मीठा और तीखा

POV: Ginger

मैं दरवाज़ा बंद कर ही रही थी कि उसने मुझे मारा।

कोई भूमिका नहीं। कोई चेतावनी नहीं। बस उसके हाथ की जोरदार मार मेरे गाल की हड्डी पर पड़ी, और उसके बाद एक हल्की सी चमक वाली टीस उठी। ऐसी टीस जिसे मेरे शरीर ने पहचानना और सहना सीख लिया है, इससे पहले कि मेरा दिमाग उसे महसूस कर पाता। मुझे इसका अभ्यास करने में बहुत समय मिला है।

मैं हिलती नहीं हूँ। न ही अपना हाथ चेहरे पर ले जाती हूँ। मैं उसे यह संतुष्टि नहीं देना चाहती कि वह मुझे चोट देखते हुए देखे।

Graves अपना हाथ नीचे करता है। मुझे देखता है।

वह चालीस के दशक के शुरुआत में है, उसके काले बालों में कनपटी के पास सफेदी आ गई है, और उसकी ठुड्डी ऐसी है जो कभी handsome रही होगी, और शायद अब भी हो, यह इस बात पर निर्भर करता है कि कौन देख रहा है और वह उस आदमी के बारे में क्या जानता है। उसकी बाईं भौंह पर एक निशान है, जो पलक को थोड़ा नीचे खींचता है। वह हमेशा ऐसा दिखता है जैसे वह कुछ फैसला कर रहा हो।

"कभी-कभी मुझे लगता है कि तुम अपनी ट्रेनिंग भूल जाती हो।" उसकी आवाज़ शांत है। जैसे सामान्य बातचीत कर रहा हो। यह हमेशा गुस्से से ज्यादा बुरा होता है। "आजकल तुम्हारे किसी काम की चीज़ बस अपने पैर फैलाना है।"

मैं कुछ नहीं कहती।

लेकिन मैं उसे महसूस करती हूँ, वह गर्मी जो मेरे गले में ऊपर चढ़ती है और मेरे चेहरे पर फैल जाती है, इससे पहले कि मैं उसे रोक पाऊं। एक गुस्से वाली, जलती हुई लाली। मुझे यह नफरत है। मैंने हमेशा इससे नफरत की है। दस साल हो गए और मेरा शरीर अब भी ऐसा करता है, अब भी मुझे इस एक अनैच्छिक चीज़ के साथ धोखा देता है जिसे मैं चाहे कितनी भी कोशिश कर लूँ, खुद से दूर नहीं कर पाई हूँ।

Graves इसे देख लेता है। बेशक वह इसे देखता है।

उसके चेहरे के हाव-भाव में कुछ बदलता है। पूरी तरह मुस्कान नहीं। एक ऐसी संतुष्टि जो इतनी पूरी है कि उसे जाहिर होने की जरूरत नहीं है। उसे इस सब में मज़ा आता है। सिर्फ उस शारीरिक दर्द में नहीं जो वह देता है, बल्कि तोड़ने में। इस सबूत में कि मैंने जो कुछ भी बनाया है, जो कठोरता सीखी है, उसके नीचे भी वह दरार ढूंढ सकता है। वह हमेशा दरार ढूंढ लेता है।

"मेरे लिए अपनी वे tasty fuckin’ टांगें फैलाओ।" वह मुझे वापस बिस्तर पर धकेलता है।

उसकी छत पर पानी का एक निशान है। मैंने इसे पहली बार सालों पहले देखा था, और मैंने फैसला किया था कि यह एक कुत्ता है। यह कुत्ता नहीं है। यह सिर्फ एक दाग है। लेकिन वह कुत्ता काम का है।

मैं सांस लेती हूँ। स्थिर और धीमी। मैं इंतज़ार करती हूँ।

Graves को मेरी मौजूदगी की ज़रूरत नहीं है। उसे कभी नहीं थी। उसे बस मेरी ज़रूरत वहाँ रहने की है, जो बिल्कुल अलग बात है। मैंने यह सोलह साल की उम्र में समझ लिया था और यह सबसे बड़ी चीज़ थी जो इस ज़िंदगी ने मुझे दी थी। वह अपना काम खत्म करता है, दूसरी तरफ मुड़ जाता है, और मुझे देखे बिना ही बेडसाइड टेबल से अपनी सिगरेट उठाता है।

मैं उठकर बैठ जाती हूँ।

वह धूम्रपान करता है। मैं उस हिस्से का इंतज़ार करती हूँ जहाँ वह फैसला करता है कि क्या मैं बात करने लायक हूँ, या वह मुझे दुत्कार देता है।

"Ravens एक समस्या बनते जा रहे हैं।"

वह इसे ऐसे कहता है जैसे आप कहें कि मौसम खराब हो रहा है। सामान्य बातचीत। इसी से मुझे पता चलता है कि मामला गंभीर है।

मैं इंतज़ार करती हूँ।

"मुझे लगता है उन्हें पुलिस का संरक्षण प्राप्त है। कोई ऐसा जो उनके काम का हो, और मुझे जानना है कि वह कौन है। मैं नहीं चाहता कि अगर हम उन्हें खत्म करें तो अधिकारियों की तरफ से कोई पंगा हो।" वह सिगरेट का कश लेता है, और छत की तरफ धुएं की एक धीमी लकीर छोड़ता है जबकि वह मुझे परखता है। "मुझे अंदर की जानकारी चाहिए, Ginger। मुझे अंदर का कोई आदमी चाहिए।"

मतलब साफ है, इसे बोलने की ज़रूरत नहीं है। कभी नहीं पड़ती।

"और अगर मुझे जानकारी नहीं मिली तो?"

वह मुझे देखता है। वही आधी झुकी पलकों वाली नज़र, उसका निशान उसकी आँख को नीचे खींच रहा है।

"तो मैं तुम्हारे लिए कोई और काम ढूंढ लूँगा। कोठा हमेशा है ही।" वह रुकता है, अपने ढीले, थके हुए cock को रगड़ते हुए। "तुम यह जानती हो।"

मैं यह जानती हूँ। वह मुझे किशोरावस्था से यह बता रहा है। यह बहुत पहले ही धमकी देना बंद कर चुका है। यह सिर्फ एक तथ्य है जो वह हमारे बीच मेज पर रखता है, जैसे चाबियों का गुच्छा। एक याद दिलाने वाला कि इन्हें कौन संभालता है।

मैं उसकी नज़रों का सामना करती हूँ। मैंने सालों उसे झेलना सीखा है।

"मैं तुम्हें तुम्हारी जानकारी ला कर दूँगी, Graves।"

वह सिर हिलाता है। पहले से ही अपने फोन में देख रहा है। मेरे साथ उसका काम हो गया है।

"बेहतर होगा।"

जाने से पहले मैं उसके शावर का इस्तेमाल करती हूँ। मैं हमेशा ऐसा करती हूँ।

वह इस पर ध्यान नहीं देता। जब मैं बाथरूम की तरफ जाती हूँ तो वह अपने फोन से नज़र नहीं हटाता, पानी चलने की आवाज़ को भी अनसुना कर देता है। मैं फिर से अदृश्य हो गई हूँ, जो इस कमरे में मेरे लिए आज़ादी का एकमात्र तरीका है।

पानी बहुत गर्म आता है। मैं उसे और गर्म कर लेती हूँ।

मैं उसके नीचे खड़ी हो जाती हूँ और व्यवस्थित रूप से, पूरी तरह से खुद को साफ करती हूँ, जैसे मैं हर काम करती हूँ। एक खास तरह की गंदगी है जिसे साबुन पूरी तरह साफ नहीं कर सकता और मैंने सालों में इसके साथ समझौता कर लिया है, लेकिन मैं जितना हो सके उतना साफ महसूस करने की कोशिश करती हूँ। मैं हमेशा ऐसा करती हूँ। यह मायने रखता है, भले ही सिर्फ मेरे लिए।

जब मैं खत्म कर लेती हूँ, तो मैं खुद को सुखाती हूँ, कपड़े पहनती हूँ, और उसे देखे बिना ही उसके कमरे से वापस बाहर निकल जाती हूँ।

वह भी मुझे नहीं देखता।

उसका कमरा Riders के क्लब हाउस के सबसे ऊपरी मंजिल पर है। मेरा उसके बगल में है, छोटा है, कोई खिड़की नहीं है जो ठीक से खुल सके, और बाहर से लगा ताला है जिसके बारे में मुझे यकीन नहीं है कि वह कभी मेरी सुरक्षा के लिए था। जिन दूसरे बच्चों को उसने रखा है, उनके कमरे एक ही मंजिल पर हैं। उनके और उसके बीच एक पूरी मंजिल है। मेरे पास वह सुविधा नहीं है। मुझे कभी नहीं मिली।

मैं सीढ़ियों से नीचे उतरती हूँ और साइड के दरवाज़े से बाहर निकलती हूँ।

बाहर, ठंडी हवा मुझे छूती है। नवंबर मेरे चेहरे पर चुभ रहा है, मेरा गाल जल रहा है जहाँ उसने मुझे मारा था।

तीन सेकंड। मैं खुद को सिर्फ सांस लेने के लिए तीन सेकंड देती हूँ, और फिर मैं सोचना शुरू करती हूँ, क्योंकि सोचना ही एकमात्र चीज़ है जिसने मुझे हमेशा बचाया है।

Blackstone Ravens क्लब Blackstone Falls से चलता है, उत्तर में एक घंटे की दूरी पर। उनका अध्यक्ष, JD, पूर्व-सैन्य अधिकारी है अगर कहानियां सच हैं। ऐसा आदमी नहीं है जिसके पास जाकर आप सवाल पूछें।

इसलिए मैं उसके पास नहीं जाऊंगी।

मैं झुकती हूँ और अपने चाकू को अपने एंकल बूट में बांधती हूँ, उसका परिचित वज़न मेरी त्वचा के खिलाफ जम जाता है। यह मेरे जीवन में एकमात्र चीज़ है जो हमेशा मेरी रही है। Graves ने इसे मुझे दिया था। मैं उस बारे में न सोचने का फैसला करती हूँ।

चीजों के अंदर जाने के रास्ते हमेशा लोग होते हैं। उस व्यक्ति को ढूंढो जो बहुत बोलता है, जो कुछ चाहता है, जिसके पास वह दिखाने और जो वह असल में है, उसके बीच में एक जगह है। खुद को उस जगह में फिट कर लो।

मैं फिट होने में अच्छी हूँ।

मुझे बस पहले वह जगह ढूंढनी है।

Lexis उस तरह का बार है जो कोशिश ही नहीं करता। चिपचिपे फर्श, ऐसी लाइटिंग जिसने बहुत पहले ही उम्मीद छोड़ दी थी, और एक ज्यूकबॉक्स जिसे किसी ने अनप्लग कर दिया और कभी दोबारा प्लग नहीं किया। यह Blackstone Falls के किनारे पर ऐसे स्थित है जैसे कोई ऐसी चीज़ जिसे शहर ने ढहाना भुला दिया हो। लोग यहाँ पीते हैं क्योंकि यह सस्ता है और कोई आपको देखता नहीं है।

ये दोनों ही चीज़ें मुझे चाहिए।

मैं कोने की एक मेज ढूंढती हूँ। मेरे बाल ऊपर बंधे हैं, एक बीनी के नीचे छिपे हुए हैं, और एक ढीली शर्ट मेरी आकृति को छुपा रही है, मुझ पर ऐसा कुछ नहीं है जो दूसरी नज़र का हकदार हो। मैं एक Coke ऑर्डर करती हूँ और धीरे-धीरे पीती हूँ, और मैं फर्नीचर का हिस्सा बन जाती हूँ।

फर्नीचर सब कुछ सुनता है।

एक घंटा लग जाता है। दो आदमी बार पर बैठते हैं। वे दोनों बड़े हैं, उस तरह की भारीपन के साथ जो सालों तक बाइक पर रहने से आती है। दोनों ने cuts पहने हैं। Ravens। मैं उन्हें देखती हूँ बिना ये दिखाए कि मैं उन्हें देख रही हूँ और मैं वापस अपनी ड्रिंक पर लग जाती हूँ।

उनकी बातचीत चलती रहती है, बिना जल्दी के, गोल-गोल, और खुद में ही घूमती हुई। मैं उसे अपने ऊपर से गुज़रने देती हूँ जब तक कि कोई चीज़ उसे तीखा न बना दे।

"Bubbles टेंटों के बारे में खुश नहीं होने वाली," उनमें से एक कहता है, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा है जैसे वह उस आपदा का आनंद ले रहा है जो अभी हुई नहीं है।

दूसरा, जो उन दोनों में छोटा है और जिसकी शक्ल ऐसी है कि वह ज़्यादातर चीज़ों को थोड़ा मज़ेदार मानता है, अपना गिलास नीचे रखता है। "क्या तुम उसे बताओगे?"

"बिल्कुल नहीं।"

एक पल का ठहराव। फिर एक धीमी हंसी। "मौत तो तुम्हारी ही होगी।"

"मैं खुशी-खुशी मरूँगा।"

एक और हंसी, इस बार लंबी।

मैं अपनी आँखें अपने गिलास पर रखती हूँ और सुनती हूँ।

वे कुछ देर के लिए लॉजिस्टिक्स पर बात करते हैं, उन लोगों की आसान बातचीत जो यह पहले कर चुके हैं। कुछ दिन बाहर। एक छोटा समूह। सुनने में तो बस मुट्ठी भर लोग, नाम जो मुझे अभी नहीं पता, और एक रूपरेखा जिसे मैं बुनना शुरू कर रही हूँ।

"क्या यह पुरानी माइनिंग रोड के पास वाली जगह है?"

बड़ा वाला सिर हिलाता है। "हाँ।"

मैं हिलना बंद कर देती हूँ।

पुरानी माइनिंग रोड के पास वाली जगह। मैं जानती हूँ कि वह कहाँ है। मैंने उस रास्ते पर दौड़ लगाई है। सिर पर वाहनों की पहुँच, वह समतल ज़मीन जहाँ पेड़ों की कतारें टूटती हैं, वह आग जलाने की जगह जो इतनी पुरानी है कि स्थायी हो गई है। एक छोटा समूह। एक अनौपचारिक यात्रा।

मैं तारीखें जानने के लिए काफी देर रुकती हूँ, फिर अपनी Coke खत्म करती हूँ। मैं उसी रास्ते से निकलती हूँ जहाँ से आई थी। चुपचाप, कोई छाप छोड़े बिना, बस एक लड़की जिसे किसी ने कोने में बैठे नहीं देखा।

बाहर, ठंड लग जाती है। मैं अपने दिमाग में पहले ही कोई और बन चुकी हूँ। पहले ही उसे बना रही हूँ, वह महिला जो मैं उस रास्ते पर होऊँगी। खोई हुई। थोड़ी शर्मिंदा। एक मुड़ी हुई टखने और एक आभारी मुस्कान, और किसी के लिए कोई खतरा नहीं।

एक अकेला हाइकर संदेह पैदा नहीं करता। मैं इलाका जानती हूँ। मैं खुद को वहीं रख सकती हूँ जहाँ मुझे होने की ज़रूरत है।

मैं क्लब हाउस की तरफ वापस चलती हूँ और मैं खुद को काम के अलावा किसी भी चीज़ के बारे में सोचने नहीं देती। काम ही एकमात्र चीज़ है जो है। अगर मैं यह सही करती हूँ तो Graves संतुष्ट हो जाएगा और मैंने खुद के लिए और कुछ महीने खरीद लिए होंगे और जीवन जीना इसी को कहते हैं।