अध्याय 1
## Aine का नज़रिया
“कृपया, रुकिए!” मैंने अपना हाथ हिलाते हुए चिल्लाकर कहा, हालाँकि मुझे पता था कि इसका कोई फायदा नहीं है।
वह जहाज़, स्टील का एक विशाल सफेद पहाड़ जो चार हफ़्तों की छुट्टियों के लिए मेरा टिकट होने वाला था, अपनी हॉर्न की लंबी, मज़ाक उड़ाती आवाज़ के साथ घाट से दूर जा रहा था। मैंने देखा कि घाट और डेक के बीच की दूरी तेज़ी से बढ़ रही थी, और उसके साथ ही, शांति की मेरी वह उम्मीद भी ओझल हो गई जिसके लिए मैं तरस रही थी।
मैंने मन ही मन खीजते हुए गुर्राहट की। यह सब तुम्हारी अपनी गलती है, काम की दीवानी, मेरे दिमाग के किसी कोने से मेरे स्वभाव के शरारती हिस्से ने फुसफुसाया। यह सच था। एक लेखिका होने के नाते, मेरे काम करने का कोई निश्चित समय नहीं था—मेरा “दफ़्तरी रूटीन” बिस्तर पर रखे लैपटॉप और कॉफी के उस मग तक सीमित था जो अक्सर मेरी पहली चुस्की लेने से पहले ही ठंडी हो जाती थी।
लेकिन यह हफ़्ता कुछ अलग था। मेरी नई बच्चों की किताब का आखिरी अध्याय मेरे विचारों पर इतना हावी हो गया था कि मुझे समय का ध्यान ही नहीं रहा। जब आखिरकार मैंने आखिरी पूर्ण विराम लगाया और मेरे एडिटर ने उत्साह के साथ ईमेल भेजा कि “यह किताब हिट होने वाली है!”, तो मैं इतनी थक चुकी थी कि एक तरह की बेहोशी में चली गई थी।
तभी मैंने तय किया कि अब लेखन से ब्रेक लेने का समय आ गया है। इसका मतलब था एक “असली छुट्टी”—न कि यहाँ-वहाँ बिताए गए आधे दिन—और खुद को कहानी के प्लॉट का विश्लेषण करने से पूरी तरह रोकना। और तभी, बंदरगाह के रास्ते में, एक नई कहानी के विचार मेरे दिमाग में आकार लेने लगे। इसी वजह से, मुझे पता ही नहीं चला कि समय हाथ से कैसे फिसल रहा था।
मुझे लिखना पसंद था, लेकिन मैं अपनी सेहत का भी ख्याल रखती थी, हालाँकि मुझे यह भी सीखना पड़ा था। मैं रोज़ अपना अलार्म एक निश्चित समय पर लगाती थी ताकि खुद को सक्रिय रख सकूँ। शायद मैं उन फिटनेस के दीवानों की तरह पार्क में नहीं दौड़ती थी जो एकदम मैचिंग कपड़े पहनकर निकलते थे—जो सच कहूँ तो मुझे मज़ेदार लगते थे—लेकिन समुद्र के किनारे मेरी तेज़ चाल मुझे पर्याप्त कसरत दे देती थी। मेरा सुडौल शरीर जिम का नहीं, बल्कि घंटों तक पैदल चलने का नतीजा था। यहाँ तक कि मेरी रात भर की लेखन मैराथन का भी मेरे शरीर पर कोई असर नहीं पड़ता था, क्योंकि मेरी निजी रक्षक थी रात के खाने के तुरंत बाद ब्रश करने की आदत—टूथपेस्ट के बाद, सबसे स्वादिष्ट बिस्किट भी कार्डबोर्ड जैसे लगते थे।
हालाँकि अब, फेरी को दूर जाते हुए देखकर, मैं खुद को बिल्कुल अनाड़ी महसूस कर रही थी। चार हफ़्तों की छुट्टी—एक हफ़्ता जहाज़ पर, तीन हफ़्ते द्वीप पर एक किराए के कॉटेज में—सब बर्बाद हो गया, सिर्फ इसलिए क्योंकि मुझे अचानक प्रेरणा का एक झोंका आया, मैंने उसे जल्दी से अपने फोन पर लिख लिया, और मेरी… दो बसें छूट गईं, फिर टैक्सी ट्रैफिक में फंस गई, और मुझे देर हो गई।
मैं घाट के किनारे से पीछे हटी और अपने बैकपैक की पट्टियाँ ठीक कीं। मैं इतनी अमीर तो थी कि मुझे खर्चों की चिंता न करनी पड़े, लेकिन इतनी लापरवाह भी नहीं कि मूर्खतापूर्ण गलतियों पर पैसे बर्बाद करूँ।
मैं टिकट काउंटर पर वापस गई—शायद वहाँ कोई अच्छी खबर मिल जाए? काउंटर पर एक दयालु चेहरे वाली बुजुर्ग महिला बैठी थी। मेरे मायूस चेहरे को देखकर, उसने खिड़की थोड़ी खोली।
“बेटी, अगली क्रूज़ तो एक हफ़्ते बाद है,” उसने मेरी तरफ गहराई से देखते हुए आह भरी।
मेरी छुट्टियाँ तो खत्म समझो। बेशक, मैं अगला टिकट खरीद सकती थी, लेकिन मुझे पता था कि अगर मैं अभी घर गई, तो मैंने फोन पर जो लिखा है उसे ज़रूर पूरा करने बैठ जाऊंगी, और वह सिर्फ कागज़ तक सीमित नहीं रहेगा। मैं एक और पैराग्राफ लिखना शुरू कर दूंगी, फिर एक और अध्याय, और मुझे पता भी नहीं चलेगा कि मेरी पूरी छुट्टी खत्म हो गई। मैं इंतज़ार करने वाले क्षेत्र की एक बेंच पर बैठ गई और खुद को पूरी तरह हारा हुआ महसूस करने लगी।
तभी मैंने खिड़की पर बैठी उस महिला को “psst” करते और मुझे इशारा करते सुना। मैं वापस उनके पास गई। उसने ऐसे इधर-उधर देखा जैसे वह बंदरगाह का सबसे बड़ा रहस्य बताने वाली हो, और फुसफुसाकर बोली:
“एक जहाज़ और है। वह एक घंटे में निकल रहा है। यह पर्यटकों के लिए नहीं है, यह रईस लोगों के लिए एक विशेष यात्रा है। लेकिन…” वह हिचकिचाई और अपनी आवाज़ धीमी करते हुए बोली, “शायद अगर तुम कैप्टन से बात करो, तो उन्हें मना सको? वह सख्त इंसान है, लेकिन कभी-कभी एक लोमड़ी भी मेहरबान हो जाती है अगर तुम जानते हो कि उसे कहाँ सहलाना है… या, तुम जानती हो, कुछ चाल चलनी है।”
मुझे नहीं पता था कि उसका “लोमड़ी” से क्या मतलब था। मुझे शक था कि “सहलाने” का मतलब रिश्वत से था, लेकिन ऐसी मदद की कीमत कितनी हो सकती थी? वैसे भी, उस पल, हताशा सामान्य ज्ञान से कहीं ज़्यादा मज़बूत थी।
“मैं उसे कहाँ ढूंढ सकती हूँ?” मैंने सीधे बैठकर पूछा।
उसने एक दूर के, लगभग छिपे हुए घाट की ओर इशारा किया जहाँ एक जहाज़ बंधा हुआ था—वह बहुत छोटा था, फिर भी काले रंग के कारण वह बाकी सभी क्रूज़ जहाज़ों से कहीं ज़्यादा भव्य और डरावना लग रहा था।
“वह रहा वहाँ,” उसने कहा, और उसकी आँखों में कुछ ऐसा चमक उठा जिसे मैं समझ नहीं पाई।
मैं उस दिशा में चल पड़ी, मेरा दिल तेज़ धड़कने लगा था। दौड़ने की वजह से नहीं, बल्कि उस अज्ञात चीज़ की वजह से जो घाट के अंत में मेरा इंतज़ार कर रही थी।
जैसे-जैसे मैं काले याट की ओर बढ़ी, मुझे महसूस हुआ कि इस जहाज़ के आसपास का माहौल कुछ अलग था। जहाँ मुख्य बंदरगाह पर भारी चहल-पहल थी, यहाँ एक अजीब सी खामोश अनुशासन था। नाविक इतनी सटीकता से चल रहे थे जैसी मैंने सामान्य डॉकवर्कर्स में कभी नहीं देखी थी; उनमें कुछ ऐसा शिकारी जैसा था, जो पेशेवर होने के मुखौटे के पीछे छिपा था। हालाँकि मुझे मानना पड़ेगा, वे दिखने में भी सबसे अलग थे—वे मॉडल्स की तरह थे, हर एक दूसरे से बढ़कर हैंडसम। मैंने सोचा कि उन्हें इतने सारे हसीन मर्द मिले कहाँ से!
आखिरकार, मैंने उनसे नज़रें हटाईं और धातु के पुल के पास खड़े उन लोगों की ओर बढ़ी जो सामान चढ़ाने के काम की देखरेख कर रहे थे। जैसे ही उनकी नज़र मुझ पर पड़ी, उनमें से एक ने मुझे इतनी बेशर्मी से देखा कि मुझे लगा जैसे उसने मुझे छू लिया हो। उसकी नज़र ठंडी थी, और जब उसने अपने होंठ चाटे, तो मुझे लगा कि उसकी जीभ इंसानी नहीं है—वह बहुत लंबी थी और सिरा दो हिस्सों में बंटा हुआ लग रहा था। मैं घृणा महसूस करते हुए एक कदम पीछे हट गई।
फिर भी, मैंने दो में से उम्रदराज़ व्यक्ति को संबोधित करते हुए दोस्ताना लहजे में पूछा:
“सुप्रभात, क्या मेरे लिए कोई खाली केबिन है? क्या मैं कैप्टन से बात कर सकती हूँ?”
“यहाँ कोई जगह नहीं है, लड़की। कैप्टन को परेशान मत करो,” दूसरे, अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने बड़बड़ाते हुए कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ में दुश्मनी से ज़्यादा चेतावनी थी।
इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, याट के दरवाज़े अपने आप खुले और एक चुंबकीय मुस्कान वाला व्यक्ति डेक पर आया।
“मेरे भगवान, मैं तुम्हारा एहसानमंद रहूँगा!” उसने चिल्लाकर कहा, अपनी नज़रें मुझ पर से हटाए बिना।
उसी पल, मुझे महसूस हुआ कि यह जगह मेरे लिए नहीं है। वह अंतर्ज्ञान जो आमतौर पर मुझे मेरी किताबों में गलत फैसलों के खिलाफ चेतावनी देता था, वह अब पूरी आवाज़ में चिल्ला रहा था।
