ड्यूक की बाग़ी हसीना

सुबह की हवा में बारिश और घोड़ों की महक घुली थी, और लेडी एलेनोर एशफोर्ड का मानना था कि इंसान के लिए इससे बेहतरीन मिश्रण और कुछ नहीं हो सकता।

इससे पहले कि अस्तबल का लड़का अपनी आँखों से नींद मलना खत्म करता, एलेनोर घोड़े पर सवार हो चुकी थी।

एजैक्स, उसके काले स्टैलियन घोड़े ने अपना सिर झटका और पैर पटके... बेचैन और तैयार, एशफोर्ड परिवार में सुबह सात बजे से पहले बस वही एक जीव था जो उसकी ऊर्जा का मुकाबला कर सकता था।

"शांत," उसने फुसफुसाते हुए कहा, इसलिए नहीं कि उसे शांत करने की जरूरत थी, बल्कि इसलिए क्योंकि खुद एलेनोर को शांत होने की जरूरत थी।

उसने अपनी एड़ियाँ घोड़े के पेट में गड़ाईं और वे ओझल हो गए।

एशफोर्ड मैनर की जमीनें सुबह की धुंधली रोशनी में दूर-दूर तक हरी-भरी फैली थीं। घास पर ओस अभी भी जमी थी, और लोहे के फाटकों के बाहर लंदन शहर बस जागने ही वाला था।

यहाँ बाहर, हवाओं में लहराते अपने बालों और एजैक्स के पैरों की धमक के बीच, एलेनोर को एक ड्यूक की बेटी होने का दिखावा नहीं करना पड़ता था। उसे कुछ भी होने की जरूरत नहीं थी।

वह हमेशा की तरह घोड़े पर दोनों तरफ पैर डालकर बैठी थी, जिस तरह के लिए उसकी माँ तब तक चिल्लाती रही जब तक उसकी आवाज नहीं खो गई, और फिर उसकी जान भी, और एलेनोर तब भी घुड़सवारी करती रही क्योंकि अब उसे रोकने वाला कोई नहीं था।

उसे ग्यारह साल बीत चुके थे।

वह अब बाईस साल की थी, और इस बात पर लंदन के अपने ही विचार थे।

वह अपने जूतों पर कीचड़ लिए और गालों पर लाली लिए घर लौटी, और प्रवेश द्वार पर ही उसकी टक्कर अपनी बहन से होते-होते बची।

"तुम फिर बाहर गई थीं।" सिसिली ने अपने हाथ में पकड़ी किताब से नजरें नहीं उठाईं।

वह घर में दूसरी सबसे बड़ी थी, अठारह साल की और एक युवा महिला जैसी होनी चाहिए, उसकी जीती-जागती तस्वीर... धीमी आवाज में बोलने वाली, खूब पढ़ने वाली, और ऐसी मुस्कान जो कभी ज्यादा जाहिर नहीं होती थी।

"जाहिर है," एलेनोर ने अपने दस्ताने उतारते हुए कहा।

"पिताजी तुम्हें बुला रहे थे।"

"पिताजी हमेशा ही मुझे बुलाते रहते हैं।"

सिसिली ने अंततः ऊपर देखा। उसकी निगाहें एलेनोर के जूतों पर पड़ीं, फिर ऊपर आई। "तुमने फिर से वैसे ही घुड़सवारी की।"

"मैं हमेशा ऐसे ही घुड़सवारी करती हूँ।"

"पेमब्रोक परिवार वाले अपनी सुबह की सैर पर निकले थे। पूर्वी रास्ते पर।"

एलेनोर ने बिना पलक झपकाए अपने दस्ताने पास खड़े नौकर को पकड़ा दिए। "मुझे उम्मीद है कि मैंने उन्हें नाश्ते की मेज पर चर्चा करने के लिए कोई दिलचस्प बात दी होगी।"

सिसिली ने वह खास आह भरी जिसे उसने एलेनोर की बहन रहने के दौरान सालों में निखारा था... लंबी, धीमी और लाचार।

"एक दिन तुम्हें परवाह होगी।"

"एक दिन सूअर भी जैकेट पहनेंगे।" एलेनोर सीढ़ियाँ चढ़ने लगी। "मैं दोनों ही बातें तभी मानूँगी जब देख लूँगी।"

ज्यादातर लोगों के हिसाब से एशफोर्ड परिवार एक असाधारण परिवार था।

ड्यूक ऑफ एशफोर्ड, रिचर्ड एशफोर्ड, शांत स्वभाव और अपार धैर्य वाले व्यक्ति थे... ऐसा धैर्य जिसे उनकी सबसे बड़ी बेटी ने दो दशकों से रोज आजमाया था और जो टूटने के कोई लक्षण नहीं दिखा रहा था।

उनके चार बच्चे थे। एलेनोर सबसे बड़ी थी। फिर सिसिली। फिर रोजालिंड, जो सोलह साल की थी और जिसे अपनी माँ की खूबसूरती और पिता की चुप्पी बराबर मिली थी। और अंत में, विलियम... चौदह साल का, शोर मचाने वाला, और परिवार में इकलौता व्यक्ति जो घुड़सवारी में एलेनोर के साथ कदम से कदम मिलाकर चल सकता था।

वे एक अच्छा परिवार थे। एक सम्मानित परिवार। एक ऐसा परिवार जो बाहर से देखने पर पूरी तरह से अनुशासित लगता था।

पर अंदर की बात कुछ और ही थी।

एलेनोर ने अपने पिता को उनके अध्ययन कक्ष में पाया, वे हाथ पीछे बांधे खिड़की पर खड़े होकर बगीचे को देख रहे थे।

उसने खुले दरवाजे पर दस्तक दी। "आपने मुझे बुलाया था।"

वे मुड़े। रिचर्ड एशफोर्ड तिरपन साल के थे, कनपटियों पर थोड़े सफेद बाल, चेहरे पर एक ऐसी गरिमा थी जो समय के साथ और निखर गई थी।

उन्होंने अपनी सबसे बड़ी बेटी को देखा... कपड़ों पर कीचड़, आँखों में चमक, और कोई पछतावा नहीं... और उनके चेहरे के भाव चिड़चिड़ेपन से लेकर गर्व की किसी भावना के बीच बदलते रहे, अगर उन्होंने खुद को ऐसा महसूस करने की अनुमति दी होती तो।

"दरवाजा बंद करो," उन्होंने कहा।

उसने कर दिया।

"बैठ जाओ।"

वह बैठ गई, हालाँकि उसने कुर्सी पर एक पैर नीचे मोड़ लिया था, जिसे देखकर उनकी स्वर्गीय माँ को दिल का दौरा पड़ गया होता।

पिता ने उसे एक पल तक देखा। फिर वे अपनी मेज की तरफ बढ़े और एक लिफाफा उठाया... हाथीदांत के रंग का, मोम से सील किया हुआ, जो कुछ आधिकारिक होने का संकेत देता था और इसलिए शायद बेहद कष्टप्रद भी।

"लेडी हारग्रोव की विंटर बॉल," उन्होंने कहा। "हमें आमंत्रित किया गया है। हम सभी को।"

"अद्भुत," एलेनोर ने कहा। "मैं हमारी तरफ से मना कर दूँगी।"

"तुम ऐसा नहीं करोगी।"

"पिताजी..."

"एलेनोर।" उनकी आवाज तेज नहीं थी। वह कभी तेज नहीं होती थी। यही कारण था कि वह जानती थी कि वे अपनी बात पर अडिग हैं।

"तुम बाईस साल की हो चुकी हो। अकेले पिछले एक साल में ही तुमने चार प्रस्ताव ठुकरा दिए हैं। मार्च में कार्लिसल डिनर के बाद से तुम किसी भी सामाजिक आयोजन में शामिल नहीं हुई हो, जहाँ तुमने लॉर्ड व्हिटमोर से कहा था कि महिलाओं की शिक्षा पर उनकी राय पिछली सदी की है।"

"वे थी ही वैसी।"

"बात यह नहीं है।"

"तो फिर बात क्या है?"

उन्होंने लिफाफा नीचे रखा और उसे ध्यान से देखा।

"बात यह है कि तुम मेरी बेटी हो। और मैं तुम्हें लंदन का हर दरवाजा बंद करते हुए नहीं देख सकता, इससे पहले कि तुमने यह तय किया हो कि तुम असल में कौन से दरवाजे खोलना चाहती हो।"

एलेनोर ने कुछ नहीं कहा। उसके पिता की यही खूबी थी... वे बात को इस तरह रखते थे कि बहस छोटी लगने लगती थी।

"एक शाम," उन्होंने कहा। "बस इतना ही मांग रहा हूँ।"

उसने लिफाफे को देखा। फिर उन्हें देखा। "एक शाम।"

"सिर्फ एक।"

"और अगर मुझे यह बर्दाश्त नहीं हुआ तो?"

"तो तुम शालीनता से इसे सहन करोगी, और हम एक महीने तक इस बारे में कोई बात नहीं करेंगे।"

वह कुर्सी से उठी। "ठीक है। एक शाम। लेकिन मैं अपनी पोशाक खुद चुनूँगी।"

"ईश्वर ही हम सबकी रक्षा करे," उसके पिता ने धीरे से कहा, और उसे पक्का यकीन था कि उसके मुड़ने से पहले वे मुस्कुरा रहे थे।

सिसिली खुश थी। रोजालिंड नर्वस थी। विलियम को लगा कि पूरा आयोजन बोरिंग होगा और उसने डिनर पर यह बात जोर से कही, जिस पर उसे पिताजी की घूरने वाली नजरें झेलनी पड़ीं और एलेनोर की तरफ से मेज के नीचे एक किक मिली, जिसे उसने तुरंत नकार दिया।

"तुम्हें तमीज से रहना होगा," सिसिली ने मिठाई खाते हुए एलेनोर से कहा, जैसे कोई तूफान को थमने के लिए कह रहा हो।

"मैं हमेशा तमीज से ही रहती हूँ।"

विलियम अपनी पुडिंग में हँसा।

"मैं तमीज से रहती हूँ," एलेनोर ने उसे चम्मच दिखाते हुए दोहराया, "उन चीजों में जो मायने रखती हैं।"

"एक ऐसी चीज बताओ जो मायने रखती हो," रोजालिंड ने कहा, और फिर थोड़ा घबरा गई कि उसने यह बोल दिया।

एलेनोर ने गंभीरता से सोचा। "मैं आज तक कभी नाश्ते के लिए देर से नहीं आई हूँ।"

"तुम पिछले मंगलवार को घुड़सवारी वाली पोशाक में नाश्ते पर आई थीं," सिसिली ने कहा।

"मैं मौजूद तो थी। यही तो बात है।"

उसके पिता ने अपनी थाली से नजरें ऊपर नहीं उठाईं, लेकिन उनके होंठों का कोना थोड़ा मुड़ा।

बॉल से पहले का पूरा हफ्ता लंदन का ऐसा हफ्ता था जिसने एलेनोर को याद दिलाया कि उसे ग्रामीण इलाका क्यों पसंद है... भूरा और नम, सड़कें गाड़ियों और सामाजिक मुलाकातों से भरी, और महिलाएँ जोड़ी बनाकर दस्ताने पहने हाथों के पीछे फुसफुसाती थीं।

वह दो बार बाहर गई। एक बार रीजेंट स्ट्रीट की किताब की दुकान पर, जहाँ उसने मालिक के साथ इस बात पर सुखद बहस की कि क्या बायरन को जरूरत से ज्यादा सराहा गया है... मालिक को लगता था हाँ, उसे लगता था कि सवाल खुद ही बेकार है... और एक बार विलियम के साथ पार्क में, जो उसके बगल में एक ऐसे लड़के के सहज आत्मविश्वास के साथ सवारी कर रहा था जिसे उसकी बहन ने घुड़सवारी सिखाई थी, इसलिए उसे पता ही नहीं था कि इसके भी कोई नियम होते हैं।

"क्या तुम बॉल पर कुछ भयानक करने वाली हो?" उसने बिल्कुल सामान्य तरीके से पूछा।

"मैं एक कमरे में खड़ी होकर सांस लेने वाली हूँ। समाज इसे भयानक माने, तो यह उनकी चिंता है।"

विलियम ने इस बारे में सोचा।

"मार्गरेट फॉरसिथ ने कहा कि तुमने उसकी माँ से कहा था कि कॉर्सेट ऐसे पुरुषों का आविष्कार है जो महिलाओं के पूरी तरह सांस लेने से डरते हैं।"

"मैं अपनी बात पर कायम हूँ।"

"वह बहुत हैरान थी।"

"ज्यादातर लोग सच्चाई से हैरान होते हैं। यह गुजर जाएगा।"

विलियम मुस्कुराया। उसकी आँखों में पिता वाली चमक थी और एलेनोर की तरह यह परवाह न करना कि कोई क्या सोचता है, और इसी के कारण वह एलेनोर को सबसे प्यारा लगता था।

"क्या होगा अगर तुम किसी से मिल जाओ?" उसने शरारती मुस्कान के साथ कहा। "बॉल पर।"

"मैं लगातार लोगों से मिलती रहती हूँ। मुझे उनमें से ज्यादातर बेहद औसत लगते हैं।"

"कोई जो औसत न हो।"

एलेनोर ने उसे देखा। वह चौदह साल का था और पहले से ही बहुत चिढ़ाने वाला हो गया था। उसे लगा कि वह अपनी ही गलती है।

"तेज चलो," उसने कहा, और विलियम के कुछ और कहने से पहले ही एजैक्स को तेज दौड़ने के लिए उकसाया।

बॉल से पिछली रात, एलेनोर काफी देर तक अपने ड्रेसिंग टेबल पर बैठी रही जब पूरा घर शांत हो गया था।

पोशाक अलमारी के दरवाजे पर टंगी थी... गहरे नीले रंग का रेशम, उसकी अपनी पसंद, जिसे सिसिली ने साहसी और रोजालिंड ने सुंदर कहा था, और जिसे देखकर उसके पिता ने कुछ नहीं कहा था, जिसका मतलब था कि उन्हें वह पसंद आई थी पर वे उसे संतुष्टि नहीं देना चाहते थे।

उसने अपने प्रतिबिंब को देखा। नीली आँखें। लाल बाल, जो अभी भी शाम से खुले थे।

यह काम नहीं किया था।

उसने अपना ब्रश उठाया और बालों में धीरे-धीरे फेरती रही और किसी खास चीज के बारे में नहीं सोचा, बस उस बारे में कि आज सुबह पार्क में कैसी महक थी, या बायरन पर हुई बहस के बारे में।

उसने थोड़ी देर और खुद को आईने में देखने के बाद ब्रश नीचे रख दिया।

फिर उसने मोमबत्ती बुझा दी और सोने चली गई।