प्रस्तावना
द वुल्फ दे बरीड (जिस भेड़िये को उन्होंने दफनाया)।
जिस रात राजघराने का खून बिखरा, उस रात चाँद छिपने को तैयार नहीं था।
उसकी चाँदी जैसी रोशनी मूनरिज पैलेस पर फैल गई, जिससे वे दीवारें जगमगा उठीं जिन्होंने सदियों से अल्फा किंग्स को देखा था। गार्ड म्यान से तलवारें निकाले गलियारों में भाग रहे थे, जबकि नौकर कांपते हुए दरवाजों के पीछे दुबके हुए थे। महल के भीतर कहीं गहरे में, एक भेड़िये की दर्द भरी चीख गलियारों में गूंज उठी।
यह ऐसी चीख थी जैसी राज्य ने पहले कभी नहीं सुनी थी।
उसमें गहरा दुख था।
उसमें भयानक गुस्सा था।
उसमें एक वादा था।
"काउंसिल आ रही है!"
यह चेतावनी शाही नर्सरी में गूंज उठी।
मून कीपर नक्काशीदार ओक के दरवाजों को तोड़ती हुई अंदर आई, उसकी चाँदी जैसी पोशाक खून से सनी हुई थी। वह रानी की ओर बढ़ी, जिन्होंने एक छोटे लड़के को अपनी छाती से कसकर चिपका रखा था। बच्चा छह साल से ज्यादा का नहीं रहा होगा। उसकी धूसर आँखों में उलझन थी क्योंकि बाहर की चिल्लाहटें अब तेज हो गई थीं।
"माँ?"
रानी ने उसके माथे को चूमा, शांत रहने की हर कोशिश के बावजूद उनके हाथ कांप रहे थे।
"मेरी बात सुनो, मेरे छोटे भेड़िये।"
"मुझे समझ नहीं आ रहा।"
"तुम्हें समझने की जरूरत भी नहीं है।"
उसने उसके गले में एक छोटा सा चाँदी का पेंडेंट डाल दिया। उस पर एक भेड़िये की आकृति के चारों ओर चाँद की कला बनी थी।
"आज रात कुछ भी हो जाए, इसे कभी भी किसी को मत छीनने देना।"
बाहर भारी कदमों की आहट हुई।
महल के दरवाजे बार-बार होने वाले प्रहारों से हिल रहे थे।
"काउंसिल अंदर घुस आई है!" किसी ने चिल्लाया।
रानी ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं।
जब उन्होंने दोबारा आँखें खोलीं, तो आँसू जा चुके थे।
अब बस दृढ़ संकल्प बाकी था।
वह अपने बेटे के सामने घुटनों के बल बैठ गईं।
"तुम जितना सोचते हो, उससे कहीं ज्यादा बहादुर हो।"
छोटा लड़का सहम गया।
"क्या पिता आएंगे?"
उनके चेहरे पर दर्द की लकीर उभर आई।
"वह हमेशा तुम्हारे साथ रहेंगे।"
मून कीपर आगे बढ़ी।
"अब और वक्त नहीं है।"
रानी ने अनिच्छा से अपने बेटे को छोड़ दिया।
बच्चा उनकी पोशाक से लिपट गया।
"मैं नहीं जाना चाहता।"
"मैं जानती हूँ।"
उसने धीरे से उसकी उंगलियों को हटाया।
"लेकिन आज रात..."
उसकी आवाज भर्रा गई।
"...तुम्हें चाँद पर भरोसा करना होगा।"
नर्सरी के दरवाजे धमाके के साथ अंदर की ओर खुले।
सशस्त्र सैनिक कमरे में घुस आए।
उनके आगे रॉयल काउंसिल की पोशाक पहने एक आदमी खड़ा था।
उसका चेहरा लबादे के हुड के नीचे छिपा था।
"महामहिम," उसने शांति से कहा, "साम्राज्य आपके बलिदान के लिए आपका आभारी है।"
रानी ने एक चाँदी का खंजर निकाल लिया।
"तुम उसे कभी नहीं ले पाओगे।"
मून कीपर ने लड़के का हाथ पकड़ लिया।
"भागो!"
एक बड़ी किताबों की अलमारी के पीछे एक गुप्त दरवाजा खुल गया।
बच्चे ने आखिरी बार पीछे मुड़कर देखा।
उसकी माँ ने आँसुओं के बीच मुस्कुराकर देखा।
"जाओ।"
इससे पहले कि वह देख पाता कि आगे क्या हुआ, रास्ता बंद हो गया।
आखिरी चीज जो उसने सुनी, वह थी तलवारों के टकराने की आवाज...
...और उसके बाद एक दिल दहला देने वाली चीख, जिसने पूरे पहाड़ को हिला दिया।
गुप्त सुरंग महल के नीचे काफी दूर तक घुमावदार तरीके से गई।
छोटा राजकुमार ऊबड़-खाबड़ पत्थरों से टकराता हुआ, मून कीपर के साथ चलने की कोशिश करने लगा।
"हम कहाँ जा रहे हैं?"
"ऐसी जगह जो सुरक्षित है।"
"माँ कहाँ हैं?"
बूढ़ी औरत ने कोई जवाब नहीं दिया।
इसके बजाय, उसने उसका हाथ और कसकर पकड़ लिया।
आखिरकार वे प्राचीन जंगल के बीचों-बीच आ गए, जहाँ चाँदनी ऊंचे देवदार के पेड़ों से छनकर आ रही थी।
उस रात पहली बार...
सब कुछ शांत था।
बहुत ज्यादा शांत।
लड़के ने घबराकर चारों ओर देखा।
"मुझे यहाँ अच्छा नहीं लग रहा।"
मून कीपर उसके सामने घुटनों के बल बैठ गई।
"तुम्हें एक बात याद रखनी होगी।"
उसने सिर हिलाया।
"कोई तुमसे कुछ भी कहे..."
उसने अपने दोनों हाथ उसके कंधों पर रखे।
"...चाँद कभी कुछ नहीं भूलता।"
इससे पहले कि वह पूछता कि उसका क्या मतलब है, जंगल में एक कान फोड़ देने वाली दहाड़ गूंज उठी।
जमीन कांप गई।
पेड़ झुक गए और अंधेरे से एक विशाल सुनहरा भेड़िया बाहर निकला।
बच्चा हांफ उठा।
हमला करने के बजाय, उस भव्य प्राणी ने अपना विशाल सिर तब तक झुकाया जब तक उसकी आँखें बच्चे की आँखों से नहीं मिल गईं।
सुनहरी।
प्राचीन।
दुख से भरी हुई।
भेड़िये ने आगे झुककर धीरे से अपनी नाक बच्चे के माथे से छुवाई।
उनके बीच एक गर्म रोशनी चमकी।
फिर...
जंगल में हंगामा मच गया।
हर तरफ से काली परछाइयाँ बाहर निकल आईं।
हवा में तीर चलने लगे।
सुनहरा भेड़िया एक भयानक गुर्राहट के साथ मुड़ा, जिससे धरती कांप उठी।
"भागो!" मून कीपर चिल्लाई।
बच्चे ने भेड़िये की ओर हाथ बढ़ाया।
"रुको!"
सुनहरी रोशनी की एक चकाचौंध ने पूरे मैदान को ढक लिया।
जब रोशनी कम हुई...
भेड़िया जा चुका था।
सिर्फ सन्नाटा बाकी था।
छोटा राजकुमार उस खाली जगह को देख रहा था जहाँ कुछ पल पहले वह शानदार प्राणी खड़ा था।
"वह चला गया..."
मून कीपर ने चाँद की ओर देखा, उसके चेहरे पर दुख साफ झलक रहा था।
"नहीं।"
उसने इतनी धीमी आवाज में कहा कि शायद सिर्फ हवा ने ही सुना।
"उन्होंने उसे दफना दिया।"
बहुत दूर, पहाड़ों के पार, एक और भेड़िये ने उदास चीख के साथ जवाब दिया।
चाँद साम्राज्य के ऊपर स्थिर लटका रहा।
देखता हुआ।
प्रतीक्षा करता हुआ।
याद करता हुआ।
