह थी उनकी गर्मजोशी।

जैसे ही माँ बाहर निकलीं, उन्होंने अपनी बाहों में भर लिया और उनके माथे को चूमा। माँ के कंधों से तनाव साफ गायब हो गया। फिर वह मेरी तरफ मुड़े।

उनके चेहरे पर नरमी आ गई।

"Aira।" वह आगे बढ़े और मुझे एक संक्षिप्त, सच्ची गले की जफ्फी दी। यह न अजीब था, न बनावटी; यह सुकून देने वाला था।

"तुम्हें यहाँ देखकर बहुत खुशी हुई," उन्होंने मुस्कुराते हुए पीछे हटते हुए कहा। "मेरा मतलब सच में यही है।"

"शुक्रिया।"

उन्होंने मेरे कंधे पर आश्वस्त करने वाला हाथ रखा।

"यह तुम्हारा घर भी है।"

दिन में पहली बार, मैंने लगभग मान लिया था कि शायद यह रिश्ता काम कर जाए। लेकिन तभी मैंने ऊपर देखा और उन्हें देख लिया।

वह हॉल की शानदार सीढ़ियों के ऊपर खड़े थे, बिल्कुल स्थिर, हमें देख रहे थे। Sinclair Blackwood की हर चीज़ तेज़ थी: उनके थोड़े बिखरे हुए काले बाल, धूप से खिली त्वचा, एक काली फिटिंग वाली शर्ट जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी थीं, जिसके नीचे से जटिल काले टैटू झांक रहे थे। उनके चौड़े कंधे, गठीले मांसपेशियाँ और इतनी गहरी नीली आँखें कि वे गर्म एम्बर रोशनी में भी नामुमकिन सी लग रही थीं; इसने उन्हें अब तक का सबसे आकर्षक इंसान बना दिया था जिसे मैंने देखा था। ऐसी खूबसूरती जो इंसानी नहीं लगती थी।

और वह मुझे ऐसे घूर रहे थे जैसे मैंने अभी-अभी उनके घर को आग लगा दी हो।

एक पल के लिए, उनके चेहरे पर कुछ थिरका – सदमा, कच्चा और तुरंत। ऐसा लगा जैसे मुझे देखकर वह पूरी तरह चौंक गए हों। फिर वह गायब हो गया और उनके चेहरे के हाव-भाव ठंडे, नियंत्रित और अनपढ़ बन गए।

"Sinclair," Alexander ने पुकारा।

"नीचे आओ और स्वागत करो।"

एक लंबा सन्नाटा छाया रहा। फिर वह बहुत धीरे-धीरे और ठंडे अंदाज़ के साथ सीढ़ियों से नीचे उतरे, हर कदम नपा-तुला था।

जब वह नीचे पहुँचे, तो कुछ फीट की दूरी पर रुक गए, इतनी करीब कि मैं उनकी घूरने की तीव्रता महसूस कर सकती थी।

"यह Aira है," Alexander ने कहा।

Sinclair ने न हाथ बढ़ाया, न मुस्कुराए और न ही सिर हिलाया। उनकी आँखें मेरी आँखों पर जमी थीं।

"तुम यहाँ रह रही हो?"

उनकी आवाज़ धीमी, स्मूथ और नियंत्रित थी, फिर भी यह सवाल इल्ज़ाम की तरह लगा। मैंने अनजाने में ही अपनी कमर सीधी कर ली।

"हाँ।"

उनके चेहरे पर कुछ ऐसा भाव आया जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था और उनका जबड़ा तन गया। फिर उन्होंने धीरे से सिर हिलाया।

"तुम्हारा कमरा ऊपर है।"

कोई हैलो नहीं, कोई स्वागत नहीं, कुछ भी नहीं। बस एक ठंडा तिरस्कार। क्या कमीना इंसान है।

इससे पहले कि मैं दूसरी मंजिल पर पहुँचती, मुझे एक डरावनी सच्चाई का एहसास हो गया: Sinclair Blackwood मुसीबत बनने वाले थे।