विलेन का पलायन

"यह पागलपन है, ईवा। पूरी तरह से, सिरे से पागलपन।"

कीथ ने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को मला। टैबलेट की तेज नीली रोशनी उसकी आँखों के पीछे उठ रहे सिरदर्द को कम करने में कोई मदद नहीं कर रही थी। वह अपने साधारण सोफे पर करवट बदलते हुए रसोई की तरफ देखने लगा, जहाँ उसकी उन्नीस साल की बहन गुनगुना रही थी। उसे इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं था कि उसने अभी-अभी कीथ के साथ किस तरह का साहित्यिक मनोवैज्ञानिक युद्ध छेड़ दिया है।

"क्या तुमने इसे पूरा पढ़ लिया?!" ईवा ने रसोई के दरवाजे से अपना सिर बाहर निकाला। उसकी आँखों में एक ऐसे नौसिखिए लेखक का खतरनाक उत्साह था जिसने 'Archive of Our Own' पर 'Omegaverse' टैग खोज लिया हो। "मुझे बताओ तुमने पूरा पढ़ लिया! मैं 'Tragedy of a Fallen Omega' पर छह महीने से काम कर रही हूँ, कीथ। सच-सच बताओ। क्या इसमें इतना दर्द है कि दिल दहल जाए? क्या तुम रोए?"

"मैं रो तो रहा हूँ, लेकिन सिर्फ तुम्हारी मानसिक स्थिति के लिए," कीथ ने डिजिटल पांडुलिपि को ऊपर की ओर स्क्रॉल करते हुए आह भरी। "ईवा, इस किताब के हर एक किरदार को थेरेपिस्ट की जरूरत क्यों है? और उससे भी बेहतर, उन सबको एक-दूसरे के खिलाफ 'रेस्ट्रिनिंग ऑर्डर' की जरूरत क्यों है?"

ईवा हाथों में हॉट कोको का मग लिए लिविंग रूम में आई और कीथ के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई। "यह एक मनोवैज्ञानिक BL रोमांस है! इसे डार्क और ट्विस्टेड होना ही चाहिए। रॉस एक अल्फा है। इस जॉनर में अल्फा पजेसिव होते हैं। यह एक ट्रॉप है!"

"पजेसिव होने का मतलब यह होता है कि आप जानना चाहते हैं कि आपका पार्टनर किससे मैसेज कर रहा है," कीथ ने स्क्रीन की तरफ उंगली उठाते हुए कहा। "रॉस मैक्सिमिलियन सचमुच वेड की कॉलरबोन में एक ट्रैकिंग चिप डाल देता है और उसे एक साउंडप्रूफ बेसमेंट में बंद कर देता है, सिर्फ इसलिए क्योंकि वेड ने एक बारिस्ता को देख कर मुस्करा दिया था। ईवा, यह कोई ट्रॉप नहीं है। यह एक गंभीर अपराध है।"

ईवा ने अपना हाथ लहराकर बात को टाल दिया। "अरे, छोड़ो भी। वेड उसे माफ कर देता है क्योंकि उनके फेरोमोन आपस में पूरी तरह मेल खाते हैं। साथ ही, रॉस अट्ठाइस साल का अरबपति उत्तराधिकारी और यूनिवर्सिटी प्रोफेसर है। वह हॉट है। उसके बाल काले हैं, आँखें भूरी हैं और उसका शरीर एकदम गठीला है। पाठकों को उसके बुद्धिजीवी प्रोफेसर वाले व्यक्तित्व और उसके जंगली अल्फा स्वभाव के बीच का अंतर बहुत पसंद आता है।"

कीथ ने एक सूखी, बेस्वाद हंसी हँसी। वह कुशन पर पीछे झुककर छत को घूरने लगा। "सही है। वह प्रोफेसर जो अपने अधीन काम करने वाले बीस साल के बिजनेस मैनेजमेंट छात्र का शिकार करता है। ऐसा छात्र जो स्कॉलरशिप पर पढ़ रहा है, गरीब परिवार से है, और जिसके पास पहले से ही इतने तनाव हैं कि उसे किसी सिरफिरे शिकारी की जरूरत नहीं है।"

"वेड में कुछ खास खूबियाँ हैं!" ईवा ने आगे झुककर बचाव किया। "वह एक ओमेगा है जिसके पास दुर्लभ ग्रे बाल और शानदार लाल आँखें हैं। वह सबसे अलग दिखता है! रॉस चाहकर भी उसे नजरअंदाज नहीं कर पाया।"

"और ऑस्कर मॉरिस का क्या?" कीथ ने पूछा, उसकी आवाज में वास्तविक चिड़चिड़ापन था। "तुम्हारा विलेन। इक्कीस साल का सीनियर, शानदार पियानोवादक, भगवान से भी अमीर परिवार का। रॉस का होने वाला मंगेतर। तुम्हें उसे पूरा राक्षस बनाने की क्या जरूरत थी?"

ईवा ने अपनी आँखें झपकाईं और कोको की चुस्की ली। "ऑस्कर विलेन है, कीथ। वह एक बिगड़ा हुआ ओमेगा है। उसे जलन होती है क्योंकि रॉस उसे कभी उस नजर से नहीं देखता जैसे वेड को देखता है। इसलिए, जाहिर है, वह वेड को परेशान करता है। वह उसकी स्कॉलरशिप छीनने की कोशिश करता है, गुंडों से उसे पिटवाता है, और आखिर में उसे जहर देने की कोशिश करता है।"

"लेकिन रॉस ने शुरुआत से ही ऑस्कर के साथ अच्छा व्यवहार नहीं किया था!" कीथ ने बहस की, और उसकी चिड़चिड़ाहट बढ़ने के साथ आवाज भी ऊँची हो गई। "किताब की शुरुआत ही ऐसे होती है कि रॉस ऑस्कर से कहता है कि उनकी सगाई सिर्फ एक बिजनेस डील है और उसे ऑस्कर का पास होना ही नापसंद है। अगर रॉस को यह रिश्ता नहीं चाहिए था, तो उसे अपने परिवार के सामने खड़ा होना चाहिए था, न कि अपनी खीज अपने मंगेतर पर निकालनी चाहिए थी। उसने ऑस्कर को नजरअंदाज किया, उसे सबके सामने जलील किया और फिर हैरान होता है कि ऑस्कर आपा क्यों खो बैठा! तुमने रॉस को एक ऐसा कमीना लिखा है जिसने न तो अपने मंगेतर को और न ही अपने तथाकथित प्रेमी को रत्ती भर भी सम्मान दिया।"

"अच्छा, ठीक है," ईवा ने खुशी से कहा। "इसीलिए तो यह एक त्रासदी है! ऑस्कर पूरी तरह पागल हो जाता है, वेड को मारने में सफल हो जाता है, और फिर रॉस और भी ज्यादा पागल हो जाता है। रॉस ऑस्कर को मार देता है—हाई काउंसिल से उसे मौत की सजा दिलवाता है—और फिर वेड के पीछे परलोक जाने के लिए रॉस खुद को मार डालता है! यह काव्यात्मक न्याय (poetic justice) है।"

"यह एक पागल औरत द्वारा लिखा गया खून का खेल है," कीथ ने बुदबुदाते हुए अपनी आँखें मलीं। थकान की एक भारी लहर उस पर छा गई। स्क्रीन पर लिखे शब्द धुंधले होने लगे और रॉस, वेड, ऑस्कर जैसे नाम दुखद फॉर्मेटिंग के शोर में तैरने लगे। "मैं सोने जा रहा हूँ। अगर मुझे जहरीले अल्फा और बेसमेंट जेलों के सपने आए, तो मैं तुम्हारी स्ट्रीमिंग सब्सक्रिप्शन कटवा दूँगा।"

"तुम्हें भी शुभरात्रि, आलोचक!" ईवा हँसी, अपना मग उठाया और अपने कमरे की ओर चली गई। "मेरे गूगल डॉक पर रिव्यू देना मत भूलना!"

कीथ ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने टैबलेट बंद किया और उसे अपनी छाती पर गिरा दिया। उसने अपनी आँखें मूँद लीं। कहानी की पूरी बेतुकी बातें उसके दिमाग में घूम रही थीं। ऑस्कर मॉरिस... क्या शानदार किरदार को बर्बाद किया। अमीर, प्रतिभाशाली, सुंदर—और उसने अपनी पूरी जिंदगी एक ऐसे आदमी के लिए बर्बाद कर दी जो उसे जूते की गंदगी समझता था। अगर मैं उसकी जगह होता, तो मैं वह खानदानी संपत्ति ले लेता, सगाई तोड़ता और हमेशा के लिए पियानो बजाने पेरिस चला जाता।

उसी आखिरी विचार के साथ, कीथ गहरी नींद में डूब गया।

नींद से बाहर आने पर कीथ को जो पहली चीज महसूस हुई, वह उसका परेशान करने वाला स्मार्टफोन अलार्म नहीं था। वह महक थी।

यह महंगे सफेद लिली के फूलों और बारिश में भीगी मिट्टी की एक भारी, सिर घुमा देने वाली खुशबू थी। यह भारी महसूस हो रही थी, सीधे उसके गले के अंदर तक। उसने कराहते हुए करवट ली, उम्मीद थी कि उसे अपने बजट सोफे का परिचित, थोड़ा उबड़-खाबड़ कपड़ा महसूस होगा।

इसके बजाय, उसके हाथों का स्पर्श रेशम से हुआ। असली, शुद्ध, बेहद मुलायम रेशम।

कीथ की आँखें झटके से खुल गईं।

वह अपनी पॉपकॉर्न वाली छत नहीं देख रहा था। वह एक विशाल, नक्काशीदार लकड़ी के बिस्तर के ऊपर लगे पर्दों को देख रहा था, जो क्रीम रंग के थे। बिस्तर इतना बड़ा था कि उसमें उसका पूरा अपार्टमेंट समा सकता था।

"यह क्या..." कीथ अचानक उठकर बैठ गया, रेशमी चादरें उसकी छाती से नीचे फिसल गईं। वह जम गया।

उसके हाथ। ये उसके हाथ नहीं थे। उसके हाथ पुराने टाइपराइटर और प्रिंटर ठीक करने से सख्त हो गए थे। ये हाथ गोरे थे, छरहरे थे, लंबी, सुंदर उंगलियों के साथ, जिन्हें देखकर लगता था कि उन्होंने कभी चाय की प्याली से ज्यादा भारी कुछ नहीं उठाया।

डर, जो ठंडा और तेज था, उसके सीने को चीर गया। कीथ ने कंबल फेंका और बिस्तर से बाहर निकला। उसके पैर एक आलीशान, हाथ से बुने हुए फारसी कालीन में धंस गए। वह लंगड़ाते हुए एक विशाल, सुनहरे फ्रेम वाले आईने की तरफ बढ़ा जो उस भव्य, अति-आलीशान बेडरूम के कोने में रखा था।

जब उसने शीशे में देखा, तो उसकी सांसें रुक गईं।

उसे एक अलौकिक, कोमल सुंदरता वाला युवक देख रहा था। उसके आधी रात जैसे काले बाल थे जो एक तेज, कुलीन जबड़े के चारों ओर खूबसूरती से गिर रहे थे। उसकी त्वचा बेदाग थी, और उसकी आँखें... उसकी आँखें एक गहरी, नीली नीलम जैसी थीं। उसने एक रेशमी नाइटशर्ट पहनी थी जो साफ बता रही थी कि वह बहुत अमीर खानदान से है।

"नहीं," कीथ फुसफुसाया। उसने अपना गाल छुआ। आईने में दिख रहे शख्स ने भी वही किया। "नहीं, नहीं, नहीं। यह कोई मजाक है। ईवा?"

वह मुड़ा और कमरे का जायजा लिया। ऊँची छतें। आयातित संगमरमर से बनी एक भव्य चिमनी। एक विशाल पियानो उस बालकनी के पास रखा था जहाँ से एक विस्तृत, सुंदर बगीचे वाला एस्टेट दिखाई दे रहा था।

कीथ दौड़कर सुइट से जुड़े बाथरूम में गया। वह सोने के फिक्सचर और सफेद क्वार्ट्ज का एक नमूना था। उसने सिंक के किनारों को पकड़ा और वैनिटी मिरर में देखा। उसने अपनी बांह को जोर से नोचा।

"आह!" वह सिसक उठा और उस जगह को सहलाने लगा। यह दर्द हुआ। यह पूरी तरह से, डरावनी हद तक असली था।

उसने पागलपन की तरह दराज खोली, कुछ भी ढूंढने के लिए। बटुआ, आईडी, फोन। काउंटर पर एक स्लीक, प्लेटिनम-प्लेटेड स्मार्टफोन रखा था। उसने उसे उठाया। लॉक स्क्रीन फेशियल रिकग्निशन से खुल गई।

गुरुवार, 14 अक्टूबर

सुप्रभात, ऑस्कर मॉरिस।

कीथ की सांसें थम गईं। उसने फोन संगमरमर के काउंटर पर गिरा दिया, उसका दिल उसकी पसलियों से ऐसे टकरा रहा था जैसे कोई पिंजरे में बंद पंछी।

"ऑस्कर मॉरिस," उसने कांपती आवाज में बुदबुदाया। "मैं... मैं ऑस्कर हूँ। मंगेतर। विलेन।"

वह डगमगाते हुए बेडरूम में वापस आया, उसका दिमाग लाखों मील की रफ्तार से दौड़ रहा था। उसने कल रात ही पांडुलिपि पढ़ी थी। वह फोन की तारीख के आधार पर जानता था कि वह समय रेखा में कहाँ है। अक्टूबर। सेमेस्टर शुरू हुए अभी एक महीना हुआ था। इसका मतलब था कि रॉस मैक्सिमिलियन पहले ही वेड कार्सन से मिल चुका था। जुनून पहले ही शुरू हो चुका था, और मूल कथानक के अनुसार, ऑस्कर को अगले हफ्ते अपना पहला बुलिंग का काम शुरू करना था, वेड की शैक्षणिक स्कॉलरशिप को रद्द करने की कोशिश करके।

"शांत हो जाओ। बस सोचो," कीथ ने खुद से कहा, और उस विशाल फारसी कालीन पर चक्कर काटने लगा। "सोचो, कीथ। तुम्हें कहानी पता है। तुम्हें पता है यह सब कैसे खत्म होता है। तुम एक हाई-सिक्योरिटी जेल में जहरीले इंजेक्शन का इंतजार कर रहे होगे क्योंकि तुम एक ऐसे जहरीले अल्फा के लिए पागल हो गए जिसने तुम्हें कभी प्यार नहीं किया।"

वह रुक गया, उसके सीने में अचानक एक संकल्प उभरा।

"भाड़ में जाए वह," कीथ ने जोर से कहा, उसकी आवाज में मजबूती आ गई। "मैं एक काल्पनिक, रेड-फ्लैग वाले प्रोफेसर के लिए नहीं मरने वाला। अगर मैं अब ऑस्कर हूँ, तो मेरे पास पैसा है, मेरे पास रुतबा है और मेरे पास ताकत है। मुझे रॉस मैक्सिमिलियन की जरूरत नहीं है। मैं तो उसे चाहता भी नहीं हूँ।"

योजना तुरंत उसके दिमाग में बन गई। यह सरल थी:

वेड कार्सन से पूरी तरह दूरी बनाओ। उसे देखो मत, उससे बात मत करो, अगर संभव हो तो एक ही हवा में सांस भी मत लो।

औपचारिक रूप से मॉरिस और मैक्सिमिलियन कुलपतियों से मीटिंग की मांग करो ताकि सगाई तोड़ी जा सके। वह 'असंगतता' का बहाना बनाएगा और खुशी-खुशी किसी भी संयुक्त बिजनेस वेंचर को छोड़ने के लिए तैयार हो जाएगा।

अपना सामान बांधो, अपनी भारी विरासत को एक विदेशी खाते में ट्रांसफर करो, और हमेशा के लिए एक अमीर, बेफिक्र पियानोवादक बनकर यूरोप भाग जाओ।

यह एक अचूक योजना थी।

दो हफ्ते बीत गए।

कीथ, ऑस्कर के रूप में अपने जीवन में सफलतापूर्वक ढलते हुए, अपना किरदार बखूबी निभा रहा था। उसने अपनी म्यूजिक क्लासेस अटेंड की, अपने शानदार पियानो प्रदर्शन से प्रोफेसरों को हैरान कर दिया, और कैंपस में बिजनेस मैनेजमेंट की बिल्डिंग को पूरी तरह अनदेखा किया। उसने वेड कार्सन को एक बार भी नहीं देखा था, और वह इसे ऐसे ही रखना चाहता था।

इसके अलावा, उसने रॉस मैक्सिमिलियन के निजी सहायक को एक औपचारिक, ठंडा पत्र भेजा था, जिसमें "उनके घरेलू अनुबंध की समाप्ति" पर चर्चा करने के लिए एक औपचारिक रात्रिभोज का अनुरोध किया गया था। वह जवाब का इंतजार कर रहा था। सब कुछ सुचारू रूप से चल रहा था।

शुक्रवार की रात तक।

यह यूनिवर्सिटी के एलीट दानदाताओं के लिए वार्षिक ऑटम गाला था—एक ऐसा कार्यक्रम जिसका खर्च ऑस्कर का परिवार उठाता था। कीथ ने बीमारी का नाटक करने की कोशिश की थी, लेकिन इस दुनिया के उसके "पिता", एक दबंग अल्फा जो कमजोरी बर्दाश्त नहीं करते थे, ने उसके आने का आदेश दिया था।

ग्रैंड बॉलरूम दम घोटने वाला था। हवा विभिन्न फेरोमोन्स से भरी थी—अपनी ताकत दिखाते दबंग अल्फा, और मीठी खुशबू छोड़ते अमीर ओमेगा। कीथ, जिसने इस शरीर में जागने के बाद से नियमित रूप से अपनी दवाएं ली थीं, इस जबरदस्त संवेदी भार से पूरी तरह परेशान महसूस कर रहा था।

उसे एक ड्रिंक की जरूरत थी। या दस की।

"यंग मास्टर ऑस्कर," एक वेटर ने फुसफुसाते हुए चांदी की ट्रे पेश की।

कीथ ने शैंपेन का एक गिलास उठाया और तीन बड़े घूंटों में खाली कर दिया। फिर उसने दूसरा उठाया। और फिर तीसरा। उसे यह एहसास नहीं हुआ कि ऑस्कर के शरीर में शराब को सहन करने की क्षमता बेहद कम है, और न ही उसे पता था कि इन गाला में परोसी गई शैंपेन में उच्च गुणवत्ता वाली एल्विन-वाइन का मिश्रण था।

रात 11:00 बजे तक, कीथ पूरी तरह से नशे में धुत हो चुका था। कमरा घूम रहा था, उसकी रगों में एक गर्म, खतरनाक गर्मी दौड़ रही थी। उसकी सावधानी से ली गई दवाएं अब शराब के भारी असर के सामने बेअसर होने लगी थीं। उसकी त्वचा से सफेद लिली की एक मीठी, नशीली खुशबू आने लगी थी।

वह लड़खड़ाते हुए बॉलरूम से बाहर निकला, ताजी हवा के लिए तरसता हुआ, और वीआईपी लाउंज के अंधेरे, भूलभुलैया जैसे गलियारों में भटक गया।

"ऑस्कर?"

छाया में से एक गहरी, भारी आवाज गूँजी। सिर्फ उस आवाज ने कीथ की रीढ़ में एक सिहरन पैदा कर दी।

कीथ ने भारी पलकें झपकाईं और लड़खड़ाते हुए खड़ा रहा, तभी एक लंबा, भव्य व्यक्तित्व क्रिस्टल लैंप की रोशनी में आया। काले बाल, बिल्कुल परफेक्ट। तीखी, गहरी भूरी आँखें जो पूरी तीव्रता के साथ उस पर टिकी थीं। चारकोल टक्सीडो पहने चौड़े कंधे।

रॉस मैक्सिमिलियन।

"तुम... तुम प्रोफेसर हो," कीथ ने लड़खड़ाते हुए कहा, एक अनाड़ी उंगली उसकी तरफ उठाते हुए। "वह रेड फ्लैग वाला आदमी। पागल इंसान।"

रॉस की भौहें तन गईं, उसके चेहरे पर चिड़चिड़ापन छा गया। वह शिकारी की तरह कदम बढ़ाते हुए कीथ के पास आकर खड़ा हो गया। सीडरवुड और डार्क चॉकलेट की भारी, हावी कर देने वाली खुशबू कीथ पर छा गई, जिससे उसके घुटने थोड़े कांप गए। रॉस ने उसकी बांह को मजबूती से पकड़ा।

"तुम नशे में हो, ऑस्कर," रॉस ने अपनी आवाज को एक सुर नीचे गिराते हुए कहा, जिसमें एक अल्फा का दबदबा था। "और तुम सार्वजनिक जगह पर अपने फेरोमोन फैला रहे हो। तुम्हारे शिष्टाचार कहाँ हैं? क्या मॉरिस परिवार अपने वारिस को यही सिखाता है?"

कीथ ने उसे धकेलने की कोशिश की, लेकिन उसके हाथ-पैर जेली की तरह ढीले महसूस हो रहे थे। शराब और अपने मंगेतर की अचानक मौजूदगी ने ऑस्कर के ओमेगा शरीर में कुछ अजीब सा कर दिया था। उसके निचले पेट में एक गहरी, कसक भरी गर्मी महसूस हो रही थी।

"मुझे छोड़ो," कीथ बुदबुदाया, उसकी नीली आँखें नशे से धुंधली थीं। "मुझे मत छुओ। मैंने तुम्हें पत्र भेजा था। क्या तुम्हें मेरा पत्र मिला? हम अलग हो रहे हैं। शादी रद्द करो। जाओ अपने उस ग्रे बालों वाले छात्र को ढूंढो और मुझे अकेला छोड़ दो।"

रॉस सख्त हो गया। उसकी भूरी आँखें खतरनाक रूप से सिकोड़ गईं। "तुमने अभी क्या कहा?"

"मैंने कहा, मुझे तुम नहीं चाहिए," कीथ हकलाया, उसका सिर घूम रहा था। वह पूरी थकान के कारण रॉस की छाती पर अपना सिर टिकाकर खड़ा हो गया, उसे जरा भी अंदाजा नहीं था कि यह हरकत कितनी उत्तेजक थी। "तुम मतलबी हो। तुम बहुत बुरे मंगेतर हो। मैं पेरिस जा रहा हूँ... पियानो बजाने जा रहा हूँ..."

कीथ की बांह पर रॉस की पकड़ इतनी सख्त हो गई कि उसे दर्द महसूस हुआ। ऑस्कर के लिली के फूलों की मीठी खुशबू उस गलियारे में भर गई थी, जो रॉस के सीडरवुड के फेरोमोन से टकरा रही थी। महीनों से, रॉस ने ऑस्कर को सिर्फ ठंडी बेरुखी से देखा था, उसे नकली और परेशान करने वाला माना था। लेकिन आज... आज ऑस्कर अलग था। वह उसे लुभा नहीं रहा था। वह ध्यान के लिए भीख नहीं मांग रहा था। वह उसे ठुकरा रहा था, वह पहले से कहीं ज्यादा मीठा महक रहा था, और वह पूरी तरह बेदम लग रहा था।

रॉस के सीने में अल्फा वृत्ति, जो अंधेरी और पजेसिव थी, हिंसक रूप से जाग गई।

"तुम्हें लगता है कि तुम अपनी मर्जी से सगाई तोड़ सकते हो?" रॉस ने फुसफुसाया। उसकी आवाज बहुत नीची और खतरनाक थी। उसने कीथ की ठुड्डी ऊपर उठाई, जिससे उसे अपनी ओर देखने पर मजबूर कर दिया। "तुम मैक्सिमिलियन परिवार के हो, ऑस्कर। तुम मेरे हो।"

"नहीं... नहीं चाहता..." कीथ बुदबुदाया, उसकी आँखें बंद हो गईं क्योंकि शराब पूरी तरह उसके दिमाग पर छा गई थी, और वह अल्फा की बाहों में एक बेजान बोझ की तरह ढह गया।

रॉस ने उसे फर्श पर गिरने से पहले ही थाम लिया और उस पतले ओमेगा को आसानी से अपनी बाहों में उठा लिया। उसने ऑस्कर के चेहरे को देखा, और लिली की खुशबू ने उसके अंदर के अल्फा को पागल कर दिया।

"चलो तुम्हें घर ले चलते हैं," रॉस ने फुसफुसाया, उसकी आवाज में एक गहरी, अचानक भूख थी।

अगली सुबह।

कीथ को जो पहली चीज महसूस हुई, वह सिर में एक भयंकर दर्द था। उसने कराहते हुए आँखें मूँद लीं क्योंकि सुबह की धूप उसकी पलकों को भेद रही थी। उसने करवट बदलने की कोशिश की, लेकिन उसका शरीर बहुत दर्द कर रहा था—ऐसी जगहों पर जो उसने पहले कभी महसूस नहीं की थीं।

और तभी, उसका हाथ किसी नंगी, गर्म और गठीली त्वचा से टकराया।

कीथ की आँखें झटके से खुल गईं।

कमरा अलग था। यह मॉरिस एस्टेट का उसका कमरा नहीं था। यह कमरा मिनिमलिस्टिक था, आधुनिक, स्लेट ग्रे और गहरे लकड़ी के रंगों से सजा हुआ।

धीरे-धीरे, कीथ ने अपना सिर घुमाया।

उसके ठीक बगल में लेटा हुआ, एक कोहनी पर टिका और उसे एक गहरी, समझ से बाहर की नजरों से घूरते हुए, रॉस मैक्सिमिलियन था। वह पूरी तरह नंगा था, चादरें उसकी कमर तक नीचे थीं, और उसका चौड़ा, निशानों वाला सीना खुला था।

कीथ ने कंबल को थोड़ा नीचे खिसकाया। वह भी पूरी तरह नंगा था। उसकी त्वचा पर लव-बाइट्स के हल्के, बैंगनी निशान थे, और सीडरवुड की तेज, भारी खुशबू उसकी त्वचा में रच-बस गई थी।

"सुप्रभात, मंगेतर," रॉस ने नींद से भारी आवाज में कहा, उसके होंठों पर एक हल्की, गहरी मुस्कान थी।

कीथ जम गया। यह एहसास उसे एक मालगाड़ी की तरह लगा। उसकी अचूक योजना, उसकी बचने की रणनीति, यूरोप भागने का उसका सपना—सब कुछ कांच की तरह चकनाचूर हो गया था।