अल्फा की जीवनसंगिनी का साया

Chapter 1

Athne

मैंने कार की रंगीन खिड़की से बाहर इमारत को घूरा, और फिर मेरी नज़रें वहाँ घूम रहे बाकी लोगों पर टिक गईं। मैंने अपने बैग की पट्टियों को मुट्ठी में भींचा और एक लंबी आह भरकर कार का दरवाज़ा खोलने के लिए हैंडल दबाया।

मैं यहाँ बिल्कुल नहीं आना चाहती थी, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प ही नहीं छोड़ा गया था।

मुझे पहले ही पता था कि मुझे यहाँ बिताया हर पल अखरेगा।

ड्राइवर ने दरवाज़ा पूरा खोल दिया। मैंने उसे शुक्रिया कहा, अपने भूरे बालों को पीछे हटाया और उसे वही दो मुड़े हुए नोट पकड़ा दिए जो मैंने अपने बटुए से निकाले थे। उसने नोटों को देखा और अपना चेहरा बिगाड़ लिया। शिट! काश उसने ये नोट कार में बैठकर जाने से पहले न देखे होते। मैंने बेपरवाह होने का नाटक किया और कार के पीछे की तरफ बढ़ गई जहाँ उसने फुटपाथ पर मेरे दो सूटकेस छोड़ दिए थे।

कार वहाँ से निकल गई और लगभग एक दूसरे छात्र को कुचलते-कुचलते बची। मुझे पता था कि इस नामी स्कूल में, ड्राइवर को मुझसे बेहतर टिप की उम्मीद रही होगी।

लगता है हम दोनों की ही उम्मीदें अधूरी रह गईं।

मैंने सूटकेस के हैंडल पकड़े और उन्हें घसीटते हुए उस डॉर्मिटरी की तरफ ले गई, जो अपनी कंगूरेदार मीनारों और ढलान वाली छतों के साथ किसी गोथिक महल जैसी लग रही थी। वह पूरे लॉन में फैली हुई थी और दोनों तरफ घनी झाड़ियों और चारदीवारी के पीछे ओझल हो रही थी।

रास्ते के ऊपर आइवी (बेल) से ढके नुकीले मेहराब बने थे जो सीधे दरवाज़े तक जाते थे। मैं उन्हें घसीटते हुए आगे बढ़ी, जबकि छात्रों के झुंड के झुंड मुझे देख रहे थे और उनके चेहरों पर साफ झुंझलाहट थी।

ऐसा लग रहा था कि ज़्यादातर छात्र पहले ही आ चुके थे और मैं अपना सामान लेकर आने वालों में से आखिरी थी। हालांकि, कुछ लोग अभी भी आ रहे थे जिनकी मदद स्टाफ कर रहा था और वे अपने दोस्तों से मिल रहे थे। मैंने एक मूविंग कंपनी को भी देखा जो ट्रॉलियों पर डिज़ाइनर फर्नीचर लादकर उस विशाल इमारत की ओर ले जा रही थी।

यह कॉलेज का वह अनुभव नहीं था जिसकी मैंने कल्पना की थी। मैंने तो खुद को कम्युनिटी कॉलेज के लिए तैयार कर लिया था, जहाँ क्लास के बीच में मुझे पार्ट-टाइम नौकरी करनी थी और माँ के साथ घर पर रहना था, जबकि वह शाम को वेट्रेस और दिन में आया का काम करती थीं।

लेकिन आंटी Catherine के दिमाग में मेरे भविष्य को लेकर कुछ और ही चल रहा था। उन्हें अभी-अभी Wellbright Academy में एडमिशन विभाग में नौकरी मिली थी। ब्रोशर के मुताबिक, यह 'एक ऐसी अकादमी है जो सभी पृष्ठभूमि के विविध छात्रों को स्वीकार करती है ताकि वे एक सफल और उद्यमी छात्र वर्ग तैयार कर सकें और भविष्य में सहयोग को बढ़ावा दे सकें', या पता नहीं क्या बकवास लिखी थी उसमें।

स्कूल अच्छा लग रहा था, भले ही इंटरनेट पर इसकी कोई जानकारी न हो। मैं इसे गूगल पर सर्च भी नहीं कर पाई थी। आंटी Cathy को ही मुझे आधिकारिक लिंक भेजना पड़ा। जिस पल मुझे वह ईमेल मिला, मैंने तय कर लिया था कि यह नामुमकिन है। यह इलाइट स्कूल था। इसे देखकर ही लग रहा था कि यह कितना महंगा होगा।

लेकिन माँ ने अपनी बात पर जोर दिया। वह चाहती थीं कि मेरा अपने पिता से कोई नाता बना रहे, हालांकि जब मैं छह साल की थी तभी उनका निधन हो गया था। शायद आंटी Cathy ही वह इकलौता जरिया थीं, इसलिए मुझे Wellbright में होना ही था, चाहे मैं कुछ भी चाहूँ। आंटी Cathy ने मुझे स्कॉलरशिप दिलवा दी थी। इसकी फीस लगभग कम्युनिटी कॉलेज जितनी ही थी। बस इसी ने मेरा भाग्य तय कर दिया।

हालांकि, मैं जानती थी कि माँ को भी थोड़ा सुकून चाहिए। पिछले बारह सालों से वह अकेले मुझे पाल रही थीं और कई नौकरियां कर रही थीं। अगर मैं स्कूल चली जाऊँगी, जहाँ हमारे बीच कई राज्यों की दूरी होगी, तो आखिरकार वह सिर्फ अपने बारे में सोच पाएंगी।

ऐसा नहीं था कि हम लड़ते थे। माँ तो मेरी सबसे अच्छी दोस्त थीं। मुझे उनकी याद अभी से आने लगी थी, जबकि हमारे पुराने, बेमेल सूटकेस शोर करते हुए फुटपाथ पर लड़खड़ा रहे थे।

मैं एक प्रवेश द्वार पर रुकी और अपने क्रॉस-बॉडी बैग से मुड़ा हुआ कागज निकाला।

विंग डी (Wing D)।

मैं दरवाजों पर किसी तरह की नेमप्लेट ढूंढ रही थी जिससे मुझे पता चल सके कि मुझे कहाँ जाना है, तभी किसी ने पीछे से मेरे सूटकेस में टक्कर मार दी। सूटकेस मेरे पैरों से टकराए और मैं लड़खड़ा गई। सूटकेस के चटकन खुल गए और सारा सामान रास्ते पर बिखर गया। मैंने खुद को संभाला और गिरने से बची, लेकिन गुस्से में पीछे मुड़ी।

"ओह। लगता है स्कॉलरशिप वाले छात्र अपना कूड़ा-कचरा लेकर पहुँच गए हैं। बेहतर होगा कि तुम इसे रास्ते से हटा लो। हम यहाँ से निकलना चाहते हैं," उस भूरे बालों वाली लड़की ने अपने बाल झटके और मुझे अपनी हरी आँखें दिखाईं, फिर मेरे बिखरे सामान को लांघकर डॉर्मिटरी की चौड़ी पत्थर की सीढ़ियों की तरफ बढ़ गई।

हे भगवान, ये क्या बदतमीज़ी है।

जैसे ही वह पास से गुज़री, मैंने उसका हाथ पकड़कर उसे अपनी तरफ घुमाया। वह हांफ पड़ी और अपना हाथ ऐसे झटक लिया जैसे मेरा उसे छूना कोई बड़ा अपमान हो।

"यह Dolce Gabbana है, तुम घटिया इंसान!" उसने अपनी शर्ट की आस्तीन को ऐसे देखा जैसे कोई दाग लग गया हो।

"इसे उठाओ," मैंने आदेश दिया।

"मैं तुम्हारा कचरा नहीं छूने वाली। मुझे कोई बीमारी नहीं चाहिए," वह चिल्लाई।

मैं एक कदम आगे बढ़ी, मेरी मुट्ठियाँ भिंची हुई थीं। मैंने पहले कभी किसी को नहीं मारा था, लेकिन मैं अपने चार साल के स्कूल के सफर की शुरुआत में ही किसी के सामने झुकने वाली नहीं थी।

"इसे उठाओ वरना कसम से पछताओगी," मैंने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा।

"ओह, तुम ही पछताओगी, कचरा कहीं की," वह मुस्कुराई और अचानक उसने अपने नाखून मेरे चेहरे के सामने कर दिए। पर वे नाखून नहीं थे। वे पंजे थे। नुकीले और तेज़ पंजे। "मैं Madison Hearst हूँ। मैं कपड़े तब तक नहीं छूती जब तक वे डिज़ाइनर न हों।"

ये क्या बकवास है?

मैं सदमे में उसके हाथों को देखती रह गई। वह हंसी। पंजे अचानक गायब हो गए और उसने अपनी पतली उंगलियों की ओर देखा।

"कमबख्त! तुमने मेरा मैनीक्योर खराब कर दिया।" वह बड़बड़ाते हुए मुड़ गई, लेकिन इस बार मैंने उसे जाने दिया। मैंने उसे डॉर्मिटरी के अंदर जाते देखा और फिर से सोचने लगी कि मैं यहाँ क्या कर रही हूँ।

मैंने अपने कपड़े वापस सूटकेस में ठूंसे, और वहाँ से गुज़र रहे छात्रों की घूरती नज़रों को नज़रअंदाज़ किया। लग रहा था कि इस जगह के बारे में मेरा पहला अंदाजा बिल्कुल सही था। मुझे यहाँ नफरत होने वाली थी।

मैं पत्थर की चौड़ी सीढ़ियाँ चढ़कर उस मेहराबदार दरवाज़े के अंदर गई। अंदर घुसते ही मुझे ठंडी हवा का झोंका लगा जो मेरी त्वचा में चुभ रहा था। पत्थर की मोटी दीवारें बाहर की गर्मी को अंदर नहीं आने दे रही थीं। मुझे हल्की सिहरन हुई और मैंने अपनी जीन जैकेट के नीचे अपने हाथों को रगड़ा।

मुझे रिसेप्शन डेस्क देखकर हैरानी हुई, बिल्कुल वैसी ही जैसी किसी आलीशान होटल में होती है। मैं अपने बैग लेकर वहाँ गई तो एक महिला, जिसके बाल टाइट बन में बंधे थे और जिसने ब्लेज़र पहना था, मुस्कान के साथ ऊपर देखी।

"क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?" वह बहुत ही उत्साह के साथ आगे की ओर झुकी। उसकी मुस्कुराहट इतनी बनावटी थी कि मेरे पहले से खराब मूड को और बिगाड़ गई। मैंने एक लंबी आह भरी।

"क्या आप मुझे बता सकती हैं कि विंग डी (Wing D) तक कैसे जाना है?"

"ओह, विंग डी।" उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई। "गलियारे के बिल्कुल अंत तक सीधे जाओ," उसने इशारा किया। "फिर घुमावदार सीढ़ियों से ऊपर जाओ और हॉल के दूसरे छोर तक जाओ। वह विंग डी है।"

वह पहले ही मेरे पीछे किसी और को देख रही थी जिसे मदद की ज़रूरत थी। दुर्भाग्य से, वह मुझमें ही फंसी हुई थी।

"क्या कैंपस का कोई मैप है या कुछ और? मैंने यहाँ कोई टूर नहीं किया है। मैं बहुत देर से एडमिशन लेने वालों में से हूँ, इसलिए मुझे कुछ नहीं पता कि क्या कहाँ है।"

"ये लो," उसने काउंटर के दूसरी तरफ एक कागज खिसकाया।

"शुक्रिया," मैंने ताना मारते हुए कहा और उसे लेकर अपने सूटकेस के हैंडल में उलझा लिया। फिर मैं उसी रास्ते की तरफ बढ़ गई जहाँ जाने के लिए उसने कहा था।

गलियारा इतना लंबा था कि मुझे लगा मैं पूरी इमारत चल रही हूँ। आखिरकार मैं एक दीवार के पास पहुँची तो मैंने अपना सिर पीटा, वापस पीछे गई और एक संकरी सीढ़ियाँ देखीं जो ऊपर की ओर जा रही थीं। वहाँ इतने सूटकेस रखने की जगह नहीं थी। मैंने एक सूटकेस का हैंडल पकड़ा और उसे आगे घसीटते हुए, दूसरे को सीढ़ियों पर टकराते हुए किसी तरह ऊपर ले गई।

मैं उस तंग रास्ते से बाहर निकली और दूसरे हॉल की तलाश की, लेकिन वह रास्ता वहीं खत्म हो रहा था जहाँ से मैं आई थी।

हर कदम पर मैं मन में कोस रही थी, और मेरा मूड खराब होता जा रहा था। मैं लिफ्ट के पास से गुज़री और जैसे ही एक कॉमन एरिया में पहुँची, ज़ोर से गाली दे दी। एक लड़की, जिसके काले रेशमी बाल थे, लाउंज के सोफे से ऊपर देखी और मुस्कुरा दी।

"फर्स्ट ईयर?" उसकी आवाज़ में हमदर्दी थी और उसकी भूरी आँखें बहुत प्यारी थीं।

"हाँ। क्या यह इतना साफ पता चल रहा है?"

"उन्होंने तुम्हें लंबा रास्ता तय करने के लिए मजबूर किया, तो हाँ," वह हंसी। "वे विंग डी के सभी नए छात्रों के साथ ऐसा ही करते हैं।"

"विंग डी के साथ ही ऐसी किस्मत क्यों?" मैंने भुनभुनाते हुए अपने सूटकेस एक तरफ रखे और दूसरे सोफे पर बैठ गई।

"विंग डी इमारत का इंसानी हिस्सा है। विंग सी चुड़ैलों के लिए है, विंग बी वेयरवोल्व्स (भेड़ियों) के लिए, और विंग ए ड्रैगन्स के लिए है।"

मैं उसे देखकर हंसने लगी, उसकी बातों में आए आत्मविश्वास से प्रभावित होकर। वह उलझन में मुझे देखने लगी, उसकी भौहें तन गईं।

"ठीक है, रैगिंग से बचने की कोशिश तो बेकार गई। मैं अपने कमरे तक कैसे पहुँचूँ?" मैंने वह मुड़ा हुआ कागज निकाला और फिर से देखा। "112।"

"तुम्हें उस तरफ जाना होगा," उसने वापस पीछे का इशारा किया। "मैं हॉल के दूसरी तरफ तुम्हारे सामने वाले कमरे में हूँ," उसने फिर से मुस्कुराते हुए कहा।

मैंने चारों ओर देखा। "क्या हम यहाँ सिर्फ अकेली हैं?"

"यहाँ बहुत कम इंसान हैं। ज़्यादातर लोग तो Wellbright का आमंत्रण पत्र मिलने पर ही डर जाते हैं। लेकिन कुछ लोग यहाँ कहीं न कहीं मिल ही जाएंगे।"

"ठीक है। तुम क्या कह रही हो? मैंने आते समय सैकड़ों छात्रों को देखा था।"

"क्या तुम्हें Wellbright के बारे में कुछ नहीं पता?" लड़की ने भौहें सिकोड़ीं।

"बस थोड़ा सा जो ऑनलाइन देखा था।"

"अच्छा, मुझे तो पता भी नहीं था कि ऑनलाइन कुछ है। लेकिन तुम्हें असली और महत्वपूर्ण बातें वहाँ कभी नहीं मिलेंगी," उसने मज़ाक में कहा और थोड़ा और उठकर बैठ गई।

"क्या मतलब तुम्हारा?"

"Wellbright एक खास तरह की अकादमी है। वाकई, अपनी तरह की इकलौती। कम से कम इस देश में तो है ही। यूरोप में भी ऐसी ही एक और है, जिसे उन्हीं परिवारों ने शुरू किया था। यह जादू के अलग-अलग वंश के बच्चों के लिए स्कूल है, बस वैम्पायर्स को छोड़कर। उन्हें वैम्पायर्स के साथ समस्या होने लगी थी, तो उन्हें स्कूल से 'अन-इनवाइट' कर दिया गया। और हाँ, सेल्कीज़ (selkies) तो अब न के बराबर हैं, लगभग विलुप्त हो चुके हैं। लेकिन चुड़ैलें, वेयरवोल्व्स, ड्रैगन्स और इंसान अभी भी यहाँ काफी घुल-मिल कर रहते हैं। मेरा मतलब है, जितनी कोशिश कर सकते हैं, उतनी तो कर ही रहे हैं।"

मैं बस उसे घूरती रह गई, मेरी धड़कनें तेज़ हो गई थीं।

"जैसा मैंने कहा, इंसान यहाँ बहुत कम हैं। हम समझ लो कि सबसे निचले स्तर पर हैं। वैसे मेरा नाम Nyah है।"

मेरा दिमाग अभी भी शब्दों को जोड़ने की कोशिश कर रहा था, लेकिन मेरी बोलने की शक्ति खत्म हो चुकी थी।

"ड्रैगन्स?" मैंने किसी तरह एक शब्द बोला, भले ही वह लड़खड़ाते हुए निकला।

Nyah मुझे एक मिनट तक चिंतित होकर देखती रही। "क्या तुम्हें सच में कुछ नहीं पता था?"

"नहीं," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, पूरी तरह उलझन में।

मुझे अचानक ख्याल आया कि क्या मेरी माँ और आंटी को यह सब पहले से पता था? और अगर उन्हें पता था, तो माँ ने मुझे यहाँ भेजने के लिए हाँ क्यों कहा?