मजबूरी का रिश्ता: कज़िन के साथ शादी

लखनऊ के भव्य शाही बैंक्वेट हॉल का माहौल किसी परीकथा से कम नहीं था। ऊंची छतों से लटके विशाल क्रिस्टल के झूमर, वहां मौजूद सैकड़ों मेहमानों पर सुनहरी चमक बिखेर रहे थे, जिन्होंने रेशम, मखमल और शिफॉन के बेहतरीन कपड़े पहन रखे थे। हवा में मोगरे की ताजी खुशबू, सुलगती ऊद और दावत के लिए तैयार किए जा रहे पारंपरिक अवधी व्यंजनों की महक घुली हुई थी।

इस सबके बीचों-बीच रईयन परिवार खड़ा था, जो शहर के सबसे सम्मानित और अमीर परिवारों में से एक माना जाता था।

ज़ैद रईयन, परिवार के बड़े बेटे और मुखिया, प्रवेश द्वार के पास खड़े होकर आने वाले मेहमानों का गर्व भरी और रौबदार मुस्कान के साथ स्वागत कर रहे थे। उनके छोटे भाई, यूसुफ रईयन, उनके ठीक पीछे खड़े थे ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि हर व्यवस्था बिल्कुल सही रहे। आज का दिन एक बड़ी कामयाबी का दिन था। आज ज़ैन का निकाह था, जो ज़ैद का बड़ा बेटा और रईयन परिवार की आंखों का तारा था।

वह मीराब से शादी कर रहा था, जो उनके पड़ोसी की खूबसूरत बेटी थी। यह एक प्रेम विवाह था जिस पर दोनों परिवार खुशी-खुशी राजी हो गए थे, जो कि उनके पारंपरिक दायरे में बहुत कम देखने को मिलता है।

लेकिन दूल्हे के ग्रीनरूम के भारी मखमली पर्दों के पीछे, माहौल बिल्कुल अलग था।

### द ग्रूम्स रूम

ज़ैन आईने के सामने खड़ा अपनी परछाई को देख रहा था, लेकिन उसकी नज़रें क्रीम रंग की कढ़ाई वाली शेरवानी या सिर पर सजी जटिल पगड़ी पर नहीं टिक रही थीं। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, एक बेचैन सी लय में।

तभी उसका छोटा भाई अली, हाथ में फोन का सजा हुआ कवर लिए कमरे में दाखिल हुआ।

"भाई! आप बिल्कुल किसी राजा की तरह लग रहे हैं," अली ने हंसते हुए कहा और ज़ैन की शेरवानी का कॉलर ठीक किया। "लेकिन सच में, टहलना बंद कीजिए। मौलाना के आने से पहले ही आप कालीन में छेद कर देंगे।"

ज़ैन नहीं हंसा। वह अचानक मुड़ा, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। "अली, क्या तुमने बाहर जाकर देखा? क्या मीराब का परिवार आ गया है? क्या वह पहुंच गई है?"

"शांत हो जाओ, ज़ैन," उसकी मां मरियम ने कमरे में आते हुए कहा, वह चांदी की ट्रे में केसर वाला दूध लाई थीं। उनके चेहरे पर ममता की खुशी झलक रही थी। "दुल्हन के परिवार को हमेशा थोड़ा समय लगता है। दुल्हन यूं ही नहीं आ जाती; वह तैयार होने में वक्त लेती है। और आज मीराब बहुत खूबसूरत दिखेगी।"

ज़ैन ने जबरदस्ती हल्की मुस्कान दी, लेकिन अपना फोन चेक करते समय उसके हाथ कांप रहे थे। कोई मैसेज नहीं था। कोई मिस्ड कॉल नहीं थी। उसने पिछले एक घंटे में मीराब को पांच बार फोन करने की कोशिश की थी, और हर बार फोन सीधे वॉइसमेल पर जा रहा था।

'तुम कहां हो, मीराब?' ज़ैन ने सोचा, और उसके पेट में एक अजीब सी घबराहट दौड़ गई। 'तुमने मुझसे वादा किया था। तुमने कहा था कि आज वह दिन होगा जब हम हमेशा के लिए एक-दूसरे के हो जाएंगे।'

"अम्मी," ज़ैन ने अपनी आवाज को स्थिर रखते हुए कहा। "क्या आप किसी को उनके हाल-चाल लेने के लिए भेज सकती हैं? उनका घर बिल्कुल हमारे बगल में ही तो है। उन्हें अब तक यहां पहुंच जाना चाहिए था।"

मरियम मुस्कुराईं और प्यार से उसके गाल थपथपाए। "देखो मेरा बेटा कितना बेसब्र हो रहा है! चिंता मत करो, मैं तुम्हारे अब्बा से कहूंगी कि वे उसके पिता को फोन करें। तुम बस बैठ जाओ और लंबी सांस लो।"

### द ब्राइडल सुइट

भव्य हॉल के दूसरी तरफ, एक छोटे और शांत कमरे में, सारा वैनिटी मिरर के सामने बिल्कुल स्थिर बैठी थी।

वह किसी परी जैसी लग रही थी। उसका मरून रंग का ब्राइडल लहंगा, जिस पर सोने का बारीक काम था, उसके कंधों पर खूबसूरती से गिरा हुआ था। बालों पर एक नाज़ुक हिजाब था, जो माथे पर लगे सुंदर कुंदन के झूमर से बंधा था। यह तस्वीर जो 1000040463.png में कैद हुई, खुशी की निशानी थी, लेकिन गौर से देखने पर सारा की आंखों में एक गहरी शांति थी।

वह ज़ैन की चचेरी बहन थी—यूसुफ की सबसे बड़ी बेटी। परिवार के बाकी लोग जो खुशी के मारे फूले नहीं समा रहे थे, उनसे अलग सारा को इस दिन को लेकर एक अजीब सी बेचैनी हो रही थी।

उसकी छोटी बहन सेहर उसके इर्द-गिर्द मंडरा रही थी और अपने फोन से तस्वीरें ले रही थी। "अप्पा, आप बहुत गॉर्जियस लग रही हैं! सच कहूं तो, अगर मुझे नहीं पता होता कि यह मीराब की शादी है, तो मैं कसम खा सकती थी कि आज आप ही दुल्हन हैं। यह मरून रंग आप पर बहुत जंच रहा है।"

"सेहर, चुप हो जाओ," सारा ने धीमी और सख्त आवाज में कहा। "आज का दिन मीराब और ज़ैन भाई का है। ऐसी बातें मजाक में भी मत कहो। कोई सुन लेगा तो गलत समझ बैठेगा।"

उनकी मां समरीन अंदर आईं और अपनी भारी साड़ी की प्लेट्स ठीक करने लगीं। वह परेशान दिख रही थीं और उनकी नज़रें लगातार दरवाज़े पर थीं। "सारा, क्या तुमने अपने भाई रहीम को देखा है? उसे गाड़ी से तोहफों के एक्स्ट्रा बॉक्स लाने थे, और मुझे वह कहीं नहीं मिल रहा।"

"अम्मी, शांत हो जाइए," सारा ने लहंगे को संभालते हुए खड़े होकर कहा। "रहीम शायद अली और दूसरे लड़कों के साथ होगा। आप इतनी चिंतित क्यों दिख रही हैं?"

समरीन ने आह भरी और धीमी आवाज में बोलीं, "पता नहीं बेटा। मैंने अभी तुम्हारी चाची मरियम से बात की है। मीराब का परिवार अभी तक नहीं आया है। निकाह का शुभ मुहूर्त निकलता जा रहा है। तुम्हारे ताऊजी, ज़ैद, अपना आपा खोने लगे हैं। तुम जानती हो कि वह समय और परिवार की प्रतिष्ठा को लेकर कितने सख्त हैं।"

सारा ने भौहें सिकोड़ीं और उसकी नज़रें पार्किंग की तरफ खिड़की से बाहर चली गईं। "वे पड़ोस में ही रहते हैं, अम्मी। यहां आने में पांच मिनट लगते हैं। शायद उसके ब्राइडल मेकअप में देरी हो रही हो?"

"उम्मीद करते हैं कि ऐसा ही हो," समरीन ने अपने हाथ बांधते हुए कहा। "क्योंकि अगर आज कुछ भी गलत हुआ, तो तुम्हारे ताऊजी का गुस्सा बर्दाश्त नहीं होगा और पूरा घर हिल जाएगा।"

### द स्टॉर्म अराइव्स

मुख्य हॉल में, फुसफुसाहट शुरू हो चुकी थी।

शहनाई वादक अभी भी मधुर धुन बजा रहे थे, लेकिन मेहमान बार-बार अपनी घड़ियां देख रहे थे। रात के 8:30 बज चुके थे और निकाह का समय रात 8:00 बजे का था।

ज़ैद रईयन स्टेज के पास खड़े थे और उनके चेहरे पर सख्त तेवर थे। उन्होंने अपने छोटे भाई को इशारा किया। "यूसुफ, वे लोग कहां हैं? यहां कॉर्पोरेट क्लाइंट्स, नेता और परिवार के तमाम लोग बैठे हैं। हमें इंतजार करते हुए तीस मिनट हो गए हैं।"

यूसुफ ने अपने माथे से पसीना पोंछा। "भाई जान, मैंने उसके पिता वकार को तीन बार फोन करने की कोशिश की। फोन की घंटी तो जा रही है, लेकिन कोई उठा नहीं रहा। यह बहुत अजीब है। वकार तो समय के बहुत पाबंद हैं।"

"जाओ रहीम को बुलाओ," ज़ैद ने आदेश दिया, उनकी आवाज भारी और सख्त थी। "उससे कहो कि गाड़ी ले और तुरंत उनके घर जाए। पता लगाओ कि वहां क्या हो रहा है।"

यूसुफ के मुड़ने से पहले ही, बैंक्वेट हॉल के भारी दरवाज़े ज़ोर से खुले।

संगीत अचानक बंद हो गया। शहनाई वादकों ने अपने वाद्ययंत्र नीचे कर लिए। हॉल में मौजूद पांच सौ मेहमानों के बीच एक दम घोंटने वाली खामोशी छा गई और हर कोई प्रवेश द्वार की ओर देखने लगा।

हॉल में लड़खड़ाते हुए मीराब का परिवार अंदर आया।

उसकी मां पूरी तरह से हिस्टेरिकल हो गई थीं, उनका मेकअप आंसुओं और मस्कारे से खराब हो चुका था। उन्हें दो महिला रिश्तेदार संभाल रही थीं और उनका शरीर जोर-जोर से कांप रहा था। मीराब के पिता वकार उनके पीछे चल रहे थे, लेकिन वे किसी भूत की तरह लग रहे थे। उनका आत्मविश्वास टूट चुका था, उनका सिर इतना झुका था जैसे शर्म के बोझ से उनकी गर्दन टूट जाएगी। उनके हाथ में कागज का एक मुड़ा हुआ टुकड़ा था।

ज़ैन, जो अचानक खामोशी सुनकर अपने ग्रीनरूम से बाहर निकला था, गलियारे के कोने पर ही जम गया। उसका दिल एक खौफनाक पल के लिए धड़कना बंद कर गया।

ज़ैद और यूसुफ मंच की सीढ़ियों से नीचे उतरे और हॉल के बीच में मीराब के परिवार से मिले।

"वकार! इसका क्या मतलब है?" ज़ैद ने ऊंची आवाज में पूछा। "तुम्हारी पत्नी क्यों रो रही है? दुल्हन कहां है? मीराब कहां है?"

वकार ज़ैद की आंखों में देखने की हिम्मत तक नहीं जुटा पा रहा था। वह कीमती कालीन पर घुटनों के बल गिर पड़ा और अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। "ज़ैद भाई... मुझे माफ कर दीजिए। प्लीज, मुझे मार डालिए, लेकिन मुझे माफ कर दीजिए..."

"साफ-साफ कहो, आदमी!" ज़ैद ने दहाड़ते हुए कहा। "क्या हुआ है?!"

मीराब की मां ज़ोर-ज़ोर से रोते हुए अपने पति के पास फर्श पर गिर गई। "वह चली गई है! हमारी बेटी ने हमें बर्बाद कर दिया! मीराब भाग गई है!"

पूरे हॉल में सन्नाटा पसर गया और फिर फुसफुसाहटों का शोर एक गुस्से वाली मधुमक्खियों की तरह गूंजने लगा।

ज़ैन को लगा जैसे उसके पैरों तले ज़मीन खिसक गई हो। वह लड़खड़ाते हुए मेहमानों को पीछे धकेलते हुए आगे आया, उसका चेहरा बिल्कुल सफेद पड़ चुका था। "क्या... तुमने अभी क्या कहा?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी, जिसमें एक हताशा भरी विनती थी। "आंटी, प्लीज। आप क्या कह रही हैं कि वह चली गई है? वह आपके पीछे ही है ना? यह कोई मजाक है?"

वकार ने कांपते हुए हाथ से वह मुड़ा हुआ कागज ज़ैद को थमाया।

ज़ैद ने झटके से कागज छीना और उसे खोल दिया। यूसुफ ने अपने भाई के कंधे के ऊपर से उसे पढ़ा। पत्र छोटा था और मीराब की जल्दबाजी वाली लिखावट में लिखा था:

> *अब्बा, अम्मी, मुझे माफ कर दीजिए। मैं ज़ैन से शादी नहीं कर सकती। मैं मुर्तसिम से प्यार करती हूं, और मैं उसे बहुत लंबे समय से प्यार करती आई हूं। मैंने कोशिश की कि मैं वही करूं जो आप चाहते थे, लेकिन मैं झूठ के सहारे नहीं जी सकती। जब तक आप यह पढ़ेंगे, मैं और मुर्तसिम लखनऊ से बहुत दूर निकल चुके होंगे। मुझे ढूंढने की कोशिश मत कीजिएगा।*

>

ज़ैद की आँखों में खौफनाक और अंधी कर देने वाली आग थी। उसने कागज़ को अपनी मुट्ठी में इस तरह भींचा कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ गए। उसने वकार की तरफ देखते हुए गुस्से में कांपती आवाज में कहा, "वह भाग गई? अपनी शादी के दिन? मुर्तसिम नाम के एक लड़के के साथ? एक मामूली सा लड़का!"

"ज़ैन भाई, कसम से हमें कुछ नहीं पता था!" मीरब की माँ रोते हुए बोलीं। उन्होंने मरियम के पास आते ही उसके भारी लिबास का कोना पकड़ लिया। "वह अपने कमरे में तैयार हो रही थी। हम कार चेक करने नीचे गए थे और जब वापस आए तो... खिड़की खुली थी। यह चिट्ठी ड्रेसिंग टेबल पर पड़ी थी। उसने हमारी इज़्ज़त मिट्टी में मिला दी!"

ज़ैन पूरी तरह सुन्न खड़ा रह गया। *'मैं मुर्तसिम से प्यार करती हूँ'* के शब्द उसके दिमाग में किसी अंतहीन और क्रूर लूप की तरह चल रहे थे। जिस औरत से वह प्यार करता था, जिसके साथ खुदा के सामने अपनी जिंदगी जोड़ने वाला था, वह उसे मंडप में छोड़कर किसी और के पास चली गई थी। यह बेइज्जती एक ऐसा शारीरिक प्रहार थी जिसने उसकी सांसें ही रोक दी थीं।

"भाई..." अली ने फुसफुसाते हुए ज़ैन के कांपते कंधे पर हाथ रखा, लेकिन ज़ैन को इसका अहसास तक नहीं हुआ।

### आपातकालीन बैठक

दस मिनट के भीतर, ग्रैंड हॉल की अफरा-तफरी को शांत कर दिया गया था, हालांकि बाहर मेहमानों की भारी फुसफुसाहट अभी भी सुनाई दे रही थी। ज़ैद ने अपने आदमियों को वीआईपी लाउंज के अंदरूनी दरवाजे बंद करने का आदेश दिया, ताकि बाहरी लोगों की नजरें अंदर न पड़ सकें।

लाउंज के अंदर का माहौल दम घोंटने वाला था।

ज़ैद किसी पिंजरे में बंद शेर की तरह कमरे में टहल रहा था। यूसुफ दरवाजे के पास खड़ा था और उसका चेहरा सख्त था। मरियम टिशू से अपनी आँखें पोंछते हुए धीरे-धीरे रो रही थी, जबकि समरीन उसके पास बैठकर उसका हाथ थामे हुए थी। ज़ैन एक कुर्सी पर बैठा शून्य में देख रहा था; उसकी सलीके से बंधी पगड़ी उसे कांटों के ताज की तरह चुभ रही थी।

सारा कमरे के कोने में अपनी बहन सहर के कंधे पर हाथ रखे खड़ी थी। उसने ज़ैन की ओर देखा और उसका दिल अपने चचेरे भाई के लिए तड़प उठा। वह जानती थी कि ज़ैन मीरब से कितना प्यार करता था। इस तरह सरेआम ठुकराया जाना और जलील होना एक ऐसा घाव था जो शायद कभी न भरता।

"यह बर्दाश्त के बाहर है!" ज़ैद अचानक दहाड़ा और उसने अपना मुक्का साइड टेबल पर मारा, जिससे क्रिस्टल का फूलदान चकनाचूर हो गया। "रईयन खानदान का नाम बर्बाद हो गया है! कल अखबारों में, बिजनेस की दुनिया में और पूरे शहर में लोग हमारा मजाक उड़ाएंगे! 'महान ज़ैद रईयन का बेटा शादी के मंडप में छोड़ दिया गया!' मैं यह होने नहीं दूँगा!"

यूसुफ अपने बड़े भाई को शांत करने के लिए आगे बढ़ा। "भाई जान, प्लीज, गुस्सा थूकिए। हमें ठंडे दिमाग से सोचना होगा। वकार और उसका परिवार पिछले दरवाजे से निकल गया है। लेकिन मेहमान... मौलाना... सब बाहर इंतजार कर रहे हैं। हमें कोई ऐलान करना होगा।"

"ऐलान?!" ज़ैद अपने भाई की तरफ घूमा, उसकी आँखें गुस्से से लाल थीं। "क्या ऐलान, यूसुफ? कि मेरा बेटा नाकाबिल था? कि हमारे खानदान की इज़्ज़त पड़ोसी की बेटी ने नालियों में बहा दी? नहीं! ऐसा कोई ऐलान नहीं होगा!"

"तो फिर हम क्या करें, भाई?" यूसुफ ने लाचारी भरी आवाज में पूछा। "हम उस दुल्हन को जबरदस्ती तो यहाँ नहीं ला सकते जो यहाँ है ही नहीं।"

ज़ैद ने टहलना बंद कर दिया। उसकी तेज और चालाक नजरें धीरे-धीरे पूरे कमरे में घूमने लगीं। वे मरियम और समरीन को पार करती हुई कमरे के कोने पर जाकर टिक गईं।

उसने सीधे सारा की ओर देखा।

सारा की रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई, जब उसके ताऊजी की पैनी नजरें उस पर टिक गईं। वह अनजाने में ही आधा कदम पीछे हट गई।

"एक दुल्हन यहाँ मौजूद है," ज़ैद ने अपनी आवाज को खतरनाक हद तक शांत और धीमी करते हुए कहा।

यूसुफ उलझन में पलकें झपकाने लगा। "आपका क्या मतलब है, भाई जान?"

ज़ैद ने अपनी भारी, कांपती हुई उंगली सीधे सारा की तरफ उठाई। "सारा यहाँ है। उसने ब्राइडल लहँगा पहना हुआ है। वह शादी की उम्र की है। वह रईयन खानदान की बेटी है।"

कमरे में एक भयानक सन्नाटा पसर गया।

सारा की सांसें हलक में अटक गईं। उसने अपने पिता की ओर देखा, उसकी आँखें खौफ से फटी हुई थीं। "ताऊजी... आप क्या कह रहे हैं?"

"भाई जान!" यूसुफ ने ज़ैद और अपनी बेटी के बीच आते हुए कहा। "आप क्या करने की सोच रहे हैं? सारा मेरी बेटी है! वह यहाँ मेहमान बनकर अपनी चचेरी बहन की शादी में आई है!"

"और आज वही इस खानदान की इज़्ज़त बचाएगी!" ज़ैद चिल्लाया और यूसुफ के बहुत करीब आकर खड़ा हो गया, एक बड़े भाई के अधिकार का रौब दिखाते हुए। "यूसुफ! मेरे बेटे को देखो! ज़ैन को देखो! क्या तुम चाहते हो कि वह बाहर जाए और पांच सौ लोगों की हंसी का पात्र बने? क्या तुम चाहते हो कि लखनऊ में हमारे खानदान का नाम मज़ाक बनकर रह जाए?"

"लेकिन भाई... यह उसकी जिंदगी है!" समरीन सोफे से उठकर चिल्लाई, उसके हाथ कांप रहे थे। "सारा की तो पढ़ाई भी पूरी नहीं हुई है! वह और ज़ैन चचेरे भाई-बहन हैं! उन्होंने कभी एक-दूसरे को उस नजर से देखा ही नहीं!"

"हमारे खानदान में जज्बातों से पहले फर्ज आता है, समरीन!" ज़ैद ने अपना हाथ झटकते हुए कहा। "यूसुफ, मैंने अपनी पूरी जिंदगी में तुमसे कभी कुछ नहीं मांगा। जब हमारे वालिद का इंतकाल हुआ, तो मैंने यह बिजनेस खड़ा किया, यह नाम कमाया और हर एक पैसा तुम्हारे साथ बांटा। आज मेरे घर की इज़्ज़त दांव पर है। क्या तुम खड़े होकर मुझे जलते हुए देखोगे, या इस आग से खानदान को निकालने में मेरी मदद करोगे?"

यूसुफ पूरी तरह टूट चुका था। उसने अपने बड़े भाई को देखा, जिसका उसने पूरी उम्र सम्मान और डर के साथ पालन किया था, और फिर उसने सारा की तरफ देखा। उसकी आँखों में गहरा दर्द और पछतावा था। "सारा... बेटा..."

"अब्बा, नहीं," सारा फुसफुसाई। उसकी आँखों से आंसू निकल आए जब उसने देखा कि उसके पिता दबाव के आगे झुक रहे हैं। वह आगे बढ़ी, उसकी आवाज कांप रही थी पर उसमें एक हताशा थी। "अब्बा, प्लीज मेरे साथ ऐसा मत कीजिए। ज़ैन भाई मीरब से प्यार करते हैं। वह मुझसे प्यार नहीं करते। और मैं... मैं ऐसे किसी से शादी नहीं कर सकती। यह गलत है!"

### आमना-सामना

ज़ैन, जो अब तक पूरी तरह खामोश था, अचानक खड़ा हो गया। उसका चेहरा पत्थर की तरह सख्त था। उसकी आँखों का दुख अब कड़वाहट और गुस्से में बदल चुका था।

"बस करो," ज़ैन ने कहा, उसकी आवाज कमरे के तनाव को किसी तेज चाकू की तरह चीरती हुई निकली।

सबकी नजरें उसकी ओर घूम गईं।

ज़ैन अपने पिता के पास चलकर गया। उसने सारा की तरफ नहीं देखा। उसकी निगाहें सामने दीवार पर टिकी थीं। "अगर मीरब को लगता है कि वह मुझे जलील करके आराम से निकल सकती है, तो वह गलत है। अगर उसे लगता है कि मैं उसके लिए ताउम्र रोता रहूँगा, तो वह गलत है।"

उसने सारा की तरफ देखा, उसकी आँखों में कोई नरमी नहीं थी, बस नफरत और गुरूर था। "आपको एक दुल्हन चाहिए, अब्बा? ठीक है। अगर सारा उस स्टेज पर बैठने को तैयार है, तो मैं अभी निकाह कर लूंगा। दुनिया को पता चल जाना चाहिए कि ज़ैन रईयन को उस लड़की से कोई फर्क नहीं पड़ता जो भाग गई। चलो, इस तमाशे को खत्म करते हैं।"

सारा ने ज़ैन को देखा, उसकी आवाज की ठंडक से वह हैरान रह गई। "ज़ैन भाई... आप ऐसा कैसे कह सकते हैं? यह कोई खेल नहीं है! यह हमारी जिंदगियां हैं!"

"मुझे भाई मत कहो, सारा," ज़ैन ने सख्त आवाज में कहा। "इस पल से मैं तुम्हारा चचेरा भाई नहीं हूँ। अगर तुम उस दरवाजे से बाहर निकलकर मना करोगी, तो तुम अपने पिता का मेरे पिता से रिश्ता बर्बाद कर दोगी। अगर तुम उस स्टेज पर बैठोगी, तो तुम मेरी बीवी बन जाओगी। फैसला तुम्हारा है, पर जल्दी करो। आज मेरे पास किसी के आगे गिड़गिड़ाने का सब्र नहीं है।"

"सारा..." यूसुफ ने कांपती आवाज में अपनी बेटी को पुकारा। वह आगे कुछ कह नहीं सका, लेकिन उसकी आँखों की लाचारी और गिड़गिड़ाहट बहुत कुछ कह रही थी। वह खानदान की नाजुक इज़्ज़त के लिए अपनी बेटी से कुर्बानी मांग रहा था।

सारा ने कमरे में नजर दौड़ाई। उसकी माँ चुपचाप रो रही थी, ज़ैद के दबदबे के सामने बेबस। उसके पिता टूटे हुए लग रहे थे। उसकी बहन सहर खौफ के साथ उसे देख रही थी। और ज़ैन... ज़ैन ऐसा लग रहा था मानो वह पूरी दुनिया को उस बात की सजा देना चाहता हो जो मीरब ने उसके साथ की थी।

उसके भविष्य का सपना, जो कभी साफ और प्यारा था, कांच की तरह चकनाचूर हो गया था।

उसने आखिरी बार खिड़की के कांच में खुद को देखा। मरून हिजाब और भारी जेवर—अब ये किसी जश्न के लिबास नहीं, बल्कि कफन जैसे लग रहे थे।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, और एक भारी आंसू उसके गालों पर लुढ़क गया, बिल्कुल वैसे ही जैसे 1000040463.png में दिखाया गया है।

"ठीक है," सारा फुसफुसाई, उसकी आवाज मुश्किल से सुनाई दे रही थी, पर उसमें उम्र भर की सजा का वजन था। "मैं तैयार हूँ।"

ज़ैद ने राहत की सांस ली और उसके चेहरे पर एक विजयी मुस्कान लौट आई। "बहुत खूब। यूसुफ, मौलाना को बुलाओ। मरियम, ज़ैन की सेहरा ठीक करो। हम बाहर जा रहे हैं, और सबको दिखा देंगे कि रईयन खानदान टूटता नहीं है।"

जैसे ही कमरे में हड़बड़ाहट भरी तैयारियां शुरू हुईं, ज़ैन और सारा बस कुछ कदम की दूरी पर खड़े थे, एक-दूसरे को पूरी तरह अनदेखा करते हुए। वे खून के रिश्ते से जुड़े दो अजनबी थे, जो अब आग के बंधन में बंधने को मजबूर थे, दोनों के दिल में उस नियति के लिए गहरी नफरत थी जिसने उन्हें फंसा लिया था।

शुक्रिया

सारा द्वारा