ओमेगा के लिए तीन ताज - भाग 2

## अध्याय एक: द ब्लड कम्पास

### लिलिथा

वह लोहा मेरी नसों में धीरे-धीरे एक जहरीले जहर की तरह फैल रहा था।

जब भी भारी लकड़ी की गाड़ी उत्तरी रास्ते के जमे हुए गड्ढों से टकराती, तो रन-नक्काशीदार हथकड़ियाँ मेरी छिल चुकी कलाइयों में और गहरी धंस जातीं। यह सिर्फ शारीरिक दर्द नहीं था; यह एक दम घोंटने वाला, भयावह खालीपन था। वह प्राचीन लोहा एक भारी कफन की तरह था, जिसने मेरे पैक लिंक के सुनहरे धागों को बेरहमी से काट दिया था।

जहाँ कभी डोरेक की गरजती हुई सुरक्षात्मक मौजूदगी, जैक्सन की तेज और चतुर बुद्धि, और क्लॉस की उग्र, अडिग गर्मजोशी थी, वहाँ अब बस एक बहरा कर देने वाली, गूँजती हुई खामोशी थी।

मैं पूरी तरह से अंधी हो चुकी थी। बिल्कुल अकेली।

"चलते रहो!" बाहर से एक दुष्ट योद्धा चिल्लाया, उसकी आवाज़ उत्तरी हवा की चीखों को चीरती हुई आई। "अल्फा मुख्य सड़कों पर हमारा पीछा कर रहे होंगे! हमें सूर्यास्त से पहले चट्टानों के बीच से निकलना होगा!"

मैंने अपनी कांपती हुई पीठ को गाड़ी की ठंडी लकड़ी की दीवार से टिकाया और मेरे हाथ अनजाने में ही मेरे सपाट पेट पर चले गए। *वे नहीं जानते,* मैंने अपने मन की शून्यता में धीरे से फुसफुसाया, और प्रार्थना की कि मेरे अंदर पल रही जीवन की वह छोटी सी, नाजुक चिंगारी शायद मुझे सुन सके। *वे सोचते हैं कि उन्होंने कोई शिकार पकड़ लिया है, लेकिन वे नहीं जानते कि तुम कौन हो। हिम्मत मत हारना, मेरे छोटे अल्फा। तुम्हारे पिता आ रहे हैं।*

गाड़ी की छोटी, सलाखों वाली खिड़की से मैंने देखा कि उत्तर की ऊबड़-खाबड़, बर्फ से ढकी चोटियां हमारे चारों ओर दांतों की तरह सिमट रही थीं। वेंस की सेना तेजी से पीछे हट रही थी, कायरों की तरह अनजाने जंगल की परछाइयों में छिप रही थी। उन्हें लगा था कि उन्होंने ट्रायड की रोशनी बुझा दी है। उन्हें लगा था कि लोहे ने मुझे शक्तिहीन बना दिया है।

लेकिन जैसे ही मैंने अपनी बेड़ियों के ठंडे धातु के खिलाफ अपने दिल की भारी धड़कन महसूस की, मेरी आत्मा के भीतर एक उग्र, सुनहरी गर्मजोशी चमक उठी। मैंने उनके लिए एक निशान छोड़ दिया था। मैंने उनके लिए अपना खून छोड़ दिया था।

वे आएंगे। और जब वे आएंगे, तो पूरा उत्तर जल उठेगा।

### जैक्सन

शस्त्रागार में काले स्टील, चमड़े और अल्फा के गुस्से की दम घोंटने वाली, अस्थिर दुर्गंध फैली हुई थी।

क्लॉस विनाशकारी गति से इधर-उधर भाग रहा था, और अपने युद्ध के घोड़े की काठी की थैलियों में भारी कवच प्लेटें हिंसक रूप से डाल रहा था। उसकी अंबर आंखें पूरी तरह से खून से भरी थीं, उसके दांत पूरी तरह से बाहर निकले हुए थे, और हर सांस के साथ उसके गले से जानवरों जैसी गुर्राहट निकल रही थी। आंगन के दूसरी तरफ, डोरेक विनाश की एक साक्षात मूर्ति की तरह खड़ा था। उसके भारी हाथ अपनी बड़ी तलवार की मूठ को इतनी मजबूती से जकड़े हुए थे कि चमड़े की पकड़ दबाव से चरमरा रही थी। उसका अल्फा ओरा इतना भारी था कि निचले स्तर के संतरी उसकी आंखों में देखने की हिम्मत भी नहीं कर पा रहे थे, वे कांप रहे थे।

"हम समय बर्बाद कर रहे हैं!" क्लॉस दहाड़ा, उसकी आवाज़ ने पत्थर के अस्तबल की छतों को हिला दिया। उसने एक चमड़े का पट्टा जोर से पटका। "हर एक सेकंड जो हम यहाँ इस बासी हवा में खड़े बिता रहे हैं, वह कमीना हमारी मेट (साथी) पर हाथ डाले हुए है! मैं उसका गला फाड़ दूंगा! मैं पूरे उत्तर को टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा!"

"क्लॉस, चुप हो जाओ और सुनो," मैंने कहा, मेरी आवाज़ ने अराजकता को एक ठंडी, सटीक गहराई के साथ काटा, जिसने उन दोनों को स्थिर कर दिया।

मैं आंगन के बीच में गया और अपनी लंबी उंगलियों से खोखले चांदी के लटकन वाले पिंजरे को ऊपर उठाया। नीलम गायब था, और अंदर का छोटा, गुप्त कक्ष खोलने के लिए तंत्र क्लिक कर गया।

"पैक लिंक मर चुका है, जैक्सन!" डोरेक गुर्राया, उसकी गहरी आवाज़ मेरे सीने में दूर की गड़गड़ाहट की तरह गूँजी, जैसे ही उसने अपनी अंधेरी, घातक नज़र मेरी ओर मोड़ी। "वेंस ने प्राचीन लोहे का इस्तेमाल किया है। हम अंधे हैं। हम नेवास्का के माध्यम से उसकी गंध का पीछा नहीं कर सकते, और हम उसके विचार नहीं सुन सकते। अगर तुम्हारे पास कोई रणनीति है, तो बताओ, इससे पहले कि मैं अकेले ही उत्तर की ओर निकल जाऊं।"

"हम सामान्य तरीकों से अंधे हैं, हां," मैंने शांति से जवाब दिया, हालांकि मेरे अपने सीने में एक बर्फीली, घातक स्पष्टता जम रही थी। मैंने पेंडेंट को झुकाया और मशाल की मद्धम रोशनी को उसके अंदर छिपे हुए गहरे, सूखे खून के निशान पर पड़ने दिया। "लेकिन वेंस ने उसे कम आंका। लिलिथा ने सिर्फ बर्फ की सुरंगों का नक्शा नहीं छोड़ा था। उसने हमें अपना खून दिया था।"

क्लॉस और करीब आया, उसका सीना फूल रहा था क्योंकि उसके अंदर का भेड़िया हमारी मेट की हल्की, मीठी, चुंबकीय गंध को चांदी के भीतर महसूस कर रहा था। "उसका खून..."

"एक ओमेगा का शुद्ध खून," मैंने अपनी आंखों को खतरनाक समझदारी के साथ सिकोड़ते हुए समझाया। "सेलेना के वंश का दिव्य हस्ताक्षर। वेंस को लगता है कि लोहे की हथकड़ियाँ अचूक हैं, लेकिन खून के रिश्ते को धातु से नहीं दबाया जा सकता। एक साधारण ट्रैकर के लिए, यह सिर्फ एक सूखा हुआ दाग है। लेकिन एक ब्लड विच के लिए, यह एक अचूक दिशा-सूचक यंत्र है। यह एक ऐसी जीवन रेखा है जो वेंस द्वारा डाले गए किसी भी गुप्त मंत्र को तोड़ सकती है।"

डोरेक की आंखों में अचानक, क्रूर समझ चमक उठी। "हमें एक चुड़ैल की जरूरत है।"

"बिल्कुल," मैंने चांदी के पेंडेंट को बंद करते हुए और उसे सुरक्षित रूप से अपने सीने के पास रखते हुए कहा। "और केवल एक ही जगह है जो इतनी करीब है और जिसके पास वह शक्ति है जिसकी हमें ज़रूरत है ताकि हम उत्तर की उच्च-स्तरीय गोपनीयता को तोड़ सकें।"

मैं अपने घोड़े के पास गया, लगाम को कसकर पकड़ा और अपने चचेरे भाइयों की ओर देखा।

"हम एबोनमूर के लिए निकलेंगे," मैंने आदेश दिया, मेरी आवाज़ की गंभीरता आंगन में मौत के फरमान की तरह छा गई। "चुड़ैलों का शहर। अगर हमें अपनी लूना वापस चाहिए, तो हमें परछाइयों के साथ समझौता करना होगा।"