अधूरा वादा: एक नई शुरुआत

अफ़गानिस्तान, 2013

Róisín Kavanagh तेईस साल की थी। वह तीन घंटे की नींद, दो कप कॉफी और शुद्ध चिड़चिड़ेपन के सहारे चल रही थी। उसकी राय में, यह काम करने की आदर्श स्थिति थी।

“तुम फिर से क्षितिज को घूर रही हो,” Mac ने गौर किया।

Roe ने अपनी राइफल साफ करते हुए नज़र नहीं उठाई। “मैं अपने विकल्पों पर विचार कर रही हूँ।”

“अच्छा? कौन से विकल्प?”

उसने आखिरकार अपना सिर उठाया। “यह कि नाश्ते से पहले किसी का खून करूँ या बाद में।”

Mac ने अपने मग में फुफकारा। उनके चारों ओर Camp Bastion डीजल के धुएं, धूल, रेडियो की आवाज़ और सामान के शोर के बीच जाग रहा था। अफ़गानी सुबह इतनी गर्म थी कि धातु को छूना भी मुश्किल था। वाहन पार्क के उस पार रात में ही एक काफिला आया था। अमेरिकी। जो शोर का कारण था।

पहली चीज़ जो Roe ने नोटिस की, वह थी आवाज़। दूसरी चीज़ एक सैनिक था जो एक वाहन के सहारे खड़ा था। लंबा। चौड़े कंधे। गहरे सुनहरे बाल। नीली आँखें। धूप से झुलसी हुई त्वचा। एक मुस्कान जिसने तुरंत उसे परेशान कर दिया।

“वह कौन है?” उसने पूछा।

Mac ने उसकी नज़र का पीछा किया। “ओह। यह तो दुर्भाग्य है।”

“क्यों?”

“क्योंकि वह तुम्हें देख रहा है।”

वह अमेरिकी वाकई उसे देख रहा था। जब उनकी नज़रें मिलीं, तो वह मुस्कुराया। Roe ने तब तक उसे घूरा जब तक कि उसकी मुस्कान फीकी नहीं पड़ गई।

“हे भगवान, Kavanagh,” Mac ने कहा। “तुमने उसे ऐसे देखा जैसे नाश्ते में तुम्हें कोई मरा हुआ चूहा मिल गया हो।”

“शायद मिल ही गया हो।”

वह अमेरिकी वाहन से दूर हटा और ऐसे आत्मविश्वास के साथ उनकी तरफ आया जैसे कोई अपनी त्वचा में बहुत सहज हो। जो लोग इतने सहज होते हैं, वे अक्सर या तो बेवकूफ होते हैं या अधिकारी। कभी-कभी दोनों।

“सुप्रभात,” उसने कहा। पक्का अमेरिकी था। शायद टेक्सास से। उसकी आवाज़ में धूप और गलत फैसलों जैसी गूँज थी। “Caleb Walker।”

उसने हाथ आगे बढ़ाया। Roe ने उसे देखा, फिर उसे, और फिर कॉफी का एक और घूंट भर लिया। उसका हाथ हवा में बेतहाशा लटका रहा। Mac का दम लगभग घुट गया।

Caleb ने धीरे से हाथ नीचे कर लिया। “मिलनसार लोग हो।”

“हम ब्रिटिश हैं।”

“वह बहुत कुछ स्पष्ट करता है।”

“क्या करता है?”

“नहीं।”

“तो बकवास बंद करो।”

उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई, जो बहुत चिंताजनक था। “Captain Harris ने कहा है कि मैं तुम्हारी टीम के साथ जुड़ा हूँ।”

बेशक वह था। क्योंकि भगवान को उससे नफरत थी।

ब्रिफिंग एक घंटे चली। Roe पीछे Mac के बगल में बैठी थी जबकि Caleb अमेरिकी दल के साथ बैठा था। दो बार उसने उसे देखते हुए पकड़ा। दो बार उसने तब तक घूरा जब तक वह दूसरी तरफ नहीं देखने लगा। तीसरी बार वह मुस्कुराया। Roe को वह मुस्कान नापसंद थी, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि उसे शक होने लगा था कि शायद उसे ऐसा नहीं लगता।

दिन की गश्त दो घंटे बाद निकली। दुर्भाग्य से, Roe ने पाया कि वह वाहन Caleb के साथ साझा कर रही थी। अंदर इतनी गर्मी थी कि खाना पक जाए। Mac सामने बैठा था। Caleb Roe के बगल में आकर बैठा, बहुत करीब। वह उसकी गर्माहट महसूस कर सकती थी।

“सहज महसूस कर रही हो?” उसने पूछा।

“नहीं।”

“अच्छा है।”

उसने उसे हैरान कर दिया और वह हंस पड़ी। बहुत छोटा सा, संक्षिप्त सा। और तुरंत गायब। Caleb खुद से बहुत खुश लग रहा था। Mac सब देख रहा था; उसके चेहरे की वह कुटिल मुस्कान भविष्य की शर्मिंदगी का वादा कर रही थी।

काफिला कठोर पहाड़ों, अंतहीन रेत और बस्तियों की ओर बढ़ गया जो जिद से अस्तित्व में टिकी थीं। Caleb बहुत ज्यादा बात करता था। बहुत ज्यादा मुस्कुराता था। और उसकी तमाम कोशिशों के बावजूद, Roe ने खुद को यह देखते हुए पाया कि वह कहाँ है, जब भी वह नज़रों से ओझल होता। इसलिए नहीं कि उसे दिलचस्पी थी। इसलिए नहीं कि वह उसे पसंद करती थी। बल्कि इसलिए क्योंकि गश्त पर मौजूद हर इंसान की ज़िम्मेदारी उसी की थी।

बस इतना ही था।

दुर्भाग्य से, Róisín Kavanagh ने कभी भी खुद से झूठ बोलना नहीं सीखा था। कहीं गहराई में उसे पता था कि वह हैंडसम अमेरिकी एक समस्या बनने वाला है। सबसे चिढ़ाने वाली बात यह थी कि उसे शक था कि वह उसे ऐसा करने देगी।