नफरत है तुमसे

चौदहवीं मंजिल की फ्लोरोसेंट लाइटें एक ऐसी आवृत्ति पर गुनगुना रही थीं, जो आमतौर पर मुझे ध्यान केंद्रित करने में मदद करती थी। ज्यादातर दिन, मैं दुनिया को भूलकर पिवट टेबल (pivot table) के तर्क में खो जाती थी। आज, यह किसी डायल-टोन जैसा लग रहा था। एक परेशान करने वाली, डरावनी गूंज जो मेरी आँखों के ठीक पीछे धड़क रही थी।

मुफ्त कॉफी और ड्रू के स्ट्रॉबेरी-फ्लेवर वाले वेप का धुआं हवा में एक भारी, अनचाहे कोहरे की तरह तैर रहा था। मैंने अपने क्रीम रंग के सिल्क ब्लाउज की कफ को ठीक किया—जो हमेशा की तरह पूरी तरह से प्रेस की हुई थी—और उस स्लैक (Slack) नोटिफिकेशन को घूरने लगी जिसने मेरी दुनिया में आग लगा दी थी।

[घोषणाएं] सुबह 10:02

डायरेक्टर वेंस: कृपया ड्रू मार्शल को 'सीनियर क्रिएटिव स्ट्रैटेजिस्ट' के पद पर उनकी पदोन्नति के लिए बधाई देने में मेरा साथ दें! एथलगार्ड (Aethelgard) अकाउंट के लिए ड्रू की "Blue-Sky" पहल ने हमारे Q3 लक्ष्यों को फिर से परिभाषित किया है। बहुत खूब, ड्रू!

बहुत खूब? मैंने उन दो शब्दों को बार-बार पढ़ा, पिक्सल में सच्चाई का एक अंश खोजने की कोशिश की।

मेरी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं क्योंकि मैं अपनी महोगनी डेस्क के किनारे को मजबूती से पकड़े हुए थी। दो साल से, हम हर सुबह ठीक इसी जगह पर काम शुरू करते थे। दो साल पहले, हम एक साथ लॉबी से अंदर आए थे—मैं अपनी नई-नई डिग्री और पांच साल के प्लान के साथ, और ड्रू अपनी मुस्कान और एक "पार्टनर" फर्म के इंटर्नशिप सर्टिफिकेट के साथ, जिसने उसे नौकरी थाली में परोस कर दी थी।

मैं वो थी जो "देती" थी। मैं वो थी जो तब तक रुकती थी जब तक गलियारे में सफाईकर्मी की चाबियां नहीं बजने लगती थीं, ताकि ड्रू के आधे-अधूरे "वाइब्स" को असल मार्केटिंग रणनीतियों में बदल सकूँ। और फिर भी, क्योंकि वह डायरेक्टर वेंस को बियर पिलाकर हँसा सकता था, इसलिए पद उसे मिला। गलियारे के दूसरी तरफ, मैंने कुर्सी के चरमराने की आवाज सुनी। ड्रू अपनी कुर्सी पर बैठता नहीं था; वह उस पर कब्जा जमाता था, अक्सर एक पैर आर्मरेस्ट पर डालकर।

"ऐसा लग रहा है जैसे तुम अपने दिमाग से मॉनिटर को आग लगाने की कोशिश कर रही हो, रॉस," उसने कहा। वह मुझे मेरे सरनेम से बुलाता था, जो मुझे परेशान करने का उसका पसंदीदा तरीका था।

उसकी आवाज रेशम पर रगड़ते सैंडपेपर जैसी थी—धीमी, भारी और बेहद शांत। मैंने ऊपर नहीं देखा। मैं उसे अपनी गर्दन पर उभरे लाल निशानों को देखने नहीं दे सकती थी।

"बस खबरें पढ़ रही हूँ, ड्रू," मैंने कहा, मेरी आवाज रूखी और पेशेवर थी। "मेरा मानना है कि इसका मतलब है कि तुम आखिरकार अपने ईमेल का जवाब खुद दोगे, या सीनियर पद के साथ ऑटोमेटेड 'आउट ऑफ ऑफिस' रिप्लाई भी आता है?"

मैंने उसके कदमों की आहट सुनी। धीमी। जानबूझकर। वह मेरी डेस्क के पास आकर रुक गया, मेरी सांस लेने की जगह में घुसपैठ कर रहा था। कोने से मैंने देखा कि उसकी शर्ट की आस्तीनें कोहनियों तक मुड़ी हुई थीं, उसका अंदाज बेपरवाह और अहंकारी था। वह बिल्कुल उस आदमी जैसा दिख रहा था जिसे पता था कि उसने मेरा काम चुरा लिया है और उसे अपने नाम से पेश कर दिया है।

"सच कहूँ तो, ऐली," वह फुसफुसाया, झुककर अपना चेहरा मेरे चेहरे के पास लाते हुए, "इसका मतलब है कि अब तुम्हारे ब्रीफ्स पर मैं साइन करूँगा। मुझे हमारी पहली समीक्षा का इंतज़ार है। मुझे लगता है कि तुम पिछले दो सालों से बहुत ज़्यादा तनाव में रही हो। मुझे चीज़ों को... थोड़ा ढीला करने में मज़ा आएगा।"

वह मुस्कान उसके चेहरे पर थी। मुझे देखने की ज़रूरत नहीं थी, मैं जानती थी।

"मेरी जगह से हटो, ड्रू," मैंने उसे देखते हुए दांत पीसकर कहा।

वह नहीं हिला। वह बस मुझे अपनी उन गहरी, शरारती आँखों से घूरता रहा, और उसकी टेढ़ी मुस्कान और चौड़ी हो गई जब उसने देखा कि मेरा धैर्य टूट रहा है। "हटकर दिखाओ।"

"भगवान, तुम कितने परेशान करने वाले हो।"

ये शब्द मेरे मुँह से निकल गए, इससे पहले कि मेरा दिमाग उन्हें रोक पाता। यह वो समझदारी भरा, तीखा जवाब नहीं था जिसे मैंने दो साल से अपने दिमाग में तैयार किया था। यह कच्चा और हताशा से भरा था, एक ऐसी महिला की आवाज जिसने अपना सारा धैर्य खो दिया हो।

मैं इतनी अचानक खड़ी हुई कि मेरी एर्गोनोमिक कुर्सी पीछे खिसक गई और उसके पहियों ने फर्श पर शोर मचा दिया। मैंने उसकी प्रतिक्रिया का इंतज़ार नहीं किया। मैं वह नहीं देखना चाहती थी कि कैसे उसकी आँखें खुशी से सिकुड़ जातीं, यह देखकर कि उसने आखिरकार मेरे कवच में एक छेद कर दिया है।

मैंने अपना लेदर पोर्टफोलियो उठाया—वही जो मैंने खुद को "पेशेवर" दिखाने के लिए नौकरी मिलने के दिन खरीदा था—और अपनी डेस्क से दूर चली गई।

मैं ब्रेकरूम की ओर बढ़ी, मेरी हील्स फर्श पर एक बेतरतीब ताल बना रही थीं। टिक। टिक-टिक। टिक। मेरी चाल भी अपना संतुलन खो रही थी।

मैं अपनी पीठ पर उसकी नजरें महसूस कर सकती थी। मुझे पता था कि मैं पीछे से कैसी दिखती हूँ: मेरे ब्लेज़र की कसी हुई कमर, मेरे कंधों की सीधी रेखा, और मेरा टाइट जुड़ा। बाकी ऑफिस के लिए, मैं ऐली रॉस थी, वो लड़की जिसका जीवन पूरी तरह व्यवस्थित था। ड्रू के लिए, मैं एक चुनौती थी। एक पहेली जिसे वह टुकड़े-टुकड़े करके सुलझाना चाहता था। वह एक ऐसे आवारा लकड़बग्घे जैसा था जो एक शाही हाथी को गिराने की कोशिश करना नहीं छोड़ता।

ब्रेकरूम खाली था, वहाँ भुनी हुई कॉफी और सफाईकर्मियों द्वारा इस्तेमाल किए गए स्प्रे की हल्की रासायनिक गंध आ रही थी। मैं काउंटर के ग्रेनाइट पर झुक गई और लंबी सांस ली, अपनी धड़कन को धीमा करने की कोशिश की। दो साल पहले की बात है। मैंने हमारे पहले दिन के बारे में सोचा। हम वैनगार्ड मार्केटिंग की लॉबी में खड़े थे, दोनों से "नई नौकरी" वाली महत्वाकांक्षा की महक आ रही थी।

मेरे पास 4.0 GPA और तीन इंटर्नशिप थीं; ड्रू के पास एक टेढ़ी क्लिप-ऑन टाई थी और एक कहानी कि कैसे वह ट्रेन छूटते-छूटते बची थी क्योंकि वह एक पड़ोसी की खोई हुई बिल्ली ढूँढने में मदद कर रहा था। तब भी, मालिक उससे प्रभावित थे। उन्होंने मेरी कुशलता को "उम्मीद" और उसके कम-से-कम प्रयास को "संभावना" समझा।

दरवाजा खुला। मुझे देखने की ज़रूरत नहीं पड़ी। कमरे की हवा बदल गई, भारी, गर्म और कहीं ज़्यादा परेशान करने वाली हो गई।

"तुम अपना पेन भूल गई," ड्रू ने कहा।

मैंने पीछे मुड़कर देखा, वह दरवाजे के फ्रेम से टिककर खड़ा था और मेरा पसंदीदा फाउंटेन पेन अपनी उंगलियों में घुमा रहा था। यह एक छोटी हरकत थी, यहाँ तक कि उसके लिए भी। वह जानता था कि मुझे नफरत है कि कोई मेरी चीज़ों को छुए।

"इसे वापस करो, ड्रू," मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया, उसके पीछे भागने से इनकार करते हुए।

"आओ और ले लो, रॉस," वह हिला नहीं। वह बस मुझे देखता रहा, उसका अंगूठा पेन की सुनहरी क्लिप पर घूम रहा था। "तुम हमेशा मुझसे दूर भागती हो। क्या यह नए पद का असर है? क्या 'सीनियर' का नाम तुम्हें इतना डराता है?"

"जो मुझे डराता है, वो यह सोचना है कि यह कंपनी डूब जाएगी क्योंकि इसका लीड स्ट्रैटेजिस्ट 'वाइब' को KPI का विकल्प समझता है," मैंने झपटते हुए कहा। मैंने पेन छीनने की कोशिश की, लेकिन उसने अपना हाथ ऊपर कर लिया, जिससे मुझे उसके और करीब आना पड़ा।

"मैं वो नहीं हूँ जो डरा हुआ है, ऐली," उसने कहा, उसकी आवाज की चंचलता गायब हो गई थी। वह सीधा खड़ा हो गया, और अचानक ब्रेकरूम बहुत छोटा लगने लगा। वह मुझसे एक सिर लंबा था, उसकी परछाईं सफेद टाइल वाले फर्श पर फैल गई। "तुम वो हो जो डरी हुई हो। तुम डरी हुई हो कि अगर तुम पाँच मिनट के लिए भी काम करना बंद कर दोगी, तो शायद पिछड़ जाओगी, है ना? भगवान न करे।"

मेरी सांसें अटक गईं। मेरा हाथ अभी भी पेन लेने के लिए उठा हुआ था, मेरी उंगलियां उसकी छाती से बस इंच भर दूर थीं। मैं उससे निकलती गर्मी महसूस कर सकती थी, एक ऐसे आदमी की स्थिर धड़कन जो अपनी त्वचा में पूरी तरह सहज था—जबकि मुझे लग रहा था कि मैं अपनी त्वचा से बाहर निकल रही हूँ।

"तुम मेरे बारे में कुछ नहीं जानते," मैंने फुसफुसाया, हालांकि शब्दों में वह तेज़ी नहीं थी जो होनी चाहिए थी।

"मैं जानता हूँ कि तुम मुझसे नफरत करती हो," उसने धीरे से कहा, एक कदम करीब आते हुए जब तक उसके जूतों की नोक मेरे पंप्स को नहीं छू गई।

वह अब उस 'प्यारे' सहकर्मी जैसा नहीं दिख रहा था जिसे बाकी सब देखते थे। वह उस आदमी जैसा लग रहा था जिसने मुझे टूटते देखने के लिए दो साल इंतज़ार किया था। "और मैं जानता हूँ कि तुम पिछले चौबीस महीनों से मुझे मारने के बारे में सोच रही हो। या शायद... तुम बस इस बिल्डिंग में इकलौती ऐसी इंसान बनकर थक गई हो जो मुझे बर्दाश्त नहीं कर सकती।"

तभी उसने पेन आगे बढ़ाया, और जब मैंने इसे लिया तो उसकी उंगलियां मेरी उंगलियों से छू गईं। यह स्पर्श कोमल नहीं था। यह एक घर्षण जैसा था, एक जानबूझकर पैदा की गई चिंगारी जिसने मेरे हाथों के रोंगटे खड़े कर दिए। उसने तुरंत अपना हाथ नहीं हटाया; उसने अपने अंगूठे से मेरे हाथ के पीछे रगड़ा, एक खामोश दावा जिसने मेरे फेफड़ों को बहुत छोटा महसूस कराया।

"आज रात आठ बजे 'द वॉल्ट' में जश्न है," उसने अपनी आवाज को नीचा और निजी करते हुए कहा। "जब तुम वहां पहुँचो तो मुझे ढूंढ लेना ताकि मुझे बधाई दे सको। मुझे तुम्हें ढूंढने के लिए मजबूर मत करना।"

वह मुड़ा और बाहर चला गया, दरवाजा एक हल्की सी आवाज के साथ बंद हो गया। मैं वहीं खड़ी रही, ग्रेनाइट काउंटर को घूरती रही। मैंने अपने हाथ को देखा—वही हाथ जिसे स्थिर होना चाहिए था, वही हाथ जिसने उन रणनीतियों को लिखा था जिन्होंने इस कंपनी को बचाए रखा—और देखा कि वह कांप रहा था। बस थोड़ा सा, लेकिन वह कांप रहा था।

उसने सिर्फ पदोन्नति नहीं ली थी। उसने मेरे सीने के अंदर पहुँचकर उस ताल को बिगाड़ दिया था जिसका इस्तेमाल मैं खुद को संभालने के लिए करती थी। मुझे अच्छा महसूस नहीं हो रहा था। मुझे अव्यवस्था का एक गहरा, डरावना एहसास हो रहा था। मैं इसके लिए उससे नफरत करती थी। मुझे नफरत थी कि वह इकलौता व्यक्ति था जो जानता था कि इतना परफेक्ट होने के लिए कितनी मेहनत लगती है—और यह कि वह स्पष्ट रूप से मुझे असफल करने की योजना बना रहा था।