सच के सिवा सब कुछ

प्रस्तावना

रिसेप्शन

ग्रैंड ऑरेलियम होटल क्रिस्टल झूमरों की रोशनी में नहाया हुआ था।

छत से गिरती सुनहरी रोशनी संगमरमर के फर्श पर ऐसे चमक रही थी जैसे पिघला हुआ सोना हो, और चारों ओर सफेद गुलाबों की सजावट थी। सीढ़ियों के पास एक म्यूजिकल बैंड बज रहा था, जिसकी धुन लोगों की हंसी और बातचीत के शोर में घुल-मिल रही थी।

आज का दिन जश्न का था।

एवलिन हार्टवेल का रिसेप्शन।

वह लड़की, जो कभी उन दो लड़कों की इकलौती दोस्त हुआ करती थी जो अब आपस में बात भी नहीं करते।

पच्चीस साल की उम्र में एक खूबसूरत ओमेगा बनी एवलिन, हॉल के बीचों-बीच आइवरी गाउन में खड़ी थी और अपने नए पति, जूलियन व्हिटमोर के साथ मेहमानों का स्वागत कर रही थी। जूलियन देश के सबसे पुराने और सम्मानित परिवारों में से एक से ताल्लुक रखने वाला एक प्रतिष्ठित अल्फा था।

हर कोई खुश दिख रहा था।

सिवाय उन दो पुरुषों के जो हॉल के दो अलग-अलग कोनों में खड़े थे।

दोनों में से किसी को नहीं पता था कि दूसरा भी उसी की वजह से आया है।

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शैंपेन टॉवर के पास, अशर लैंकेस्टर ने अपने काले सूट का कॉलर ठीक किया।

या यूँ कहें कि करने की कोशिश की।

वह चीज़ तो उसका गला ही घोंटने पर तुली थी।

"अपनी टाई का गला घोंटना बंद करो।"

उसके चचेरे भाई, लियो लैंकेस्टर ने उसका हाथ झटक दिया।

"उसने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है।"

"मुझे ये फॉर्मल इवेंट्स बिल्कुल पसंद नहीं।"

"तुम्हें घर से बाहर निकलना पसंद नहीं है।"

"ये भी सच है।"

लियो ने नाक सिकोड़ी।

"तुम्हें एहसास है कि आधे हॉल की नज़रें तुम पर ही हैं?"

अशर ने आंखें घुमाईं।

"क्यों?"

"क्योंकि तुम ऐसी जगहों पर कभी नहीं आते।"

यह सच था।

अशर को गला पार्टियां नफरत थीं।

रिसेप्शन से नफरत थी।

नेटवर्किंग डिनर से नफरत थी।

हर उस इवेंट से नफरत थी जहाँ लोग ज़रूरत से ज़्यादा मुस्कुराते थे और मतलब की बात कम करते थे।

फिर भी, वह यहाँ था।

एक रिसेप्शन के बीचों-बीच खड़ा।

हर पांच मिनट में दरवाजे की ओर देख रहा था।

इंतज़ार में।

उसकी नज़रें फिर से वहीं टिक गईं।

खाली।

सन्नाटा।

कुछ भी नहीं।

उसका जबड़ा तन गया।

शायद वह नहीं आने वाला था।

शायद एवलिन को गलतफहमी हुई थी।

शायद—

हॉल के दरवाजे खुले।

अशर के अंदर सब कुछ थम गया।

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रियन वालुआ कमरे में दाखिल हुआ।

दस साल।

पूरे दस साल बीत चुके थे।

फिर भी, हर किसी ने उसे तुरंत पहचान लिया।

बातचीत रुक गई।

सबके सिर उसकी ओर मुड़ गए।

फुसफुसाहट शुरू हो गई।

"क्या वह..."

"वालुआ है?"

"वह वापस आ गया?"

"मुझे लगा वह अभी भी विदेश में है।"

"किसी ने उसे सालों से नहीं देखा।"

"भगवान, वह कितना बदल गया है।"

"बिल्कुल नहीं।"

"बदला है।"

"नहीं बदला।"

फुसफुसाहटें और बढ़ गईं।

रियन ने किसी की तरफ ध्यान नहीं दिया।

ठीक वैसे ही, जैसे वह हमेशा से करता आया था।

वह एक शांत आत्मविश्वास के साथ भीड़ के बीच से निकला, उसने चारकोल रंग का सूट पहना था जो उस पर बिल्कुल जंच रहा था।

उसके बाल पहले से थोड़े लंबे थे।

कंधे चौड़े हो गए थे।

नैन-नक्श और तीखे हो गए थे।

लेकिन उसके चेहरे के भाव वही थे।

शांत।

नियंत्रित।

रहस्यमयी।

वही चेहरा जिसे देखते ही अशर का पिछले दस सालों से मन करता था कि मुक्का मार दे।

और उसकी कमी महसूस करे।

ज़रूरी नहीं कि इसी क्रम में।

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हॉल के दूसरी ओर, रियन की नज़र एवलिन पर पड़ी।

सुकून की एक लहर उसके सीने में दौड़ गई।

वह खुश दिख रही थी।

सचमुच खुश।

अच्छा है।

यह बहुत अच्छा है।

इसका मतलब सब कुछ ठीक था।

इसका मतलब उसने समझौता नहीं किया था।

इसका मतलब वह अपने पति से प्यार करती थी।

और रियन को इसी की उम्मीद थी।

क्योंकि अगर एवलिन खुश थी...

तो शायद अशर आखिरकार आगे बढ़ पाएगा।

अचानक उसका सीना भारी हो गया।

यह ख्याल जितनी उम्मीद थी, उससे कहीं ज़्यादा तकलीफदेह था।

उसने उसे नजरअंदाज कर दिया।

जैसे वह पिछले दस सालों से करता आ रहा था।

फिर उसकी नजरें भीड़ में घूमने लगीं।

और उसने उसे ढूंढ लिया।

अशर।

एक पल के लिए पूरा हॉल ओझल हो गया।

कोई संगीत नहीं।

कोई आवाज़ें नहीं।

कुछ भी नहीं।

सिर्फ वो।

पच्चीस साल का नौजवान।

बिल्कुल उसी जगह खड़ा जहाँ रियन ने हज़ार बार कल्पना की थी।

अशर अब उम्रदराज़ लग रहा था।

मजबूत।

उसके सुनहरे-भूरे बाल पहले की तरह ही बिखरे हुए थे।

उसकी मुस्कान गायब थी।

वह बचपना कहीं खो गया था।

अब वहां एक मर्द खड़ा था।

एक बेहद आकर्षक अल्फा, जो औपचारिक बॉलरूम में बिल्कुल बेमेल लग रहा था।

और Rien की यादों में पूरी तरह से रचा-बसा था।

उनकी नजरें मिलीं।

हवा का रुख बदल गया।

दस साल जैसे गायब हो गए।

न कोई मुस्कुराया।

न कोई हिला।

न किसी ने नजरें हटाईं।

फिर Asher ने पहले नजरें हटाईं।

Rien ने तुरंत नीचे देख लिया।

कायर।

दस साल हो गए और वह अब भी कायर था।

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Asher ने शैम्पेन का एक लंबा घूँट लिया।

फिर दूसरा।

फिर तीसरा।

Leo ने हाथ से ग्लास छीन लिया।

"नहीं।"

"क्या?"

"नहीं।"

"मैं कुछ नहीं कर रहा था।"

"तुम घूर रहे थे।"

Asher ने घूरकर देखा।

Leo ने आह भरी।

"अभी भी?"

"इसका क्या मतलब है?"

"मतलब यह कि दस साल बीत चुके हैं।"

Asher बेरुखी से हँसा।

"शायद नहीं।"

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इस बीच, बॉलरूम के उस पार।

Rien अपनी छोटी बहन, Camille Valois के बगल में खड़ा था।

Camille ने उसकी नजरों का पीछा किया।

तुरंत।

क्योंकि वह अपने भाई को तेईस सालों से जानती थी।

"ओह।"

Rien ने फौरन दूसरी तरफ देख लिया।

Camille ने झुंझलाकर कहा।

"तुम अभी भी यही कर रहे हो?"

"क्या कर रहा हूँ?"

"यह।"

Rien चुप रहा।

Camille उसे घूरती रही।

फिर और गौर से देखा।

फिर Asher को देखा।

फिर वापस Rien को देखा।

फिर वापस Asher को देखा।

फिर वापस Rien को देखा।

"तुम सच में अजीब हो।"

"मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रही हो।"

"तुमने अपनी आधी जिंदगी उससे प्यार किया है।"

Rien का गला जैसे बेवजह ही सूख गया।

Camille प्यारी मुस्कान के साथ बोली।

"तुम्हारा शर्म से लाल होना ही मेरी बात साबित करता है।"

"मैं नहीं हूँ।"

"हो।"

"मैं नहीं हूँ।"

"हो।"

Rien ने वह बातचीत वहीं खत्म कर दी।

Camille खुश नजर आ रही थी।

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स्टेज के पास, Evelyn ने उन दोनों को देख लिया।

और उसे अपने होने पर अफसोस हुआ।

दस सालों से।

पूरे दस साल।

इन दस सालों से यही चल रहा है।

उसने एक दशक दो बेवकूफों को एक-दूसरे को गलत समझते हुए देखा है।

और जाहिर है आज रात भी कुछ अलग नहीं होगा।

"क्या हुआ?"

Julian ने पूछा।

Evelyn ने इशारा किया।

Julian ने उसकी उंगली की दिशा में देखा।

उसकी आँखें फैल गईं।

"ओह।"

"बिल्कुल।"

"अभी भी?"

"बिल्कुल।"

Julian ने मुँह बना लिया।

"यह बहुत कष्टदायक है।"

"बिल्कुल।"

"क्या हमें मदद करनी चाहिए?"

Evelyn ने तुरंत सिर हिला दिया।

"नहीं।"

"क्यों?"

"उन्हें तड़पने की जरूरत है।"

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संगीत बदला।

मेहमान डांस फ्लोर की तरफ बढ़ने लगे।

कमरा हंसी-मजाक से भर गया।

शैम्पेन चमक रही थी।

जश्न बखूबी जारी था।

फिर भी Asher या Rien में से किसी का ध्यान नहीं था।

Asher बॉलरूम के उस पार से Rien को देख रहा था।

तो वह आ ही गया।

दस साल दूर रहने के बाद वह उसके रिसेप्शन के लिए वापस आया है।

यह ख्याल उसे जला रहा था।

बेशक उसे आना ही था।

वह हमेशा से ही वजह रही थी।

क्या नहीं थी?

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वहीं Rien Asher को देख रही थी।

वह वाकई आ गया।

Asher को ऐसे आयोजन बिल्कुल पसंद नहीं हैं।

वह बस इसलिए आया होगा क्योंकि Evelyn उसके लिए मायने रखती है।

सीने में एक जानी-पहचानी टीस उठ गई।

अच्छा है।

अच्छा है।

अगर Asher अब भी उससे प्यार करता है...

तो शायद वह आखिर में उम्मीद करना छोड़ पाए।

शायद।

एक दिन।

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बॉल रूम के उस पार, Evelyn की नजरें गलती से उन दोनों से एक साथ मिल गईं।

ओमेगा ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

दस तक गिना।

फिर खोलीं।

कुछ नहीं बदला था।

वे बेवकूफ अब भी एक-दूसरे को घूर रहे थे।

उसे नहीं।

एक-दूसरे को।

बिल्कुल वैसे ही जैसे वे पंद्रह सालों से कर रहे थे।

बिना यह जाने।

और Evelyn को अचानक अपना वेडिंग केक उन दोनों पर फेंकने की जबरदस्त इच्छा महसूस हुई।