अरबपति का नाज़ुक सा 'मॉन्स्टर'

Nolan Wright के पास किसी भी संकट के लिए समय नहीं था, जो कि बहुत असुविधाजनक था क्योंकि उनके माता-पिता ने उनके लिए अभी-अभी एक संकट खड़ा कर दिया था, और उनके पास सिर्फ उनतीस मिनट बचे थे।

अपनी आलीशान टाउन कार की पिछली सीट पर टैबलेट पर तेजी से टाइप करते हुए, Nolan ने अपने दूसरे हाथ से अपनी बिल्कुल सीधी टाई को ठीक किया। उनके माता-पिता का फोन कॉल संक्षिप्त था, जिसमें निर्देश दिया गया था कि उनकी सगाई की पार्टी के लिए Grand Regency Hotel में उनकी उपस्थिति तुरंत आवश्यक है। Wright Enterprises के इकलौते वारिस होने के नाते, Nolan दुश्मन कंपनियों द्वारा अधिग्रहण के आदी थे, लेकिन उन्होंने उम्मीद नहीं की थी कि उनका निजी जीवन ही निशाना बन जाएगा।

फिर भी, जैसे ही उन्होंने उस जल्दबाजी में तैयार की गई फाइल को स्क्रॉल किया जिसे उनकी माँ ने उन्हें भेजा था, Nolan को महसूस हुआ कि उनका ब्लड प्रेशर धीरे-धीरे कम हो रहा है।

Clement Valentine। इकलौती संतान। शांत। धीमी आवाज में बात करने वाला। एक पारंपरिक, एकांतप्रिय पुराने रईस परिवार में पला-बढ़ा। अपनी माँ के अनुसार, Clement अपना दिन वॉटरकलर पेंटिंग करने, अपने निजी ग्रीनहाउस की देखभाल करने और पूरी तरह से खुद में रहने में बिताता था।

बिल्कुल सही, Nolan ने सोचा, और उनके होंठों पर एक दुर्लभ, राहत भरी मुस्कान आ गई। एक हाउसप्लांट। मैं एक सुंदर, समझदार हाउसप्लांट से शादी कर रहा हूँ। दिन भर कॉर्पोरेट बोर्डरूम की चीख-पुकार और अफरा-तफरी से निपटने के बाद, Nolan को बस एक ऐसे पति की जरूरत थी जो शांत, सरल और पूरी तरह से संभालने में आसान हो। वह उस लड़के को एक अनलिमिटेड ब्लैक क्रेडिट कार्ड, बागवानी के लिए एक बड़ा सा टाउनहाउस, और पूरी आजादी देंगे, और Nolan सप्ताह में अस्सी घंटे शांति से, बिना किसी रुकावट के काम करना जारी रख सकेंगे।

उनके सामने बैठी उनकी कार्यकारी सहायक Karen, अपने बॉस को स्प्रेडशीट पर दस साल का "शांतिपूर्ण सह-अस्तित्व" कार्यक्रम बनाते हुए देख रही थी। उसने कठिनाई से घूँट भरा और अपने टैबलेट को ढाल की तरह कसकर पकड़ लिया।

कल ही, Karen ने गलती से खुफिया विभाग से एक गलत जगह भेजा गया सुरक्षा ब्रीफ इंटरसेप्ट कर लिया था। उसने "सौम्य" Clement Valentine का एक धुंधला लेकिन हाई-डेफिनिशन क्लिप देखा था, जिसमें वह शांति से एक प्रतिद्वंद्वी स्मगलर की हंसली (collarbone) तोड़ रहा था क्योंकि उस आदमी ने उसके पसंदीदा कार्डिगन पर कॉफी गिरा दी थी। Clement ने अपनी आवाज भी नहीं उठाई थी। उसने यह सब एक प्यारी, माफी माँगने वाली मुस्कान के साथ किया, अपने जूते पोंछे, और पुलिस को कॉल मिलने से पहले ही गायब हो गया।

Mr. Wright को लगता है कि उन्हें एक घरेलू बिल्ली का बच्चा मिल रहा है, Karen ने सोचा, और Nolan के अज्ञानता से भरे चेहरे को देखकर उसकी आत्मा थोड़ी देर के लिए उसके शरीर से बाहर निकल गई। वह अपने लिविंग रूम में एक शिकारी जानवर ला रहे हैं। मुझे शादी की कसमें खाने से पहले अपनी जीवन बीमा पॉलिसी अपडेट करनी होगी।

उसी समय, होटल के मखमली VIP ड्रेसिंग रूम में, Clement Valentine एक फरिश्ते की तरह बैठा था।

वह बिल्कुल स्थिर खड़ा था जब एक दर्जी उसके मुलायम, हल्के नीले रंग के सिल्क सूट को अंतिम रूप दे रहा था। Clement किसी चीनी मिट्टी की गुड़िया जैसा लग रहा था—गोरी त्वचा, बड़ी-बड़ी मासूम आँखें, और एक सौम्य आभा जो लोगों को स्वाभाविक रूप से उसकी रक्षा करने के लिए प्रेरित करती थी। शांत भाव के साथ, उसने कैमोमाइल चाय की एक छोटी सी चुस्की ली, उसका मन पूरी तरह से शांत था, भले ही उसे अपनी शादी के बारे में ठीक बीस मिनट पहले ही पता चला हो।

वास्तव में, Clement इस व्यवस्था से पूरी तरह संतुष्ट था। उसके माता-पिता बहुत स्पष्ट थे: Nolan Wright एक काम में डूबे रहने वाला अरबपति है। उसे शांत जीवन चाहिए। उसके साथ अच्छा व्यवहार करो, उसे लाशों का पता न चलने दो, और उसका पैसा अगले सौ वर्षों के लिए तुम्हारे ऑपरेशनल खर्चों को पूरा करेगा।

Clement के लिए, यह सबसे बड़ा जैकपॉट था। वह सरल जरूरतों वाला एक साधारण आदमी था: अपार धन, एक बेखबर पति जो कभी घर पर नहीं रहता था, और परछाइयों में अपना हाई-एंड, घातक फिक्सर बिज़नेस चलाने की पूरी आजादी। उसे एक आज्ञाकारी, दब्बू गृहिणी की तरह अभिनय करने में कोई आपत्ति नहीं थी, अगर इससे पुलिस उसके पीछे न पड़े और पैसा आता रहे। वह बहुत समझदार था; वह कभी पकड़ा नहीं गया, वह अपने काम करने की जगह को साफ रखता था, और वह हमेशा लग्जरी कालीन से खून के धब्बे हटाने के लिए बेकिंग सोडा का इस्तेमाल करता था। यह शादी उसके लिए कोई जाल नहीं थी; यह एक छुट्टी की तरह थी।

भारी ओक के दरवाजे के पास खड़ा, Valentine परिवार का मुख्य बॉडीगार्ड Boris अपने सिलवाए हुए सूट में पसीने से तर-बतर हो रहा था। उसने देखा कि Clement ने लापरवाही से अपनी जेब से एक विशेष केमिकल वाइप निकाली और अपने बाएं अंगूठे से बारूद का एक सूक्ष्म धब्बा साफ किया, साथ ही वह खुशी-खुशी एक नर्सरी कविता गुनगुना रहा था।

ईश्वर उस अरबपति पर दया करे, Boris ने सोचा, जो भी देवता सुन रहा था उससे प्रार्थना करते हुए। युवा मास्टर Clement ने मुझसे पहले पूछा था कि क्या Mr. Wright के कॉर्पोरेट ऑफिस में 'परेशान करने वाले मेहमानों' के लिए सही साउंडप्रूफिंग है। मैंने उसे सिर्फ खुश रखने के लिए हाँ कह दिया। वह बेचारा कॉर्पोरेट लड़का अपने चेहरे पर मुस्कान लिए सीधे कसाईखाने में चला आया है।

भव्य बॉलरूम के दरवाजे खुले, जिससे उच्च-समाज के कुलीनों, चमकते झूमरों और बहती शैंपेन का नज़ारा दिखाई दिया। हवा में अभिजात वर्ग की धीमी, घबराहट भरी फुसफुसाहट थी, जो यह समझने की कोशिश कर रहे थे कि एक कठोर कॉर्पोरेट साम्राज्य और एक एकांतप्रिय, पुराने रईस खानदान ने रातों-रात गठबंधन कैसे कर लिया।

Nolan कमरे में दाखिल हुआ, उसकी आँखें तुरंत भीड़ में अपने होने वाले पति को ढूँढने लगीं। इसमें ज्यादा समय नहीं लगा।

चॉकलेट फाउंटेन के पास Clement खड़ा था। उसने अपनी ड्रेस शर्ट के ऊपर एक बड़े आकार का, बेहद मुलायम सफेद स्वेटर पहना था, और वह छोटा, विनम्र और पूरी तरह से हानिरहित दिख रहा था। वह अभी एक बुजुर्ग सामाजिक महिला की बात पर मीठी, बड़ी-बड़ी आँखों से सिर हिला रहा था जो अपने पुरस्कार जीतने वाले पूडल्स के बारे में बड़बड़ा रही थी।

Nolan ने एक गहरी सांस ली जिसे वह रोके हुए था। आह, भगवान का शुक्र है। उसे देखो। वह ऐसा दिखता है जैसे एक हल्की हवा उसे गिरा देगी। इतना सौम्य। इतना आसानी से संभालने लायक।

जैसे ही Nolan पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श पर चलकर उसकी ओर बढ़ने लगा, Clement की आँखें सूक्ष्मता से उस महिला के कंधे के ऊपर से गुज़रीं। एक सेकंड के दसवें हिस्से में, Clement ने Nolan की सटीक लंबाई नोट कर ली थी, बॉलरूम के सुरक्षा कैमरा लेआउट में तीन अलग-अलग ब्लाइंड स्पॉट की गणना कर ली थी, और अनुमान लगा लिया था कि छत से लटक रहे भारी क्रिस्टल झूमर को एक सटीक निशाने से नीचे गिराया जा सकता है, अगर उसे वहां से निकलने की जरूरत पड़ी।

फिर, Nolan को अपनी ओर आते देख, Clement का चेहरा तुरंत एक शर्मीली, चमकदार मासूम मुस्कान में बदल गया। उसने अपना सिर झुकाया, अपने नए मंगेतर को एक प्यारे, दुलारे लड़के की बिल्कुल सटीक नकल के साथ देखा, जिसे बाहरी दुनिया का कोई अंदाजा नहीं था।

पास ही खड़ा एक वेटर, जो चुपके से अंडरग्राउंड के लिए एक मुखबिर का काम करता था, शैंपेन डालते-डालते जम गया और एक मेहमान के महंगे जूतों पर शैंपेन गिरा दी। वह कमरे के बीच में मिल रहे दोनों पुरुषों को घूरता रह गया।

Nolan Wright को देखो, ऐसे मुस्कुरा रहा है जैसे उसने लॉटरी जीत ली हो, वेटर ने पूरी दहशत में सोचा, उसका हाथ कांप रहा था। वह एक ऐसे आदमी को देख रहा है जो एक मुड़े हुए मैगज़ीन से किसी कार्टेल बॉस को मार सकता है, जैसे वह कांच का कोई नाजुक टुकड़ा हो। यह इस शहर के इतिहास की सबसे खूबसूरत, सबसे भयावह तबाही होने वाली है।

Nolan ठीक दो फीट की दूरी पर रुक गया, एक सम्मानजनक, बिल्कुल नपी-तुली दूरी बनाए रखी। उसने अपने शरीर को अपने मानक बोर्डरूम-अल्फा मुद्रा में ढाल लिया—कंधे पीछे, ठुड्डी ऊपर—और हाथ बढ़ाया।

"Clement। मैं Nolan Wright हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज एक सहज, प्रभावशाली बैरिटोन थी। "मैं इस शाम की जल्दबाजी के लिए माफी चाहता हूँ। मुझे लगता है कि यह आपके जैसे... शांत स्वभाव वाले व्यक्ति के लिए बहुत ज्यादा है।"

Clement ने अपनी बड़ी, हिरणी जैसी आँखें झपकाईं, Nolan के फैले हुए हाथ को ऐसे देखा जैसे वह आधुनिक कला का कोई आकर्षक टुकड़ा हो। धीरे से, उसने हाथ बढ़ाया और उसे थाम लिया। उसकी पकड़ पंख जैसी हल्की थी, उसकी त्वचा नरम और ठंडी थी।

"यह खुशी की बात है, Mr. Wright," Clement ने जवाब दिया, उसकी आवाज एक मधुर, हवादार फुसफुसाहट थी जो जैज़ बैंड की आवाज़ में भी साफ सुनाई दे रही थी। "और कृपया, माफी न मांगें। मुझे परिस्थितियों में अचानक बदलाव काफी... ताज़ा लगते हैं।"

वह कांप रहा है, Nolan ने सोचा, Clement की मुद्रा की हल्की, शिथिल स्थिरता की गलत व्याख्या करते हुए। वह डरा हुआ है। बेचारा। मुझे तुरंत नियम तय कर लेने चाहिए ताकि वह सुरक्षित महसूस करे।

"साफ कहें तो, Clement," Nolan ने कहा, अपनी आवाज को एक आश्वस्त करने वाली, व्यावसायिक फुसफुसाहट में गिराते हुए। "हम दोनों इकलौती संतान हैं। हमारे परिवारों ने इस गठबंधन की योजना बनाई है, और हमें इसका पालन करना होगा। हालाँकि, मैं आपको आश्वस्त करना चाहता हूँ कि मेरी आपसे उम्मीदें न्यूनतम हैं। मैं देर तक काम करता हूँ। मैं अक्सर यात्रा करता हूँ। मुझे बस एक शांत, अच्छी तरह से प्रबंधित घर चाहिए। मैं आपको अनलिमिटेड खर्चा दूँगा, पूरी स्वायत्तता दूँगा, और अपनी अनुपस्थिति दूँगा। बदले में, मैं बस इतना चाहता हूँ कि आप कोई स्कैंडल न करें, गंदगी न फैलाएं, और चीजों को पूरी तरह से साफ और शांत रखें। क्या आप ऐसा कर सकते हैं?"

Clement की आँखें चमक उठीं। उसके चेहरे पर एक सच्ची, उज्ज्वल मुस्कान आ गई, जिससे वह लुभावने रूप से फरिश्ता जैसा दिखने लगा।

"साफ और शांत," Clement ने धीरे से दोहराया, अपना सिर झुकाते हुए। "Mr. Wright, आपको बिल्कुल भी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। मुझे कोई निशान न छोड़ने में गर्व है। अगर कभी कोई गड़बड़ होती भी है, तो मैं गारंटी देता हूँ कि आपको कभी पता भी नहीं चलेगा कि क्या हुआ।"

Nolan ने राहत की एक भारी सांस ली, उसके सख्त कंधों से तनाव स्पष्ट रूप से पिघल गया। "बहुत बढ़िया। मुझे खुशी है कि हमारी समझ बन गई है। आप बहुत समझदार लगते हैं।"

पास के एक गमले के पीछे छिपी, Karen ने अपने टैबलेट को अपनी छाती से चिपका लिया। उसने हर एक शब्द सुना था, और अपने बॉस का यह बेखबर आत्मविश्वास उसे चिल्लाने पर मजबूर कर रहा था। उसने यह नहीं कहा कि वह गंदगी नहीं फैलाएगा, उसने पागलपन से सोचा। उसने कहा कि आपको कभी पता ही नहीं चलेगा कि क्या हुआ। Mr. Wright, आप मूर्ख हैं! आप बिल्कुल कॉर्पोरेट ड्रोन हैं! वह औद्योगिक एसिड में लाशों को गलाने की बात कर रहा है, न कि हॉल साफ करने की! इसे अभी रोक दो!

कुछ ही फीट दूर, कैवियार के एक क्रिस्टल कटोरे का निरीक्षण करने का नाटक करते हुए, Boris ने अपने माथे से पसीने की एक बूंद पोंछी। युवा मास्टर ने अभी-अभी अपने नए पति से अपने शिकारों को छिपाने का वादा किया है, बॉडीगार्ड ने सोचा, भावनाओं का एक अजीब सा सैलाब महसूस करते हुए। यह अब तक की सबसे रोमांटिक बात है जो मैंने उसे कहते सुना है। वह आमतौर पर उन्हें चेतावनी के रूप में प्रदर्शित करता है। सच में, शादी उसे नरम बना रही है।

"मैं समझदार बनने की कोशिश करता हूँ," Clement ने प्यार से सहमति जताई, Nolan का हाथ छोड़ते हुए। जैसे ही वह पीछे हटा, उसकी आँखें Nolan की गर्दन की ओर गईं, जुगुलर नस पर एक सेकंड के एक हिस्से के लिए टिकी रहीं। "आपकी नब्ज बहुत मजबूत है, Mr. Wright। बेहतरीन ब्लड फ्लो। यह मजबूत स्वास्थ्य का संकेत है।"

Nolan ने पलकें झपकाईं, उस बेहद विशिष्ट तारीफ से पल भर के लिए चकरा गया। "मैं... हाँ। मैं हर सुबह कार्डियो करता हूँ। धन्यवाद।"

इससे पहले कि Nolan यह सवाल कर पाता कि उसका नया मंगेतर उसके संवहनी स्वास्थ्य (vascular health) का आकलन क्यों कर रहा था, संगमरमर के फर्श पर एक जोरदार आवाज गूँजी।

"वो रहे! आज के सितारे!"

Arthur Wright, Nolan के पिता—एक ऐसा आदमी जो हर सामाजिक बातचीत को शत्रुतापूर्ण बातचीत की तरह मानता था—अकड़कर आगे बढ़ा, हाथ में स्कॉच का क्रिस्टल गिलास लिए। उसके साथ Clement की माँ, Eleanor Valentine थी, जो काले मखमली कपड़ों में लिपटी हुई थी और एक ऐसी महिला की भयानक भव्यता बिखेर रही थी जो शैंपेन की चुस्कियों के बीच किसी की सुपारी दे सकती थी।

"उन्हें देखो, Arthur," Eleanor ने गुनगुनाते हुए कहा, उसकी तेज आँखें अपने बेटे पर टिक गईं। "क्या वे साथ में बिल्कुल सही नहीं लग रहे हैं? Clement, प्यारे, मुझे यकीन है कि तुम तमीज से पेश आ रहे हो?"

"हमेशा, माँ," Clement ने कहा, अपने बड़े स्वेटर के सामने अपने हाथ करीने से मोड़ते हुए। "Nolan बहुत सहयोगपूर्ण रहा है। उसने मुझे पूरी वित्तीय स्वतंत्रता की पेशकश की और मुझसे अपने शौक बनाए रखने के लिए कहा।"

Eleanor के होंठ एक भयानक गर्व भरी मुस्कान में खिंच गए। "क्या सच में? कितना उदार है वह। सुनिश्चित करो कि तुम उसे धन्यवाद दो, Clement। आजकल अच्छे, शांत पति मिलना बहुत मुश्किल है।"

"वह हमारे Nolan के लिए एकदम सही है," Arthur ने घोषणा की, अपने बेटे के कंधे पर एक भारी हाथ मारते हुए। "Nolan को उतरने के लिए एक नरम जगह की जरूरत है। घर की आग जलाए रखने वाला कोई, है ना? वह आधुनिक ड्रामा नहीं। बस एक सरल, आज्ञाकारी साथी।"

Clement मुस्कुराया, एक शर्मीली, होंठ बंद किए हुए अभिव्यक्ति के साथ। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, सर, मैं अनुबंध की शर्तों का बहुत आज्ञाकारी हूँ।"

Nolan ने अपने पिता को देखते हुए सहमति में सिर हिलाया। "वह वही है जिसकी परिवार को जरूरत है। कोई घर्षण नहीं। कोई अराजकता नहीं।"

तभी, बॉलरूम के दूसरी तरफ से एक जोरदार 'धड़ाम' की आवाज गूँजी। एक वेटर लड़खड़ा गया था, जिससे शैंपेन के गिलासों की एक बड़ी चांदी की ट्रे संगमरमर के फर्श पर गिरकर चकनाचूर हो गई थी।

Nolan सिहर उठा, अचानक आई तेज आवाज से उसके कंधे तुरंत तनाव में आ गए। उसने अपना सिर घुमाया, अपने नियंत्रित वातावरण में व्यवधान से स्वाभाविक रूप से परेशान होकर।

हालाँकि, Clement नहीं सिहरा।

उसने पलक तक नहीं झपकाई। वह कूदा नहीं। ठीक उसी क्षण जब कांच टूटा, Clement का शरीर स्वाभाविक रूप से एक मिलीमीटर बाईं ओर खिसक गया, उसका दाहिना हाथ चुपचाप उसके स्वेटर के किनारे पर चला गया जहाँ एक छिपा हुआ सिरेमिक थ्रोइंग नाइफ रखा था। उसकी आँखों ने तुरंत गिरती हुई ट्रे की दिशा को ट्रैक किया, वेटर का आकलन किया, और कमरे में अन्य खतरों को स्कैन किया।

Clement को यह समझने में ठीक 1.2 सेकंड लगे कि यह सिर्फ एक अनाड़ी वेटर था, न कि कोई घात। उसने सहजता से, बिना किसी रुकावट के, अपने हाथ को वापस ऊपर लाया और अपने कान के पीछे से बालों की एक लट को हटाते हुए एक छोटी सी बनावटी आह भरी।

"ओह माय," Clement ने फुसफुसाते हुए कहा, नाटकीय रूप से अपनी छाती को थामते हुए। "कितना चौंकाने वाला।"

Nolan तुरंत उसकी ओर मुड़ा, उसकी अभिव्यक्ति सुरक्षात्मक झुंझलाहट में बदल गई। "चिंता मत करो। यह सिर्फ टूटा हुआ कांच है। एक गहरी सांस लो। मुझे पता है कि तेज आवाजें तुम्हारे लिए बहुत परेशान करने वाली होती होंगी।"

फर्श पर, जिस वेटर ने ट्रे गिराई थी, वह लकवाग्रस्त हो गया था। टूटे हुए कांच के बीच घुटनों के बल बैठते हुए, उसे पूरी तरह से भयावह स्पष्टता के साथ एहसास हुआ कि एक सेकंड के एक अंश के लिए, Clement Valentine ने उसे बिल्कुल मृत आँखों से सीधे देखा था।

उसने डेज़र्ट चम्मच से मेरी ब्रेन स्टेम काटने का सटीक कोण कैलकुलेट कर लिया था, वेटर ने सोचा, उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि वह टूटे हुए गिलास नहीं उठा पा रहा था। मैं कनाडा जा रहा हूँ। आज रात। अभी। मैं अपनी पत्नी को छोड़कर कनाडा जा रहा हूँ।

"हाँ," Clement ने सहमति जताई, अपनी पलकों के नीचे से Nolan को देखते हुए, उसकी आवाज वापस अपनी नरम, हवादार पिच पर आ गई। "बहुत परेशान करने वाला। मुझे बचाने के लिए धन्यवाद, Nolan।"

Nolan ने अपनी कफ ठीक की, अपनी छाती को थोड़ा सा फुलाते हुए। "बेशक। इसकी आदत डाल लो। अब तुम एक Wright हो। मैं सुनिश्चित करूँगा कि तुम्हारे जीवन को कभी कोई अराजकता न छुए।"

Clement अपनी अब तक की सबसे चमकदार, सबसे प्यारी मुस्कान के साथ मुस्कुराया। "मैं हमारे शांतिपूर्ण जीवन का इंतजार कर रहा हूँ, प्रिय।"

जैज़ बैंड ने एक उत्साह के साथ अपना सेट समाप्त किया, और Arthur Wright ने एक चांदी के कांटे से अपने क्रिस्टल गिलास को थपथपाया। तेज खनक, खनक, खनक की आवाज बॉलरूम की धीमी चर्चा को चीरते हुए शहर के कुलीनों का ध्यान खींचने लगी।

"देवियों और सज्जनों," Arthur गरज उठा, उसकी दहाड़ती हुई आवाज को किसी माइक की जरूरत नहीं थी। "Wright और Valentine के मिलन के लिए। उनका भविष्य हमारे स्टॉक की कीमतों जितना ही समृद्ध और अटूट रहे!"

कमरे में विनम्र तालियाँ गूँजीं। Nolan ने अपना गिलास उठाया, स्पार्कलिंग वॉटर की एक नपी-तुली चुस्की ली—जब अनुबंधों पर विचार करना हो तो वह कभी शराब नहीं पीता था। उसके बगल में, Clement दो उंगलियों से विंटेज शैंपेन का गिलास पकड़े हुए था, जो घरेलू आज्ञाकारिता की एक पेंटिंग जैसा लग रहा था।

"अच्छा, अच्छा, अच्छा। अगर यह Ice Prince और उसकी नई... संपत्ति नहीं है।"

कर्कश आवाज Marcus Thorne की थी, जो एक प्रतिद्वंद्वी टेक डेवलपर था और पिछले तीन वर्षों से शेयर बाजार में Nolan को पछाड़ने की कोशिश में विफल रहा था। Marcus एक बड़ा आदमी था, उसका चेहरा लाल था और वह अपने डिज़ाइनर सूट में पसीने से तर-बतर था, हाथ में एक ड्रिंक लिए हुए जो स्पष्ट रूप से उसकी पहली नहीं थी। वह जोड़े के पास आया, उसकी आँखें स्पष्ट तिरस्कार के साथ Clement को देख रही थीं।

"मैंने सुना है कि Wright परिवार अच्छी PR के लिए बेताब हो रहा है," Marcus ने Nolan के पास आक्रामक तरीके से कदम बढ़ाते हुए तंज कसा। "लेकिन एक गूंगे छोटे wallflower से शादी करना? क्या बात है, Nolan? कोई ऐसा साथी नहीं मिल सका जो बोर्ड मीटिंग में वास्तव में बातचीत कर सके?"

Nolan स्वाभाविक रूप से Clement के सामने आ गया, उसका जबड़ा भिंच गया। वह Thorne से नफरत करता था। वह आदमी शोर करने वाला, अप्रत्याशित और शिष्टाचार से पूरी तरह रहित था। "Marcus," Nolan ने कहा, उसका स्वर शून्य से नीचे गिर गया। "यह एक निजी पारिवारिक कार्यक्रम है। मेरा सुझाव है कि आप यहाँ से चले जाएँ इससे पहले कि मैं सुरक्षाकर्मियों से आपको बाहर निकलवाऊँ।"

Nolan के चौड़े कंधों के पीछे सुरक्षित रूप से छिपे, Clement ने अपनी शैंपेन की एक धीमी चुस्की ली। उसकी बड़ी, मासूम आँखों ने Marcus की गर्दन में उभरी हुई लाल नसों का पीछा किया। उच्च रक्तचाप (Hypertension), Clement ने सुखद रूप से नोट किया। गर्दन मोटी है, लेकिन मुद्रा बहुत खराब है। लैरींक्स (larynx) पर एक तेज प्रहार उसे चुप करा देगा। घुटने के किनारे पर दो पाउंड का दबाव उसके घुटने की चक्की (patella) को तोड़ देगा। इतने सारे विकल्प, इतना कम समय।

मिठाई की मेज से देखते हुए, Boris ने चिल्लाकर चेतावनी देने से बचने के लिए अपने मुँह में एक पूरा मिनी-éclair ठूँस लिया। उसने Clement के सिर का हल्का झुकाव पहचान लिया था। यह ठीक वही कोण था जिसे उसका युवा मास्टर तब इस्तेमाल करता था जब वह किसी की हड्डियों का ढांचा बदलने वाला होता था। सफेद स्वेटर में ऐसा मत करो, सर, Boris ने चुपचाप विनती की। कश्मीरी पर खून के दाग एक बुरा सपना होते हैं।

Marcus हंसा, एक गीली, बदसूरत आवाज। "सुरक्षा? अरे, चलो, Wright। मैं बस खुशहाल जोड़े को बधाई देना चाहता था। मुझे बताओ, प्रिय," उसने Clement को सीधे घूरने के लिए Nolan के पास झुकते हुए कहा, "तुम वास्तव में टेबल पर क्या ला रहे हो? सुंदर दिखने के अलावा?"

Nolan के हाथ मुट्ठी बनकर भिंच गए। "बस बहुत हुआ, Thorne—"

"ओह, मैं एक बहुत ही विशिष्ट कौशल लेकर आता हूँ, Mr. Thorne," Clement ने बाधा डालते हुए कहा, Nolan के पीछे से एक शांत, फरिश्ते जैसी मुस्कान के साथ बाहर कदम रखा। उसने बिना देखे ही अपना शैंपेन का गिलास पास से गुजर रहे एक वेटर की ट्रे पर रख दिया।

क्लीमेंट ने बहुत ही शालीनता के साथ अपने और मार्कस के बीच की दूरी कम कर ली। उसने अपना छोटा, गोरा हाथ धीरे से मार्कस के महंगे सूट के कॉलर पर रखा। उसने कपड़े को थपथपाया, जैसे मार्कस के धड़कते हुए दिल के ठीक ऊपर से एक सिलवट को सीधा कर रहा हो।

"मैं चीजों को व्यवस्थित करने में बहुत माहिर हूँ," क्लीमेंट धीरे से बोला, उसकी आवाज़ धागे जैसी मीठी और कोमल थी। वह आगे झुका, उसके होंठ मार्कस के कान से बस कुछ ही इंच दूर थे। "उदाहरण के लिए, मुझे पता है कि किसी बड़ी और जिद्दी समस्या को छोटे-छोटे हिस्सों में कैसे तोड़ा जाए। आमतौर पर लगभग बाईस टुकड़े, यह इस पर निर्भर करता है कि इंडस्ट्रियल फ्रीज़र कितना बड़ा है।"

क्लीमेंट पीछे हटा, उसकी मुस्कान और भी चौड़ी हो गई, जो बहुत ही मासूम लग रही थी। उसने मार्कस की टेढ़ी टाई को ठीक किया। "और मेरी याददाश्त भी बहुत अच्छी है। मैं कभी किसी का चेहरा नहीं भूलता। या किसी का पता। आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा, मार्कस।"

वहाँ अचानक एक गहरी, बर्फीली खामोशी छा गई।

मार्कस थॉर्न अपने सामने खड़े उस छोटे, हल्के रंगों के कपड़े पहने आदमी को घूरता रह गया। उसके लाल चेहरे का रंग उड़ गया और वह किसी राख की तरह पीला पड़ गया। शराब और अहंकार में डूबा उसका दिमाग यह समझ नहीं पाया कि अभी क्या कहा गया था, लेकिन उसके अंदर के 'सर्वाइवल इंस्टिंक्ट' ने अचानक खतरे की घंटी बजा दी। उसके हाथ के रोंगटे खड़े हो गए। उसे लगा मानो उसने किसी प्यारे से खरगोश को सहलाने की कोशिश की हो और हाथ सीधे किसी भालू पकड़ने वाले जाल में फंस गया हो।

"मुझे... मुझे अभी याद आया कि मेरी फ्लाइट जल्दी है," मार्कस हकलाया और इतनी तेज़ी से पीछे हटा कि अपने ही पैरों में लड़खड़ा गया। बिना और कुछ कहे, वह मुड़ा और बॉलरूम के दरवाज़े की तरफ भाग निकला, अपना ड्रिंक वहीं टेबल पर छोड़ दिया।

नोलन अपने जाते हुए प्रतिद्वंद्वी को हैरानी से देखता रह गया। वह अपने मंगेतर की ओर मुड़ा, जो अभी भी बड़े सुकून से पास ही रखे फूलों के गुलदस्ते को देख रहा था।

"तुमने उससे क्या कहा?" नोलन ने हैरान होकर पूछा। "मैं पिछले पांच साल से पार्टियों में इस आदमी से पीछा छुड़ाने की कोशिश कर रहा हूँ, और वह ऐसे भागा जैसे बिल्डिंग में आग लग गई हो।"

क्लीमेंट ने ऊपर देखा और धीरे से पलकें झपकाईं। "मैंने बस उसे अपने 'ऑर्गनाइजेशन स्किल्स' के बारे में बताया, नोलन। मुझे लगता है उसे एहसास हो गया कि उसकी अपनी ज़िंदगी कितनी अस्त-व्यस्त है। कभी-कभी लोगों को अपनी चीज़ें ठीक करने के लिए बस एक हल्के से याद दिलाने की ज़रूरत होती है।"

नोलन का सीना गर्व और प्यार से भर गया। वह कितना शुद्ध और भोला है, नोलन ने सोचा, पूरी तरह मोहित होकर। उसने सिर्फ फाइलिंग कैबिनेट और शेड्यूल की बात करके मार्कस थॉर्न को बोर कर दिया और भगा दिया। यह लड़का तो बिल्कुल हीरा है।

"खैर," नोलन ने क्लीमेंट को अपना हाथ देते हुए कहा। "तुमने जो भी किया, वह बहुत असरदार था। क्या हम मेरी माँ से मिलने चलें? मुझे लगता है वह शादी के सीटिंग चार्ट के बारे में चर्चा करना चाहती हैं।"

"मुझे बहुत खुशी होगी," क्लीमेंट ने जवाब दिया और खुशी-खुशी अपना हाथ नोलन की बांह में डाल लिया।

कमरे के दूसरी ओर, करेन ने उन्हें हाथ में हाथ डाले जाते हुए देखा। उसने धीरे से अपना टैबलेट नीचे रखा, उसकी आँखें खौफ से फटी की फटी रह गईं। उसने पूरे संवाद को होठों की हरकत से समझ लिया था।

उसने थॉर्न कॉर्प के सीईओ से कहा कि वह उसे बाईस टुकड़ों में काटकर फ्रीज़र में रख देगा, करेन ने मन ही मन चीखते हुए सोचा, उसके हाथों की पोरें टैबलेट को कसकर पकड़ने के कारण सफेद पड़ गई थीं। उसने यह बात किसी कार्टून के मासूम पात्र की तरह मुस्कुराते हुए कही। और मेरे बॉस ने उसे ऐसे देखा जैसे उसने चाँद तारे तोड़ लाए हों! मुझे सैलरी बढ़ाने की ज़रूरत नहीं है, मुझे तो एक भूत भगाने वाले (ओझा) की ज़रूरत है।

क्लीमेंट के साथ बॉलरूम में चलते हुए, नोलन को जीत का एक अजीब सा अहसास हुआ। आमतौर पर, ये पार्टियां कॉर्पोरेट जासूसी और दिखावटी बातचीत का थका देने वाला मैदान होती थीं। लेकिन अपने नए मंगेतर के साथ—जो अभी पास से गुजर रही नाश्ते की ट्रे को देखकर धीरे से मुस्कुरा रहा था—नोलन को इस शोर-शराबे से बिल्कुल शांति मिली थी।

वे एक कोने में बने उस हिस्से के पास पहुंचे जहाँ विक्टोरिया राइट बैठी थीं। नोलन की माँ एक बेहद सख्त महिला थीं, जिनकी चेहरे की बनावट ही ऐसी थी कि दूध भी खट्टा हो जाए। वह मखमली सोफे पर बैठी थीं, उनके पास दो डरे हुए इवेंट प्लानर खड़े थे, और वह रंगों में रंगा हुआ ऐसा चार्ट देख रही थीं जो सीटिंग चार्ट कम और किसी युद्ध का नक्शा ज़्यादा लग रहा था।

नोलन झुका और अपनी आवाज़ को फुसफुसाहट में बदलते हुए बोला। "क्लीमेंट, मेरी बात सुनो। मेरी माँ... बहुत सख्त हैं। वह पारिवारिक कार्यक्रमों को भी किसी जंग की तरह लेती हैं। उनकी बातों से डरना मत। बस सिर हिला देना, मुस्कुरा देना और बाकी मैं संभाल लूंगा।"

"तुम कितने ख्याल रखने वाले हो, नोलन," क्लीमेंट धीरे से बोला, उसकी आँखों में नोलन के लिए गहरा प्यार था। उसने पिछले मंगलवार को दोपहर के खाने से पहले ही एक हथियारों के गिरोह को जड़ से खत्म कर दिया था, लेकिन उसे लगा कि नोलन का उसे एक बुजुर्ग महिला से बचाने का यह प्रयास दुनिया की सबसे रोमांटिक चीज़ है।

"माँ," नोलन ने क्लीमेंट के थोड़ा आगे आकर, एक इंसानी ढाल की तरह खड़े होते हुए कहा। "मैं क्लीमेंट को आपसे मिलवाने लाया हूँ।"

विक्टोरिया ने धीरे से नज़रे उठाईं और अपनी आँखों को सिकोड़कर उस कोमल, हल्के कपड़ों में लिपटे लड़के को देखा जो उनके बेटे की बांह से चिपका था। "अच्छा, तो यह है वो। यहाँ आओ, क्लीमेंट। मुझे ज़रा तुम्हें देखने दो।"

क्लीमेंट ने सधी हुई संकोच के साथ एक कदम आगे बढ़ाया। उसने अपने हाथ सलीके से जोड़ रखे थे और उसका शरीर पूरी तरह विनम्र मुद्रा में था।

"तुम बहुत शांत हो," विक्टोरिया ने व्यंग्य भरी आवाज़ में कहा। "राइट परिवार शांत नहीं रहता। हम एक बवंडर हैं। अगले महीने जब हम इस दशक की सबसे बड़ी शादी की मेज़बानी करेंगे, तो पाँच सौ मेहमान होंगे, बारह प्रतिद्वंद्वी कॉर्पोरेट परिवार और तीन ऐसे विदेशी राजनयिक जो एक-दूसरे को फूटी आँख नहीं सुहाते। वह एक युद्ध का मैदान होगा। क्या तुम उस दबाव के सामने मुरझा जाओगे, लड़के?"

नोलन ने जवाब देने के लिए मुँह खोला, उसकी माँ के कठोर लहजे से उसका खून खौल रहा था, लेकिन क्लीमेंट ने धीरे से उसके हाथ पर अपना हाथ रखा।

"मैं मुरझाता नहीं हूँ, मिसेज राइट," क्लीमेंट ने धीरे से कहा और मेज़ की तरफ झुककर उस विशाल सीटिंग चार्ट को देखा। "और मुझे युद्ध के मैदानों को संभालने का काफी अनुभव है। क्या मैं देख सकता हूँ?"

अनुमति का इंतज़ार किए बिना, क्लीमेंट ने पास की मेज़ से एक चांदी की काकटेल स्टिक उठाई। उसने नक्शे पर लाल डॉट्स के एक समूह की ओर तीखी नोक इशारा की।

"ये वे राजनयिक हैं जो एक-दूसरे से नफरत करते हैं, है ना?" क्लीमेंट ने सहज भाव से पूछा। "आपने उन्हें समानांतर मेज़ों पर बिठाया है। यह एक सामरिक गलती है। इससे वे एक-दूसरे को लगातार घूर सकते हैं, जिससे दुश्मनी बढ़ेगी। आपको उनके नज़रों के रास्ते को काटना होगा।"

क्लीमेंट ने उस स्टिक का उपयोग करके फुर्ती से तीन अलग-अलग नाम कार्ड्स को नक्शे पर खींच दिया।

"राजनयिकों को यहाँ रखें, फूलों की तरफ मुँह करके। प्रतिद्वंद्वी परिवारों को कोनों में रखें—यह स्वाभाविक रूप से उनके नेताओं को अलग-थलग कर देगा और उन्हें मनोवैज्ञानिक रूप से फंसा हुआ महसूस कराएगा, जिससे वे शांत रहेंगे। और यह वाली मेज़?" क्लीमेंट ने स्टिक को कमरे के ठीक बीच में टैप किया। "इसे खाली छोड़ दें। उनसे कहें कि यह डांस फ्लोर है। असल में, यह एक 'न्यूट्रल बफर ज़ोन' की तरह काम करेगा, जिससे आपकी सिक्योरिटी टीम को किसी भी अचानक हमले को रोकने के लिए एक साफ रास्ता मिल जाएगा।"

विक्टोरिया चार्ट को घूरती रह गई। उसने एक बार, दो बार पलकें झपकाईं और फिर उस स्वेटर में लिपटे मासूम लड़के को देखा। नोलन की ज़िंदगी में पहली बार उसने अपनी माँ को पूरी तरह से निशब्द देखा था।

"देखा माँ?" नोलन ने गर्व से सीना चौड़ा करते हुए कहा, जो अभी भी यह नहीं समझ पाया था कि अभी क्या हुआ है। "यह इंटीरियर डिज़ाइन में बहुत होशियार है। इसे जगह का तालमेल (स्पेशियल हार्मनी) बहुत अच्छे से समझ आता है।"

विक्टोरिया के सोफे के पीछे खड़े, उनका मुख्य इवेंट प्लानर घबराहट में अपना क्लिपबोर्ड ऐसे पकड़े हुए था कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गईं। उसने दस साल से राइट परिवार के लिए काम किया था, लेकिन किसी को भी कमरे को इस तरह व्यवस्थित करते नहीं देखा था, जैसे कि स्नाइपर का निशाना और भीड़ को काबू करने की तैयारी की गई हो। 'स्पेशियल हार्मनी', प्लानर ने सोचा, उसकी गर्दन पर ठंडे पसीने की बूंदें आ गईं। मिस्टर राइट को लगता है कि यह लड़का फेंगशुई की बात कर रहा है। इसने तो बस एक काकटेल स्टिक से बंधक बनाने का जाल बुन दिया है।

विक्टोरिया धीरे से पीछे झुकीं और मेज़ पर अपनी उंगलियां थपथपाने लगीं। उनकी आँखों की बर्फ पिघलकर एक गहरे, खौफ से भरे सम्मान में बदल गई थी।

"स्पेशियल... हार्मनी," विक्टोरिया ने धीरे से दोहराया, उनकी नज़रें क्लीमेंट पर टिकी थीं। "हाँ। मुझे लगता है इसे यही कहा जा सकता है। मुझे बताओ, क्लीमेंट, तुमने इतनी... असरदार पार्टी प्लानिंग कहाँ से सीखी?"

क्लीमेंट ने उसे एक शानदार, मासूम मुस्कान दी और स्टिक को धीरे से मेज़ पर रख दिया। "ओह, मेरा परिवार बहुत सारी दावतों का आयोजन करता है, मिसेज राइट। जब आप बहुत ही अस्थिर मिज़ाज वाले लोगों को एक सीमित जगह में लाते हैं, तो आप जल्दी ही सीख जाते हैं कि सही जगह बैठाना किसी अनहोनी को टाल सकता है।" वह रुका और अपना सिर थोड़ा झुकाया। "मेरा मतलब है, सामाजिक अनहोनी। जैसे कि वाइन गिर जाना।"

"बिल्कुल," विक्टोरिया ने धीरे से कहा, उनका चेहरा थोड़ा पीला पड़ गया था। उन्होंने सावधानी से सीटिंग चार्ट उसकी तरफ खिसका दिया। "शायद... शायद तुम्हें ही गेस्ट लिस्ट संभालनी चाहिए, क्लीमेंट।"

"मुझे यह सम्मान पाकर खुशी होगी," क्लीमेंट ने चहकते हुए कहा और पीछे हटकर फिर से नोलन की बांह थाम ली। "नोलन ने वादा किया है कि मैं घर का कामकाज संभाल सकता हूँ, और मैं अपनी जिम्मेदारियों को बहुत गंभीरता से लेता हूँ।"

नोलन खिल उठा और अपने मंगेतर को प्यार भरी नज़रों से देखा। "तुमने उसे बहुत अच्छी तरह संभाला। मुझे पता था कि तुम समझदार हो, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम सीटिंग अरेंजमेंट में इतनी रुचि लोगे। तुम सच में घर संभालने में माहिर हो।"

"मैं बस चाहता हूँ कि हमारा यह खास दिन बिना किसी चूक के पूरा हो," क्लीमेंट ने ऊपर देखते हुए कहा। 'एक्जीक्यूटेड' (पूरा होना/खत्म करना) शब्द हवा में एक सेकंड के लिए कुछ ज़्यादा ही देर तक ठहर गया, लेकिन नोलन उन्हें ताजी हवा के लिए बालकनी की तरफ ले जा रहा था, वह इस दोहरे अर्थ को पूरी तरह से नहीं सुन पाया।

जैसे ही वे दूर गए, बोरिस, जो बर्फ की मूर्ति के पास खड़ा था, लापरवाही से विक्टोरिया की मेज़ के पास से गुज़रा। उस विशाल, डरावने बॉडीगार्ड ने रुककर पास की ट्रे से झींगा (shrimp) उठाया और फिर दोबारा व्यवस्थित किए गए सीटिंग चार्ट पर एक नज़र डाली।

उसने धीरे से एक सीटी बजाई। एक शानदार 'ट्रायंगल क्रॉसफायर' सेटअप, बोरिस ने सोचते हुए चबाया। कोई ब्लाइंड स्पॉट नहीं। बाहर निकलने के रास्तों पर पूरा नियंत्रण। अगर इस शादी में कोई आपत्ति जताता है, तो वे माइक तक पहुँच भी नहीं पाएंगे। छोटा मालिक सच में एक विज़नरी है।

ग्रैंड रीजेंसी होटल की बालकनी से शहर का नज़ारा बहुत शानदार दिख रहा था, लेकिन नोलन के लिए सबसे महत्वपूर्ण यह था कि वहाँ सन्नाटा था।

वह क्लीमेंट को भारी कांच के दरवाज़ों से बाहर ठंडी, ताजी रात की हवा में ले आया। बॉलरूम से आ रही धीमी जैज़ धुन अब एक सुकून भरी गूंज बन गई थी। नोलन ने एक लंबी, थकी हुई सांस ली और अपनी टाई थोड़ी ढीली की। वह अपने मंगेतर की तरफ मुड़ा, जो पत्थर की रेलिंग से बाहर देख रहा था, उसकी नीले रंग की ड्रेस चाँदनी में चमक रही थी।

"क्या तुम्हें ठंड लग रही है?" नोलन ने पूछते ही अपना महंगा कोट उतारा। क्लीमेंट के कुछ कहने से पहले ही नोलन ने वह भारी कोट उसके छोटे कंधों पर डाल दिया।

क्लीमेंट की आँखें हैरान होकर झपकीं। कोट गर्म था, उसमें महंगे सीडर कोलोन की हल्की खुशबू आ रही थी, और सबसे महत्वपूर्ण बात, उसने क्लीमेंट के स्वेटर के नीचे छिपी सामरिक होल्स्टर (पिस्तौल रखने का कवर) को पूरी तरह छुपा लिया था।

"धन्यवाद, नोलन," क्लीमेंट ने धीरे से कहा, और उस बड़े कोट के कॉलर को खुद के और करीब कर लिया। "तुम बहुत ख्याल रखने वाले हो।"

"यह तो कम से कम है जो मैं कर सकता हूँ," नोलन ने पास खड़े होकर कहा। "मेरी दुनिया... बहुत डिमांडिंग है। बोर्डरूम, मीडिया, हर वक्त सख्त बने रहने का दबाव। मैं अपनी सुरक्षा में खड़े रहने से बहुत थक गया हूँ।" नोलन ने क्लीमेंट को देखा, उसका चेहरा प्यार से भर गया। "यही कारण है कि मैं तुम्हारा इतना आभारी हूँ। मैं तुम्हें देखता हूँ, तो मुझे कोई चालबाज़ी नज़र नहीं आती। मुझे कोई खतरा नहीं दिखता। मुझे बस शांति मिलती है।"

क्लीमेंट ने उस लंबे, तनाव में डूबे अरबपति को देखा। उसके दिल में एक अजीब सी गर्मी सी महसूस हुई। उसे लगता है कि मैं 'शांति' हूँ, क्लीमेंट ने सोचा, दिल से भावुक होकर। मैं तब से 'शांति' नहीं रहा जब मैं छह साल का था और मैंने पिन से ताला खोलना सीखा था। लेकिन उसे शांति की बहुत ज़रूरत है। मैं खुशी-खुशी उसे यह दूँगा।

"तुम्हें मेरे पास कभी भी अपनी सुरक्षा के बारे में सोचने की ज़रूरत नहीं है, नोलन," क्लीमेंट ने वादा किया। "मैं हमारे घर में सभी खतरों को संभाल लूँगा। तुम बस आराम करने पर ध्यान दो।"

नोलन हंसा, उसकी आवाज़ में गहरा सुकून था। "तुम खतरों को संभालोगे? क्या करोगी, मेरे दुश्मनों की फाइलिंग कैबिनेट को आक्रामक तरीके से व्यवस्थित करोगे?"

"कुछ वैसा ही," क्लीमेंट मुस्कुराया, उसकी आँखें एक मासूम अर्धचंद्राकार आकार ले गईं।

मुस्कुराते हुए, क्लीमेंट की नज़र कोने की पत्थर की बालकनी पर लगी बेलों में हुई एक सूक्ष्म हलचल पर पड़ी।

यह बहुत मामूली थी, लेकिन क्लीमेंट की पैनी निगाहों ने सायों में आए बदलाव को तुरंत भाँप लिया। उसने अपना सिर नहीं घुमाया। वह बस अपनी नज़रें दाईं ओर ले गया और एंगल का हिसाब लगाने लगा।

अंधेरे में लटकी हुई बेलों में, लगभग दस फीट दूर एक आदमी काले टैक्टिकल कपड़ों में छिपा था। वह मार्कस थॉर्न द्वारा भेजा गया एक कॉर्पोरेट जासूस था, जिसे नोलन के नए मंगेतर पर ब्लैकमेल करने के लिए सबूत चाहिए थे। वह जासूस नोलन की पीठ पर अपना टेलीफोटो लेंस साधे हुए था।

कितना असभ्य है, क्लीमेंट ने सोचा, उसकी मुस्कान ज़रा भी नहीं डिगी। हम अभी एक रोमांटिक पल बिता रहे हैं।

"नोलन, चाँद को देखो," क्लीमेंट ने धीरे से कहा, अचानक आगे बढ़कर नोलन के सीने पर अपने हाथ रखे। उसने धीरे से नोलन को घुमाया, ताकि उसकी खुद की पीठ रेलिंग की तरफ हो और उसने नोलन को जासूस की नज़रों से पूरी तरह छुपा लिया।

"यह बहुत खूबसूरत है," नोलन ने सहमत होते हुए कहा, वह आसमान की जगह क्लीमेंट के चेहरे को देख रहा था। उसने हाथ बढ़ाकर क्लीमेंट की कमर पर रखा।

नोलन के कंधे के ऊपर से, क्लीमेंट ने उस जासूस के साथ सीधे, खौफनाक आँखों का संपर्क बनाया।

वह जासूस जम गया। अंधेरे में उसने उस 'मासूम' मंगेतर की मीठी मुस्कान को गायब होते देखा, जिसकी जगह एक ऐसी ठंडी और खाली निगाहों ने ले ली थी कि उसे लगा जैसे किसी ने सीधे उसकी आत्मा पर वार किया हो।

जासूस से नज़रे मिलाए रखते हुए, क्लीमेंट का हाथ नोलन के जैकेट की अंदरूनी जेब में गया, जो अभी भी उसके कंधों पर था। उसकी उंगलियां बटुए को पार करके एक भारी, ठोस टंगस्टन फाउंटेन पेन पर जा टिकीं।

"तुम जानते हो, क्लीमेंट," नोलन धीरे से बोला, उसकी आवाज़ में एक अलग ही गहराई थी, वह अपने मंगेतर की आँखों में दिखती चाँदनी में खो गया था। "मुझे लगता है कि हमारा यह रिश्ता बहुत अच्छा रहेगा।"

"मुझे भी ऐसा ही लगता है," क्लीमेंट ने फुसफुसाकर कहा।

अपनी कलाई के एक झटके के साथ, जो इतनी तेज़ थी कि नंगी आँखों से देखना नामुमकिन था, क्लीमेंट ने नोलन के कंधे के पीछे से वह भारी टंगस्टन पेन उछाला।

यह बिल्कुल सटीक निशाने के साथ हवा में उड़ा।

क्रैक।

वह भारी धातु का पेन जासूस के कैमरे के लेंस के बिल्कुल बीच में जाकर लगा, जिससे मज़बूत कांच चकनाचूर हो गया और कैमरा सीधे उस आदमी की नाक की हड्डी में जा धंसा।

जासूस को चीखने का मौका भी नहीं मिला। उसकी आँखें ऊपर की ओर चढ़ गईं, उसकी पकड़ बेलों से छूट गई और वह चुपचाप अंधेरे में होटल के बगीचे की तरफ नीचे जा गिरा।

धप।

ज़मीन से झाड़ियों के हिलने की एक हल्की आवाज़ आई।

नोलन पलकें झपकाते हुए पीछे हटा। "क्या तुमने वह सुना?"

"क्या सुना, डार्लिंग?" क्लीमेंट ने अपने सिर को मासूमियत से झुकाकर पूछा।

"ऐसा लगा जैसे... आटे की एक भारी बोरी छत से गिर गई हो," नोलन ने माथे पर बल डालते हुए अंधेरे बगीचे की ओर देखा।

"ओह, शायद वह कोई बड़ा रैकून होगा," क्लीमेंट ने आसानी से कहा और नोलन की ठोड़ी पकड़कर उसका ध्यान वापस अपनी ओर मोड़ लिया। "मैंने पढ़ा है कि बहुत ज़्यादा खाने के बाद वे बहुत अनाड़ी हो जाते हैं।"

नोलन के चेहरे के बल खत्म हो गए और वह फिर से शांत हो गया। "एक रैकून। हाँ, बिल्कुल। तुम इतने शांत कैसे हो? अगर मेरी माँ ने यह सुना होता, तो वह अब तक पूरी पुलिस टीम बुला चुकी होतीं।"

"जानवर कुदरत का हिस्सा हैं, नोलन," क्लीमेंट ने नरमी से कहा। "थोड़ी सी 'पेस्ट कंट्रोल' के लिए शोर मचाने की ज़रूरत नहीं है।"

तीन मंज़िल नीचे, झाड़ियों की भूलभुलैया के साये में खड़ा बोरिस इत्मीनान से अपनी छुपी हुई सिगरेट पी रहा था।

उसने धुएं का एक गोला छोड़ा ही था कि तभी एक आदमी ज़ोरदार आवाज़ के साथ अज़ेलिया की झाड़ियों में आ गिरा, उसका चेहरा सीधे बोरिस के महंगे चमड़े के जूतों पर था। आदमी बेहोश था, गले में टूटा हुआ कैमरा लटका था और लेंस में राइट एंटरप्राइजेज का कस्टम-नक्काशीदार टंगस्टन पेन मजबूती से धंसा हुआ था।

बोरिस ने बेहोश जासूस को देखा। फिर उसने बालकनी की ओर देखा, जहाँ वह नोलन राइट का जैकेट पहने अपने छोटे मालिक की परछाई देख सकता था, जो बिल्कुल सुखी घरेलू जीवन की तस्वीर जैसा लग रहा था।

बोरिस ने अपनी सिगरेट का एक और धीमा कश लिया।

'शहर के रैकून इस साल बहुत बड़े हो गए हैं,' बॉडीगार्ड ने सूखे स्वर में सोचा। उसने लापरवाही से बेहोश जासूस को अपने पैर से धकेलकर झाड़ियों के अंदर कर दिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसके जूते रास्ते से बिल्कुल न दिखें। कम से कम युवा मालिक ने आज रात कोई जानलेवा हथियार इस्तेमाल नहीं किया। लोग सच ही कहते हैं, प्यार इंसान को बदल देता है।