नर्स की मध्यरात्रि

सेंट जूड अस्पताल की फ्लोरोसेंट लाइटें एक ऐसी स्थिर और लगातार गूंज पैदा करती थीं, जिससे रयान वॉकर को हमेशा लगता था कि वह किसी माइक्रोस्कोप के नीचे कैद है। तेईस साल की उम्र में, उसे अपनी वर्दी, अपनी मेहनत और नर्स होने पर गर्व था। उसका दिल बहुत कोमल था, उसका शरीर छरहरा था और गलियारों में उसकी चाल में एक ग्रेस था। उसकी नीली आँखें ऐसी थीं जिन्हें देखकर मरीज अक्सर सुकून महसूस करते थे।

लेकिन हाल ही में, उन नीली आँखों में सिर्फ बेचैनी और डर भरा था।

उसके इस डर की वजह नर्सों के स्टेशन पर हाथ में चार्ट लिए खड़ा था। डॉ. एलिस पिटमैन। सैंतीस साल की उम्र में, एलिस एक हट्टा-कट्टा और मस्कुलर आदमी था। उसकी तीखी हरी आँखें, चांदी जैसे सफेद बाल और उसका ऐसा रौब था कि अस्पताल का प्रशासन उसकी हर बात मानता था। वह हाल ही में तलाकशुदा था, कड़वा और शिकारी किस्म का इंसान। और पिछले छह महीनों से, उसकी नज़रें पूरी तरह रयान पर टिकी थीं।

"रयान," उसके पीछे से एक गहरी और धीमी आवाज़ आई।

रयान का शरीर अकड़ गया। मेडिकल कार्ट को पकड़ने वाली उसकी उंगलियां सफेद पड़ गईं। उसने चेहरे पर एक बनावटी मुस्कान लाने की कोशिश की और पीछे मुड़ा। "जी, डॉ. पिटमैन? क्या बेड नंबर चार की रिपोर्ट में कोई दिक्कत है?"

एलिस और करीब आ गया, रयान की प्राइवेसी का बिल्कुल ख्याल न रखते हुए। एलिस के महंगे परफ्यूम की खुशबू और एंटीसेप्टिक की तीखी महक रयान को घेरने लगी। एलिस आगे झुका, उसकी हरी आँखें सीधे रयान के होंठों पर थीं। "रिपोर्ट्स ठीक हैं। मुझे तुम्हारी शिफ्टिंग की चिंता है। आज रात तुम्हारी नाइट शिफ्ट है, है ना?"

"जी सर, मुझे डबल शिफ्ट करनी है," रयान ने एक कदम पीछे हटते हुए कहा, उसका दिल जोरों से धड़क रहा था।

"बहुत अच्छा।" एलिस की नज़रें रयान के छरहरे शरीर पर टिकीं, उसकी कमर पर आकर रुक गईं। "तुम इन नीली यूनिफॉर्म में काफी फिट लगते हो, रयान। वैसे, मैं अक्सर सोचता हूँ कि इसके बिना तुम कितने बेहतर दिखोगे।"

रयान का पेट मरोड़ खाने लगा। "डॉ. पिटमैन, प्लीज मुझसे ऐसे बात न करें। यह सही नहीं है।"

एलिस धीरे से हंसा और रयान के और करीब आ गया, यहाँ तक कि रयान की पीठ वेंडिंग मशीन से जा टकराई। "सही नहीं है? रयान, हम सब समझदार हैं। मेरी पूर्व पत्नी ने मेरी कद्र नहीं की, लेकिन मैं खूबसूरती की पहचान करना जानता हूँ। और तुम बहुत सुंदर हो।"

"मुझे अपने राउंड्स पर जाना है, डॉक्टर," रयान फुसफुसाया। उसकी आवाज़ कांप रही थी। वह एलिस के हाथ के नीचे से निकलकर गलियारे में तेज़ी से भाग गया, जबकि डॉक्टर की धीमी हंसी उसके कानों में चुभ रही थी।

यह यहीं नहीं रुका। यह कभी नहीं रुकता था। यह घिनौनी बातों से शुरू होकर पीछा करने तक पहुँच गया था।

एक हफ्ते बाद, रयान स्टाफ लॉकर रूम में अपनी बारह घंटे की थकान भरी शिफ्ट के बाद कपड़े बदल रहा था। उसने बस अपने बॉक्सर ब्रीफ्स पहने थे तभी उसे महसूस हुआ कि कोई उसे देख रहा है। उसने झटके से दरवाजे की तरफ देखा और आईने में उसे सब दिख गया। लॉकर रूम का दरवाजा थोड़ा खुला था और उस दरार से एलिस पिटमैन की हरी आँखें उसे घूर रही थीं, जो हवस से भरी थीं।

रयान ने अपनी जींस उठाई और जल्दी से पहन ली। "वहाँ कौन है?" उसने पूछा, जबकि उसे जवाब पता था।

दरवाजा पूरा खुल गया और एलिस अंदर आया। उसने दरवाजा लॉक कर दिया। लॉक होने की आवाज़ रयान के कानों में किसी बंदूक की गोली जैसी लगी।

"डॉ. पिटमैन, यह नर्सों का लॉकर रूम है। आपको यहाँ नहीं होना चाहिए," रयान ने अपनी शर्ट उठाते हुए आवाज़ स्थिर रखने की कोशिश की।

इससे पहले कि वह शर्ट पहन पाता, एक भारी और मस्कुलर हाथ उसके नंगे कंधे पर पड़ा। पकड़ इतनी मज़बूत थी कि निशान पड़ जाएं। एलिस ने अपने भारी शरीर को रयान की पीठ से सटा लिया।

"तुम्हारी त्वचा बहुत नरम है, रयान," एलिस ने उसके कान के पास फुसफुसाते हुए कहा। उसकी सांसें गर्म और घुटन भरी थीं। "इतनी चिकनी। तुम्हारे जैसे फिट शरीर को ऐसी थकाऊ शिफ्ट्स में बर्बाद नहीं होना चाहिए। मुझे अपना ख्याल रखने दो।"

"मुझे छोड़ो!" रयान हांफते हुए बोला और एलिस की पकड़ से झटके से निकला। उसने शर्ट पहनी, उसके हाथ इतने कांप रहे थे कि बटन नहीं लग रहे थे। "यह बदतमीजी है! मैं शिकायत करूँगा!"

एलिस बिल्कुल नहीं डरा। वह बस मुस्कुराया और अपनी मस्कुलर बाहें छाती पर बांध लीं। उसकी आँखों के पास की झुर्रियां घृणित हंसी के साथ सिकुड़ गईं। "शिकायत? किससे, रयान? बोर्ड से? जाओ, करो। देखते हैं वे किसकी बात मानते हैं—एक नौसिखिया नर्स की या उस मुख्य सर्जन की जिसका परिवार ऑन्कोलॉजी विभाग को फंड देता है।" वह एक कदम आगे बढ़ा और अपने बड़े हाथ से रयान की ठुड्डी को पकड़कर ऊपर उठाया। "तुम एक बॉटम हो, रयान। मैं तुम्हारी इन प्यारी नीली आँखों में देख सकता हूँ। तुम चाहते हो कि तुम्हें कोई हैंडल करे। तुम चाहते हो कि तुम्हें कोई ले। लड़ना बंद करो।"

रयान ने उसका हाथ झटक दिया, उसकी आँखों में गुस्से और अपमान के आंसू थे। उसने अपना बैग उठाया और कमरे से बाहर भाग गया। वह अपनी कार तक पहुँचा और स्टीयरिंग व्हील पर सिर रखकर रोने लगा।

यह सब तीन हफ्ते बाद अपनी हद पार कर गया। रात के दो बज रहे थे और अस्पताल में सन्नाटा था। रयान अंधेरे सप्लाय रूम में सामान जमा कर रहा था। भारी दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया।

वह मुड़ा, सोचकर कि कोई सहकर्मी होगा। लेकिन सामने एलिस था। डॉक्टर बिखरा हुआ लग रहा था, शर्ट के ऊपरी बटन खुले थे और उसकी आँखें गुस्से और हवस से लाल थीं। वह ऐसा लग रहा था जैसे अब और इंतज़ार नहीं कर सकता।

"डॉ. पिटमैन, मैं व्यस्त हूँ," रयान ने कहा, उसके गले में घबराहट बढ़ रही थी। उसने पास से निकलने की कोशिश की, लेकिन एलिस ने अपने भारी शरीर से रास्ता रोक लिया।

"मैंने तुम्हारे साथ बहुत सब्र किया है, रयान," एलिस गरजते हुए बोला। उसकी आवाज़ भारी और खतरनाक थी। "हर बार जब मैं तुम्हें छूता हूँ, तुम भाग जाते हो। हर बार जब मैं तुम्हारी तारीफ करता हूँ, तुम मुझे दूर ढकेल देते हो। मैं इन खेलों से थक गया हूँ।"

"मेरे रास्ते से हट जाओ, एलिस!" रयान चिल्लाया और आईवी बैग्स ज़मीन पर गिर पड़े। वे प्लास्टिक की आवाज़ के साथ नीचे गिरे।

एलिस ने कोई बहस नहीं की। उसने झपट्टा मारा।

उसने अपनी मज़बूत बाहों से रयान की पतली कमर को जकड़ा, उसे हवा में उठाकर धातु की अलमारियों पर दे मारा। मेडिकल सप्लाई के डिब्बे चारों तरफ गिर पड़े। रयान की सांसें उखड़ गईं। इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, एलिस ने अपने होंठ रयान पर दबा दिए।

यह प्यार नहीं था; यह हमला था। एलिस के मुंह से शराब की गंध आ रही थी। उसने अपने भारी वजन का इस्तेमाल करके रयान को पूरी तरह दबा लिया और उसके कपड़े फाड़ने लगा।

"हम्फ! नहीं! रुकिए!" रयान ने अपने चेहरे को झटकते हुए कहा। "कोई मेरी मदद करो!"

"तुम्हारी आवाज़ कोई नहीं सुन सकता," एलिस गुर्राया और अपने घुटने को रयान की जांघों के बीच डालकर उन्हें जबरदस्ती खोल दिया। उसने रयान के हाथों को ऊपर बांध दिया और अपनी रफ हथेलियों से रयान की छाती को छील दिया। "आज रात तुम मेरे हो, तुम सुंदर छोटे हरामी। तुम यही तो चाहते थे।"

"प्लीज! नहीं! मुझे छोड़ दो!" रयान चिल्लाया, आंसू उसके चेहरे से बह रहे थे। एक मज़बूत आदमी के सामने बेबस होने का डर उसे कुछ पलों के लिए स्तब्ध कर गया। एलिस ने अपनी पैंट की बेल्ट खोलने के लिए अपना वजन बदला और उसकी गर्म सांसें रयान की गर्दन पर पड़ रही थीं, वह रयान की त्वचा को काट रहा था।

नहीं। मैं इसे अपने साथ ऐसा नहीं करने दूंगा।

रयान ने अपनी पूरी ताकत बटोरी और अपने घुटने को पूरी तेज़ी से एलिस के बीचों-बीच दे मारा।

एलिस दर्द से कराह उठा और उसकी पकड़ ढीली हो गई। रयान ने एक पल भी बर्बाद नहीं किया। उसने डॉक्टर को ज़मीन पर धकेला, दरवाजे तक भागा और अपनी फटी हुई यूनिफॉर्म को पकड़े हुए गलियारे में चिल्लाते हुए भाग गया।

इसके बाद जो हुआ, वह भ्रष्टाचार का एक सबक था।

अगली सुबह, रयान चीफ एडमिनिस्ट्रेटर के ऑफिस में बैठा था। वह चोटिल और सदमे में था। उसने एक-एक बात बताई—उसका देखना, छूना, गलत टिप्पणियां और सप्लाय रूम में हुआ बलात्कार का प्रयास।

एडमिनिस्ट्रेटर ने भारी सांस ली और अपने माथे को रगड़ा। "मिस्टर वॉकर, ये डॉ. पिटमैन के खिलाफ बहुत गंभीर आरोप हैं। वह हमारे सबसे बेहतरीन सर्जनों में से एक हैं। उनका परिवार... इस शहर में बहुत प्रभावशाली है।"

"मेरी छाती पर देखिए! मेरी कलाइयों पर चोट के निशान देखिए!" रयान चिल्लाया। "उसने मेरे साथ जबरदस्ती करने की कोशिश की! गलियारे में कैमरे लगे हैं, आप देख सकते हैं कि वह मेरे बाद कमरे में गया था!"

"हम इसकी आंतरिक जांच करेंगे," एडमिनिस्ट्रेटर ने बेरुखी से कहा, उसकी आँखों में कोई हमदर्दी नहीं थी। "तब तक, हम आपको सवेतन छुट्टी पर रहने की सलाह देते हैं।"

दो हफ्ते बाद, रयान को फैसला सुनाया गया। मैनेजमेंट ने उसे बुलाया।

"डॉ. पिटमैन का ट्रांसफर चुपचाप दूसरे राज्य में कर दिया गया है," एडमिनिस्ट्रेटर ने एक बनावटी मुस्कान के साथ कहा। "हमें लगा कि माहौल बदलना सबके लिए अच्छा है। कोई चार्ज नहीं लगाया जाएगा और अस्पताल इस मामले को यहीं खत्म करता है। आप अगले हफ्ते से काम पर वापस आ सकते हैं।"

रयान कुर्सी पर बैठा रहा, उसके सीने में एक खालीपन सा महसूस हो रहा था। चुपचाप ट्रांसफर। उनके रिकॉर्ड पर कोई दाग नहीं। कोई पुलिस नहीं। प्रभावशाली राक्षस को बस मामूली सजा मिली, जबकि रयान को उसी गलियारे में वापस जाने को कहा जा रहा था जहाँ उसका शिकार किया गया था।

"बहुत हुआ," रयान ने धीरे से कहा और खड़ा हो गया। "मैं इस्तीफा देता हूँ।"

"मिस्टर वॉकर, जल्दबाजी न करें—"

"मैंने कहा, मैं इस्तीफा देता हूँ!" रयान चिल्लाया और अपना आईडी कार्ड डेस्क पर फेंक दिया। वह अस्पताल से बाहर निकल आया, यह कसम खाते हुए कि वह दोबारा कभी नर्स की यूनिफॉर्म नहीं पहनेगा। वह भ्रष्टाचार से तंग आ चुका था, डर से थक चुका था और अंदर से पूरी तरह टूट चुका था।

छह महीनों तक रयान एक साये की तरह जिया। वह मुश्किल से ही घर से बाहर निकलता, अपनी जमा-पूंजी पर गुज़ारा करता, हर परछाई और कदमों की आहट से डरता। उसकी दुनिया अंधेरी थी, जो पूरी तरह डॉ. पिटमैन द्वारा दिए गए सदमे में सिमट गई थी।

जब तक वह वॉन पार्कर से नहीं मिला।

यह एक धूप वाली दोपहर थी जब रयान ने हिम्मत करके टहलने का फैसला किया। अचानक बारिश शुरू हो गई और वह 'द ब्लूमिंग कॉर्नर' नाम की एक रंगीन दुकान की छत के नीचे जा छिपा।

"ओह, देखो तो! तुम तो पूरी तरह भीग गए हो!"

रयान ने मुड़कर देखा, एक जवान लड़का दुकान से एक तौलिया लिए बाहर आ रहा था। वह लड़का बहुत सुंदर था—रयान की ही उम्र का, सुनहरे बाल और बेहद अनोखी, गहरी काली आँखें जो चमक रही थीं। वह बहुत ही खुशमिजाज और ऊर्जा से भरा हुआ था।

"यह लो," उस लड़के ने एक प्यारी सी मुस्कान के साथ तौलिया दिया। "वैसे, मेरा नाम वॉन है। वॉन पार्कर। यह मेरी छोटी सी जंगल जैसी दुकान है।"

"रयान," उसने धीरे से जवाब दिया, झिझकते हुए तौलिया लिया। "शुक्रिया।"

उस मुलाकात ने सब कुछ बदल दिया। वॉन को रयान की चुप्पी या उसकी नीली आँखों में छिपे उदासी से कोई फर्क नहीं पड़ा। वॉन ने खुशी और ज़िद के साथ रयान को उसके खोल से बाहर निकाला। उसने उसे कॉफी के लिए बुलाया, चुटकुले सुनाए और फूलों की देखभाल करना सिखाया।

अस्पताल छोड़ने के छह महीने बाद, रयान फिर से मुस्कुराने लगा था। वह फूलों की दुकान में वॉन की मदद करने लगा। उसे खून और दवाओं के बजाय मिट्टी और पंखुड़ियों के साथ काम करने में एक अजीब सा सुकून मिला।

धीरे-धीरे उनका रिश्ता प्यार में बदल गया। अपने रिश्ते में रयान ने अपना आत्मविश्वास वापस पाया। अपने छरहरे शरीर के बावजूद, रयान रक्षक की भूमिका में था। वह 'टॉप' था—fierce, प्यार करने वाला और वॉन के प्रति बहुत ध्यान रखने वाला। वॉन एक सौम्य और समर्पित 'बॉटम' था। वे एक-दूसरे के लिए बने थे। दो सालों तक वॉन रयान का सहारा बना रहा, उसकी हर मुस्कान और हर चुंबन से रयान का टूटा हुआ दिल जुड़ने लगा।

फूलों की दुकान की धूप में बैठे, जैस्मिन और गुलाब की महक के बीच, रयान को आखिरकार सुरक्षित महसूस हुआ। एलिस पिटमैन का दुस्वप्न अब खत्म हो चुका था।

या कम से कम उसने ऐसा ही सोचा था।