Chapter One
Tyson
सुबह के आठ बजे तक, मैंने एक सजा सुना दी थी, दो गश्त (patrol) टीमों को बदल दिया था, और एक सत्रह साल के भेड़िये को धमकी दी थी कि अगर उसने फिर से ट्रेनिंग छोड़ी तो मैं उसे खुद घसीटकर बिस्तर से बाहर लाऊंगा।
Nightward ठीक से काम कर रहा था।
इसका मतलब यह नहीं था कि सब कुछ बहुत अच्छा चल रहा था।
मैं अपनी मेज के पीछे बैठा था और मेरे सामने रिपोर्टों का ढेर था, जबकि Luka खिड़की के पास वाली छोटी मेज पर काम कर रहा था। उसे गणित के तीन पन्ने करने को दिए गए थे और उसने आधा पन्ना भी पूरा नहीं किया था।
Shayne मेरी मेज के सामने खड़ा था और वह घटना रिपोर्ट पढ़ रहा था जो मैंने उसे दी थी।
"उसके पास Wolfsbane था?" उसने पूछा।
"उसने शराब में मिलाकर लिया था।"
"सत्रह साल की उम्र में?"
"हाँ।"
Shayne का चेहरा सख्त हो गया।
Wolfsbane को नियंत्रित रखा जाता था, इसके पीछे एक वजह थी। कम मात्रा में, यह शराब के नशे को बढ़ा देता है। ज्यादा मात्रा में, यह किसी युवा भेड़िये को बुखार दे सकता है, बिना नियंत्रण के आधा रूप बदलने (partial shift) पर मजबूर कर सकता है, या इंसान और भेड़िये के बीच के कनेक्शन को पूरी तरह खत्म कर सकता है।
वयस्कों को कुछ खास मौकों पर इसे सीमित मात्रा में लेने की अनुमति थी।
अठारह साल से कम उम्र के किसी भी व्यक्ति के लिए इसे छूना भी मना था।
"तुमने उसे क्या सजा दी?" Shayne ने पूछा।
"दो हफ्ते की सुबह की मेहनत, शाम की कोई छूट नहीं, और Axel के साथ कड़ी निगरानी में ट्रेनिंग।"
Shayne सिहर गया। "सूरज उगने से पहले Axel के साथ?"
"पीने से पहले उसे ये सोच लेना चाहिए था।"
Luka ने अपनी वर्कशीट से ऊपर देखा। "शाम की छूट क्या होती है?"
"तुम्हें इसके बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है," मैंने कहा।
"इसका मतलब है कि यह दिलचस्प है।"
"इसका मतलब है कि अपना काम खत्म करो।"
उसने कुछ सेकंड तक मुझे घूरा, फिर धीरे से अपनी नज़रें पन्ने पर झुका लीं।
Shayne ने रिपोर्ट मोड़ी। "उसकी माँ पूछ रही थी कि क्या तुम अपना फैसला बदल सकते हो।"
"नहीं।"
"उसका कहना है कि उस पर बड़े भेड़ियों का दबाव था।"
"फिर भी, उसने पिया तो था।"
"वह सत्रह साल का है।"
"बिल्कुल।"
Shayne ने एक हाथ मेरी मेज पर टिकाया। "क्या तुम्हें याद है कि तुम सत्रह साल के कैसे थे?"
"हाँ।"
"मुझे नहीं लगता कि तुम्हें याद है।"
मेरे अंदर Konan हलचल करने लगा।
वह तुम्हें चुनौती दे रहा है।
Shayne हमेशा मुझे चुनौती देता था।
यही कारण था कि वह अभी भी वहाँ खड़ा था, जबकि बाकी भेड़िये अब तक नज़रें झुकाकर फैसला मान चुके होते।
"वह खुद को या किसी और भेड़िये को नुकसान पहुँचा सकता था," मैंने कहा। "मेरा फैसला अंतिम है।"
Shayne ने एक पल के लिए मेरी आँखों में देखा और फिर सिर हिलाया।
"ठीक है।"
Luka ने धीरे से कुछ बड़बड़ाया।
मैंने उसकी तरफ देखा। "साफ़-साफ़ बोलो।"
वह लिखता रहा। "मैंने कहा कि तुम्हें यह कहना बहुत पसंद है।"
"क्या कहना?"
"मेरा फैसला अंतिम है।"
Shayne ने अपनी मुट्ठी में खांसकर बात टाल दी।
मैंने उसे अनदेखा कर दिया।
"क्योंकि यह अंतिम ही है," मैंने कहा।
"इसका मतलब यह नहीं कि तुम्हें इसका मज़ा लेना चाहिए।"
"मैं मज़ा नहीं ले रहा हूँ।"
Luka ने सिर उठाया और मुझे ऐसी नज़रों से देखा जैसे उसे मेरी बात पर यकीन न हो।
लड़का हद से ज़्यादा निडर होता जा रहा था।
दुर्भाग्य से, मैं अच्छी तरह जानता था कि उसे किसने शह दी है।
मैंने वापस Shayne की ओर देखा।
वह मासूमियत से मुस्कुराया।
दरवाज़े पर दस्तक हुई।
"अंदर आओ।"
Axel अनुमति मिलने के बाद ही अंदर आया और पीछे से दरवाज़ा बंद कर लिया। उसके कंधे तनाव में थे, और Steele हल्का-सा पैक लिंक (pack link) पर दबाव डाल रहा था।
इसने तुरंत Konan को सतर्क कर दिया।
"क्या हुआ?" मैंने पूछा।
"पश्चिमी गश्त ने सीमा के बाहर पदचिह्न (tracks) देखे हैं।"
Shayne तनकर खड़ा हो गया।
"कितने?" मैंने पूछा।
"दो पक्के तौर पर। शायद तीन।"
"Nightward के थे?"
"नहीं।"
कमरे का माहौल बदल गया।
यहाँ तक कि Luka ने भी इसे महसूस किया। उसकी पेंसिल चलना बंद हो गई।
"ताज़ा हैं?" मैंने पूछा।
"बारह घंटे के भीतर के हैं।"
"किस तरफ गए?"
"उत्तर-पश्चिम, फिर वे वापस खाई (ravine) की तरफ मुड़ गए।"
"अपने निशान छिपाने की कोशिश कर रहे थे?"
"Canyon को भी यही लगता है।"
Konan मेरे अंदर पूरी तरह जाग उठा।
Emberfang.
मेरे मन में भी यही खयाल आया।
मैं खड़ा हुआ और दीवार पर लगे इलाके के नक्शे की तरफ गया। पश्चिमी सीमा घने जंगलों से घिरी थी, और निचले हिस्से में एक गहरी खाई थी। इलाका कठिन था। अगर किसी को पता हो कि गश्त का रास्ता कहाँ से निकलता है, तो वहाँ छिपना बहुत आसान था।
किसी को यह पता था।
"कल रात वहाँ किसकी ड्यूटी थी?" मैंने पूछा।
"Micah और Benton।"
"वे अभी कहाँ हैं?"
"बाहर इंतज़ार कर रहे हैं।"
"उन्हें अंदर भेजो।"
Axel ने दरवाज़ा खोला और गलियारे में भेड़ियों से धीमी आवाज़ में बात की।
एक पल बाद दो युवा अंदर आए। दोनों ने सिर झुका लिया।
"अल्फा।"
मैं नक्शे के पास ही खड़ा रहा।
"बताओ कि तीन भेड़िये बिना पकड़े गए पश्चिमी सीमा तक कैसे पहुँच गए।"
Micah ने घूँट भरा। "हमने उस रास्ते पर दो बार गश्त की थी।"
"मैंने वह नहीं पूछा था।"
Benton ने जवाब देने से पहले उसकी ओर देखा। "नीचे वाली खाड़ी के पास कोई आवाज़ सुनाई दी थी। हमें लगा कि कुछ वहाँ से गुज़रा है।"
"क्या तुम दोनों ने उत्तरी हिस्सा छोड़ दिया था?"
"हाँ, अल्फा।"
"कितनी देर के लिए?"
"शायद बीस मिनट के लिए।"
Shayne का जबड़ा तन गया।
बीस मिनट काफी समय होता है बाहरी घेरे को पार करने, बाड़ की जाँच करने, और गायब हो जाने के लिए।
"तुम्हें अपना तय रास्ता छोड़ने का आदेश किसने दिया?" मैंने पूछा।
"किसी ने नहीं।"
"तो फिर तुम वहाँ से क्यों हटे?"
Benton की नज़रें झुक गईं। "हमें लगा कि यह ज़रूरी है।"
"तुम्हें लगा।"
किसी ने कुछ नहीं कहा।
Konan मेरे अंदर जोर डाल रहा था, मेरी खाल के नीचे गुस्सा खौल रहा था।
कमज़ोर पहरा हमले को न्योता देता है।
वह सही था।
पिछली बार जब Nightward ने अपनी सीमाओं पर हलचल को कम करके आंका था, तो Emberfang अंधेरे का फायदा उठाकर अंदर घुस आए थे।
मेरे पिता पूर्वी गेट के पास मारे गए थे।
मेरी माँ कमांड हाउस से बाहर भी नहीं निकल पाई थीं।
मैं उस समय बीस साल का था, खून से लथपथ, मरते हुए अल्फा की शक्ति मेरे शरीर में दौड़ रही थी और मेरा दो साल का भाई कहीं पीछे चिल्ला रहा था।
छह साल बीत चुके थे।
मुझे अभी भी हर आवाज़ याद थी।
"तुम्हारी ड्यूटी उत्तरी-पश्चिमी रास्ते पर थी," मैंने कहा। "अगर तुम्हें खाड़ी के पास कुछ हलचल का शक था, तो तुम में से एक को Axel को लिंक करना चाहिए था जबकि दूसरा अपनी जगह पर रहता।"
Micah ने झट से सिर हिलाया। "हाँ, अल्फा।"
"तुमने अपना इलाका छोड़ दिया और Nightward को खतरे में डाल दिया।"
"हम माफ़ी चाहते हैं।"
"माफ़ी इस पैक की रक्षा नहीं करती।"
ये शब्द मेरी मंशा से कहीं ज्यादा सख्त थे।
Luka मेरे पीछे हिला।
मैंने अपनी पीठ पर उसकी नज़रों का दबाव महसूस किया।
मैंने एक गहरी सांस ली।
"तुम दोनों को एक महीने के लिए स्वतंत्र गश्त से हटाया जाता है। तुम Axel और Canyon की देखरेख में दोबारा ट्रेनिंग करोगे। जब तक वे तुम्हें मंज़ूरी नहीं देते, तुम बिना निगरानी के किसी सीमा पर पहरा नहीं दोगे।"
Micah का चेहरा उतर गया, लेकिन उसने सिर झुका लिया। "हाँ, अल्फा।"
Benton ने भी वैसा ही किया।
"मेरा फैसला अंतिम है।"
उन्हें छुट्टी मिलने के बाद वे बाहर चले गए।
Shayne दरवाज़ा बंद होने तक इंतज़ार करता रहा।
"एक महीना?"
"वे नाकाम रहे।"
"उनसे बस एक गलती हुई है।"
"सीमा पर हुई एक गलती पूरे पैक को कब्र में भेज सकती है।"
इसके बाद सन्नाटा छा गया।
Axel ने कोई बहस नहीं की। वह आमतौर पर कमरे के भीतर मेरी बात मान लेता था, भले ही मुझे पता था कि कभी-कभी बाहर जाने के बाद वह मेरे आदेशों को थोड़ा नरम कर देता था।
Shayne पर ऐसी कोई पाबंदी नहीं थी।
"आप उन्हें बिना यह महसूस कराए सुधार सकती हैं कि वे बेकार हैं," उसने कहा।
"मैंने उन्हें बेकार नहीं कहा।"
"आपने बस वह शब्द इस्तेमाल नहीं किया, बाकी सब कुछ तो बोल ही दिया।"
Luka अब खुले तौर पर हमें देख रहा था।
मैंने उसकी ओर देखा। "Math (गणित)।"
उसने नाटकीय रूप से आह भरी, लेकिन अपनी वर्कशीट पर वापस लौट गया।
"पश्चिमी गश्त दोगुनी कर दो," मैंने Axel से कहा। "Canyon पहली टीम को ले जाए। Diego पिछले महीने की हर सीमा रिपोर्ट की समीक्षा करे। मुझे असामान्य गंध, टूटे हुए निशान, छूटे हुए लिंक, सब कुछ चाहिए।"
"शुरू कर दिया है," Axel ने कहा।
"अच्छा है।"
"मैं Canyon के साथ जाऊँगा," Shayne ने कहा।
"नहीं।"
उसकी भौहें ऊपर उठ गईं। "नहीं?"
"तुम केंद्रीय क्षेत्र के भीतर ही रहोगे।"
"क्यों?"
"क्योंकि अगर यह Emberfang है, तो मुझे अपना Beta वहाँ चाहिए जहाँ मैं उस तक पहुँच सकूँ।"
"आप लिंक के जरिए मुझ तक पहुँच सकती हैं।"
"मैंने कहा न, नहीं।"
Blaze, Shayne की मौजूदगी में तमतमा उठा।
Konan ने एक धीमी आंतरिक गुर्राहट के साथ जवाब दिया।
एक तीखे पल के लिए, दफ्तर हम दोनों के लिए बहुत छोटा लगने लगा।
Shayne थोड़ा और करीब आया।
"Beta होने का मतलब यह नहीं है कि मैं सुरक्षित रूप से आपके पीछे बैठा रहूँ जबकि बाकी सब जोखिम उठाएं।"
"और Alpha होने का मतलब यह तय करना है कि तुम सबसे ज्यादा काम के कहाँ हो।"
"मैं सीमा पर ज्यादा काम का हूँ।"
"तुम जीवित रहोगे तभी काम के होगे।"
उसके चेहरे के भाव थोड़े बदल गए।
वह समझ गया था कि मेरा क्या मतलब था।
Shayne युद्ध के दौरान मेरे साथ था। उसने मुझे मेरे पिता के शव से दूर खींचा था जबकि Emberfang के भेड़िये हमें घेर रहे थे। उसने मेरे गले के लिए बनी एक तलवार खुद पर ले ली थी और तब तक खून बहता रहा जब तक Maia की पूर्ववर्ती ने उसे रोक नहीं लिया।
मैं सिर्फ इसलिए उसे नहीं खो सकती थी कि वह कुछ साबित करना चाहता था।
फिर से नहीं।
"तुम यहीं रहोगे," मैंने कहा।
Shayne का जबड़ा तन गया।
फिर उसने अपना सिर एक बार नीचे झुकाया।
यह समर्पण नहीं था।
यह स्वीकृति थी।
दोनों में फर्क होता है।
"जी, Alpha।"
Luka ने हम दोनों के बीच देखा। "यह सुनने में दर्दनाक लगा।"
Shayne ने उसकी ओर देखा। "था भी।"
मैं अपनी मेज पर वापस आ गई। "Axel, गश्त करने वाले भेड़ियों को ट्रेनिंग ग्राउंड ले जाओ। मैं दस मिनट में तुम्हारे पास आऊँगी।"
Axel ने सिर हिलाया और जाने की अनुमति मिलने के बाद चला गया।
Shayne वहीं रुका रहा।
"तुम गुस्से में Canyon से लड़ने जा रही हो," उसने कहा।
"मैं ट्रेनिंग करने जा रही हूँ।"
"तुम गुस्से में ज्यादा आक्रामक होकर लड़ती हो।"
"तो फिर उसे अपना बचाव बेहतर करना चाहिए।"
Shayne हल्के से मुस्कुराया। "आ गई असली तुम।"
Luka ने अपनी वर्कशीट एक तरफ हटा दी। "क्या मैं देख सकता हूँ?"
"नहीं।"
उसका चेहरा उतर गया। "क्यों नहीं?"
"क्योंकि बाहरी ट्रेनिंग फील्ड बंद है, जब तक हमें पता न चल जाए कि सीमा किसने पार की है।"
"आपने कहा था कि ट्रेनिंग ग्राउंड अंदर है।"
"वहीं है।"
"तो फिर मैं देख सकता हूँ।"
"नहीं।"
"इसका कोई मतलब नहीं बनता।"
"मेरे लिए बनता है।"
वह खड़ा हो गया। "आप मुझे कभी कुछ नहीं करने देतीं।"
"यह सच नहीं है।"
"आपने मुझे दक्षिणी दीवार पर नहीं चढ़ने दिया था।"
"क्योंकि तुम गिर गए थे।"
"मैं लगभग पहुँच ही गया था।"
"तुम्हारी कलाई टूट गई थी।"
"वह ठीक हो गई।"
"अभी तुम्हारे पास तुम्हारा भेड़िया (वूल्फ) नहीं आया है। उसे ठीक होने में तीन हफ्ते लगे थे।"
"तीन हफ्ते कोई हमेशा नहीं होते।"
मैंने उसे घूरा।
उसने हाथ बाँध लिए और मुझे वापस घूरा।
Konan ने फुफकारा।
वह जिद्दी है।
वह एक Stone (स्टोन) है।
यही समस्या थी।
Shayne, Luka की ओर झुका। "मैं तुम्हें ऑब्जर्वेशन प्लेटफॉर्म पर ले जा सकता हूँ।"
"नहीं," मैंने कहा।
"मैंने आपसे नहीं पूछा था।"
"तुम्हें पूछना चाहिए था।"
Luka के होंठ फड़फड़ाए।
मैंने उसकी ओर इशारा किया। "मुस्कुराओ मत।"
इससे स्थिति और खराब हो गई।
फिर से दरवाजे पर दस्तक हुई।
"अंदर आओ।"
Bailey ने दरवाजा खोला, लेकिन जब तक मैंने उसे नहीं देखा, वह दहलीज के अंदर नहीं आई।
"माफ करना," उसने कहा। "कोई मेरे हाथ से निकल गया।"
एक छोटी सी परछाईं उसके पैरों के पास से दौड़ गई।
"Ty!"
Tatum सीधे दफ्तर में भागी। उसके बाल उछल रहे थे और जूतों की आवाज फर्श पर इतनी तेज थी कि इतनी छोटी बच्ची के हिसाब से यह नामुमकिन लगता था।
पैक का हर भेड़िया जान जाता था जब Tatum आ रही होती थी।
वह ऐसे आती थी जैसे कोई मार्चिंग बैंड आ रहा हो।
जब वह मेरे पैरों से टकराई तो मैंने उसे पकड़ लिया।
उसने दोनों हाथ मेरे घुटनों के चारों ओर डाल दिए।
"ऊपर।"
मैंने उसे तुरंत उठा लिया।
उसने अपनी गंभीर भूरी आँखों से मेरा चेहरा परखा।
"गुस्से में।"
"मैं काम कर रही हूँ।"
"गुस्से में," उसने फिर कहा।
"मैं गुस्से में नहीं हूँ।"
Shayne अपने हाव-भाव छिपाने के लिए दूसरी तरफ मुड़ गया।
Tatum ने मेरे चेहरे के दोनों तरफ हाथ रखे और मेरे गाल पर एक जोर की चूमने की आवाज की।
"बेहतर।"
Luka हँसा।
मैंने उसकी ओर देखा।
उसने तुरंत अपना मुँह छिपा लिया।
Tatum ने उसे देख लिया और मेरी गोद में मुड़ी। "Luka!"
"मैं स्कूल का काम कर रहा हूँ," उसने कहा, जैसे कि उसने कभी उसे पहले रोका हो।
उसने उसकी ओर हाथ बढ़ाया।
मैंने उसे नीचे उतारा और वह कमरे के आर-पार दौड़ गई। Luka तब तक चिड़ने का नाटक करता रहा जब तक कि वह उसकी गोद में नहीं चढ़ गई। उसके गिरने से पहले ही उसने अपने हाथ उसके चारों ओर लपेट लिए।
"तुम भारी हो," उसने उससे कहा।
"नहीं।"
"हाँ।"
"नहीं!"
उसने अपनी आवाज धीमी की। "किसी को बताना मत, लेकिन तुम मेरी सबसे प्यारी हो।"
Tatum मुस्कुरा दी।
"मैंने वह सुन लिया," Shayne ने कहा।
"तुम्हें नहीं सुनना चाहिए था।"
कुछ पलों के लिए, कमरे का माहौल नरम हो गया।
तभी pack link के जरिए Diego की आवाज मेरे दिमाग में गूँजी।
Alpha, मुझे पिछले हफ्ते की पश्चिमी रिपोर्टों में कुछ मिला है।
Konan शांत हो गया।
क्या?
खड्ड (ravine) के पास एक गंध। इसे पुरानी मानकर खारिज कर दिया गया था।
Emberfang?
एक ठहराव।
संभवतः।
मैंने खिड़कियों की ओर, केंद्रीय इमारतों और उनके आसपास के जंगल से परे देखा।
छह साल पहले, Emberfang ने मेरे माता-पिता को छीन लिया था।
वे किसी और को नहीं ले जाएंगे।
Luka को नहीं।
Shayne को नहीं।
मेरे नेतृत्व में एक भी भेड़िये को नहीं।
"Shayne," मैंने कहा।
उसने तुरंत मेरी आवाज में आए बदलाव को भांप लिया।
"क्या बात है?"
"Canyon को लाओ।"
उसके चेहरे के हाव-भाव सख्त हो गए।
"और पैक को बता दो कि पश्चिमी सीमा बंद है।"
Luka की बाहें Tatum के चारों ओर और कस गईं।
मैंने उसकी आँखों में देखा।
वह इतना समझदार था कि इस बार बहस न करे।
कोई Nightward की जमीन पर कदम रख चुका था।
और अगर वह Emberfang का था, तो उसे जल्द ही पता चलने वाला था कि मेरी सीमा को कोई भी भेड़िया दोबारा पार क्यों नहीं करता।
