अनचाहा हमसफ़र

Kael

जिस पल मैंने उसे देखा, दुनिया सिमटने लगी।

धुंधली नहीं—सिमट गई—जैसे कि अब तक की हर ज़रूरी चीज़ खिंचकर मेरे सामने बीस फीट की दूरी पर एक बिंदु पर आ गई हो।

Riven Ash।

यह बंधन धीरे से नहीं बनता। न तो यह पनपता है, न सवाल करता है, और न ही इंतज़ार करता है। यह वार करता है—हिंसक और अटल—जो मेरे सीने में किसी खंजर की तरह धंस जाता है, जैसे वह वहीं के लिए बना हो। मेरा भेड़िया उस पहचान के साथ आगे बढ़ता है जो इतनी गहरी है कि मानो यह होना ही था।

मेरी।

यह शब्द बोला नहीं गया। इसकी ज़रूरत भी नहीं थी।

वह भी इसे महसूस करती है।

मैं जानता हूँ कि वह महसूस कर रही है—क्योंकि मेरे साथ ही उसकी सांसें भी थम गई हैं। क्योंकि उसकी नज़रें मुझसे मिलती हैं, और एक पल के लिए, उसमें कुछ कच्ची भावना झलकती है। न हैरानी, न उलझन।

पहचान।

और फिर—

सब गायब हो गया।

उसकी जगह कुछ ठंडा और तयशुदा ले आया।

तभी मुझे समझ आया: वह पहले से जानती थी।

वह अनजाने में यहाँ नहीं आई थी। वह चलकर आई थी।

Moon Clearing में चारों तरफ सन्नाटा है। पूरी पैक दूरी पर खड़ी है, बिना किसी दखल की हिम्मत किए। हवा भी थमी हुई सी लग रही है, मानो जंगल सुन रहा हो।

मैं एक कदम आगे बढ़ाता हूँ।

सिर्फ एक कदम और बंधन कस जाता है, खींचता है, मुकम्मल होने की मांग करता है। जैसे-जैसे हमारे बीच की दूरी कम होती है, मेरी धड़कनें तेज़ होने लगती हैं। मेरा भेड़िया बेसब्र होकर आगे बढ़ता है—उसे अपनाओ, इसे पूरा करो, जो शुरू हुआ है उसे खत्म करो।

Riven मेरी तरफ नहीं बढ़ती।

वह अपनी जगह डटी रहती है।

यही मेरी पहली चेतावनी होनी चाहिए थी।

"Riven," मैं कहता हूँ, मेरा गला भारी है, लेकिन उसका नाम लेना ऐसा लग रहा है जैसे मैं इसे हमेशा से जानता हूँ। "तुम इसे महसूस कर रही हो।"

यह सवाल नहीं है।

उसकी नज़रें मेरी नज़रों से नहीं हटतीं। "हाँ, कर रही हूँ।"

कोई हिचकिचाहट नहीं। कोई मनाही नहीं।

तो फिर क्यों—

मैं हमारे बीच की दूरी खत्म करता हूँ और उसे छूने ही वाला होता हूँ। मैं इतनी करीब हूँ कि उसकी गर्मी, उस खिंचाव और उस अटूट सच्चाई को महसूस कर सकता हूँ जो मेरी त्वचा के नीचे धड़क रही है।

"तो चलो इसे खत्म करते हैं।"

सादा। पक्का। जैसा इसे होना चाहिए था।

मेरा हाथ ऊपर उठता है, अंतरात्मा उसे उसकी ओर ले जाती है—उस जगह की ओर जहाँ बंधन मुहर लगाएगा, जहाँ सब कुछ अपनी जगह स्थिर हो जाएगा और मेरे भीतर की बैचेनी शांत हो जाएगी।

वह पीछे नहीं हटती।

वह कदम पीछे नहीं लेती।

लेकिन उसके छूने से पहले ही उसकी आवाज़ उस पल को चीर देती है।

"नहीं।"

यह शब्द मेरे द्वारा सहे गए किसी भी वार से ज़्यादा भारी था।

एक पल के लिए, मुझे लगा कि मैंने गलत सुना है।

बंधन उलझन में थरथराता है, मेरा भेड़िया गुस्से में दहाड़ता है।

"तुम्हें अंदाज़ा नहीं है कि तुम क्या कह रही हो," मैं धीमे और डरावने स्वर में कहता हूँ। "यह ऐसी पसंद नहीं है जिससे तुम मुंह मोड़ सको।"

उसके चेहरे के हाव-भाव नहीं बदलते।

"मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि मैं क्या कह रही हूँ।"

उसमें कोई डर नहीं है। कोई अनिश्चितता नहीं है।

सिर्फ संकल्प है।

ऐसा संकल्प जो झुकता नहीं।

मेरे सीने से अनचाहे ही एक धीमी गुर्राहट निकलती है। "तुम बंधन महसूस कर रही हो। तुम जानती हो कि यह क्या है।"

"मैं जानती हूँ।"

"तो फिर तुम इसका विरोध क्यों कर रही हो?"

पहली बार उसकी नज़रों में कुछ बदलता है—कोमलता या पछतावा नहीं। कुछ भारी। कुछ ऐसा जो गहराई में बैठ गया है और ऊपर आने को तैयार नहीं।

"मैं इसका विरोध नहीं कर रही," वह कहती है।

एक ठहराव।

"मैं इसे नकार रही हूँ।"

मैदान में सन्नाटा ऐसा पसर जाता है जो अप्राकृतिक लगता है। यहाँ तक कि हवा भी पीछे हट गई है, इंतज़ार कर रही है।

मेरा भेड़िया मेरी खाल के भीतर छटपटा रहा है, नाराज़, अविश्वास में। बंधन हमारे बीच खिंचा हुआ है, समाधान मांग रहा है, मुकम्मल होने की ज़िद कर रहा है।

वह कुछ ऐसा तोड़ रही है जिसे तोड़ा नहीं जा सकता।

"तुम्हें इसे नकारने का हक़ नहीं है," मैं कहता हूँ, हर शब्द में अब धार है, गुस्से से भी ज़्यादा ठंडी चीज़। "बिना अंजाम भुगते नहीं।"

"मैं जानती हूँ।"

वही फिर से—वह पक्का इरादा।

यह मुझे उस नकारने से भी ज़्यादा बेचैन करता है।

मैं और करीब आता हूँ, उसे मजबूर करता हूँ कि या तो झुक जाए या पूरी तरह विरोध करे। "तो समझाओ मुझे।"

उसका जबड़ा थोड़ा कस जाता है। उसके नियंत्रित बाहरी व्यक्तित्व में दिखने वाली यह एकमात्र दरार है।

"नहीं।"

यह शब्द इस बार और ज़्यादा ज़ोर से लगता है।

"मुझे कोई वजह दो," मैं मांग करता हूँ। "ऐसी जो समझ में आए।"

हमारे बीच सन्नाटा खिंच जाता है।

और उस सन्नाटे में, मैं वह देख लेता हूँ—वह झलक जिसे वह दबाने की कोशिश कर रही है। शक नहीं।

कुछ ऐसा जैसे… स्वीकारोक्ति।

मानो उसने इसकी कीमत पहले ही चुन ली हो।

जब वह अंततः बोलती है, उसकी आवाज़ स्थिर है।

"तुम्हारे लिए एक और रास्ता है।"

उसके मुँह से निकलते ही ये शब्द गलत महसूस होते हैं।

"कोई दूसरा रास्ता नहीं है," मैं तमतमाकर कहता हूँ। "यही रास्ता है।"

उसकी नज़रें मेरी नज़रों पर टिकी हैं, अडिग।

"तुम ऐसा मानते हो," वह कहती है। "बाद में, नहीं मानोगे।"

मेरी रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ जाती है।

"इसका क्या मतलब है?"

वह तुरंत जवाब नहीं देती। और जब देती है, तो वह नपा-तुला होता है—इतने नियंत्रण के साथ कि मुझे समझ आ जाता है कि वह मुझे उतना ही बता रही है जितना वह चाहती है।

"तुम्हें एक और मौका मिलेगा।"

बंधन इन शब्दों को सुनकर पीछे हटता है, मानो उन्हें पूरी तरह खारिज कर रहा हो।

"ऐसा नहीं होता।"

"अब होता है।"

मेरा सब्र टूट जाता है।

मैं फिर से उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ता हूँ, इस बार और तेज़ी से—इरादा यही है कि इससे पहले कि यह सब हाथ से निकल जाए, इसे खत्म कर दूँ।

उसकी आवाज़ चाकू की तरह बीच में पड़ती है।

"मैं तुम्हें नकारती हूँ।"

सब कुछ थम जाता है।

धीमा नहीं होता। लड़खड़ाता नहीं।

थम जाता है।

बंधन इतनी ज़ोर से टूटता है कि मानो शारीरिक चोट लगी हो—मेरे सीने को चीरते हुए, पीछे एक कच्चा घाव छोड़ गया। उसकी गूंज अभी भी बाकी है, बेतुकी और अधूरी, जैसे कोई ज़ख्म जो भरना नहीं जानता।

एक पल के लिए, मैं सांस नहीं ले पाता।

सोच नहीं पाता।

सिर्फ उस शून्यता को महसूस कर सकता हूँ जहाँ कुछ होना चाहिए था।

मैदान में हलचल मच जाती है—आहें, हरकत, अविश्वास—लेकिन सब कुछ बहुत दूर लग रहा है, मेरे सिर के अंदर के शोर भरे सन्नाटे में सब डूब गया है।

Riven वहीं खड़ी है जहाँ वह थी।

अविचल।

अटूट।

वह भी इसे महसूस कर रही है—मैं उसके कंधों के खिंचाव में देख सकता हूँ, जिस तरह उसकी सांस पहले से थोड़ी गहरी है।

लेकिन वह बचे हुए बंधन को पकड़ने की कोशिश नहीं करती।

उसे जोड़ने की कोशिश नहीं करती।

वह उसे मरने देती है।

धीरे-धीरे, सोच-समझकर, मैं सीधा खड़ा होता हूँ।

जो कुछ भी मुझे उसकी ओर खींच रहा था, वह अब चला गया है—उसकी जगह कुछ और ठंडा और तीखा ले आया है।

"तुमने गलती की," मैं कहता हूँ, मेरी आवाज़ धीमी और नियंत्रित है, जिसकी कीमत गुस्से से कहीं ज़्यादा है।

उसकी आँखों में एक चमक कौंधती है।

शक नहीं।

पहचान।

"मैं जानती हूँ," वह धीरे से कहती है।

ये शब्द पछतावे जैसे नहीं हैं।

वे कुछ बदतर सुनाई देते हैं।

इससे पहले कि मैं और दबाव डालूँ, इससे पहले कि मैं उन आधे-अधूरे जवाबों से ज़्यादा मांगूँ जो वह टुकड़ों की तरह फेंक रही है—

वह एक और बात जोड़ती है, जैसे कि बाद में याद आया हो:

"जब वह आएगी… तो मैं उसकी रक्षा करूँगी।"

यह बयान गलत जगह लगा।

"कौन?"

लेकिन Riven पहले ही पीछे हट रही है, हमारे बीच दूरी बढ़ रही है जहाँ कभी बंधन मजबूती से कायम था।

"उसे इसकी ज़रूरत पड़ेगी," Riven कहती है।

कोई व्याख्या नहीं। कोई विस्तार नहीं।

सिर्फ यकीन।

और इस मैदान में कदम रखने के बाद से पहली बार, मेरे सीने में कुछ अपरिचित सा मरोड़ उठता है।

दर्द नहीं।

गुस्सा नहीं।

कुछ ऐसा जो बेचैनी के करीब है।

क्योंकि Riven Ash कोई भी फैसला हल्के में नहीं लेती।

और उसने अभी खुद तकदीर को तोड़ दिया है—

…किसी ऐसे के लिए जो अभी यहाँ आया भी नहीं है।