बीस्ट किंग की ठुकराई हुई दुल्हन

गाड़ी के फर्श का दबाव Cassia के गालों पर महसूस हो रहा था, जिसकी थरथराहट उसके जबड़ों तक पहुँच रही थी। हवा में गीली घास और पुरानी खून की बदबू घुली थी। लोहे की सलाखों वाली खिड़की के बाहर, Scarred Peaks का नज़ारा था, जहाँ आसमान किसी चोट के निशान जैसा नीला-बैंगनी दिख रहा था। इस पिंजरे में तीन दिन बीत चुके थे। Eldoria के इत्र से सजे झूठ से निकलकर वह जानवरों और दरिंदों की इस सीमा पर पहुँच गई थी। चार मानवीय अंगरक्षकों ने एक शब्द नहीं बोला था। उन्हें बोलने की ज़रूरत भी नहीं थी। वह एक भेंट थी। एक लूट का माल। Beast King की होने वाली वह दुल्हन जिसे जल्द ही ठुकराया जाने वाला था।

Alaric की नई होने वाली दुल्हन की खबर उसके लिए पसलियों में चुभने वाले किसी ज़हरीले काँटे की तरह आई थी। यह खबर उसकी खुद की बदकिस्मत सगाई के दो घंटे बाद ही पहुँच गई थी। एक छोटी राजकुमारी। एक शुद्ध वंश। गठबंधन की सूची से उसका नाम मिटाकर, उसके पिता ने उसे पहाड़ों के उस पार इस राक्षस के हवाले कर दिया था। उस स्क्रॉल में मक्खन लगाते हुए लिखा था, "सद्भावना का एक संकेत। किसी भी अनजाने अपमान के लिए एक माफी।"

अपमान तो उसका दिल था, जिसे छीनकर कुचल दिया गया था। और यह भेंट उसका शरीर थी।

गाड़ी झटके के साथ रुक गई। जंजीरों की आवाज़ हुई। दरवाज़ा ज़ोर से खुला और उस धुंधली जगह में चीड़ की महक वाली ठंडी हवा भर गई।

"बाहर निकलो।" मुख्य घुड़सवार ने उसकी ओर नहीं देखा। वह सामने बने किले को घूर रहा था, मानो Cassia पहले ही मर चुकी हो। "तुम्हारा सफर यहाँ खत्म होता है।"

Cassia ने अपनी बची-खुची गरिमा को फटे रेशम की तरह समेटा। उसने अपना शादी का जोड़ा—क्रीम रंग का रेशम, जिस पर चांदी की कढ़ाई थी—एक अलग जीवन के लिए पहना था। अब वह सिकुड़ चुका था, जिस पर ग्रीस और निराशा के धब्बे थे। वह हवा में कदम रखकर बाहर निकली, उसके बूट बजरी में धंस गए, जहाँ लोहे और जानवरों की गंध आ रही थी।

उनके सामने, पहाड़ों से ही बना एक टेढ़ा-मेढ़ा किला था—काले पत्थर और लकड़ी का बना हुआ, जो बेहद कठोर और डरावना लग रहा था। गेट के दोनों तरफ Beast-kin खड़े थे। उनके विशाल शरीर और आँखों में डूबते सूरज की रोशनी चमक रही थी। उनकी नज़रों में जिज्ञासा नहीं थी। वे उसे तौल रहे थे।

एक गहरे ज़ख्मों वाले Beast-kin ने, जिसके जबड़े चट्टान जैसे सख्त थे, आगे कदम बढ़ाया। उसकी आवाज़ पत्थरों के टकराने जैसी थी। "मैं Rokar हूँ। King Varek का दूसरा। क्या Eldoria से भेंट आ गई है?"

मुख्य घुड़सवार ने Cassia की पीठ पर ज़ोर से धक्का दिया। "Lady Cassia Vale। बिन ब्याही और... सुपुर्द की गई।"

रक्षकों के बीच एक धीमी, गूँजती हुई हंसी दौड़ गई। Rokar की आँखें उसे ऊपर से नीचे तक देख रही थीं, और उसकी नज़र Cassia के बालों में लगे छोटे से पुराने ताज पर ठहर गई। उसका मुख्य रत्न टूटा हुआ था, जो किसी जमी हुई आंसू की तरह लग रहा था।

"बिन ब्याही। इसे कहने का यह भी एक तरीका है," Rokar गूँजा। "राजा अभी युद्ध परिषद में हैं। इस भेंट को होल्डिंग में ले जाओ।"

*भेंट। होल्डिंग।* ये शब्द उसके धैर्य के सूखे कुएं में पत्थर की तरह गिरे। उसके अंदर कुछ टूट गया।

"नहीं।"

Rokar के ज़ख्मी होंठ सिकुड़ गए। "नहीं?"

Cassia उस घुड़सवार की छाया से बाहर निकलकर आगे बढ़ी। "मैं Cassia Vale हूँ। मुझे एक संप्रभु दरबार से राजनयिक दूत के रूप में भेजा गया है, न कि अनाज की बोरी की तरह 'होल्ड' करने के लिए।" उसने टूटा हुआ ताज अपने बालों से निकाला, जिसकी धातु उसकी हथेली पर ठंडी लग रही थी। "मैं King Varek से बात करूँगी। अभी।"

चारों ओर सन्नाटा छा गया। रक्षकों के हाथ उनकी कुल्हाड़ियों पर चले गए। Rokar की आँखें छोटी हो गईं।

"तुम अपनी हद पार कर रही हो, मानवी। तुम्हारे राजा ने तुम्हें पांच साल की संधि के बदले में दिया है। तुम यहाँ केवल एक वस्तु हो। तुम्हारी कोई आवाज़ नहीं है।"

"सीमा कानून," Cassia ने कहा, उसकी आवाज़ उसके तेज़ दिल की धड़कन से कहीं अधिक स्थिर थी। "यहाँ तक कि एक बंधक को भी बंदी बनाए जाने से पहले राजा के सामने अपनी शर्तें रखने का अधिकार है। मैं अपनी शर्तें रखती हूँ। उनके सामने।" उसने उसकी आँखों में झाँका, ताज को पकड़े हुए उसके पोर सफेद पड़ गए थे।

Rokar उसे घूरता रहा। फिर उसके गले से एक कठोर आवाज़ निकली—जो हंसी नहीं थी। "बड़ी हिम्मत है। या फिर दिमाग फिर गया है।" उसने ठुड्डी से गेट की ओर इशारा किया। "इसे ले चलो। देखते हैं क्या राजा के पास एक टूटी हुई गुड़िया की मांगों के लिए समय है।"

वे उसे आंगन से होकर ले गए जहाँ बहुत चहल-पहल थी—योद्धा अपनी तलवारें तेज़ कर रहे थे, Beast-kin शिकार ढो रहे थे, हवा में जानवरों की खाल और भट्टी के धुएं की तेज़ गंध थी। सब उसे देख रहे थे: दया, नफरत और उत्सुकता भरी नज़रों से। वह पीठ सीधी करके चली, ताज के टूटे हुए नुकीले हिस्से उसकी हथेली में चुभ रहे थे।

दरबार का मुख्य हॉल मशालों की टिमटिमाती रोशनी और परछाइयों से भरा था। वहाँ लकड़ी के जलने, शराब गिरने और कुछ जंगली चीज़ की गंध थी—जैसे शिकार के बाद की गीली मिट्टी। दूसरी तरफ, काले पत्थरों से बने सिंहासन पर राजा बैठा था।

Varek विशालकाय था, उसके कंधे इतने चौड़े थे कि सिंहासन पूरा भर गया था, और उसकी त्वचा का रंग कांस्य जैसा था। उसके बाएं गाल और गर्दन पर चांदी के रंग के ज़ख्मों का जाल था, जो आग की रोशनी में चमक रहे थे। उसके बाल जंगली और काले थे जिनमें ग्रे रंग की लटें थीं। लेकिन उसकी नज़रों ने उसे जकड़ लिया: स्थिर, एक शिकारी का विश्वास लिए हुए जिसने परिणाम तय कर लिया हो।

दरबार की कानाफूसी बंद हो गई। Rokar ने अपना सिर झुकाया। "मेरे महाराज। Eldoria से एक समस्या है। यह भेंट सीमा कानून का दावा कर रही है। दरबार में पेश होने की मांग है।"

Varek की नज़रें Cassia से नहीं हटीं। "तुम वही दुल्हन हो जिसे Alaric ने ठुकरा दिया।" यह एक गर्जना थी, कोई सवाल नहीं।

Cassia ऊंचे चबूतरे के पास रुक गई। उसने Rokar की पकड़ से अपना हाथ एक झटके में छुड़ाया जिससे वह गुर्रा उठा। उसने Beast King की ओर देखा, जिसकी परछाईं उसके ऊपर कफन की तरह पड़ रही थी।

"मैं Cassia Vale हूँ। Prince Alaric के साथ सगाई अमान्य है।" उसने पहले पत्थर की सीढ़ी पर कदम रखा, ठंडी ठंडक उसके पतले बूटों से होते हुए शरीर में दौड़ गई, और उसने टूटा हुआ ताज उनके बीच उस चौड़ी सीढ़ी पर रख दिया। "मैं कोई उपहार नहीं हूँ। मैं एक राजा की बेटी हूँ, जिसे पुराने कानून के तहत भेजा गया है। और मेरी कुछ शर्तें हैं।"

पूरे दरबार में एक हलचल मच गई। Rokar का हाथ उसकी तलवार पर चला गया। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई—"

Varek ने अपना एक ज़ख्मी हाथ उठाया। वह इशारा बहुत मामूली था, फिर भी उसने सन्नाटा फैला दिया। उसकी आँखों में कोई मज़ाक नहीं था, बस एक ठंडी जिज्ञासा थी। "तुम एक त्यागी हुई चीज़ हो, जिसे शांत करने के लिए भेजा गया है। तुम शर्तें रखने की स्थिति में नहीं हो।"

"तो चलिए मूल्य की बात करते हैं," Cassia ने उस विशाल हॉल में अपनी आवाज़ को साफ करते हुए कहा। उसने मुड़ी हुई चांदी की ओर इशारा किया। "Eldoria ने एक टूटी हुई चीज़ भेजी है। आपके अपमान का एक प्रतीक, जिसे तोहफे की तरह पैक किया गया है। आपको एक इंसानी रानी मिलती है। यह आपके सीमा के सामंतों को शांत करती है, दक्षिण के साथ संधि की बात करती है। लेकिन एक डरपोक भेंट एक कमज़ोर प्रतीक है। एक रानी जो अपने ताज के लिए मोलभाव करती है..." उसने अपनी बात अधूरी छोड़ दी। "वह एक मज़बूत कहानी है।"

उसने एक गहरी सांस ली, जिसमें धुएं और धातु का स्वाद था। "मैं वह रानी बनूँगी। कैदी नहीं। मुझे आपकी परिषद में जगह चाहिए। मुझे रानी के रूप में संबोधित किया जाएगा। मुझे रहने के लिए जगह, कर्मचारी और खर्च चाहिए। बदले में, मैं एक वफादार पत्नी की भूमिका निभाऊंगी। मैं Eldoria के दिल और उसकी कमियों की जानकारी आप तक पहुँचाऊंगी।" उसकी आवाज़ नीचे गिरी, फुसफुसाहट नहीं, बल्कि एक सटीक चोट की तरह। "और मैं कभी नहीं डरूँगी।"

उसके बाद जो सन्नाटा हुआ, वह गहरा था। वह पूरे दरबार के गुस्से को भट्टी की गर्मी की तरह महसूस कर सकती थी।

Varek उसे देख रहा था। उसने उसकी धूल, उसकी थकान, और उसके पहने हुए पुराने गाउन को देखा। और उन सबके नीचे, उसने कुछ ऐसा चमकता हुआ देखा जो टूटा नहीं था। उसे लगा था कि वह हवा का एक झोंका होगी। उसे मिला था कांच का एक टुकड़ा।

वह उठा। उसकी हरकत तरल और डरावनी थी, और वह बहुत ग्रेस के साथ सीढ़ियों से नीचे उतरा। वह उसके सामने खड़ा हो गया, उसकी छाया ने उसे पूरी तरह निगल लिया। वह चमड़े, ठंडे पत्थर और तूफान से पहले आने वाली बिजली की महक जैसा था। करीब से, उसके ज़ख्म हिंसा का एक नक्शा लग रहे थे, जो उसकी आँखों के पास की त्वचा को खींच रहे थे।

"तुम्हारा अहंकार यहाँ किसी काम का नहीं," वह गुर्राया, उसकी आवाज़ फर्श में गूँजी। "मेरी ज़मीन पर, शक्ति ही ताकत है। अधिकार खून से हासिल किया जाता है।"

"तो इसे मेरी पहली लड़ाई मानिए," Cassia ने फुसफुसाकर कहा, हालांकि उसके घुटने कांप रहे थे। "आप Eldoria द्वारा भेजे गए अपमान को स्वीकार कर सकते हैं, या आप एक ऐसी साथी को स्वीकार कर सकते हैं जो इस संधि को मायने देगी। लेकिन आप मुझे एक पालतू जानवर की तरह इस्तेमाल नहीं कर पाएंगे।"

एक लंबे, सांसें थाम देने वाले पल के लिए, Varek ने उसे देखा। उसकी आँखें उसकी आँखों में उतर रही थीं, दरार ढूंढ रही थीं। फिर, उसके होंठों की कठोर रेखा थोड़ी बदली—जैसे कोई शेर उस हिरण को देख रहा हो जो भाग नहीं रहा।

उसने नीचे हाथ बढ़ाया। उसके लिए नहीं, बल्कि उस टूटे हुए ताज के लिए। उसकी ज़ख्मी उंगलियां, जो जड़ों जैसी मोटी थीं, नाजुक चांदी के चारों ओर बंद हो गईं। धातु की आवाज़ के साथ, उसने उसे अपनी मुट्ठी में पूरी तरह मोड़ दिया। उसने उस कुचली हुई चीज़ को पत्थर पर गिरा दिया।

"मेरे लिए तुम्हारी कीमत, Cassia Vale, केवल उसी में है जो तुम बन सकती हो," उसने घोषित किया, उसकी आवाज़ पूरे शांत हॉल में गूंजी। "और तुमने एक ऐसी मुद्रा का दावा किया है जिसे शायद तुम पूरा न कर सको।"

वह मुड़ा और अपने सिंहासन की ओर बढ़ गया, हर कदम नपा-तुला था। वह बैठ गया, पत्थर उसे सहला रहा था। उसने ऐसे पत्र उठाया जैसे Cassia को खारिज कर दिया गया हो। लेकिन इससे पहले कि Rokar उसका हाथ पकड़ पाता, Varek फिर बोला, उसकी आवाज़ बिजली की कड़क जैसी थी।

"तुम्हें तुम्हारी जगह मिलेगी। तुम्हें रानी कहा जाएगा। और तुम अपनी कीमत साबित करोगी, हर सांस के साथ।" उसकी नज़र हॉल के पार उसे तीर की तरह लगी, जो एक नए और डरावने आकर्षण के साथ जल रही थी। "यहाँ हर खिताब की कीमत खून या सेवा में चुकानी पड़ती है। अपनी शिक्षा... शुरू मानिए।"

ये शब्द धुएं वाली हवा में लटक गए, एक चुनौती और एक पिंजरे की तरह। Cassia ने उसकी घूरन का सामना किया, उसका दिल उसकी पसलियों के खिलाफ पागलों की तरह धड़क रहा था, लेकिन एक ठंडी स्पष्टता डर को काट रही थी। वह जीत नहीं पाई थी। कुछ भी नहीं। लेकिन उसे ठुकराया भी नहीं गया था।

जैसे ही Rokar का सख्त हाथ उसे दूर ले जाने के लिए उसके बांह पर कस गया, उसे सच्चाई का अहसास हुआ, जैसे यह उसकी हड्डियों में बस गई हो। वह दरिंदे की मांद में भेड़ के बच्चे की तरह नहीं, बल्कि एक प्रतिद्वंद्वी की तरह आई थी। और Beast King, सभी उम्मीदों के विपरीत, उसे देख रहा था।